Глава 3.

      — Так, вроде можем выходить? Ничего не забыли? — Чеширсена убрала в сумку последнее и повернулась к сестре.       Чеширина же посмотрела на ту, потупив взгляд. Чеширка насторожилась, подумав, что та вновь попытается её отговорить от всего этого, но вместо этого она вздохнула:       — Да, идём, — и, встав с места, кошка направилась к двери.       Чеширка удивлённо хлопнула ресницами посмотрев ей вслед, но ничего не сказала и вместе они двинулись на опушку леса.       Солнце ещё восходило над верхушками деревьев когда двойняшки покинули дом. Они должны были закончить поиски до заката и прийти обратно к Клэр с её детьми или же без. Лишь бы успеть.       — И как мы будем искать детей? Криком не получится… Может по запаху? — предположила Чеширина, — Или по следам?       Розовые кошки шли рядом в спокойствии. Небо перекрывали густые кроны деревьев. Они смыкались между собой так, что нельзя было разглядеть сколько ещё времени осталось на поиски у охотниц. Дойдя до дубовой рощи, что располагалась почти перед самой деревней, они так и не напали на нужный след. Чеширка в очередной раз принюхалась, но не обнаружила ничего, за что можно было бы уцепиться. Она раздосадовано опустила уши. Каким образом она должна была выполнить обещание?       После ряда попыток ей всё же удалось уловить горьковатый запах. Он был густой, как от грозы, и к тому же острый, как от гнилого мяса. Она громко чихнула, что услышала Чешерина, находясь на другой стороне подлеска и обнюхивая куст жимолости. Как она сразу не узнала этот дурной запах? Здесь проходил чудик, однако, это было ещё утром, так что причин для волнения не находилось. Если, конечно, он не вместе с группой собратьев, с которой повстречаться совсем не хотелось. Повторно насторожив все свои чувства, она понеслась мимо деревьев. Лапы мягко ступали по земле. Почва была укрыта толстым слоем осыпавшейся хвои и редкими растениями. Она бежала, пока её жёлтые глаза скользили по земле, траве и кустам в поисках любого малого знака.       Немного потоптавшись на месте, охотница двинулась обратно к сестре. Если та тоже ничего не нашла, то им придётся рассказать Клэр всё как есть.       Но вдруг она наступила на что-то. Убрав лапу, кошка увидела рядом со своим свежим отпечатком лапы крохотные следы на высохшей грязи. Маленькие копытца. Одни были чуть крупнее, другие мельче. Они определённо они принадлежали оленятам, брату и сестре, сыну и дочери Клэр.       «Они тут проходили!» — возникла дарующая надежду мысль в её голове.       Чеширка поспешила найти сестру, желая объявить ей о находке. Та деловито стояла возле кустов папоротника и что-то с серьёзным видом там искала. Внезапно она растворилась в них. Так быстро, словно нечто находящееся в них затянуло её туда.       «Куда это она?!» — удивилась Чеширка и вознамерилась пойти следом, но после призадумалась. Стоит ли им разделяться?       Она возвратилась и перепроверила следы: на вид вчерашние. Именно вчера Клэр и заметила пропажу детей, значит они всё ещё должны быть где-то рядом. Ещё раз поглядев по сторонам, Чеширка пошла по ним.       Лесная дичь притихла. Время поджимало. Она ускорила шаг, и вскоре обнаружила впереди небольшую лужайку, заросшую травой и крапивой.       Здесь к детским следам добавились новые. Не похожие на звериные, вытянутые, с пятью пальцами без когтей. Это они. Охотнику не спутать их ни с чем.       Она замерла. Шерсть встала дыбом от страха и волнения. Сладковатый запах вцепился в ноздри. Гниль. Чеширка задержала дыхание, лишь бы не ощущать этого смрада. Он исходил со стороны кустов боярышника, к которому и вели следы чудика.       