Доверьте нам своё будущее

      Вечер опустился на Пентаграмм-Сити бархатным, багровым одеялом, прошитым пестрыми нитями неоновых вывесок. Демоны медленно вылезали из своих щелей, подвалов и квартир, предвкушая радости, пороки и хаос грядущей ночной жизни. Их смех, крики и звон разбиваемого стекла складывались в знакомую, дикую симфонию.       В Отеле же, напротив, к вечеру наплыв посетителей спал, и его работники могли выдохнуть с облегчением, наконец-то занявшись своими делами. После напряжённого дня, полного пристальных взглядов и назойливых вопросов, в холле воцарилась почти благоговейная тишина, нарушаемая лишь мерным тиканьем напольных часов да тихим поскрипыванием половиц.       Шед слышала, как за дверью доносились приглушённые голоса: мелодичный смех Чарли, что-то рассказывающей Вегги; краткие ответы последней; глухое ворчание Хаска, протиравшего бокалы. Это был обыденный гул жизни Отеля - уютный, привычный, полный странной, сумасшедшей заботы. И этот гул она должна была покинуть. Добровольно. Сознательно.       Никто не знал о её встрече. После долгих, мучительных часов размышлений и полностью исписанного стратегиями блокнота, Шед приняла окончательное решение - умолчать. Обо всём. Осознание пронзило её болезненной стрелой. Она вдруг с леденящей ясностью поняла: стоять перед ангельским трибуналом она будет одна. Никто, даже с самыми лучшими намерениями, не сможет подняться с ней в залы Небес. Их оружие, их вера, их преданность были бесполезны против масштаба этой битвы.       И Чарли с её безумной, ранимой верой, и Вегги с её стальной решимостью и искренней эмпатией, и даже вечно угрюмый, но надёжный Хаск… Кажется, они действительно приняли её в свою семью. Оттого Шед было так больно, так невыносимо грустно признаться самой себе: этот путь она должна пройти в одиночку. Пока она не устранит нависшее над ней ангельское копье, нигде в этом мире ей не будет покоя, а значит, и они не будут в безопасности.       Шед взглянула на часы: время выдвигаться. Она накинула на себя черный плащ и в последний раз подошла к зеркалу в резной раме. Нефелим посмотрела на свое уставшее отражение, и губы её шевельнулись, произнося тихую мантру, которую она вбивала себе в голову последние несколько часов:       - Главное - держаться от него на расстоянии. И держать голову холодной. Вокс - просто удобный инструмент. Средство для достижения цели. Ничего более.       Она пыталась убедить себя в этом, вдалбливала эту мысль, как гвоздь. Но щёки её почему-то порозовели, по коже пробежал лёгкий, предательский озноб, не имеющий ничего общего со страхом. В памяти вновь всплыл его самоуверенный образ, а голос, звучавший в ушах, был не угрозой, а вызовом, брошенным лично ей, и в этом вызове была порочная, магнитная притягательность.       "Просто инструмент…" - мысль прозвучала слабо, потонув в нарастающем гуле собственной крови.       Шед резко тряхнула головой, отбрасывая назойливые мысли. Она встала в центр комнаты, концентрируясь. 23:00 приближалось. Шед глубоко вдохнула, представляя себе не холодную террасу ВоксТека, а самого Вокса. Его силуэт. Его нахальную уверенность. Она сосредоточилась не на месте, а на самой его сущности. Мерцающий портал мгновенно открылся перед ней, и Шед незамедлительно вошла в него. Портал схлопнулся с тихим, похожим на вздох звуком, оставив комнату пустой.              Она материализовалась не у входа в здание, и не на смотровой площадке ВоксТека. Она оказалась в кабинете. Огромное, затемнённое помещение, залитое приглушённым синим светом. Повсюду - голографические интерфейсы, мерцающие экраны с бегущей строкой данных, тихо гудящие серверные стойки. Это была святая святых Вокса. Его головной офис. И он явно не ожидал, что она войдёт именно сюда, минуя все его системы безопасности и внешнюю охрану.       Прямо перед ней, спиной к огромному, на первый взгляд пустому аквариуму, сидел он сам. Вокс что-то просматривал на голографическом экране, сидя в кожаном кресле с закинутыми на стол ногами. Он почувствовал её присутствие не сразу. Лишь когда портал закрылся, издав глухой хлопок, он вздрогнул и резко обернулся. Его экран вспыхнул ярче, выразив целый каскад эмоций: шок, мгновенное считывание обстановки, и - что самое интересное - не гнев, а ошеломлённое, дикое любопытство.       - Ну-ну, - прозвучал его насмешливый голос в идеальной акустике студии. - Пунктуальность - это, конечно, прекрасно. Но ты могла бы воспользоваться дверью. Или лифтом. Традиционные методы никто не отменял.       - Ближе к делу, - Шед сделала шаг вперед, выходя из тени. - О чем ты хотел со мной поговорить?       