Глава XXXVIII. "Каджит и Возвращение в Вайтран"

      Дикий, сотрясающий землю рёв крылатого монстра раздался высоко в небе, возвещая пылающий город о грядущем конце. Массивная тень предсмертным сумраком пронеслась вперёд, быстрее, чем взор голубых глаз успел проследить. Акраш смял в ладони позолоченную рукоять эльфийского клинка, прищурил веки - горький дым от горящих домов бил прямо по глазам, ограничивая видимость, заставляя те слезиться. Кашляя в рукав, каджит бегло огляделся вокруг. Повсюду трупы, обломки, суета: те, кто ещё жив, спешат найти укрытие, бегут к высоким городским воротам в жалкой надежде спасти свою жизнь.       Повсюду носится стража, солдаты в жёлтой кирасе беспорядочно пускают стальные стрелы в воздух в попытке настичь чешуйчатого исполина, пробить его шкуру. Тщетно. Даже если каким-то чудом им удаётся попасть - стрелы банально отскакивали от крепкой блестящей в лучах заходящего солнца чешуи. Золотой дракон издал могучий рёв, раскрыл зубастую пасть и прошёлся огненным дыханием по узкому проспекту, в котором ещё копошились люди. Надвигающаяся стена пламени спалила несчастных, оставив лишь обугленные тела, ни следа живого места.       - Босс!..       Знакомый до боли где-то на подкорке сознания голос оторвал Акраша от созерцания ужасающего зрелища. Поворачивая голову в сторону, он увидел низкого даже по меркам своей расы босмера, который изо всех сил придерживал тучную тушу нордлинга в стальной броне - Здоровяк истекал кровью. Каджит прищурился, присмотрелся: у авантюриста отсутствовала левая рука по локоть. Её-то, своей правой, он сейчас и держал, пока Заст придерживал уже его самого.       - Котяра, пора сматываться отсюда! Котяра!..       И в этот момент все дальнейшие выкрики норда утонули в кошмарном рёве, пробирающем до глубины души. С самого приезда в Скайрим Акраш боялся драконов. С того самого дня, как впервые увидел огромного, чёрного дракона, подобно стихийному бедствию прошедшемуся по бедному Хелгену. Он помнит и по сей день тот ужас, который довелось испытать, едва ощутил взор кровожадных глаз, пылающих алым огнём подобно факелу в кромешной тьме; подобно хищнику, нацелившемуся на беззащитную жертву. Встреча с Алокниром помогла ему немного справиться с этим страхом.       Но не до конца. Акраш стоял, сглатывая ком в горле, судорожно сжимая в ладони меч. Он не герой древней легенды, у него нет столько мужества, чтобы противостоять чему-то столь могущественному и сильному, как дракон. Его схватка с Элмаоном - апогей наглости и безрассудства, который кошколюд мог себе позволить. Но борьба с драконом? Верх сумасбродства. Пора бросать всё и бежать сломя голову.       Едва лишь стоило каджиту преодолеть, переступить через себя и осмелиться сделать шаг - в двух метрах за его спиной приземлилось что-то тяжёлое, сотрясая землю. Акраш едва не потерял равновесие. Шумный выдох, жаркий, влажный воздух, ударивший в затылок. Пахло затхлым сырым мясом - жуткая вонь. С трудом выбиваясь из дрожащего ступора, кошколюд бросил взгляд через плечо.       Острые как иглы клыки, величественный взгляд, ровная осанка, золотистая чешуя, переливающаяся блеском. Дракон стоял перед ним так же, как если бы был копией статуи Акатоша в центре Имперского города - такой же непоколебимый, гордый, бдительный. Монстр раскрыл острозубую пасть, но вместо ожидаемого потока смертоносного пламени Акраш услышал лишь речь. Непонятную, но прежде знакомую: драконий язык. Алокнир разговаривал на нём, иногда забываясь, что каджит не знаток от слова совсем.       Дракон молвил своё и с каждым моментом, когда казалось, что он норовит закончить, вор замечал, как блеск в глазах величественного существа менялся, отражая его душевную палитру, его настроение. Гнев, скука, усталость, отсутствие интереса. Утомительно разговаривать с теми, кто для тебя сродни насекомым - не так ли? Акраш воздел меч на уровень груди, направляя остриё в сторону древней ящерицы. Ему с большим трудом далось.       - Котяра, вали оттуда! - из-за спины вновь послышался крик Здоровяка, но вор уже не слушал. Дракон цокнул языком, подтянул уголки губ, изображая подобие ухмылки.       - Мне нравится твоя храбрость, йорре, - молвил он, прежде чем широко раскрыть пасть.       Акраш не успел понять, когда картина перед его глазами успела смениться на кромешную тьму. Однако, наверное, то было и неважно, верно?       Ведь в следующее мгновение он, наконец-то, проснулся.

***

      - Ах, какой воздух! Витает здесь какая-то своя... магия!       - Здоровяк, отойди от канализационного стока, прошу тебя.       Поправляя лямку на правом плече, Акраш отвёл взгляд от норда и посмотрел на раскинувшийся перед глазами вид. Вайтран, торговая столица Скайрима, как всегда кипел жизнью, несмотря на жгучий мороз и неприветливую зиму. Устало выдыхая, каджит буркнул что-то под нос, отмечая, что если забыть про наличие снега - в городе всё осталось по-прежнему. Совершенно ничего нового.       Похоже, Ярл Балгруф не спешит вводить очередные нововведения, и это в связи с угрозой драконов-то. Несмотря на громкие речи, кроме пары нововведений, сделанных ещё по ранней осени, когда угроза была актуальна как никогда, больше никто не собирался что-то делать. К сожалению, это касается и остальных городов - за исключением Маркарта, разве что. Огонь не особо сильно навредит камню, да и сама структура города делает налёт максимально неудобным. Единственное, что там действительно могло бы пострадать - это плавильни, потому что подпорки сделаны из дерева и всё находится на открытом воздухе.       Впрочем, какая разница? У каджита сейчас задача не думать о таких вещах. Надо найти ночлег.       Хотя чего искать? "Гарцующая кобыла" прямо по курсу. Однако прежде, чем он туда пойдёт...       - Эй, Заст.       Бросая взгляд на невысокого даже по меркам своей расы лесного эльфа, кошколюд негромко окликнул его по фамилии. Вор иной раз задумывается, почему за всё знакомство так ни разу и не назвал его по имени, как иногда позволяют себе другие, однако сам босмер ни разу не был против такого обращения. Либо же тактично об это умалчивает. Акраш, по правде сказать, даже не удосужился у него спрашивать об этом.       Маленький босмер повернул голову в сторону кошколюда, отрываясь от созерцания городских красот. Внезапно в него полетела сумка: едва среагировав, Заст ловко поймал поклажу каджита и похлопал глазами.       - Будь добр, сними за меня комнату в трактире, - попросил он, пряча замёрзшую ладонь в карман своей робы: да, кошколюд не стал переодеваться в свою старую одежду, мантия новичка Коллегии ему была более чем по вкусу сейчас. Дизайн у неё что надо. - Я хочу сходить кое-куда, проведать друга.       - Без проблем, Босс, - целитель подмигнул ему и взгромоздил сумку на своё плечо: как ни странно, у самого Заста особо не было с собой вещей.       Акраш иногда думал, что либо босмер живёт в полном единении с природой, либо питается святым духом. Одно из двух, хотя в его случае оба варианта были бы одинаково верны.       - Вперёд, братва, надо снять хату! - громко начал командовать он, палец указательный выставил в сторону трактира. - Ну же, за мной!       Здоровяк, думающий о чём-то своём, казалось, даже не обратил на него внимания. Стоит себе дальше возле стока, фотосинтезирует. Он что, впал в рефлексию?       Диана, невысокая брюнетка-бретонка, наоборот, очень даже услышала маленького эльфа, однако не сдвинулась и с места. Поправляя чёрную повязку, закрывающую правый глаз, она посмотрела на свой маникюр, цыкнула. Покачав головой, Акраш даже не стал что-либо говорить. Заст мальчик большой, справится с ними сам.       Тем более, что однажды ему уже доводилось иметь дело с такими типажами. Вскользь босмер упоминал о своей компании, вместе с которой боролся против даэдра во время Кризиса Обливиона. С этими-то он точно совладает.       Скинув с головы капюшон и поправив его так, чтобы не выглядел слишком помятым, Акраш на ходу принялся приводить себя в порядок. Заплатка здесь, заплатка там, пятно вот тут, дырка здесь... Ему надо было думать об этом до того, как вообще сюда приехал. Из-за работы на Арнела (проклятые двемерские шестерёнки!) и драки с Фергюсом на излюбленной робе появилось достаточно дефектов. Вот скамп.       - Ладно, во всяком случае, я хотя бы не выгляжу как оборванец...       Сунув руки в карманы, кошколюд прогулочным шагом дошёл до пункта своего назначения, даже ни разу не оглянувшись на то, чтобы проведать, как там бедный Заст справляется. Голубые глаза внимательно оглядели рабочее место юной мастерицы: кузница прям пышет жаром, угли в горниле горячи как никогда - очевидно, она недавно работала. Перерыв на обед?       Минуя кузницу, Акраш поднял взгляд на табличку над головой. "Дом Воительницы". Бессменное название. Хмыкнул и подошёл к входной двери. Постучаться? Дебил. Это же магазин. Даже если у них перерыв на обед - кто-то да стоит за прилавком. Так ведь?       Положив руку на деревянную дверь, каджит чуть толкнул её вперёд - та легко поддалась. Открыто. Зайдя внутрь, он строгим взглядом холодных голубых глаз осмотрел внутреннее убранство магазина. Надо сказать, впечатляюще: похоже, с его последнего посещения города дела у Адрианны пошли в гору. Появилось больше стоек с оружием, пара дополнительных манекенов для набора доспехов. Стальные латы в полном боекомплекте да с длинным двуручным клинком - и всё из крепкой нордской стали. Акраш не эксперт в области оценки брони и разбирался весьма посредственно, но ему уже удавалось взглянуть поближе на изделия кузнеца, когда подрабатывал подмастерьем. Адрианна потихоньку совершенствуется, это видно в деталях.       Для кошколюда, который только недавно постиг значение слова "саморазвитие", труды Адрианны уже казались чем-то невероятным. Дочь управителя ярла весьма талантлива и пытается сама сделать себе имя. Не в пример Акрашу - сыну городского стражника и торговки всякой всячиной. Если он и сделал себе репутацию в родном Анвиле, то явно не самую положительную. Но зато его всегда пускали ночевать в камеру для дебоширов. Прям как к себе домой.       - Добро пожаловать в "Дом Воительницы"! - басом поприветствовал его мужик в железном нагруднике. Стоя за прилавком подобно хозяину постоялого двора, он пригладил мускулистой рукой свою пышную, ухоженную бороду. Ульфберт "Разъярённый Медведь" или как-то так его звали - муж Адрианны. Чистокровный норд, машет секирой как Шеогорат Ваббаджеком, но по правде сказать, мужик хороший. Грозный снаружи, мягкий внутри. - О... Акраш, ты что ли? Давно тебя здесь не видел!       И впрямь, очень давно. Сколько там, месяца два прошло? Три? Когда кошколюд поспешно решил сменить место дислокации на пару с Фесерилом, ещё близко снега не предвещало. Приятно, что Ульфберт его запомнил.       Впрочем, Акраш бы тоже запомнил, если бы у его возможной жены появился бы молодой помощник, пусть и другой расы. Акраш как каджит не был особо популярен у женского пола - некоторых людей буквально отталкивает от себя его принадлежность к кошколюдам не только по внешним признакам, - но это всё дело желания. При желании Акраш мог завести хорошие отношения с любой женщиной, главное не распространяться о своей работе и развеять впечатление о том, что: ты вор, твой отец вор, младший брат тоже вор, мать даёт... В общем, любые слухи и стереотипы о расе усатых-полосатых.       - Привет, Ульфберт, - Акраш приветливо улыбнулся и махнул ладонью в знак приветствия. Норд ответил ему добрым кивком, опираясь локтями о стойку. - Я забежал буквально на пару минут, мы с друзьями здесь по делу. Хотел проведать Адрианну, да и новости маленько послушать. Она дома?       - Гм, да, она наверху, заканчивает с обедом. Я позову её, можешь пока присесть в углу, - кивком указывая на небольшой столик в углу, заваленный всякой всячиной, тучный норд отлип от стойки и побрёл куда-то вглубь дома.       Молча проводив его взглядом, Акраш бросил взгляд на столик и покачал головой. Насидеться он ещё успеет. Оставшись стоять возле стойки, он продолжил осматривать стойки с висящим на них оружием - так, бегло, не задерживая внимание на чём-то одном. И в одно мгновение он понял. Ладонью левой похлопав по бедру, до него дошло, что он забыл прихватить с собой свой меч. Трофейный эльфийский клинок, честно (почти) добытый во время вылазки в Талморское посольство. По итогу так и остался лежать там, под кроватью в его комнате в Коллегии Винтерхолда. То-то его всё гложет странное ощущение беззащитности.       Не то чтоб Акраш никогда не выходил за пределы Коллегии без меча, однако в стенах учреждения он его никогда не носил, не считая первого появления. Когда Арнел дал ему задание добыть дюжину двемерских шестерней, кошколюд сдался где-то на половине - остальную половину он добыл через сделку с Энтиром, одну даже через Ванира - как раз когда связывался с ним насчёт оставшихся велкидских камней. Ушлый дремора предвидел ситуацию и очень любезно предложил ему по дешёвке одну такую. По итогу каджит сэкономил где-то около сорока монет, чем если бы купил сразу всё у "делового дельца" Энтира за его цены. Мелочь на фоне трат, но приятно.       Во всяком случае, за прошедшие полтора дня с отъезда (Здоровяк очень торопил кучера побыстрее приехать в Вайтран из Винтерхолда) каджит только сейчас вспомнил, что забыл своё чуть ли не главное оружие. Разумеется, у него всегда был призванный меч из арсенала магических трюков, да и в заклинаниях он себя неплохо подтянул, но было во всём этом что-то странное, не совсем естественное. Жить по образу прилежного мага оказалось проще, чем он думал. Впрочем, на то могли сказаться последствия сражения с Фергюсом, но Акраш отмёл все мысли на этот счёт. Несмотря на небольшой казус с Рин, она так или иначе помогла ему с этим справиться. Будет глупо и дальше хвататься за это и убеждать себя в том, какой он плохой и ужасный.       