Кошка стала подкрадываясь к добычи, она начала продираться сквозь тонкие ветви надеясь, что сквозь пробелы в листве её ярко розовая шерсть не будет сильно бросаться в глаза. Хотя бы не сразу.       Охотница рефлекторно достала нож из поясной сумки и осмотрелась: впереди, в нескольких метрах от неё, была небольшая группа летних особей, примерно пятеро или шестеро. Все дремали, разморённые последними лучами солнца. Кроме одного. Он был повёрнут спиной и что-то увлечённо ел с громким чавканьем. Гнилостный смрад заполонил нос.       Прижав уши и опустив хвост, Чеширка тихонько переползла за раскидистые ветви орешника. Руки чудика были по локоть в крови. По размерам мясной тушки в его лапах можно было предположить, что это не взрослый, а скорее ребёнок. Или часть? До того изуродованное, что Чеширка не сразу поняла какому зверю оно принадлежит. Морда была освежёвана, тело покрыто рваными ранами и кровавыми подтёками. В уцелевших клочьях шерсти засохли кровавые сгустки. Шкура была багровая и также изодранная.       Ничего, что напоминало бы пропавшую девочку. Но чутьё подсказывало, что это и были её остатки.       Тревога холодным камнем упала в живот Чеширки, к горлу подступила горечь. Ей уже приходилось видеть такую жестокость раньше: когда они только закончили строительство своей землянки, им на порог посылали угрозы таким способом. Она должна была уже привыкнуть к этому, но на сей раз это был не какой-то безымянный зверь, а дочь, чья мать ожидала её возвращения. Чеширка вжалась когтями в землю.       «Клэр… Мне жаль…»       Та одинокая олениха сидит в своей скромной избе, глядит в окошко с надеждой, что вот-вот в её дверь постучат, и за ней окажутся её целёхонькие и невредимые милые детки.       Чеширка не знала своей матери. Аделаида, так звали её с Чешириной приёмную мать, всегда была добра, заботлива и внимательна к ним обеим, но почему-то розовая кошечка чувствовала себя чужой рядом с ней. Она часто задумывалась, как сложилась бы её с сестрой жизнь, если бы их мать не погибла.       Из мрачных мыслей её выдернул порыв холодного ветра. Чудик резко прекратил трапезу. Уже совсем стемнело. Ну где же носит Чеширину? Не могла же она уйти без неё домой? Да и что бы было если б нашла? Здесь всё равно нечего делать для них. Они не успели…       «Но ведь… оленят было двое… А где мальчик?!» — Чеширка выглянула из укрытия и оглядела поляну.       Второго тела и вправду нигде не было видно. Постигла ли оленёнка та же судьба, что и его сестру?       «Надеюсь, он ещё жив».       Чеширка поняла, что ей следует уйти. Насытившись, чудик пошёл отсыпаться. Кошка всеми силами пыталась сохранить равнодушие, но её вновь взгляд упал на хрупкое тельце. Она почувствовала себя… неправильно? Неправильно ли будет с её стороны просто уйти и оставить тело гнить дальше, без должного захоронения? Но то ли это, что она должна сделать сейчас? Она не сдержала обещание, и меньшее, что она теперь может сделать для Клэр, это принести ей хотя бы кости.       Встав на все четыре, кошка стала продираться вперёд. Она очень рисковала. Усы подрагивали от волнения. Чудики не замечали её присутствия и продолжали сладко дремать, изредка ворочаясь. Чеширка подкралась к ближе к телу, что уже облепили мухи, а внутри него будто что-то шевелилось. Удерживая всеми возможными и невозможными силами завтрак внутри себя, она начала обдумывать, как унести девчонку и не вырвать по пути.       Но вдруг тишину прервал оглушающий лай. Чеширка обернулась и застыла с выпученными глазами. Не поднимаясь с места, на Чеширку стеклянным взглядом смотрел чудик и лаял, как собака. Он грозил разбудить всех собратьев, что и случилось. Ближайший к нему чудик пробудился.       — --. .- — -.- -. . … -.- -.-.-- — он лениво приоткрыл глаза и посмотрел на недо-зверя.       Прошло не мало секунд, прежде чем было видно, как тот чуть ли не с размаху стукнул чудилу кулаком по голове. От удара по макушке тот сразу заткнулся, но не угомонился:       — — .- — -.- --- ---- -.- .- .-.-.- .-.-.- .-. --- --. --- .-- .- .-.- -.-.-- — чудик указал в сторону розовой кошки, но её уже и след простыл.       — -… .-. .-.- -. -.-       Не помня как, она оказалась на дереве. А глянув вниз, охотница ещё глубже вонзила когти в ствол. Там её уже поджидали двое, а потом подбежал третий, и за ним лениво подтянулась остальная группа.       — — --- .-. -.- -.- --- -. . --- -. .       Взгляд всей своры приковался к каждому шороху кошки. Ей удалось взобраться на ветку и перевести дух. По крайней мере здесь она в безопасности. Летние особи не умеют лазить по деревьям, как звери: им для этого не хватает... когтей? Что странно, в детстве она считала, что у чудиков такие-же выдвижные когти как у себя. Просто они их показывают.       За всё это долгое время Чеширка не на шутку утомилась. Сначала привести потерявшегося котёнка обратно к маме, потом идти обратно в лес и искать уже других потерявшихся детей… Захотелось домой. Растопить в камине огонь и отведать чего-нибудь вкусненького, да только и дома ничего нет.       Опустив глаза, Чеширка заметила, как чудик забрался на плечи другого и попытался зацепиться за нижнюю ветку.       — Только не это… — пробурчала она, устало закатив глаза. Хорошо, что они не додумались начать раскачивать дерево.       В это время ему удалось забраться. Он обхватил руками ствол и неуверенно глядел вниз, что было зря. Его ноги заметно подкашивались. Холодный и напористый ветер только усиливал боязнь высоты, однако толпа подбадривала его лезть дальше. И он всё же полез, но подул холодный ветер, дерево пришло в движение, и вместо того, чтобы вцепиться в ствол, чудик не сумев удержать равновесие, соскользнул вниз и упал с ветки.       «Я даже не успела ничего сделать», — она заметила, как летние особи стали осторожно подходить к пострадавшему. Видимо, тоже не ожидали такого поворота.       «Надеюсь, они не станут заставлять кого-то другого лезть на дерево»       Со стороны кустов боярышника послышался треск. Сразу несколько голов летних особей посмотрели в сторону шума. Из зарослей выбрался высокий, широкоплечий чудик. Он прошёл в центр поляны и подошёл ближе к группе. Чудики расступились в стороны перед ним, пропуская ближе. Рядом лежала мёртвая тушка оленёнка, но тот нисколько не заострил на ней внимания. Его интересовала только кошка на дереве ольхи.       Вдруг из-за кустов послышалось злобное шипение, и с громким шумом заросли боярышника вновь зашелестели. Оттуда показалась Чеширина, и не одна: следом за ней из зарослей выбрался ещё один чудик.       С его разбитого носа шла кровь, но тот изо всех сил старался удержать её в захвате. Чувство радости и облегчения сменилось на страх, когда Чеширка поняла, что сестре самой нужна помощь. И срочно.       Чеширина, не зная, что рядом может находиться её сестра, продолжала шипеть и брыкаться. Толпа, привлечённая диковинным зверем, вмиг позабыла о Чеширсене, и стали окружать её сестру. Чудик с разбитым носом продолжал уверенно удерживать кошку, но лидер остался неподвижным. Летние особи уже начали хищно скалиться и переглядываться, предвкушая сытный ужин. Чеширина старалась не показывать страха перед толпой, но Чеширка всё прекрасно понимала. Она боялась не меньше неё самой, а зная этих монстров, они могли наброситься на неё прямо сейчас.       