Нет, конечно, ему в моменте может сорвать крышу, но это прям нечто из ряда вон выходящее. Случай с Мерриль он воспринял слишком близко к сердцу - да и уж, признаемся честно, Фергюса он терпеть не мог. "Лысая башка давно просила пирожка". К сожалению, прилетело потом башке по первое число. Зато теперь стало тише в Коллегии - и, каджит надеялся, что так и будет, пока он не вернётся.       Подальше от всей суеты. От слухов. От Тесс и Фаны. От Мерриль. От Рин. Довольно странно. Странно было встретить Здоровяка спустя полгода. Из странностей, по всей видимости, состоит вся его жизнь. Родился в Сиродиле, говорит на имперском лучше, чем на родном Та'агра; для недов ближе и роднее, чем для сородичей; у Акраша буквально образ жизни типичного имперского обывателя, будто в душе имперцем и уродился. Смешно даже.       Впрочем, он и не помнил, чтобы отец или мать как-то пытались воспитать его иначе. Единственное, что привил ему отец - это тяга к искусству клинка. Акраш частенько входил в кураж битвы, когда сталкивался один на один с достойным мечником. Вызов. Азарт. Но пока ещё не нашлось того, кто мог бы его побороть.       Однако он знал как минимум двух мечниц, что вполне способны надрать ему зад, только одна из них, по крайней мере, способна это сделать своими силами: Афия сквозь невзгоды, терпением и упорством воспитала в себе поразительный навык, достойный уважения. Старый котяра Адзирр сам не раз и не два ему вторил, что девчонка куда лучший мечник, чем Акраш.       Во всяком случае, что каджит точно мог признать: с катаной в руках она управляется получше него. У кошколюда не было много времени овладеть искусством акавирского ведения боя, отец больше наставлял его в сторону традиционных техник ведения боя, в том числе и военному стилю Легиона. Иными словами, Акраш мог драться и со щитом в руке, но разумеется, его профессии такой стиль боя не подходит. Да и, к тому же, он с недавних пор переквалифицировался в мага.       Второй мечницей была Айрис - та ещё боль в дырка задница, но не столько его, сколько Фесерила. Насколько он знал, они очень давно друг с другом знакомы. Из отличительного Акраш мог выделить только то, что она владела не абы чем, а клинком Святого Крестоносца - безусловно, очень сильное оружие. Босмерка была неплохим воином, славный паладин, но пройдя через обучение от нескольких мастеров меча, Акраш начал смотреть на многих свысока - в том числе и на Айрис. На его нескромный взгляд, сильной её делает именно оружие. Быть рыцарем обветшалого Ордена Рыцарей Девяти, что чуть меньше двух сотен лет сидел на заднице ровно и ничего не делал, пока не стукнула Великая война - много уметь не надо. Акраш слышал, что во время войны половина рыцарей погибла, сражаясь за Сиродил - остальные предпочли не поднимать оружие, даже когда победитель в лице Доминиона призвал Орден отречься от Талоса как от Бога.       - А вот и мой любимый подмастерье! Давно не виделись, "Герой Вайтрана".       Приятный женский голос быстро вырвал каджита из пучины собственных мыслей. Отведя голубые глаза от созерцания пластинчатых лат, Акраш увидел спускающуюся со второго этажа женщину. Чуть испачканное сажей лицо, длинные русые волосы, волнами стекающие по худым плечам. Адрианна звонко усмехнулась, едва прикрыв ладонью губы.       - Столько не виделись, а она опять за своё, - возмутившись с улыбкой на губах, Акраш почувствовал приятное тепло в груди. Почему-то в глубине души он надеялся, что так их встреча и начнётся. - Здравствуй, Адрианна.       - "Здравствуй"? Я не настолько старше тебя, чтобы так официально, - подойдя к каджиту, девушка легонько приложила ему кулачком по плечу. - Привет, Акраш!       - Ух... Больно... - под нос себе буркнув недовольно, вор ладонью отряхнул плечо. - Привет, Адрианна...       - Больно?! Да я тебя легонько стукнула! - нахмурив брови, имперка хотела повторить свой мощный выпад, добавляя чуток силы, однако её взгляд опустился чуть ниже и она замерла. - Ой, во что это ты вырядился? Где твой обычный костюм разгильдяя?       Опуская сжатый кулачок, кузнец кивком указала на столик в углу и пошла к нему. Акраш, что разумеется, направился следом.       - Да почему же сразу разгильдяя? Между прочим, неплохой фасон, в Сиродиле много кто так ходит, - оправдался кошколюд, присаживаясь на стул.       - Ой, Акраш, я тебе скажу как есть, - Адрианна с усмешкой села напротив. - Ты в своём прикиде больше походил на жиголо. "Девочки, подходите, не стесняйтесь, меня на всех хватит!" - ну или как-то так.       - И зачем ты это сказала? Мне теперь аж неловко, - каджит хихикнул, сложил локти на столе. - Зато сейчас я выгляжу посолиднее. Гля какая роба, я как настоящий маг.       Кузнец беглым взглядом прошлась по внешнему виду Акраша и плечами худыми повела. Приподняв уголки губ, она подпёрла голову рукой, так же складывая локти на поверхности стола.       - Акраш, сейчас ты выглядишь как кот в мешке.       - Ну спасибо.       - Обращайся.       Тихонько рассмеявшись, они посмотрели друг на друга. Повисло молчание - однако, вопреки многим подобным моментам с другими людьми, дискомфортным оно не ощущалось от слова совсем. Адрианна слабо постучала кончиками пальцев по столу, обдумывая в голове некоторые вопросы, которые хотела бы задать каджиту, но даже не знала, с чего начать. Его взгляд, его поведение. Всё в нём говорило о том, что перед ней сидит тот самый Акраш, которого она встретила чуть меньше полугода назад, но при этом было такое чувство, словно он немного изменился.       - Итак, рассказывай, - девушка склонила голову чуть набок. - Что тебя привело обратно в Вайтран?       Кончиком языка облизав засохшие губы, Акраш тепло посмотрел на кузнеца и чуть подался вперёд, начиная рассказывать.

***

      - Меня не волнует то, чего хочет твой хозяин, девчонка, - высокий эльф в вычурной робе талморского мага бросил холодный, презрительный взгляд в сторону невысокой белокурой бретонки. - Можешь передать ему, чтобы катился в Обливион со своими прихотями. У меня есть дела поважнее, чем без конца отправлять экспедиции исследователей в очередные пропащие руины нордлингов!       - При всём уважении, мастер Анкано, - белокурая бретонка, одетая в лёгкий кожаный доспех и плащом поверх худых плеч, чуть склонила голову в знак почтения. - Но мой хозяин...       - Я повторюсь: мне плевать, чего хочет Элмаон. Моя работа советника Архимага не подразумевает, что я могу вертеть тут кем хочу и отправлять куда хочу. Первый Эмиссар поставила мне совершенно иную задачу и я не собираюсь пренебрегать её расположением ради этого заносчивого ублюдка, - Анкано аккуратно сел за свой рабочий стол, деловито сложил вместе руки. - Надеюсь, мы поняли друг друга. Если этот однорукий нарцисс так сильно нуждается - пусть приходит ко мне лично и молит на коленях. Прошлая группа исследователей чуть не погибла - не будь с ними того тупого наёмника, то их бы положили драугры как миленьких. Я не имею больше права пренебрегать жизнями людей, Архимаг оторвёт мне голову.       - Я понимаю, мастер Анкано, - Лиза подняла голову, спрятала руки за спину. - В таком случае, мне пора идти. Разрешите откланяться.       Фыркнув, Советник отмахнулся от неё словно от надоедливой мухи. Буквально мгновение - и белокурая убийца исчезла из виду. Впрочем, эльф должного внимания не обратил. Его зелёные глаза сейчас были прикованы к документам на рабочем столе.       В кабинете повисло молчание, прерываемо шумным дыханием альтмера. Мгновение - и эльф смёл стопку бумаг со стола на пол, встал со стула и в сердцах приложился по деревянной поверхности сжатым кулаком.       - Грязный выродок! Такая наглость, просто немыслимо, - вслух выругался Анкано, громко, впервые за долгое время позволяя своей маске благоговейного спокойствия и высокомерия треснуть по швам. - Как он смеет обращаться ко мне с такими требованиями?! Да этот ублюдок и плевка моего недостоин! Я Советник Архимага, я был послан сюда по личному распоряжению Первого Эмиссара! Этот отщепенец, любимчик королевы, был с позором выгнан с королевского двора и всё равно задирает нос! Грязная челядь, ничтожный отброс.       - Спасибо за похвалу, дорогой Анкано.~       Прозвучавший из ниоткуда голос заставил альтмера застыть как каменное изваяние. Округлив зелёные глаза, он забегал ими по комнате, инстинктивно выискивая источник, место, лазейку, откуда тот мог прозвучать, но пусто. Входная дверь в моменте отворилась, медленно, сопровождаемая противным скрипом ржавых петель. В проёме показалась высокая, величественная фигура, спокойно державшая руки за спиной. Альтмер, гладкое выбритое лицо, короткие соломенные волосы и золотистые глаза, холодные, пронзительные, как у змеи. Элмаон собственной персоной.       Дрогнув, Анкано присел обратно на стул, ошеломлённый его внезапным появлением. Прищурив зелёные глаза, советник сложил руки на столе.       - Я всегда знал, что ты очень ласков ко мне, - высокомерно улыбаясь, Элмаон без одобрения вошёл в чужой кабинет, плавным шагом, словно исполнял неторопливый танец. - Прости, но кто разрешал тебе садиться?       - Это мой кабинет, Элмаон, - дерзнул Анкано, развалившись на стуле словно подтверждая свои слова. - Я сам решу, что могу делать, а что нет.       - Да-да, как скажешь, - наотмашь ответив сородичу, пыточных дел мастер уже стоял у шкафа с книгами. Металлической ладонью нежно водит по стеллажам, кончиками пальцев невесомо касается книжного переплёта. - Тогда, быть можешь, повторишь все эти прямо мне в лицо?       - Повторю, можешь не переживать, - Анкано кротко выдохнул, пытаясь успокоить шальные нервишки. Его взгляд то и дело с подозрением наблюдает за одноруким заклинателем. - Ловко ты, однако, провернул. Послал эту девчонку с посланием, когда как на деле был тут сам. Даэдра бы тебя побрал.       - Я прекрасно знал, что ты откажешь Лизе, просто хотелось в этом убедиться, - золотистые глаза презрительно стрельнули в сторону советника, эльф сморщил улыбку. - Как тебе хватает смелости отказывать мне в моей просьбе?       - А как тебе хватает наглости требовать от меня такое? Прошлая экспедиция едва не окончилась провалом, - Анкано чуть дрогнул, однако всё ещё держал лицо. В его взгляде, как неожиданно, тоже сквозило презрением.       Видать у талморцев это взаимная штука, не иначе.       - Ты советник архимага, Анкано. Вполне в твоих полномочиях вести изыскания и проводить исследования помимо того, чтобы давать свои никчёмные советы бородатому волшебнику, - подметил заклинатель, на что советник лишь закатил глаза.       - В моих полномочиях оказывать помощь архимагу и следить за тем, чтобы Коллегия не вмешивалась в дела Талмора, Элмаон, - он чванливо фыркнул и встал со стула, опираясь руками о поверхность стола. - Первый Эмиссар поставила именно эту задачу и...       - Плевать я на это хотел, - пыточных дел мастер резко перебил его, повернулся к нему лицом, щёлкая металлическими пальцами, и подошёл к рабочему столу. - Эленвен больше не у дел, сейчас должность Первого Эмиссара, пусть и временно, занимает лорд Гараэл. А поскольку меня восстановили в моих полномочиях, - альтмер растянул свою змеиную улыбку шире, маниакально цокнул зубами, подавшись лицом поближе к лицу Анкано. - То тебе стоит тщательнее подбирать слова при общении со мной, дорогой мой. В моём праве сгноить тебя в камере пыток просто за то, что ты неправильно дышишь, а как правильно дышать говорит наш новый Первый Эмиссар.       - Я очень рад, что ты пользуешься лояльностью лорда Гараэла, мелкий ублюдок, - в сердцах, полушёпотом, ответил ему советник. - Но кто ты без него? Просто обиженный ребёнок, упустивший своё положение и доверие Её Высочества. Тебя сюда сослали в наказание за твою безосновательную гордость и ущербность. Твои заслуги во время Великой войны остались в далёком прошлом и сейчас ты - самое настоящее ничтожество.       - А-та-та, - Элмаон, казалось, даже не поменялся в лице. Пронзительным взглядом выжигая дырки в глазах Анкано, заклинатель снова щёлкнул металлической рукой - и в моменте холодные пальцы сжали ткань вычурного одеяния советника. Тот выпучил зелёные очи, попытался выскользнуть, но хватка слишком крепка. - Я же ведь сказал: следи за своими словами. Не следует пренебрегать моей добротой, о Советник Архимага, - с издёвкой, мелодично-бархатным баритоном произнёс пыточных дел мастер, притянул лицо сородича поближе к своему. - Ты можешь быть обо мне любого мнения, маленькая сошка, но за свои слова тебе ещё придётся ответить. О, и даже не пытайся рассказать кому-нибудь о том, что тут произошло, дорогой Анкано. Тебя н и к т о не поддержит. Никто тебе не поможет.       Сильнее сжимая воротник его одеяния, заклинатель брезгливо фыркает, бросая взгляд на испуганное выражение лица советника и спокойно отпускает одежду.       Но только для того, чтобы влепить ему звонкую пощёчину той же самой ладонью из двемерского металла. Ошеломлённый таким действом, Анкано с грохотом упал на стул, едва не перевернувшись вместе с ним - у того, судя по характерному треску дерева, правая ножка обломилась.       - В-выродок, - надуто бросил сребровласый эльф, накрывая след от пощёчины ладонью. Металл бьёт куда больнее, чем можно было ожидать, а это было очень неожиданно. Лёгкое заклинание лечения для предотвращения отёка, синяка. - Чтоб тебя!       Элмаон лишь властно ухмыльнулся, противно хихикнул, довольный своей выходкой. О, как же он хорош!       - Знай своё место, Анкано, - всё с тем же тоном говорит он, а затем поворачивается спиной и медленно уходит прочь. Остановившись у входной двери, эльф бросает взгляд через плечо. - Ах да, не забудь отправить на неделе ещё одну экспедицию в Предел. Там есть очень интересная нордская гробница. И обязательно перешли мне отчёт исследовательской группы, уж будь так любезен.~       На этом он и ушёл, под аккомпанемент своего злорадного смеха и презрительного взгляда советника, упирающегося в спину.       - Как унизительно... - вздохнул Анкано, раздосадованный ситуацией. Он бросил взгляд вниз и цыкнул. - Ещё и покупать новый стул. Чёртов Элмаон...       Он ему ещё покажет. Грязный отброс. Стоило лишь капле везения вернуться в его жизнь и окрасить чёрную полосу хотя бы серую, как тут же начал задирать нос. Советник, безусловно, так просто эту выходку не оставит. Он ещё поиздевается над ним как следует, укажет ему на его ничтожность снова.       Не сегодня, не завтра, но Анкано ещё утрёт нос жалкому выскочке.       - Эм, советник?       - Что?!       Встрепенувшись от вновь внезапно прозвучавшего голоса, эльф едва не подскочил на стуле, похлопал глазами. Там, в дверном проёме, стоял высокий - возможно даже под стать любому среднестатистическом альтмеру - нордлинг в чёрно-фиолетовой робе ученика. Студент Коллегии. Анкано жестом пригласил его пройти и ученик, разумеется, принял приглашение.       Высокий, с неухоженными бакенбардами, залысиной, с запахом перегара. Да, безусловно, тот самый дебошир, что поднял на днях шумиху в Коллегии.       - Здравствуй, Фергюс, - альтмер ухмыльнулся ему. - Я рад, что ты ко мне заглянул.       - Трудно отказаться, когда сам советник лично приглашает к себе, - ответил ему норд без энтузиазма. Недолго думая, он уселся на стул напротив и бесцеремонно разложился. - Особенно если советник отгородил тебя от исключения из Коллегии.       Советник, о котором как раз и шла речь, негромко рассмеялся, отмахнулся ладонью. Кажется, он даже резко изменился в настроении, позабыв совсем, что ещё пару мгновений назад ему дали неплохую такую пощёчину.       Да, Фергюс поймал этот момент, но скажет ли он об этом? Ни в коем случае.       - Ну что ты, что ты. Твои заслуги сработали на тебя, я лишь завернул это в обёртку из красивых и нужных слов. Коллегия многое потеряет, если тебя исключат.       - Может быть и так, но звучит как-то неубедительно, - Фергюс хмыкнул. Он обучается в этом учреждении не первый год, и раньше были прецеденты, по которым ему грозило исключение, но Савос Арен частенько закрывал на них глаза из-за вклада мага в научные открытия.       Даже если бы его исключили, то ему было куда податься ещё. Савос не отказал бы тому в рекомендациях, достаточно было попросить. Оттого и речи Анкано звучали не особо убедительно. Фергюс пусть и выглядит как дурак, но он не идиот.       - Тут ты прав, - Анкано пожал плечами. - Я прекрасно понимаю, как это всё выглядит, поэтому перейду к делу и объясню, зачем я тебя позвал.       Фергюс нахмурился, сел чуть ровнее, внимательно слушая. Анкано со вздохом сложил руки вместе, в голове прокрутил слова, которые намеревался сказать, и наконец заговорил.       - Я предлагаю тебе стать моим протеже.       - Протеже? Вашим-то?       Изогнув бровь, нордлинг едва не сорвался на смех, однако вовремя закрыл свой рот, подавив приступ. Да, смеяться при талморце так себе идея. Закинув ногу на другую, он почесал щеку.       - Моим-то, - повторил за ним Анкано, очевидно, не очень довольный тоном Фергюса. Сцепив пальцы в замок, он покачал сребровласой головой. - Понимаешь ли, под этим я предлагаю сделку, выгодную нам обоим. Ты получаешь моё покровительство, а я получаю глаза и уши в твоём исполнении. Видишь ли, влияние Талмора и моей персоны в частности в Коллегии невелико, ко мне относятся с недоверием, несмотря на все мои добрые побуждения и стремление быть полезным для Архимага. Поэтому мне приходится искать альтернативы для добычи информации.       - Иными словами, вы хотите, чтобы я закладывал вам учеников, а вы будете меня покрывать? Вот те-на, - Фергюс усмехнулся, скрещивая руки на груди. - А с чего бы мне соглашаться?       - С того, что я спас твою задницу, - Анкано ядовито улыбнулся, пожал плечами. - Нет, конечно же, ты волен отклонить моё предложение, но разве ты не чувствуешь себя обязанным помочь своему спасителю? Между прочим, мне пришлось очень сильно лебезить перед Архимагом и хлопотать за тебя.       - Это очень весомый аргумент, но вы же понимаете, как я срать на это хотел? - норд вздохнул. - То есть, конечно же, я очень обязан вам, советник, но не считаю приемлемым делать это.       - Вот как? Какая жалость, а ведь я мог бы ещё похлопотать перед Архимагом за тебя, - эльф пожал плечами, после чего откинулся на спинку стула - вернее, хотел, но резко осёкся, вспоминая про ножку. Стул и так на чуде божьем стоит. - Да и в конце концов, ты мог бы укрепить своё положение в Коллегии, покуда тот каджит отстранён от занятий...       На этих словах Фергюс чуть оживился, взгляд наконец стал более заинтересованным.       - Его отстранили? Я думал, кошака исключат вместе со мной.       - Увы и ах, но за него заступилось сразу несколько преподавателей. Перспективный ученик. Я лично присутствовал и голосовал за его исключение, но Архимаг принял аргументы остальных учителей и каджита просто отстранили за дебош. В конце концов, ты остался в живых, цел и здоров как бык.       - Тогда почему бы вам не обратиться за помощью к нему, а не ко мне? Вы сами знаете, как меня все "любят" в Коллегии.       Анкано тихо усмехнулся, расцепил пальцы и облокотился на стол.       - Я умею смотреть в будущее, Фергюс. И я вижу, что ты куда более способный маг, чем этот кошколюд. Поэтому я предлагаю тебе эту сделку. Мы укрепим твоё положение в Коллегии, ты станешь более почитаем, а взамен ты просто будешь иногда докладывать мне обо всём, что творится в стенах учреждения. Большего от тебя не требуется.       Пальцем почесав правую щеку, Фергюс нахмурил лоб, скривил губы. Предложение само по себе не сулило ему особых плюсов на его взгляд, но и минусов от него, впрочем-то, не было, окромя сплетен. Но сплетни, так или иначе, уже давно идут с ним рука об руку. Будучи гением, норд вёл себя не совсем подобающе званию одного из лучших умов Коллегии, а потому его репутация заметно хромала на обе ноги - он бы даже сказал, что она ползла волоком по дерьмовой тропинке. Пусть и к подозрительному талморскому советнику многие относятся с подозрением, он всё же имеет какое-никакое влияние. Возможно, его предложение не столь паршиво как кажется.       - Я обдумаю ваше предложение на днях, советник, - ответил ему нордлинг, намереваясь встать, однако эльф поднял ладонь, призывая остаться на месте.       - Нет-нет, Фергюс, мне нужен твой ответ прямо с е й ч а с, - талморец покачал головой. - И прежде, чем дать неверный ответ, подумай трижды над тем, как быстро Архимаг может изменить своё решение и выгнать тебя из Коллегии, наплевав на заслуги.       "Вот сучёныш" - выругался в мыслях пропоица, стиснул зубы, оставаясь на стуле. Вот и как тут, спрашивается, отказать? Хитрожопый эльф.       - Мир Коллегией не един, в Тамриэле есть множество магических учреждений, куда меня примут с распростёртыми объятиями, советник.       - Или не примут. Архимаг имеет вес в магическом обществе и его мнение уважаемо многими. Достаточно всего одного письма с его росписью, чтобы положить конец твоей карьере.       Фергюс аж покраснел, закипая от злости. Вставая со стула, нордлинг прожигающим душу взглядом посмотрел на довольного как мамонт альтмера. Аж противно.       - Тогда можете считать, что вы добились своего, - бросил маг, хмуря брови.       - Верное решение, - Анкано махнул ладонью. - Теперь ты волен идти, некоторые нюансы мы обсудим позже, а пока у меня важные дела.       Ничего не ответив, Фергюс покинул кабинет советника. Как же противно. Грязный остроухий сучёныш. И он ещё и повёлся на его слова. Точно идиот.       Во всяком случае, теперь норд хотя бы в курсе, что этот кошколюд и дальше будет портить его времяпровождение в Коллегии. Новость не радует. Сука.

***

      - Добро пожаловать в "Дом Воительницы", славные путники! Прошу, проходите, ознакомьтесь с ассортиментом оружия и брони! Товар отменного качества, всё изготовила моя талантливая жена.       Здоровый мужчина с густой бородой, Ульфберт, поприветствовал очередных за сегодня гостей. Время уже перевалило за обеденное и Адрианна вместе с её другом-каджитом ушла на улицу, продолжать работу в кузне.       Вошедших гостей было трое: высокий, мускулистый - одним словом "Здоровяк" - нордлинг с головы до пят закованный в стальную броню с рогатым шлемом, светлой густой бородой и ровной осанкой; молодая девушка в чёрных облегающих штанах, высоких кожаных сапогах и тёмной шубе с меховым воротником, чёрная повязка на правом глазу и золотая диадема с драгоценным камнем - алый рубин буквально сиял - создавали неоднозначное впечатление на её счёт, однако было очевидно, что девица ручного труда в жизни не видала; и завершал троицу очень низкий даже по меркам своих остроухих собратьев босмер в бирюзовой свободной робе. Хлопая глазками, он принялся с интересом разглядывать латы на манекене.       - Здоров, - высокий нордлинг в броне приветственно махнул ладонью торговцу и подошёл поближе к стойке. - Мы тут новенькие в городе и.. эм.. эт самое, мы тут кое-кого ищем. У нас друг куда-то пропал и мы хотим спросить, не видели ли вы..       - СОВЕЩАНИЕ!       Резко перебив речь Здоровяка, его компаньонка схватила того за руку и мигом втянула в своеобразный круг. Склонившись друг к другу и встав, как уже было сказано, в круг, они принялись резко шептаться.       - Мы должны ограбить этого парня, - с серьёзным выражением лица протараторила девушка с повязкой.       - Ни за какие коврижки, - твёрдо ответил ей нордлинг.       - Почему нет?! У меня не осталось денег!       Почесав затылок, Ульфберт, так толком ничего не понимая, облокотился на стойку и продолжил наблюдать за этими шушуканьями.       - Слухай, мы пришли сюда не заниматься разбоем, а найти, наконец, котяру. Он как с обеда пропал - так к нам и не вернулся, и последнее, чем нам надо заниматься, это грабить торговцев посреди бела дня.       - Зануда! Это же ведь так весело, не обламывай весь кайф, - запротестовала волшебница. - Ты же ведь раньше был бандитом, должен ведь понимать, как это классно!       - Эм... Ребят, - вдруг вклинился в их диалог сам продавец. - Вы же в курсе, что я вас слышу?       Нахмурив брови, Здоровяк поднял голову и посмотрел в сторону Ульфберта с осуждением.       - Не подслушивай! У нас тут важный разговор, ты не должен это вообще слышать.       - Так может вы выйдете на улицу и там будете придумывать свой план ограбления?!       Забив большой и толстый на вполне обоснованное замечание торговца, Здоровяк пожал плечами и снова вернулся к обсуждению.       - Так вот, я говорю ещё раз: н е т. Мы не будем грабить этого мужика, - нордлинг положил ладонь на макушку босмера, что молчал всё это время, и потрепал по волосам. - Мы пошли искать котяру, потому что малой очень за него переживает. У нас нет времени и причин заниматься грабежом, верно, малой?       Похлопав глазами, босмер потупил взгляд с улыбкой на губах. Посмотрев то на воина, то на волшебницу, он почесал затылок, не изменяясь в лице.       - Ну, вообще-то, я бы тоже хотел ограбить этого парня...       И после этих слов в "Доме Воительницы" начался сущий кошмар. Срываясь с места, одноглазая волшебница подскочила к ближайшей стойке с товарами и тут же сгребла в кучку латные рукавицы из нордской стали.       - Моя добыча!       - Эй, стоп! Не трогать! Положи на место! - только сейчас осознав, что происходит, Ульфберт оббежал стойку, но тут перед ним словно из ниоткуда выросла фигура нордлинга, закованного в сталь.       - Сорян, мужик, но ты не пройдёшь.       - Ах ты сукин сын!       - Эй, смотри, что я нашёл!!! - закричал малявка-эльф, вертя над головой огромным дряхлым на вид молотом с пульсирующей алым светом сердцевиной. - Молоток с подсветкой!       - Так держать, Заст! - похлопала ему волшебница, рассмеявшись.       - Стража! Позовите кто-нибудь стражу! - закричал Ульфберт, сцепившись в борьбе со Здоровяком. - Меня грабят!!!       Бегая туда-сюда и размахивая здоровенным молотом, босмер снёс случайно два манекена со стальными латами, пока жадная до добра магичка сгребала всё остальное добро в свою сумку. Бедолага торговец с ужасом наблюдал за тем, как рушится его честный бизнес.       И когда казалось, что надежды уже нет, славный герой с ноги выбивает входную дверь и залетает туда с оружием наперевес. Светло-серый каджит в редкую чёрную полоску, вооружённый полупрозрачным клинком в правой руке, врывается в магазин вместе с Адрианной, в чьих руках уверенно сидит стальной клинок с раскалённым добела лезвием - очень свежая работа.       Вся движуха в мгновение встала. Народ замер, замерли грабители и их жертва. Акраш - именно так звали приятеля его жены, - потупил взгляд, глядя то на здорового норда, то на эльфа, то на волшебницу, которая в мгновение ока выбросила из рук сумку, словно бы была не причём.       - ...Вы что тут натворили, идиоты?! - вдруг сорвался кошколюд на крик, развеяв клинок в своей руке.       Ульфберт, Адрианна, и Заст посмотрели на него с ошеломлением, в то время как Здоровяк и Диана неловко спрятали руки за спиной.       - Акраш, ты их знаешь?.. - вполголоса спросила кузнец, опуская меч.       Только вот Акрашу даже отвечать было стыдно.