Натянув тетиву лука до предела, лучница прицелилась. Ей ещё никогда не доводилось стрелять из лука на дереве. Это же не должно быть так сложно, да? Листья и ветки могут встать на пути у стрелы и помешать. Или она не удержит равновесие и свалится вниз. Но есть ли выбор?       Лапы предательски тряслись от страха ненароком попасть в сестру, если та промахнётся... И раздался истошный крик.       Чудики в ужасе переглянулись когда у одного из них оказалась торчащая в спине стрела. Не успели они опомниться, как ещё один пал. Поляна тотчас оживилась: несколько из них пронеслись мимо Чеширины. Дождь из стрел продолжался недолго: ровно до того момента, когда поляна полностью опустела за исключением одного, который продолжал упорно удерживать её сестру в заложниках. Почувствовав, что хватка на запястьях серого чудика заметно ослабла, Чеширина резко вывернулась и ударила его по ноге. От резкой боли тот мгновенно разжал хватку и отпустил её. Она тут же вскочила и приняла боевую стойку. Но противник не спешил набрасываться на неё. Их лидер в оцепенении и с тревогой смотрел на залитую лунным светом лесную землю из которой торчали стрелы. Он был тем кто видел всё со стороны, но не мог поверить своим глазам. По его товарищам словно градом хлынули с неба палки похожие на колья, но не заострённые, с металлическим клювом спереди и похожим на птичье оперением сзади. Возможно это и есть птицы! Как его воины могли испугаться каких-то птиц?! Он раздражённо фыркнул. Хотя он отчётливо видел как одна из стрел на полной скорости врезалась в спину его друга, вспомнил тот ужасный вопль. И, видимо, это было очень больно, раз какая-то стая злых птиц смогла разогнать их всех так быстро и даже ранить, однако они не сбежали, они остались с ним. Он это чувствовал. Их не покидающее присутствие рядом и устремлённые на злую кошку пристальные взгляды. Чеширина остервенело била себя пушистым хвостом по бокам, не сводя сверкающих глаз с противника. Вдруг, кошачьи зрачки резко сузились.       Чеширина напружинила задние лапы и оттолкнувшись от земли с тихим шипением прыгнула на чудика взметнув в лапе своё оружие. Страх мелькнул в его карих глазах, когда он немедля отпрыгнул в сторону. Лезвие кинжала со свистом пролетело мимо чуть не затронув его бок.       Он не хотел вступать в эту неравную схватку с лесной кошкой, особенно после того как кровь из носа только-что остановилась. Промахнувшись, Чеширина ощетинилась.       Она желала добить ненавистного врага как можно скорее, пока не подошла подмога из таких же отвратительных существ.       «Никто ради него не вылезет из укрытия», — осознал лидер, наблюдая за разворачивающейся борьбой. Чудик приготовился защищаться.       Он знал пару боевых приёмов, и мог бы попытаться одолеть Чеширину во второй раз как было вечером, но сейчас ночь. Было так темно, что он не видел собственных рук. Лидер стал понимать, что его друг долго не продержится и пора вмешаться. Он не позволит этой ночью умереть кому-то из его собратьев! Однако стоило ему хоть сделать шаг. Страх, словно поток холодной воды, разлился по телу, на миг сковав его ноги. Всё же он не мог просто выйти и напасть на дикую кошку сзади — слишком рискованно. Она может быстро переключиться на него. И оставить группу без лидера.       — ---. — --- — -. . -. . .-. .- — -.- — его глаза лихорадочно забегали по траве в поисках чего-то полезного, и его взгляд упал на воткнутую в землю стрелу. В его голову пришла идея, и она ему понравилась. Чеширсена торопила сестру побыстрее покончить с чудиком и уходить. На душе у неё было не спокойно.       