***

      Спустя несколько часов, равнина близ Вайтрана...       Кое-как успокоив Ульфберта и расплатившись сполна за порченный товар и рассыпаясь в извинениях, Акраш кое-как справился с ситуацией и тремя бедокурами. Нервно потирая переносицу, каджит спокойно шёл в центре группы, смотря себе под ноги.       - Сука, просто уму не постижимо! Как вы додумались до этой хрени?!       - Ты только сейчас решил спросить? - отозвалась Диана, державшая руки за головой. Похлопав глазом, она отвела взгляд чуть в сторону, наслаждаясь просторами зимнего Вайтрана. Красота! Только жаль, что белый цвет быстро приедается взору. - Акраш, ну будет тебе.       - Я уже третий час к ряду у вас спрашиваю и до сих пор не услышал внятного ответа, - фыркнул вор, спрятав руки в карманы. Как же сегодня холодно. - Заст, вот скажи мне, какого скампа?       - Босс, чесслово, я вообще не понимаю, как это произошло! - босмер, шедший впереди, резко крутанулся на сто восемьдесят градусов и принялся идти задом наперёд. - Я просто в моменте увидел Волендранг и...       - Погоди, стоп, - каджит поднял ладонь. - Волендранг? Это чё?       Заст в моменте замолчал, взгляд потупил, а затем приложил ладошку ко лбу.       - Волендранг это Волендранг, - Диана пожала плечами, а затем подскочила к каджиту сзади и запрыгнула на спину, схватившись за плечи. - Даэдрический артефакт. Между прочим, за этот молот можно было купить три таких кузни, как у твоей подруги.       Встрепенувшись, Акраш фыркнул, но возражать шалостям волшебницы не стал. Впрочем, потакать им тоже, отчего низенькая бретонка повисла на каджите, перехватываясь и обнимая за шею. Кажется, ему немного воздух перекрыло.       - Тогда странно, что этот артефакт попал в руки Ульфберта. Может, сказать ему, что лучше от него избавиться? - глуховато спросил вор.       - Нет необходимости, - вклинился в разговор Здоровяк, шедший впереди всей группы. - Пока артефакт висит на стеллаже, единственный пиздец исходит лишь от охотников за этими самыми артефактами, ну или жадных до денег воришек. Максимум, что мужик понесёт, так это финансовые убытки, но раз он в душе не чухает об истинной стоимости товара...       Акраш быстро смекнул: кажется, молоточек приглянулся авантюристу. Возможно, покупка артефакта послужит моральной компенсацией за погром, что эти три идиота устроили в магазине. По крайней мере, было бы неплохо ради приличия у них что-нибудь купить.       Каджит даже подумывал над покупкой меча, но это без надобности: его эльфийский клинок вполне устраивал, а потом таскаться сразу с двумя мечами... Не будь у него альтернативы в виде Призванного меча - тогда бы он ещё мог решиться. А так незачем.       - Волендранг - очень опасный артефакт, но не сказать, что покровительствующий ему Принц Даэдра так уж злобен.       - Молаг Бал, что ли? - Диана ухмыльнулась, а щёки чуть-чуть покраснели. - О, читала я как-то, что он творил с женщинами, что приносили ему в жертву... Эх.       Заст посмотрел на неё с лицом лица, будто бы ничего не понял. Или сделал вид, что не понял.       - Нет, Волендранг это артефакт Малаката, - эльф снова крутанулся на сто восемьдесят, даже не замедлив походку. - Почитаемый орсимерами Принц Даэдра. Согласно легендам, он когда-то был одним из богов-вассалов Ауриэля, но потом случился неприятный инцидент.       Акраш понимающе кивнул. Пару недель назад он наткнулся на книжку по этой теме в Арканеуме. Как сейчас помнит, с каким энтузиазмом он обсуждал её с Мерриль. Тринимак, бог-герой альтмерского пантеона. Своими собственными руками сразил Лорхана и вырвал сердце из его груди, а впоследствии проиграл Боэтии и был ею пожран. Даже смешно немного. Говорят, из-за того, что Тринимак обратился в Малаката, некоторые альтмеры, свято в того верившие, сами обратились в орков. Правды, к сожалению, так никто и не знает, а судя по некоторым устаревшим трактатам учёных с первой и второй эры, какое-то время орков и вовсе принимали за полуразумных существ по типу огров, гоблинов и им подобным. Как-то даже обидно за них, если учесть, что сам Акраш повстречал нескольких действительно гениальных орсимеров - причём, двое из них даже родственники. Ураг гро-Шуб, заведующий Арканеумом в Коллегии, и его чуть набекрень съехавший племянник Гором, который буквально Акрашу жизнь спас.       - Ах, и впрямь, у Молага Бала артефакты по большей части направлены на всякие издевательства и страдания... - Диана на мгновение сделалась задумчивой. - К слову говоря, именно ведь от него пошли все вампиры, верно?       - Было что-то такое, - Акраш почесал макушку, нырнув рукой под капюшон. - Если ничего не путаю, то по легенде мужик хотел поиздеваться над Аркеем, нашёл умирающую девчонку и истязал её сексуальным насилием и пытками, а потом она была уже как живая, но, сука, не живая.       - Это самый лучший пересказ истории, который мне довелось слышать, - хихикнула бретонка, сползая с чужой спины.       Почувствовав облегчение в спине, кошколюд усмехнулся и бросил взгляд на небо: к вечеру становится пасмурно, уже потихоньку смеркается. Правильно ли они решили идти в логово вампиров к ночи?       - Здоровяк, долго нам ещё идти? - спросил вор, опуская глаза на широкую спину нордлинга.       - Дык нет, где-т полчаса, что ль, - держа в руках карту провинции, авантюрист сверился с дорогой. Хмыкнул. - Не боись, мы пришлёпаем к логовищу и они ещё дрыхнуть в своих гробах будут!       - Я не за это переживаю, - фыркнул Акраш. - Не знаю как вы, но лично я с утра не ел. Учитывая, что мне пришлось ИЗ СВОЕГО кармана раскошелиться за ваш кавардак, то даже на перекус ничего не осталось толком.       - ...Понял, я отдам часть своей доли, - Здоровяк понуро опустил плечи. - Сорян, котяра.       Кошколюд лишь вздохнул, отводя взгляд в сторону.       - Не переживай, я тоже отдам тебе свою долю! - встряла снова в диалог Диана, махая ладонью.       - И я! - поддакнул ей Заст, жуя засохшую корку хлеба. Откуда он вообще её взял?!       - Вам за это задание вообще не заплатят! - рявкнул Акраш, стреляя искрами из глаз.       - Какой злюка, - вякнула колдунья за его спиной, да ещё язык показала.       Акраш сделал вид, что не ощутил эту атмосферу поддразниваний с её стороны. Заст же, думая о чём-то своём, продолжил жевать корку хлеба. Всё так же довольный как мамонт. Было в этом даже что-то успокаивающее. Умиротворённое. Как будто бы каджит просто взял и вернулся где-то на год назад, за пару месяцев до того, как попал в эту треклятую страну. От Заста так веяло спокойствием и беззаботностью, что на мгновение он забыл, через что успел здесь пройти.       В самом деле, Акраш не раз и не два ловил себя на том, как он будет ощущать своё возвращение домой, обратно в Сиродил. Почувствует ли он, что всё время, проведённое здесь, в Скайриме, станет для него простым сном, пусть даже ночным кошмаром? Почувствует ли он, наконец, полное облегчение?       Вряд ли. И дело даже не в тяжком грузе пережитого - дело как раз в том, что всё ещё несёт с собой сам каджит. Досье на его отца. Страшно подумать, но он с ним практически не расстаётся и по сей день. Фактически. Книжка с показаниями на отца всегда лежит в его сумке, на самом дне, завёрнутая в три слоя трёх разного цвета тканей, на которые кошколюд расщедрился наложить чары защиты от огня, льда и всего того, что может насильственно навредить бумаге. Никогда не знаешь, что случится.       По-хорошему, эти документы было бы лучше сжечь и забыть о них, но Акраш хотел знать ответы. Ночь за ночью в первые пару месяцев, если он не был занят игрой в карты и пьянством, каджит перечитывал страницу за страницей, но единственное, что он понял - что ничего не понял. Досье казалось неполным, каких-то записей явно не хватало, где-то строки обрывались. Вор сделал вывод, что во время Великой войны - или после неё - его отец был одним из имперских агентов и после окончательного поражения Империи решил залечь на дно. Ему уже своими глазами довелось увидеть, что Талмор делает с простыми иноверцами, а уж про шпионов даже думать страшно. В Доминионе наверняка есть личности куда более отбитые, чем Элмаон, посему лучше даже не пытаться размышлять, чем грозит агенту путёвка в талморский "санаторий".       И от этого было вовсе нелегче. В конце концов, Акрашу уже туда путёвка оформлена, причём сразу от двух лиц: бедная Эленвен, небось, до сих пор в кошмарах вспоминает, как каджит тискал её за грудь. Про Элмаона даже заикаться страшно: бедолага дрочит и видит, как развлекается с ним в камере пыток. Судя по всему, сын весь пошёл в отца. Акраш будет смеяться, если ещё и на его деда или прадеда у Талмора был зуб. Прям семейная традиция была бы.       Нет, конечно, его мама однажды рассказывала, что во время Красного года их предок был организатором одного из мелких восстаний рабов Дома Дрес где-то в Морровинде, но Акраш как-то не придал истории значения. В детстве перспектива быть потомком раба (учитывая, что он мало понимал, что это или кто это вообще) ему была не очень по душе.       Впрочем, выпячивать грудь колесом и кичиться тем, что его назвали в честь клинка, которым мятежный раб вырезал работорговцев - это да, это ему нравилось. Детская натура такая сложная и простая одновременно.       Во всяком случае - Акраш краем глаза посмотрел на бретонку, что то и дело кралась к нему со спины, играючи, - детская натура некоторых читается проще.

***

      Яркие всполохи пламени озаряют пространство сырой пещеры, разгоняя кромешную тьму прочь. Зачитывая заклинание огненного шара, Акраш делает тактичный шаг назад, замах - и снаряд стремительно срывается с его ладони, летит по касательной, словно мячик. Высокий редгард во рванье, эдакий шкаф два-на-два, даже не стал уклоняться от несущегося шара - принял его прямо своим лицом и на том пал ниц, медленно рассыпаясь на прах. Поднятый из мёртвых бандит, чья шайка некогда устроила в этой промозглой пещере притон, ныне облюбованный вампирами. Бедолага упокоился с миром - по крайней мере, каджит мог так считать.       - Вот мы и добрались, - убедившись, что это был последний, Акраш демонстративно махнул ладонью, потушив призванный огонёк, и бросил взгляд на Здоровяка. - С охраной покончено.       Тучный нордлинг, тем временем, с видом эксперта осматривал тела "вновь" умерших разбойников. Перевернув тело одного из них, он чуть отвернул голову мертвеца, бросил пытливый взгляд на шею. Характерные следы не заставили себя долго искать: две миниатюрные точки красовались точно на видном месте, однако при всём при том, тело было холодным как лёд. Диана, отряхнув рукав своей шубы, подошла к Здоровяку чуть сбоку и придирчиво посмотрела.       - Это не трэлл, - заявила она, чуть вздёрнув миниатюрный носик. Норд согласно кивнул, мельком посмотрел на бретонку. - Щёки слишком впалые, отчётливо видно скулы, глаза покрылись бледной плёнкой.       - Телу около недели, может чуть больше, - Здоровяк пожал плечами, втянул ноздрями морозный воздух. - Из-за ебуна сохранился пиздато, но ненадолго. Видать вампиры питались им некоторое время, не подрассчитали свои игры в литробол и высосали всех досуха, а потом просто ебанули в нежить.       - Я бы выразилась более развёрнуто и похабно, но ты прав, - Диана кивнула. - Скорее всего племя молодое, либо их больше, чем мы рассчитывали. Уж как-то слишком много здесь охраны.       Поправляя капюшон на голове, Акраш подошёл к дискутирующим и бросил взгляд на тело. Одетый во рваньё из сшитого наспех мехового бушлата, лежащий на мёрзлом, сыром камне бандит вызывал у него лишь дикое желание блевануть - кажется, вор впервые поблагодарил ребят за то, что ему всё же не довелось пообедать, иначе обед уже был бы на бедном мёртвом бандите.       Заст же, в отличие от остальных, в бою не участвовал. Мирно пинает носком ботинка камушки, которые выковырял из земли, да напевает себе под нос какую-то знакомую песенку, которую, наверное, услышал в таверне сегодня днём.       - И когда ты вдруг стала экспертом по вампирам? - поинтересовался Акраш, скрестив руки на груди.       - Поживёшь столько, сколько я - и не в таком научишься разбираться, - колдунья подмигнула левым глазом, тепло улыбнулась.       - Но ведь ты всего на пару лет меня старше... - каджит нахмурил брови, призадумавшись, на что бретонка приложила палец к его губам.       - Т-ш-ш-ш. Тихо. Об этом никто не должен знать! - усмехаясь, она снова подмигнула коту и тут же отпряла, возвращая внимание к телу.       Сказать, что Акраш в моменте охренел - ничего не сказать. Потупив взгляд холодных голубых глаз, он в моменте решил не придавать этому жесту никакого значения...       "Нет, всё-таки, что это такое сейчас было?!"       - Я думаю, что тут просто молодой выскочка, - авантюрист хмыкнул, поднявшись с колена. Посмотрев на кошколюда, он достал из-за спины один стальной топор и круговым движением размял запястье. - Слишком нерациональное потребление хавки, не умеет экономить. Но то, что ему хватило сил воскресить так много дохляков...       - Или мы имеем дело с умелым выскочкой, или нас ждёт целое племя жадных крососов, - Диана пожала плечами, а после упёрлась руками в бока. - Будем делать ставки?       - Я на мели, - фыркнул Акраш, поднимая ладони кверху в качестве сдачи. К сожалению, у него и впрямь не было ни монетки.       - Отдашь мне натурой, милый, - усмехнулась колдунья.       - Не мечтай.       Акраш закатил глаза, снова складывая руки на груди.       - Ставлю на выскочку, - Здоровяк быстро вклинился в дело, сделал мах топором, рассекая воздух. - Дело с говной попалось! В объявлении, собсна, иной расклад был.       - Мне кажется, тут нечто похуже, - вдруг подал голос Заст, продолжая тихо-мирно попинывать камни.       Троица в моменте обратила всё своё внимание на эльфа. Целитель, даже не удосужившись посмотреть на товарищей, носком ботинка подбросил камушек вверх и ловко принял на другой ботинок, играючи, словно пустяк.       - Что ты имеешь ввиду, Заст? - спросил таки у него Акраш.       - Я думаю, что вы все ошибаетесь, Босс, - босмер задумчиво почесал светлый затылок, после чего аккуратно скинул камень обратно на землю. - Я не могу быть уверен, но чувствую, что тут дело не в вампире. То есть, не совсем в вампире. Слишком много тел, слишком большая нагрузка даже для такой нежити, Босс.       - В этом есть свой смысл, - Диана заговорила вполголоса, взором левого глаза в который раз осматривая недавнее поле боя. - Я не хочу сказать, что разделяю точку зрения Фенрира, но тут лежит по меньшей мере чуть больше дюжины мертвецов. Предположение Здоровяка можно сразу же отвергнуть, молодому вампиру вряд ли бы хватило сил. С таким мог бы спокойно справиться лич, но наличие следов укуса на шеях большинства как бы нам намекает, что личом тут и не пахнет.       - Если, конечно, лич просто не решил, что теперь эта пещера принадлежит ему, - Акраш почесал затылок, скинув наконец капюшон с головы. - Я однажды сталкивался с одним таким, года два назад в восточном Нибенее. Лич был когда-то членом Чейдинхольского отделения Гильдии магов - когда та ещё существовала - и слегка поехал крышей. Я по чистой случайности увидел, как летающий мертвяк самолично зачистил вампирское гнездо, приняв кровопийц за своих бывших коллег, и даже не почесался...       Хотя не то что бы каджит считал, что мертвец может испытывать потребность чесаться. К слову, это интересный вопрос для обсуждения.       - Восточный Ебеней? - Здоровяк в недоумении сдвинул брови, спросив негромко.       - Нибеней, Здоровяк. Нибеней. Это в Сиродиле, - так же негромко пояснила Диана, бросая взгляд на высокую фигуру.       - А-а-а, вот оно чё.       - КХМ-КХМ, - перебил их кошколюд, кашляя в кулак. - Так вот, что я хотел этим всем сказать. Раз у Заста имеются опасения, то я предлагаю к нему прислушаться. Дело может обстоять вовсе не так, как кажется на первый взгляд, хотя раздувать из мухи мамонта мне не хочется.       Диана, цокнув каблуком о покрытый изморозью камень, отвесила согласный кивок. Аргумент звучал разумно. Здоровяк не отстал, ответив звучным "угу". Акраш посмотрел на занятого своим делом эльфа, выжидающе, в надежде услышать от него что-либо. Но босмер, погружённый в собственную рефлексию, продолжал туда-сюда пинать камень. Сказывалось ощущение, что он не на шутку чем-то обеспокоен.       - Он идёт, - в моменте прекратив развлекаться с миниатюрным булыжником, целитель поднял взгляд в кромешную тьму. Шаг назад, вскинутая на уровень груди ладонь. Маг зачитал прочный оберег, в который спустя несколько секунд врезалась длинная, остроконечная глыба льда, разбиваясь вдребезги.       Отряд тут же перешёл в боевую готовность. Здоровяк достал из-за спины второй топор, встал в стойку, выходя чуть вперёд. Диана, как полагается колдунье, заняла позицию в тылу, готовясь зачитывать заклинание. Акраш наравне с нордом вышел вперёд, призывая в правую руку полупрозрачный меч, а Заст, тем временем, зачитал заклинание "Свет свечи", выпуская светоч в потолок и отступая назад. Сияющий огонёк прилип к холодному камню, освещая пространство на дюжину метров под собой.       - Ха! Какой ловкий гадёныш, - прозвучал мерзкий, скрипучий голос из темноты. - А ведь почти попал в голову.       Чуть прищурив взгляд, вор пристально посмотрел во тьму, ориентируясь на слух, выискивая источник голоса. Его кошачье зрение позволяло хорошо видеть в темноте, однако такое чувство, словно голос звучал буквально из ниоткуда. То есть, он понимает, что тот находится относительно близко, ведь от него даже толком нет никакого эха, но при всём при том, увидеть он его не в состоянии. Вывод намечается один: магия.       - Всем приготовиться! - скомандовал Акраш, намеренно выставляя левую руку перед собой, готовя заклинание. Разумеется, тот же оберег, на случай внезапной атаки - рефлексы и чувства у каджита, как у представителя зверорасы, были развиты куда лучше, нежели у других рас, однако именно поэтому ему, в крайнем случае, придётся исполнять роль защитника и прикрывать Здоровяка. - Он наложил на себя невидимость!       Поскольку из всей группы Акраш оказался самым разносторонним по части навыков и умений, ему выпала честь быть одновременно и авангардом и защитником и, на крайний случай, даже поддержкой. И меч и магия в его руках были отличным подспорьем, а потому его роль не ограничивалась чем-то одним. Одновременно удобно, но по большей части, он всё же исполняет конкретную роль.       - А у тебя зоркий глаз, кошак, - вновь заговорил таинственный скрипучий голос. - Но этого мало, чтобы что-то противопоставить.       - Ебальник свой покажи, уродец! - рявкнул Здоровяк, крепче сжимая в руках топоры. Невзирая на возможную опасность, воин выскочил вперёд, буквально напрашиваясь на заклинание в своё лицо. - Выходи, трус ебучий!       - Здоровяк, блять, - выругался каджит, бросая возмущённый взгляд. - Ты какого хера вытворяешь?!       - Не ссы, котяра, всё по плану! - нордлинг широко улыбнулся, светя рядом белоснежных (наконец-то он их почистил) зубов. - Ну чё ты, пидорас, так и будешь как крыса шкериться?! Покажись, подлый трус!!!       Похлопав глазами, Акраш просто с лицом лица посмотрел на норда, а затем повернул голову к остальным. Глядит на Диану, Диана глядит на него и пожимает плечами, плохо сдерживая улыбку. Глядит на Заста, Заст не глядит в ответ, а гладит камушек (вернее, уже настоящий булыжник), на который решил присесть.       - Заст, ну ты-то куда...       Даже не зная, что ещё сказать, вор просто вздохнул. Очень тяжело вздохнул. Бой даже не начался, а такое ощущение, что они уже его проиграли. С нулевой.       - Тяжело же тебе с ними приходится, кошак, - качая головой, таинственная фигура вышла из кромешной тьмы, прихоти ради сняв с себя заклинание невидимости. - Мне даже жаль тебя.       Обладатель скрипучего голоса. Высокий, статный, одетый в вычурную старую робу в тускло-алом окрасе с украшениями и вшитыми вставками, своей формой напоминающими чешую какой-нибудь рептилии. Широкоплечий, стройный, он не шибко был похож на мага - разве что на боевого, только не хватало грохота доспехов под мантией. Его голову скрывал капюшон, а лицо - странная, но при том искусно вырезанная серая металлическая маска с узкими прорезями для глаз. Акраш не был уверен, но похоже, он увидел, как через эти прорези ярко светятся глаза мужчины жёлто-оранжевым сиянием, словно два факела в кромешной тьме. Нагоняет жути.       - Себя пожалей, юморист, - фыркнул тому в ответ кошколюд, хмуря брови. - Кто ты такой?       Маг лишь высокомерно усмехнулся, сложив руки в боки, чуть задрал голову кверху, размеренно выдыхая.       - Кто я такой? - повторил он вопрос, негромко, леденящим душу голосом. От прежней скрипучести не осталось и следа, словно то был напускной марафет, обманчивое впечатление, дабы застать врасплох или, возможно, просто маскировка. - А кто вы такие? Вы пришли сюда, перебили всю мою охрану, и ещё смеете задавать вопросы? Жалкие черви, - маг покачал головой, опустил голову в исходное положение, делает уверенные шаги вперёд, останавливаясь буквально в нескольких метрах от выбежавшего вперёд Здоровяка.       Изгибая бровь, бретонка неуверенно покосилась на мирно сидящего на камне Заста. Тот, казалось, даже не вникает в происходящее - всё так же сидит себе, потихоньку рефлексирует, да поглаживает камень, словно то его личный питомец. Трепетно так. Воистину, спокойствию просто не было предела.       И в мгновение ока атмосфера резко стала гнетущей. Воздух будто отяжелел, стал плотнее, едкой гарью оседая в лёгких. Диана чуть пошатнулась, прерывисто дыша, взглядом замельтешила между таинственной фигурой в маске и авангардистом их отряда, Здоровяком. Нордлинг стоял как ни в чём ни бывало.       - Котяра, - авантюрист провернул в левой руке остро заточенный топор. - На нём маска драконьего жреца. Мощный пидорас нам попался.       - Драконий жрец? Да ты брешешь, - закономерно не веря своим ушам, каджит чуть покосился на товарища, однако и думать забыл, переводя взгляд на мужчину в маске. - Мне казалось, таких среди живых не встретишь.       - Так оно и есть, - встрял в диалог уже сам жрец, хлопнул в ладоши. Звучное эхо разнеслось по всей пещере и он сделал ещё несколько шагов вперёд. Здоровяк напрягся, не сводя с того глаз. - Но кто сказал, что я живой?       И вот здесь напрягся не только Здоровяк. Акраш и Диана нахмурились, едва до них донеслись слова жреца. Один лишь Заст всё так же продолжал вести себя максимально непринуждённо, пропуская слова противника мимо ушей. Колдунья отступила ещё на шаг в попытке сбежать от угнетающей атмосферы, но её ноги словно приковало к земле. Каджит, по чьей спине пробежали мурашки, всё же нашёл в себе силы вскинуть руку с мечом повыше.       - Даже не пытайся запудрить нам мозги, - заговорил вор, прищурив глаза. - Отвечай на наш вопрос: кто ты такой? Мы могли бы разойтись мирно.       - Не дури, котяра, - нордлинг покачал головой. - Никто нас с миром отсюда не отпустит, я те зуб даю.       - Вот-вот, послушай своего туповатого друга, кошак, - с задором в голосе молвил жрец, жестикулируя правой рукой. Акраш невольно приковал к ней свой взгляд, подозревая о внезапной атаке. - Вы не уйдёте отсюда в живых. Однако, впрочем, это не значит, что я должен нарушать правила приличия, в отличие от вас, грязных смертных.       "Как благородно с твоей стороны" - с сарказмом подумал каджит, хотел было открыть рот, дабы выразить мысль вслух, однако рука мага вдруг потянулась к маске.       Мужчина чуть приподнял стальную маску снизу и приоткрыл бледную кожу, расплылся в широкой белоснежной улыбке, открыто демонстрируя острые, неестественно длинные клыки. Акраш округлил голубые глаза - с его зорким глазом ему было их видно отчётливее всех. Вне всяких сомнений - это был вампир.       - Меня зовут Вокун, - драконий жрец надел маску обратно на лицо, после чего занёс свободную руку над головой, зачитывая заклинание - не трудно догадаться, какое именно. Здоровяк, пристально наблюдая за магом, уже готов к бою. - И я ваша погибель, жалкие авантюристы. В о с с т а н ь т е.       Яркая фиолетовая вспышка накрыла собой всё широкое пространство обледеневшей пещеры. Тела бандитов, раскиданные в пылу драки то тут то там, мгновение покрылись тускло-серой аурой, начали медленно подниматься. Жрец решил поднять их всех разом обратно, возвращая к жизни.       Хотя как это можно называть жизнью? Дюжина - или около того - восставших из мёртвых разбойников уже была во всеоружии. И как будто того было мало - из кромешной тьмы за спиной жреца показалось ещё несколько иссохших ходячих тел, закованных в древнюю нордскую броню, с рогатыми шлемами. Драугры. Откуда он только их набрал?!       - Твою мать... - выругался Акраш, пятясь назад. - По-моему, дело запахло жареным. Мои штаны бьют тревогу, Здоровяк.       - Скажи своим штанам, что всё будет заебись, котяра, - нордлинг весело усмехнулся. - Ты готов к драке, дружище?!       И время на мгновение как будто бы остановилось, словно сама вселенная ждала от него ответа. Кошколюд крепче сжал в ладони рукоять призванного клинка, сделал храбрый шаг вперёд. Он не хотел умирать, да и каковы шансы? Дюжина мертвецов и один вампир? Задачка непростая, но вполне решаемая. Такие речи да Фесерилу бы в уши - уж кто-кто, но он бы не отказался принять участие в подобной заварушке. И с этой мыслью Акраш улыбнулся, вставая бок о бок с нордом, вскидывая меч на уровне груди.       - Готов как никогда, дружище.       И едва-едва до ушей Здоровяка донёсся ответ, он рассмеялся во весь голос, задрав голову кверху. Вертя в руках свои стальные топоры, он встал в боевую стойку - а после резво сорвался с места, умчавшись в самое огромное скопление ходячих трупов.       - Диана, прикрой нас! - скомандовал каджит и тут же умчался вслед за товарищем.       Диана, тем временем, сама не стояла столбом. Зачитывая заклинание, она развела руками и призвала из Обливиона двух ледяных атронахов по обе стороны от себя - вот им и будет настоящее прикрытие.       - Вперёд, мои бравые миньоны! Можешь рассчитывать на нас, котик! ~ - выкрикнула она, посылая каджиту в спину воздушный поцелуй, а затем повернула голову к босмеру. - Правда же, Фенрир? Э... Фенрир?..       Вот только маленького эльфа нигде не оказалось. Будто сквозь землю провалился. Диана округлила голубой глаз и неуверенно заметалась, закружилась, пытаясь взглядом отыскать товарища по группе.       - Вот же скамп! Пропал! Акраш, Заст пропал!       К сожалению или к счастью, но удручённый крик колдуньи погас в пылу сражения, так и не дойдя до ушей кошколюда. Вор стремительно ворвался в толпу неживых разбойников, размахивая полупрозрачным клинком, отсекая мертвецам конечности - они в любом случае погибли давным-давно, незачем их жалеть. Ледяные гиганты исполняли роль живых щитов, постепенно, шаг за шагом продвигаясь вперёд и стирая в труху, переламывая кости тем, кто осмелится бросить вызов нетающему волшебному льду.       - Фить ха!       Войдя в кураж безудержной резни, покрытый чужой кровью по пояс Здоровяк то и дело наотмашь разил топорами в разные стороны - здесь он срубит голову, тут он пробьёт черепушку, там отсечёт чью-то кисть. Нордлинг и кошколюд прильнули спина к спине, держа тылы друг друга в защите.       - Их становится всё меньше! - гаркнул авантюрист.       - Не каркай! - рявкнул вор, отразив выпал очередного мертвеца. Пнув того в колено со всей дури, каджит услышал противный хруст, дохляк припал на второе колено - и с его плеч тут же слетела голова. - Лучше просто руби!       - Меня долго просить не надо!       Как и говорил каджит, постепенно толпа оживших мертвецов сходила на нет, с каждым махом клинка и топора их становилось всё меньше, ряды редели, таяли буквально на глазах - и атронахи тому виной в том числе. Наблюдая за этой ситуацией со стороны, Вокун тихо выдохнул. Это было интересно. Не сказать, что его действительно поразила эта возня с его еле движущимися приспешниками, чьи тела были и без того потрёпаны, но они добили их довольно быстро. Быстрее, чем он ожидал. Жрец плавно махнул левой ладонью - и трое драугров за его спиной медленно пошли в атаку.       Воины древности, чьи глаза светились холодным, мертвецки бледным сиянием, ступали медленно, неторопливо - но не потому, что броня была их тяжела. Они просто не торопились, ведь победа их была неизбежна. Драугр, шедший прямо по центру, в шлеме с длинными прямыми рогами, резко остановился. Расправил иссохшие плечи с характерным хрустом - что поделать, несколько тысяч лет не было разминки - и раскрыл гнилую пасть.       - Фус... - и пространство сотряс дикий крик, раздирающий душу, отталкивающийся эхом от стен пещеры и с болью отдающий в уши. - РО... ДА!       