Чудики в темноте как правило становятся неповоротливыми, похожими на слепых котят и за этим странно, весело наблюдать! Вдруг охотницу отвлёк шум доносящийся с земли. Он напоминал на треск сломанной палки, через время звук повторился. Чеширка насторожила уши и посмотрела вниз. Внизу, почти незаметно притаился чудик. Чеширка удивилась, она думала, что все чудики убежали далеко отсюда, бросив позади своего товарища. Но похоже не все. Только странно, почему он спокойно наблюдает за происходящим? Прищурившись, Чеширка заметила у него какую-то вещь в руке — это была стрела. Но не успела кошка задуматься для чего она ему нужна, чудик уже бежал к её сестре.       — Чеширина! Сзади! — что было силы завизжала она. Её сердце пропустило удар когда Чеширина обернулась. Раздался пронзительный кошачий визг. Лидер не разглядел куда попал, но это была не шея. Что-то ниже, он попал кошке прямо в грудь. Он отскочил в сторону, когда раненая кошка попыталась ранить его в ответ, но кинжал невольно выскользнул у той из лапы. Чудик наблюдал, как перед ним, некогда уверенная и свирепая хищница тяжело падает на землю.       — Чеширка! — кричала сестра, пытаясь пересилить боль. — Чеширка!       — .- .-. . -.-- --- .- --- -.- .- -.--?       На его плечо легла рука. Серый обернулся — это был вожак. На его вопрос тот неуверенно пожал плечами. Чеширка сидела на ветке. Она вся дрожала от гнева, страха и самого главного. Желания застрелить того чудика прямо на месте.       Только при ней не было ни одной стрелы, все они были на земле, и ей придется спуститься за ними. Но она была даже этому рада. Спрыгнув с дерева на твёрдую землю, та достала свой кинжал из чехла и помчалась через всю поляну к Чеширине.       — -. .- -. -.-.       Лидер показал серому чудику какой-то жест. Тот кивнув, бросился бежать в кусты, а вожак за ним. Но что-то тяжёлое вдруг навалилось на него сзади и мохнатая лапа приставила нож к его горлу. Не успел тот дёрнуться или издать хоть звук. Чеширка перерезала ему горло, пустив кровь. Чудик упал замертво. Последние мгновения жизни он отчаянно пытался перекрыть рану руками, судорожно ловя ртом воздух. Он чувствовал как алая жидкость просачивается сквозь пальцы. Дышать с каждым разом становилось невозможно. Смерть не настала слишком рано, как хотела того розовая охотница, услышав тихий стон Чеширины, Чеши быстро подбежала к ней и упала рядом.       — Ты в порядке? — озабочено промяукала та.       — Ты убила его? — морщась от боли, спросила Чеширина. Чеширка посмотрела через плечо. На траве так и осталось лежать распростертое, чёрное, тело.       — Да. А теперь давай наконец-то пойдём домой. — с этими словами, она помогла сестрице встать, с тревогой поглядывая на торчащую из её груди стрелу, которая похоже, застряла между ключицей и ребром. Медленно, но уверенно охотницы стали уходить с проклятой поляны через кусты боярышника, если-бы Чеширина вдруг не остановилась.       — Скажем Клэр всё как есть? Этот вопрос застал Чеширку врасплох. Она уже и забыть успела зачем они тут. Дети мертвы, и Чеширка не представляла как об этом сказать их матери. И хоть тело торого ребёнка не было найдено, было уже слишком поздно для поисков в потёмках, тем более когда Чеширине нужна помощь. Принести тело Клэр тоже не получится, всё же помогать сестре идти, и одновременно нести на себе оленёнка будет тяжёло. А похоронить его займёт слишком много времени, она не хочет заставлять Чеширину ждать.       У них просто нету выбора кроме как сказать матери всё как есть.       — Да, — тихо ответила Чеширка, и недолго постояв, двойняшки продолжили свой путь через лес.