И вместе с криком изо рта драугра вырвался поток непреодолимой силы, как если бы сам воздух в моменте решил нанести удар под дых. Невидимая невооружённым взглядом сила сметала на своём пути безжизненные тела бандитов, раскидывая в разные стороны, пока наконец не добралась до отважных напарников. Мощный ту'ум сбил вора и авантюриста с ног, отправляя в полёт до ближайшей стены. Ловко извернувшись в воздухе, Акраш сгруппировался и, ногами встретившись со стеной, оттолкнулся от неё, приземляясь на лапы. Здоровяку повезло меньше - тяжёлая броня не позволяет ему быть столь же ловким, оттого норд ударился спиной и плашмя свалился на сырую почву.       Каджит громко выругался, подбегая к товарищу.       - Здоровяк?!       - Ох.. Бля, ну нихуя себе...       Перекидывая руку Здоровяка через свою шею и помогая тому встать, Акраш между делом бросил взгляд на медленно идущий в их сторону неживой триумвират - и на двух ледяных гигантов, что стояли у них на пути. Учитывая силу их Крика - у каджита закрались сомнения, что атронахи их как-либо остановят.       Так значит - это и был так называемый "ту'ум"? Мощная, сокрушающая всё на своём пути сила. Вору впервые в жизни довелось увидеть это чудо, используемое человеком - если драугра таковым можно назвать, - а не дракона. Из чешуйчато-крылатых у него доселе было лишь два примера: чёрный как тьма дракон из Хелгена и Алокнир, которому Акраш огненным шаром выбил зуб.       - Диана! - вспомнив про колдунью, каджит принялся взглядом бегать по пещере, разыскивая девушку.       Бретонка, спрятавшись за громадным камнем, вытянула руку вверх, начиная беспорядочно ею махать, но не подавая лишнего звука.       - Диана, где Заст?! Здоровяку нужна помощь!       - Я не знаю! - выкрикнула она, чуть-чуть выглядывая. - Он провалился сквозь землю в самом начале боя!       - Да ты шутишь?! Блять! ЗАСТ!       И Акраш уже в который раз за сегодня выругался. Да что за хрень вообще происходит?! Помогая привстать Здоровяку повыше, каджит принялся вспоминать любое известное ему заклинание лечения и начал зачитывать, как вдруг рука норда накрыла его ладонь.       - Не надо, котяра, я в порядке, - сдерживая кашель, норд помотал головой. Глубокий вздох - и вот он выпрямился в спине, расправил плечи, поднимая один топор кверху (второй он выронил при полёте). - Просто чуть-чуть ушибся. Я всё ещё в строю, сукины дети!       С облегчением выдыхая, Акраш зачитал заклинание призыва, материализуя в обеих руках по клинку. Лёгких путей он определённо не ищет. Тем временем драугры перешли в активное наступление: криком отталкивая первого атронаха, они втроём накинулись на второго. Выставляя перед собой древнюю секиру в качестве блока, средний мертвец принял удар ледяного гиганта на себя, сдержав того без особых усилий. Тем временем двое других в более энергичном темпе подскочили с разных сторон - грозный мах клинков и колени атронаха раскололись вдребезги, заставляя исполина пасть. Когда натиск спал, средний драугр замахнулся своей секирой и без труда расколол ледяную черепушку. Тело младшего даэдра растворилось в воздухе за считанные секунды - будто бы его и не было.       - Крен... Сошаль... - едва слышно зашептали в унисон победители исполина, молитвенно поднимая руки кверху.       - Жуть какая... - буркнула под нос Диана. - Они убили моего миньона! Джаред, Джаре-е-ед!!!       - Ты всем своим атронахам имена даёшь?       Только жаль, бретонке было не до ответа. Рыдаясь в рукав, она всё оплакивала смерть своего бедного атронаха, изредка и со всхлипами выкрикивая его имя. Просто дурдом какой-то.       Или, быть может, она что-то задумала. Уж слишком громко она плачет - как будто хочет привлечь к себе чьё-то внимание. Она хочет приманить вампира? Или же заставить Заста вылезти из тени? Оба варианта подошли бы. Во всяком случае, драугры уж точно на неё не реагируют - и пока каджит думал, они уже прикончили второго исполина.       - О нет! Дженсен! Они забрали ещё и тебя, Дже-е-енсен!!!       - Да хватит уже так истошно реветь, мерзкая сука! - вдруг как с цепи сорвался Вокун, призывая всполох пламени в левую ладонь - взмах и фаэрбол полетел точно в сторону колдуньи, на что та ловко парировала мощным оберегом.       - Не на ту нарвался, кровосися! - победно ухмыльнулась она. Щёлкая пальцами, бретонка призвала двух призрачных волков алого оттенка - псы тут же стремглав помчались вперёд, прямо на шайку драугров. - Ваш выход парни!       И тут до дуэта дошло, в чём дело. Переглянувшись на мгновение, они тут же сорвались с места по направлению к иссохшим мертвецам, но разумеется, псы оказались быстрее. Будучи где-то в двух метрах от них, они резко оттолкнулись лапами от земли и напрыгнули на неживых врагов, тут же взрываясь яркой вспышкой жгучего пламени. Нельзя ожидать, что это упокоит беспокойных, вовсе нет, но задачу это облегчает неимоверно. Элемент внезапности вряд ли может сработать на нежити, но им было достаточно небольшого окна, чтобы перевернуть ситуацию в свою сторону. Набегу бросая стальной топор в одного из драугров, Здоровяк, попав тому точно в рожу, на приближении повалил пинком ноги на мёрзлую землю и отобрал из холодных пальцев громоздкую секиру. Размашистый удар - и колено второго драугра, стоявшего рядом, раздробило с характерным хрустом. Мертвяк вынужденно опустился на второе колено - и тут же его голову срубил призванный клинок каджита, как нельзя вовремя. Вторым отбивая атаку последнего воина нежити, Акраш вонзил острое лезвие прямо в его грудь - но должного эффекта это, разумеется, не дало. Каджит махом ладони растворил в воздухе второй клинок и, призывая вспышку пламени, направил огненную струю прямо в безобразное лицо драугра. Дохляк в последний раз в своей (не)жизни замахнулся клинком - и затем обмяк, повиснув на мече вора. Отзывая оба заклинания, он пинком ноги опрокинул дымящийся труп.       - Как ты там говорил, котяра? Жареным завоняло?       - Мерзкий запах, я знаю.       И неважно, что тела драугров как правило забальзамированы всякими кремами и мазями на основе разных трав и прочих ингредиентов. Это вовсе не значит, что от этого их сухая горелая плоть будет пахнуть лучше - тем более никто не говорил, что сами бальзамы приятно пахнут.       - Какая жалость, - негромко проронил Вокун с долей иронией в голосе. Скидывая с плеч тусклую мантию, он поправил маску на своём лице как следует, размял плечи. - Не зря говорят: "если хочешь что-то сделать - сделай это сам".       - И ты правда думаешь, что один потянешь нас троих? - уже стоявшая на камне, Диана деловито скрестила руки на груди, нахально улыбнулась. - Мы с твоей прислугой-то расправились меньше чем за полчаса, ты у нас много времени не займёшь.       Здоровяк прыснул со смеху, чуть не захрюкал - беспардонный норд таковым и останется, хоть сколько учи его манерам. Однако Акраш и сам чуть не рассмеялся, поэтому его реакция вполне оправдана. Похлопав того по спине, каджит покачал головой.       - Давай ты просто сдашься и мы закончим с этим делом? Я думаю, ты мог бы просто отдать нам свою маску - мы бы сдали её, получили свою награду и все останутся живы и здоровы. Как тебе такое условие?       И жреца едва не передёрнуло. Хотел было он сплюнуть наземь, да только маска как некстати мешала. Вампир подавил низменный порыв, шумно дыша. Уроки самоконтроля ему бы не помешали.       - Да как ты... Да как смеешь ты выдвигать мне условия?! - рявкнул он подобно бешеному псу, распаляясь всё громче. - Я Вокун! Я один из сильнейших жрецов Повелителя!       Троица переглянулась между собой, все покачали головой, но перебивать не стали. Вампир вскинул руку, властным жестом сжал ладонь в кулак.       - Вы даже не представляете себе, какой мощью я овладел. Кем я стал, чем я пожертвовал, чтобы обрести эту силу! И вы даже не представляете, как сильно меркнет моё вампирское могущество перед силами Повелителя, - продолжил он распаляться в монологе. - Его мощь поистине ужасающая, всю свою жизнь я мечтал только о ней! В сравнении с ним даже глава моего вампирского клана жалкий слабак, ничто не способный противопоставить ни как человек - ни как зверь.       - Ой, как мне страшно - посмотри, с меня от страха уже штаны сползают, - усмехнулся Акраш, очевидно, не впечатлённый речью врага. Он беззаботно скрестил руки на груди.       Вокун, очевидно, его настроя не разделял. Даже через маску каджит ощущал это гнусное презрение, озлобленное выражение лица. Впрочем, вор всегда умел бесить людей. Очевидно, нелюдей тоже. Жрец накрыл ладонью стальную маску и снял её со своего лица - то всё ещё было скрыто под тенью капюшона, лишь только белоснежная улыбка кое-как виднелась издали.       - Ну хорошо, бесячее ты отродье, - в сердцах высказался вампир, роняя из рук маску прямо на пол. Из углов рта медленными струйками потекла алая кровь. - Я покажу вам свою силу в первозданном её виде, а затем досыта напьюсь вашей кровью!       И в этом моменте у Акраша заныло где-то внизу живота, волосы на загривке встали дыбом, а инстинкты забили бешеную тревогу - как если бы на поле боя внезапно ворвался куда более сильный и опасный зверь. Здоровяк, сглотнув ком в горле, сделал тактический шаг назад, поднимая секиру на уровень груди. Диана же поспешила зачитать очередной призыв - и перед ней стремительно выросли две фигуры грозовых атронахов. Молния, всепоглощающая буря и камень, скрепляемый между собой электрическими разрядами. По праву считаются одними из сильнейших, если не самыми сильнейшими атронахами в природе.       Только как будто этого было недостаточно, слишком мало, преступно ничтожное сопротивление. Вокун оскалился, кровожадным взглядом впился в каджита, облизывая губы. Изо рта вампира потекла неестественно чёрная жижа, он резко закашлялся, в то время как лицо, тело, даже сама его одежда начала стремительно покрываться чёрной, безжизненной коркой. На мгновение замирая в вычурной позе, словно каменное изваяние, кровосос громко рыкнул - и чёрная корка пошла крупными трещинами, впоследствии разлетаясь в разные стороны на куски. На месте жреца выросла высокая, больше двух метров фигура гуманоидного существа. Синевато-серая кожа, чёрные как ночная тьма глаза, острые как бритва зубы, загнутые длинные уши, чем-то напоминающие эльфийские, приплюснутый нос. Широкогрудый, широкоплечий, худой в руках и ногах, с длинными острыми когтями зверь, по своему образу и подобию напоминающий летучую мышь - можно сказать, гибрид вампира и предмета ассоциации с ними. За спиной у твари выросли длинные перепончатые крылья, Вокун взмахнул ими, отрываясь когтистыми лапами от земли и воспаряя в воздухе. Величественно, грациозно, как если бы демонстрировал себя на обозрение.       И Акраш почувствовал, как у него затряслись поджилки. Его животные инстинкты трубили тревогу - точно так же дико и рьяно, как когда он впервые увидел того чёрного дракона в Хелгене. Происходящее перед его глазами было чем-то неестественным, чужеродным, как будто ему снился ужасный кошмар. Каджит опустил руки, проводя в голове скоростной блиц, а-ля, какое бы заклинание ему скастовать первым и как бы не прогадать. Здоровяк, которому тоже стало явно не по себе, глухо сглотнул очередной ком в горле - однако тут же, словно набрав смелости, сделал первый шаг вперёд.       Одна только Диана, пусть и выглядела крайне удивлённой, казалось, не испытывала испуга как такового. Вора это, конечно, смутило, но сейчас он решил не придавать этому значения.       - Ну и страшный же ты выблядок, чё тут скажешь, - Здоровяк криво улыбнулся, очевидно, испытывая не столько страх, сколь отвращение к "обновлённому" внешнему виду жреца. - Тебя повитуха при рождении таки уронила разок-другой на пол, ды-а?       - Здоровяк, я бы на твоём месте его не... - выказала опасения бретонка, однако осеклась.       - Да падажжи, дай мне поржать над этим чучелом, - нордлинг хрюкнул - похоже, ему и впрямь было смешно. Акраш лишь со скепсисом на него посмотрел.       Вампир вот только не разделял весёлого расположения духа смертного авантюриста. Мах крыльями - и кровосос стремительно сократил расстояние между собой и толпой приключенцев. Здоровяк отреагировал быстро, несмотря на отвлечённость от наблюдения. Резкий шаг назад, поспешный мах секирой на упреждение - вампир остановился буквально на расстоянии вытянутой руки, уклоняясь от рубящего удара. Ловко раскручивая древнюю секиру в руках, норд нанёс размашистый удар слева, метя в глотку двухметровой твари, намереваясь либо вспороть её, либо снести голову.       Но крылатый сумрак без труда перехватил оружие ещё на полпути. Острая кромка впилась в когтистую ладонь, пуская выродку кровь.       - Слишком медленно, - полный острых зубов рот вампира стянуло в злорадной ухмылке. Он сжал ладонь, крепко - и по старой нордской стали пошли мелкие трещины. Просто чудовищная сила. - Наказание за промедление - с м е р т ь.       Обнажая клыки, Вокун схватился второй рукой за массивное плечо норда и собирался впиться в его шею, однако в тот же самый момент его окатило разрядом молнии. Атронахи, коим дали чёткую команду, стремительно ворвались на поле боя. Хватка твари ослабла, справившийся с резким оцепенением Акраш вновь призвал в ладонь полупрозрачный клинок и, пользуясь моментом, нанёс рубящий удар по руке вампира, что держала норда за плечо. Здоровяк резко дёрнулся, выскользнув из холодных объятий надвигающейся смерти, отпуская несчастную секиру. Отбегая на несколько шагов, он хватается дланью за топор, торчавший из черепушки драугра, с силой выдернул его и встал в бою стойку.       Рявкнув от боли в руке, вампир бросил кровожадный взгляд на каджита, как вдруг его вновь окатило двойным разрядом молнии. Громко зарычав как дикий зверь, тварь напрягла ноги и одним прыжком, не без помощи крыльев, настигла несчастных атронахов. Достаточно было одного чёткого удара - и груда парящих камней разлетелась вдребезги, окатив всех присутствующих каменной крошкой. Разлетевшиеся камни вдруг заискрили и начали потихоньку притягиваться друг к другу, собираясь в единое целое, однако Вокун метнул алый сгусток магической энергии - и камни вновь разлетелись в стороны. Второй атронах перешёл в стремительное наступление, каменным кулаком огрев зверя по роже, вот только тот, казалось, не придал тому должного значения. Ещё один чёткий, мощный удар, и духа природы постигла участь собрата.       - Огонь! - вскрикнула Диана. - Вампиры уязвимы к огню! Используйте огонь!       Мгновенно поворачивая голову к источнику голоса, вампир сорвался с места, передвигаясь к колдунье с немыслимой скоростью. Недолго думая, Здоровяк метнул тому топор в спину, однако что толку - тот прилетел древком и тут же отскочил на пол, не нанеся толком никакого вреда. Акраш, тем временем, зачитал заклинание увеличения скорости и понёсся вслед за кровососом - но надеясь не просто его нагнать, а обогнать.       - Дура, беги оттуда! - закричал кошколюд, замахиваясь своим мечом.       Только для Дианы, казалось, уже было поздно. Когтистая ладонь взмыла над ней вверх - нежная девичья плоть в районе груди была вспорота, окропляя алой кровью землю. Колдунья не простояла на ногах и мгновения - от силы удара она свалилась плашмя на спину, прерывисто, рвано, хрипло дыша. Её тело словно онемело.       - ДИАНА! - округлив глаза от ужаса увиденной картины, Акраш только ускорился и, зачитав заклинание "Жабы Тинура", оттолкнулся ногами от земли, совершая длинный прыжок на сокращение расстояния.       Только, как некстати, Вокун резко обернулся. Выставив левую ладонь, он призвал толику своих вампирских сил - и каджит почувствовал, как его тело словно сковали тисками, не давая даже шевельнуть пальцами. Вампир при помощи заклинания притянул вора к себе и на скорости пронзил когтями его живот. Акраш глухо выдохнул, на лице проступила гримаса страха, непонимания - и тело накрыло неестественной слабостью, как если бы в него прямо сейчас закачивали какой-то яд. Вампир подтянул лицо кота поближе к своему и противно облизал свои серые губы, скалясь.       - Я припасу тебя напоследок, кошак, - процедил жрец, после чего откинул онемевшее тело каджита в сторону.       Пролетев несколько метров, Акраш с болезненным стоном столкнулся с мёрзлой землёй, перекатился и будто того было мало, приложился спиной об камень - тот самый, на котором ещё недавно сидел босмер.       Кашляя ошмётками крови на пол, вор чуть обмяк, накрывая ладонями раны на животе, медленно зачитывая заклинание лечениями, пока хватало сил.       - Котяра! Мелкая!       Поднимая с земли древний полуторный меч - который, впрочем, он держал как простой одноручный, - Здоровяк достал из кармана свиток и зачитал его так быстро, насколько хватало умения читать. В левой ладони загорелось пламя и норд метнул огненный шар в сторону врага. Громко зашипев, вампир взмахнул крыльями и взмыл вверх, уклоняясь от магического снаряда. Обратившись в стаю летучих мышей, он быстро сократил расстояние и возник в нескольких метрах от авантюриста. Левая ладонь резко вытянулась вперёд - он намеревался провернуть тот же трюк, что и с Акрашем.       Но буквально через секунду в лицо кровососа прилетело затупившееся за годы лезвие полуторного меча, нанося неглубокую рану - но настолько увесистый получился удар, что тварь пошатнулась и попятилась назад. Нордлинг действовал стремительно, быстро перебирал ногами, словно бы открывая второе дыхание.       - Гха! Какого хрена?! - выругался Вокун в недоумении, ощущая боль в левой скуле. - Почему моя сила не действует на тебя?! Моя магия непревзойдённая! Никакой смертный не в силах её заблокировать!       Здоровяк громко рассмеялся, крепче сжимая пальцами рукоять полуторника. Широко улыбаясь во все тридцать два (или сколько там у него было зубов), он тут же продолжил своё наступление, замах клинком - и ещё один удар по недоумевающему вампиру. На сей раз тот уклонился, поэтому острие меча лишь едва его задело.       - Для особо тупых долбоёбов поясняю, - шумно выдыхая, авантюрист с кривой улыбкой и пустым взглядом заносит меч для ещё одного выпада. - Магия на меня не действует вообще. Я не могу колдовать, но и магия для меня безобидна. Твои трюки мне ничего не сделают, уродливый ты выблядок!       Здоровяк сделал замах и когда на лице вампира прочиталось искреннее удивление, ошеломление этим открытием, он направил клинок к шее крылатого сумрака - но даже так, кровосос всё равно заблокировал меч, точно так же как и секиру минутами ранее. Только вот норд учёл этот момент: отпуская рукоять, он крепко сжал руку в кулаке и со всей дури зарядил уродливой твари прямо в рожу. Вампир, как ни странно, вновь пошатнулся, однако тут же громко зашипел и вернулся в стойку, переходя в контратаку. Длинные острые когти пошли в дело. Как бы силён Здоровяк ни был, но он был простым человеком и если он был хотя бы в половину так же силён, как эта тварь, то в скорости он явно проигрывал. Когтистые руки беспощадно рвали стальную броню, оставляли глубокие царапины на рогатом шлеме в попытке выцарапать глаза, сдирали наручи, впивались в человеческую плоть.       - Вот же.. Блять...       Всё ещё ощущая себя онемевшей грушей для биться, лёжа на холодной земле, Акраш изо всех сил пытался не провалиться в чёрную пропасть, силился не потерять сознание, потому что понимал - тогда всё, конец. Стараясь плотнее прижимать ладони к животу, куда острозубый уродец вонзил ему свою пятерню, каджит глухо стонал от боли. Заклинание только облегчало болезненные ощущения, но нормально залечить рану - нет, увы, только облегчить. По крайней мере это останавливало кровотечение.       И как же всё так обернулось? Всё начиналось так просто, сам по себе день пошёл как-то не так с самого утра. И по итогу Акраш лежит тут, истекая кровью, равно как и почти вся его команда. Здоровяк уже с голыми руками полез на вампира, размениваясь с ним тумаками - вот кому расскажи, никто не поверит. Но к сожалению, может статься, что вряд ли история выйдет за пределы этой пещеры. Не то чтоб вампира и впрямь сильно заботили кулаки Здоровяка - но, простите за масло масляное, - стало отчётливо понятно, что Здоровяк это реально Здоровяк - в буквальном понимании этого слова. Эта тварь своей силой может заставить сталь покрываться трещинами, а этот дурной просто стоит перед ней и машет кулаками как настоящий, безрассудный идиот, которому легче умереть, чем сложить оружие.       - С-сука... - каджит прокашлялся, снова отхаркивая кровь.       Вампир поморщил своё лицо в приступе отвращения, когда кулак нордлинга в очередной раз настиг его щеки. Не то чтоб ему было больно, но всегда неприятно, когда возле твоего лица вертится и пищит комар. С шумным дыханием, явно подходя к своему пределу, Здоровяк всё ещё крепко стоял на ногах - весь в крови, с истерзанной бронёй, от которой остались буквально одни лохмотья. Он сплюнул на пол, широко улыбаясь, даже не шатаясь, подобно непреклонной скале.       - Я признаю, смертный, ты очень настойчив, - Вокун фыркнул. Иронично, но несмотря на свою животную силу и выносливость, даже он, вампир-лорд, начал порядком уставать в ближнем бою - и это было заметно для чужих глаз. - Но твоя кончина неизбежна. Прими её уже с достоинством!       - Да иди ты нахуй, - Здоровяк усмехнулся, делает резвый шаг вперёд и наносит кровососу удар под дых. - Срать я хотел на твой пиздёж!       И Вокун стойко перенёс этот выпад, лишь слегка поморщившись. Дискомфортно. Громко рыкнув, он перехватил крепкую мускулистую руку когтистой ладонью и намеревался уже закончить бой одним действием - впиться в шею надоедливой закуски и испить его досуха!       Но не тут-то было. Жгучая боль подкралась к нему со спины, пугающий жар окатил вампира с ног до головы и Вокун издал истошный рёв. Из-за камня, показалась ползущая по земле миниатюрная фигурка Дианы, вся в крови. Она вымученно давила лыбу, одновременно с тем зачитывая более эффективный вариант исцеляющего заклинания.       - Ах ты грязная сука! Как ты смеешь мне мешать!? - рявкнул вампир как взбесившийся пёс, на что бретонка глухо, с перебивками на кашель, рассмеялась.       - Прости... Но это была не я... Кхе-кхе... - хрипло ответила она.       Лик вампира исказился сначала в недоумении, а затем в гримасе дикой боли. Рука, которая до этого крепко стискивала предплечье Здоровяка, в моменте загорелась праведным огнём. Освободившись от хватки, нордлинг сделал несколько шагов назад и осел на полу, шумно выдыхая.       - Что за чертовщина?! Что за уродец посмел мне навредить!? - разорался тот на всю пещеру. Чёрные как тьма глаза, прекрасно видящие в темноте, забегали по пространству, вверх, вниз, влево, вправо. Вокун завертелся, закружился, пытаясь отыскать источник проблемы - и тут его взгляд зацепился за каджита.       Акраш, еле превозмогая, смог чуть приподняться и усесться седалищем на землю, прижимаясь спиной к холодному камню. Ох и будут у него потом проблемы, если долго просидит. Вампир издал тихий, гортанный рёв, обратился в стаю летучих мышей и материализовался в паре метров от вора, обнажая клыки.       Тут, откуда ни возьмись, перед лицом каджита уже выросла фигурка поменьше. Стоя спиной к нему, Заст изображал собой квинтэссенцию абсолютного, непоколебимого спокойствия и полного отсутствия страха. Маленький босмер задрал голову кверху и пустыми глазами посмотрел на двухметрового монстра.       - Вот ты и вылезла на свет белый, маленькая крыса, - ровным голосом констатировал Вокун.       - Ты больше не тронешь этих людей, - спокойно ответил ему Заст, чуть нахмурил светлые брови.       Вампир горделиво задрал подбородок, с презрением посмотрел на эльфа.       - И кто меня остановит? Ты? - он вздёрнул приплюснутым носом, принюхался. От остроухого карлика исходил странный, очень странный запах. Вампир с опаской отступил на шаг.       И Заст сделал шаг вперёд, свёл ладони вместе, материализуя между ними яркий источник света - сияющая искрящаяся сфера, по структуре своей больше напоминающая усовершенствованный аналог заклинания исцеления. Вампир прищурился - один лишь взгляд на эту магическую сферу словно обжигал его острый взгляд. Обжигал так, как если бы кровосос смотрел на само солнце.       - Какого чёрта... - Вокун начал медленно пятиться, но быстро осознал, что так не подобает владыке ночи тут же расправил свои величественные перепончатые крылья. - Что это за магия?!       - Ничего особенного, - эльф слабо улыбнулся, пожал плечами. - Простое заклинание, но очень затратное. Мне пришлось повозиться с ним, но теперь оно полностью готово. Осторожно, мне очень трудно его контролировать.       - Даже не пытайся меня запугать, жалкий червь, - бросил ему вампир, горделиво, смело делая шаг вперёд. - Если я убью тебя до того, как ты посмеешь его активировать - со мной ничего не случится. А даже если и случится - я обязательно переживу его!       Эльф склонил голову чуть набок, взирая на кровососа искренне непонимающим взглядом. Крылатый сумрак настороженно покосился в ответ.       - Не помню, чтобы я говорил, что это заклинание должно тебя убить.       Перекладывая сияющую сферу в правую ладонь, Фенрир плавно выставил левую руку перед собой, ладошка раскрыта внутренней стороной кверху, пальцы оттопырены. Его пустой взгляд как-то давил на кровососа. Давил настолько, что казалось, будто он видит перед собой такого же хищника, дикого зверя. И этот странный запах - как будто бы перед ним вовсе не простой смертный. Вокун не пёс, но чутьё у вампиров всегда было отменное.       - П а д и.       С губ Заста слетело всего одно слово, он медленно сжал раскрытую ладонь в кулак - и телекинетическая сила с невероятной силой сдавила ноги вампира, перемалывая их в кашу. Заревев от боли, вампир упал на землю, вцепился в неё когтями. Массивные крылья едва не сложились пополам, сумрак попытался с их помощью взлететь ввысь, но вдруг левое крыло как будто что-то сковало с такой болью, как если бы чья-то зубастая пасть пыталась его переломать в нескольких местах одновременно. Мгновение - и с противным хрустом невидимая сила оторвала половину крыла, лишив вампира возможности летать.       - УБЛЮДОК! - сорвался в сотый раз за битву на крик Вокун. Цепляясь когтями за землю, он попытался быстро подползти к ногам эльфа и впиться в те клыками, однако тут же тварь придавило к земле. Что-то огромное, твёрдое. Вампир задрал голову и увидел над собой ледяного исполина, чья ступня сдавила его таз до хруста костей. - МЕРЗКИЕ ТВАРИ! ВЫРОДКИ! Я ВАС ВСЕХ УНИЧТОЖУ!       Заст со спокойным, несвойственным ему хладнокровием посмотрел на озлобленную гримасу на монструозном лице вампира-лорда, а затем на сферу в своих руках. В своих окровавленных руках он держал тело пятилетнего мальчика, чья жизнь давно угасла. Стеклянные, безжизненные глаза, разодранная туника и широкие следы от укусов - у него не доставало правой руки, её оторвали ещё при жизни? Этого он никогда не узнает, потому что пришёл слишком поздно. В голове из раза в раз навязчивым образом всплывает его радостная улыбка - его и ещё одного мальчика помладше, совсем-совсем маленького, на вид тому дай Иф'фре лет пять. Короткие светлые пряди, чуть кучерявые. И всегда светился радостью и весельем, в отличие от своего старшего братца.       Чуть помотав головой, маленький целитель натянуто улыбнулся сквозь боль. Посмотрел на извивающегося под пятой атронаха вампира взглядом, преисполненным жалости. Он не любит их, не любит вампиров, не любит вервольфов. Не испытывает к ним ненависти, просто их не любит. Богопротивных тварей не за что любить, пусть даже и породили их на свет те же самые Боги.       Ни презрения, ни ненависти. Ведь он не обязан их любить.       - ГРЯЗНАЯ, ШЕЛУДИВАЯ ПСИНА! - бился вампир не то в истерике не то в агонии, постепенно возвращаясь к своему смертному облику - по всей видимости, у него уже не оставалось сил поддерживать форму. - Ты думаешь я не узнал твой запах?! Я сразу, сразу заметил, как от тебя несёт! Ты смердящий пёс! Волк в овечьей шкуре! От тебя веет мокрой собакой!       - И вовсе ты не угадал, увы, - спокойно ответил ему Фенрир, тихо выдохнул. - Но оно и понятно, запах вожака трудно смыть даже спустя столько времени. Но я не тот, кем ты меня считаешь. Дело давно минувших дней.       Вампир лишь злобно запыхтел, пытаясь выкарабкаться из-под ноги ледяного гиганта, рьяно извивается как уж на сковороде, но всё тщетно. Заст, недолго думая, заносит светящуюся сферу над своей головой, начиная зачитывать заклинание.       - Я обещаю, больно не будет.       - Ч-что ты задумал?! Нет, нет, даже не смей! Я тебя выпотрошу!!!       - Прости, - эльф пожал плечами. - Но я не позволю тебе трогать моего Босса.       Босмер, впрочем-то, не обратил на слова Вокуна никакого внимания. Прикрывая глаза, он чуть развёл руки в стороны - и вслед за ними сфера постепенно становилась всё больше, излучая яркий, ослепляющий солнечный свет. Акраш, прищурив голубые глаза, очарованно наблюдал за происходящей картиной, мельком бросая взгляды то на Здоровяка, уже лежащего в отрубе, то на Диану, что всё ещё занималась самолечением.       А потом, под истошные вопли вампира, сфера взорвалась яркой вспышкой, накрывая всю пещеру.

***

      Барабаны чётко отбивали ритм под аккомпанемент мелодии лютни и ласкающей слух трели флейты, высеченной из клыка хоркера. Взял в когтистую ладонь пивную кружку, Акраш пригубил немного вина Алто - вроде не разбавленное - и тут же закусил кусочком мяса из специальной нарезки.       - Эй, Хульда, налей нам ещё пива! - послышался чей-то грубый голос из толпы.       Диана, сладко потянувшись, откинулась на спинку стула и вальяжно закинула одну ногу на другую, чуть поправила воротник своей чёрной шубки с меховым воротником - так уж сложилось, что вампирские когти порвали её кофточку и, по факту, сейчас шуба была надета на нагое туловище. Каджит предусмотрительно отвёл взгляд в сторону, отпивая ещё вина из кружки.       Сейчас они сидели за угловым столиком справа от парадного входа, подальше от лишних глаз. Только он и она.       После того, как при помощи усилий Заста с вампиром было, наконец-то, покончено, босмер в темпе вальса залечил все раны Акраша и Дианы, причём настолько эффективно, что после них не осталось даже шрамов. Единственный, кого не удалось излечить - Здоровяк. Как оказалось, целебная магия на него не действует точно как же, как и боевая. Иными словами, его ни ранить, ни вылечить не получалось никак вовсе. Поэтому Заст с Дианой просто смочили бинты лечебными зельями и перевязали на месте, а после отпоили остатками. Забрав награду за задание, они поужинали в таверне и норд первым откололся от празднования - предпочёл хорошенько отлежаться в своей комнате. Ему ещё долго придётся восстанавливаться.       Но Акраш до сих пор был поражён, насколько этот сукин сын оказался крепким. Быть может, он тоже мог бы дать неплохой отпор кровососу, но к сожалению, такого сильного сопротивления к магии у него не было - пусть и благодаря методам Толфдира каджиту кое-как удалось развить в себе небольшую сопротивляемость, но это буквально крохи.       Вторым от компании, как можно понять, откололся Заст. Перекусив самую малость, он, не объясняясь, просто встал и ушёл куда-то на улицу, максимум лишь бросил, что хочет подышать морозным воздухом. Ушёл он с одной стороны вовремя, потому что у Акраша появилась к нему масса любопытных вопросов. И такое ощущение, что эти вопросы беспокоили только его одного.       Однако недвусмысленный намёк можно было понять: когда-то давно этот маленький проказник был ликаном, или, переводя на доступный язык, вервольфом. Акраш раньше не замечал, но у Заста действительно был довольно необычный запах, даже если сравнивать с другими босмерами, но ничего от "мокрой псины" в нём не ощущалось. Загадка на миллион. И ещё эти его выкрутасы с телекинезом. Акраш никогда бы не подумал, что Заст - никто иной как ЗАСТ - сможет выкинуть что-то подобное.       Но с другой стороны теперь он понимал, почему в обыденности эльф отказывался использовать боевые заклинания. Не то чтоб они были ему не нужны, с учётом его фокусов, но по всей видимости, это представляло угрозу буквально всему его окружению и ему самому в частности. Зная натуру босмера, было понимаемо, что он не хочет приносить никому боль. Даже разбираясь с тем вампиром он испытывал жалость и сострадание.       В самом деле страшно подумать, что могло бы быть, стань внезапно Заст его врагом. С таким магом он, вероятно, вряд ли сможет совладать - это не забултыга Фергюс и даже не тщеславный Элмаон. Заст, по сути своей, открылся с совершенно новой стороны. С чем конкретно связано - с очень опасной ситуацией или по иным причинам - непонятно. Акраш думает, что дело именно в опасности, ведь какие ещё могут быть причины? Впрочем, одному Фенриру только и видно.       Не суть важно. Интересующие его вопросы Акраш может задать ему в любое другое время. Сейчас каджита смущало то, что он остался с Дианой буквально один на один. Не то чтоб им не было о чём поболтать, но вор в моменте как будто дар речи потерял - во многом потому, что эта кокетка то и дело ему подмигивает и чуть-чуть приоткрывает воротник шубы, оголяя то, чем в приличном обществе не светят. Диалог как-то не особо из-за этого клеится.       - Ну не дуйся, милый котёнок, - хихикая после очередной своей шалости, Диана подвинула к себе тарелку с жареным мясом и насадила на вилку кусочек. Игриво вертя столовой прибор на тонких пальцах, она слабо улыбнулась. - Давай просто поговорим, раз я тебе не нравлюсь?       - Я бы предпочёл потихоньку закругляться, - чувствуя, как вино слегка ударило в голову, кошколюд потянулся к бутылке и разлил напиток по кружкам, осушая ёмкость. - Ты не не нравишься, просто это ощущается довольно странно. Мы не так хорошо знакомы, я бы даже сказал, вообще не знакомы толком. Ты красивая, но это неловко.       - Тю, так бы сразу и сказал, - бретонка усмехнулась, после чего отправила кусочек мяса к себе в рот и нанизала на вилку ещё один, тщательно прожёвывая первый. - Я же говорила: буду только рада познакомиться поближе.       Пожав плечами, кошколюд слабо улыбнулся. Забавно, но стоит только Диане отбросить этот кокетливый образ, как она становится в разы приятней на общение. Просто в моменте. Тогда, в пещере, когда она со всей серьёзностью погрузилась в размышления вслух, её было достаточно интересно слушать. Становится очевидным тот факт, почему её могли пригласить в Коллегию Винтерхолда на должность преподавателя. Хороший учитель не тот, кто в совершенстве знает материал, а тот, кто может доступно его донести до ученика так, чтобы он понял и даже заинтересовался.       В любом случае, у Дианы есть талант заинтересовать собеседника, но явно не грудью.       - Тогда почему бы и не поговорить, - каджит сложил руки вместе и облокотился на поверхность стола. - Меня немного беспокоит Заст.       - Меня, честно сказать, тоже, - отозвалась колдунья, закусывая вторым кусочком мяса. Хорошенько прожевав его, она миленько облизнулась и положила вилку на стол. - Я впервые вижу, чтобы какой-либо маг был способен на такое. Я всегда знала, что Фенрир уникум, ведь не зря о нём весь Тамриэль гудит, но никогда бы не подумала, что он может так мастерски использовать телекинез. Если, конечно, это действительно был телекинез.       Акраш в недоумении почесал затылок.       - Мне казалось, что у заклинания телекинеза нет ограничений в применении, разве что огромная затратность магических сил.       - В каком-то смысле ты прав, так оно и есть. В мистицизме телекинез не имеет каких-то чётких рамок использования, но суть в том, что это заклинание само по себе сложное в освоении, - бретонка взяла кружку в руку и легонько пригубила - так, чисто горло промочить. - И по сути оно имеет несколько разделений на подтипы. Что-то типа "слабый, средний, большой" и в этом духе, но классификация устаревшая. По природе своей телекинез это уникальное заклинание и у него есть более слабые аналоги для упрощённого пользования. Небольшое расстояние, ограничение по весу предмета, всё такое. Для такого заклинания мало иметь большой запас маны - нужно ещё иметь чёткую концентрацию. Сила воли играет огромную роль в том числе.       - Я так понимаю, то, что сегодня продемонстрировал Заст - это что-то совсем из ряда вон, верно? - подытожил Акраш.       - Верно, - подтвердила Диана. - Он просто превзошёл и переступил через границы самого заклинания. В его силах, по идее, было бить этого вампира об стены как тряпичную куклу. Это естественная практика для мастеров или экспертов той или иной школы - они настолько преуспевают, что сила их заклинаний возрастает сама по себе. Та же простая молния от новичка и мастера школы Разрушения будет разительно отличаться по своей силе, даже если мастер не прилагает каких-либо усилий. Ну и объём магической силы тоже имеет значение, очевидный факт.       Каджит усмехнулся. Ведёт себя как раздолбайка, но в магической сфере неплохо подкована. И впрямь есть чему поучиться. Пригубив кружку, Акраш сделал знатный глоток и поспешил закусить. Хорошее вино.       - Я в целом догадывался, что мастерство в той или иной Школе магии не на словах подтверждается, а на деле, но было приятно узнать точный ответ. Ко всему прочему получается, что Заст так же неплох и в Мистицизме, правильно полагаю?       - Я бы не удивилась, если он в совершенстве постиг все Школы, - она пожала плечами. - Того атронаха, в конце концов, призывала уже не я. Это дело рук Фенрира, хотя я не представляю, зачем, потому что он мог держать этого вампира на полу при помощи того же телекинеза.       - Возможно, у него не хватало магической энергии, - каджит почесал щеку когтем. - Он что-то бормотал о том, что это яркое заклинание очень затратное.       - Тогда неудивительно. Бедолага моментально обратился в пепел, одна только маска и осталась. Помнится, Здоровяк её и забрал потом как трофей.       Кошколюд, недолго думая, кивнул. Норд даже как-то обмолвился, что у него есть ещё одна такая же, только другого цвета. Любопытно. Нужно будет расспросить его о ней поподробнее.       - Что-то мне подсказывает, что стоит взять ещё одну бутылочку на вечер, - чуть сменил направление темы Акраш, шумно выдыхая.       - Тебе так понравилось со мной разговаривать? - Диана кокетливо улыбнулась. - Я польщена.       Каджит хотел было фыркнуть, однако лишь усмехнулся, пожимая плечами.       - Ты очень интересно рассказываешь.       - И это тоже приятно слышать.       Обменявшись кроткими взглядами, пара распила остатки вина в своих кружках, Акраш заказал у проходящей так кстати официантки, Садии, ещё одну бутылочку "Алто". После чего они вновь завели разговор о чём-то отстранённом, даже весёлом, то да сё, третье, пятое, десятое. Затем они заказали ещё бутылку красного вина.       Вот только этой бутылки они уже не дождались. Закрывая за собой дверь в комнату, Акраш подхватил миниатюрную бретонку на руки. Диана тихо ахнула, обнимая кошколюда за шею. Несколько шагов - и он скидывает её на мягкую кровать. Грубо, бесцеремонно. Верх робы слетает с мужского торса ко всем чертям, каджит бросает эти тряпки куда-то в сторону не глядя.       Бретонка, чуть отпружинив от поверхности кровати, села на коленях и ловким движением скинула со своих плеч чёрную шубу, оголяя свои прелести. Чуть смущённо отводя взгляд, она потянулась к Акрашу, привставая, и потянула его к себе на перину. Едва-едва каджит оказался на кровати, девушка жадно впилась в его губы, затягивая в поцелуй. Её голубой глаз на мгновение вспыхнул фиолетовым светом, тоненькие ручки обняли мужскую шею. Крепкие мужские руки нашли своё пристанище на стройном стане, поднимаясь выше - ладони вора легли на худые плечи и резко отстранили колдунью от себя, опрокинули спиной на мягкую перину.       Вся раскрасневшаяся как помидор, Диана с особым вожделением смотрела на нависшего над ней Акраша, широко улыбнулся. Поддевая пальцами ткань кожаных штанов, она, чуть задирая худенькие ножки, принялась медленно стягивать их с себя, оголяясь полностью. Оставаясь перед каджитом совершенно обнажённой, она махом ладони поманила его к себе.       Акраш в мыслях сомневался, задавался вопросом, что он вообще творит. Силился остановиться, но как будто бы он, внезапно, попал под действие какой-то магии, гипноза - или, возможно, у него просто слишком давно не было женщины. Кому как не ему знать, сколь сильно бывает женское очарование, особенно когда в тебе уже три бутылки неразбавленного вина.       Так или иначе, но целую ночь они провели в жарких объятиях друг друга, наслаждаясь близостью, утопая в пылу спонтанной страсти. Акраш в моменте проклял в сердцах самого себя: она всё-таки его соблазнила.              Но это ещё цветочки по сравнению с тем, что ожидало его завтра.