Вокс не ответил сразу. Он медленно убрал ноги со стола и встал. Одновременно, на всех экранах кабинета вдруг вспыхнули повторы новостей. Десятки голограмм, окружавших их, ожили, заливая помещение какофонией голосов дикторов, кричащих заголовки, и захватывающих дух кадров: взрывы ангельского света, ярость Чарли рассекающая облака на своем драконе, стремительные перемещения демонов.       - Знаешь, я долго думал: почему Люцифер держит рядом с собой никому неизвестную девчонку? У меня было много теорий. Секретное оружие. Новая пассия. Заложник. Даже… дочь от какого-нибудь забытого греха, - он покачал головой, делая ещё один шаг. - Но все они рушились одна за другой. Не сходились пазлы. Давненько я не был так… раздосадован.       Изображение на экранах сменилось. Теперь на каждом из них, синхронно, пульсировал один и тот же кадр: её лицо, увеличенное, снятое в тот миг, когда золотые прожилки проступили на её коже в ходе битвы.       - Нефелим! - воскликнул Вокс, разведя руками, как фокусник, представляющий свой главный трюк. - Кто бы мог подумать о такой ошеломляющей развязке?       Он был близко. Достаточно близко, чтобы она чувствовала исходящее от него холодное, электрическое поле. Оно вибрировало в унисон с её собственной нестабильной энергией, создавая странное, головокружительное ощущение резонанса. Шед сделала шаг назад. Нужно было что-то предпринять.       - Долго еще будешь разглагольствовать? - она постаралась придать своему виду напускной уверенности. Шед взмахнула рукой, и пространство в стене начало закручиваться, образовывая знакомый вихрь портала. - Или мне стоит покинуть...       - НЕТ!       Вокс мгновенно сократил расстояние между ними, вцепившись своими когтями в ее руку. Удержание было не болезненным, но абсолютным, лишающим малейшей возможности вырваться силой. От неожиданности Шед вздрогнула. Её концентрация, державшая портал, рассыпалась. Портал за спиной исчез беззвучно, словно его и не было. Вокс, видимо, тоже удивлённый своей собственной реакцией, замер на долю секунды. Но это длилось лишь мгновение. Он быстро отступил, разжав пальцы, отойдя от нее на пару шагов. И хищно улыбнулся, натягивая обратно свой привычный, самоуверенный образ.       - Ты пришла не за угрозами и не для того, чтобы убежать при первой возможности, так ведь? Ты пришла… потому что ангелы, кажется, тоже не очень рады твоему существованию, - вкрадчиво начал Вокс, экраны разом потухли. Он повернулся к массивному бару, встроенному в стену. - Тебе надо расслабиться. Коньяк?       - Не пью, - резко бросила Шед.       - Да неужели? - он обернулся, в обеих его руках уже были наполненные бокалы, а в голосе сквозила нескрываемая насмешка, смешанная с игривым вызовом. - А мне кажется, в тот раз на смотровой площадке...       - Ближе к делу, - Шед отвернула голову, усердно делая вид, что ее сильно заинтересовал аквариум. Щёки её начали гореть предательским румянцем, который не мог объяснить ни гнев, ни страх. Это было смущение. Досада. И то самое опасное влечение, против которого она так старательно строила внутренние баррикады. Контроль над ситуацией - упущен. Он взял инициативу и теперь диктовал темп.              В этот раз Вокс действительно перестал ее подначивать. Он поставил оба бокала на бар, не притронувшись к своему. Его выражение стало серьёзнее, деловитее, но от этого не менее нахальнее.       - Так давай поговорим, нефелим. По-настоящему. Без этих дешёвых трюков с побегом. О том, что ты на самом деле хочешь. И о том, что могу предложить я, - его голос опустился до шёпота, лишённого теперь всякой насмешки.       Шед заставила себя встретиться с его взглядом.       - Ты не можешь предложить мне того, чего я хочу на самом деле, - сказала она, и её голос тоже стал тише.       - И чего же ты хочешь? - он не отводил взгляда.       - Чтобы меня оставили в покое.       Слова повисли в стерильном воздухе кабинета, звуча на удивление по-детски. И тогда Вокс медленно улыбнулся. Сначала уголки его пиксельных губ дрогнули, затем улыбка растянулась, обнажая ровный ряд острых зубов, пока он не зашелся в истеричном смехе.       – Это невозможно, - продолжил он, успокоившись. - Ты - ходячая сенсация. "Оставить в покое" - это для посредственностей. И единственный способ добиться хоть какого-то "покоя" для тебя - это стать настолько громкой и настолько сильной, чтобы все остальные боялись тебя трогать.       Он вернулся за свой рабочий стол, скользнув пальцами по сенсорной панели. Пару секунд он настраивал что-то, его движения были быстрыми, точными. Мониторы снова вспыхнули, но на них уже не было новостных повторов. Теперь они показывали нечто иное: изображения убитых ангелов. Вокс развернулся к Шед, являя ей голограммы, которые материализовались в воздухе между ними. Это были диаграммы, схемы, чертежи.       - Принцесса показала, что ангелы тоже умирают. Конечно, понадобится некоторое время, и немало ресурсов, но... - Он жестом увеличил одну из голограмм - проект огромного, сияющего устройства, излучающего нечто похожее на ангельский луч, но гораздо больше. - …власть - понятие непостоянное.       Шед подошла ближе, вопреки внутреннему предостережению. Любопытство оказалось сильнее осторожности. Она разглядывала виртуальные схемы оружия, в её глазах отражались мерцающие синие линии. Это не были фантазии. Это был продуманный, детальный план. Безумный. И пугающе логичный.       - Что ты хочешь этим сказать? - спросила она, искренне недоумевая.       - Мы можем захватить Рай, - он протянул ей руку, ладонь была раскрыта, предлагая сделку. - Свергнуть Бога, и тогда никто не посмеет возразить нам.       Первая мысль вырвалась изо рта против ее воли:       - Это невозможно.       Вокс, кажется, ожидал такую реакцию. Он сделал легкое движение рукой, и к Шед подплыли сразу несколько экранов, на которых крупным планом отображались детали его сумасшедшего плана.       - Тогда изучи это, и назови мне хоть одну причину, почему это невозможно.       Шед видела в его выражении лица безумные амбиции. Ее чутье не подвело: он действительно предложил решение ее проблемы, выход. Ужасающий, ведущий в бездну. Но выход. И тогда она задала единственный вопрос, который имел значение в этом сумасшедшем предложении:       - Как я могу доверять тебе? Как я могу быть уверена, что в тот момент, когда Рай будет у наших ног, ты не обратишь это новое оружие… против меня?       Вокс завел руки за спину, немного наклонившись, его улыбка стала шире.       - Доверие в Аду - лишь иллюзия, Шед. Я предлагаю не доверие. Я предлагаю взаимную выгоду. Мы будем в одной лодке, нефелим. В лодке, плывущей к самому престолу. И делить её будет некому, кроме нас.       Шед замерла, её взгляд метался между голограммами и его ухмыляющимся лицом. Слова Вокса висели в воздухе - соблазнительные, как яд, и столь же смертельные. Он был прав: доверия между ними быть не могло. Но была ли взаимная зависимость достаточной гарантией? Нет. Несмотря на трепещущее в груди сердце, она видела, как он играет. Он мог найти способ обойти эту зависимость. Или решить, что риск потерять партнера стоит того, чтобы стать единственным владельцем "двери". Кстати о партнерах.       - Некому делить, кроме нас, значит? - изящным движением Шед обошла Вокса, и села на его рабочий стол. Пора было взять ситуацию под свой контроль. - И как на это отреагируют другие "Ви"?       - Что?       - Их мнения о твоих намерениях я спрошу позже, - она взяла стакан с алкоголем, рассматривая его. - Я не согласна на сделку. Взаимная выгода - это слишком абстрактно, - сказала она, и её голос вновь обрёл твёрдость. – Мне нужны конкретные гарантии. Не на словах.       Теперь Вокс выглядел раздраженным.       - Дорогая, я в Аду не первый год, и даже не первое десятилетие. Не тебе диктовать условия.       Шед продолжала крутить в руках напиток, размышляя. Как странно: раньше она могла без сомнений противостоять ему как в бою, так и в словесной перепалке; теперь же только взглянув на него в голове всплывали мысли о недавней сцене на смотровой площадке, и сердце начинало скакать в бешенном галопе. Но нужно было продолжать. Нужно было продавить своё. Она поставила бокал на стол с тихим, но твёрдым стуком.       - Знаешь, у меня ведь есть другой могущественный покровитель, - произнесла она, и её голос прозвучал на удивление спокойно, почти отстранённо. - А у тебя, мне кажется, нет другого нефелима. Я - уникальный актив. А ты… ты - один из многих сильных игроков. Пусть и самый громкий.       Изображение на экране Вокса на мгновение дрогнуло. Она попала в точку. Его тщеславие, его вера в собственную уникальность и превосходство, были его ахиллесовой пятой.       - Люцифер, - выдохнул он с лёгким презрением, но в нём уже не было прежней уверенности. - Тот, кто проиграл свою войну и теперь подрабатывает домохозяйкой?       - И меня это абсолютно устраивает, - продолжала давить Шед.       Вокс медленно подошел, остановившись прямо перед ней. Его руки уперлись в стол по бокам от ее коленей. От внезапной близости Шед задержала дыхание, но не отступила. Тогда Вокс продолжил:       - Какие гарантии? - его голос был низким, опасным шёпотом. - Я слушаю тебя.        Шед сделала глубокий вдох, собирая мысли воедино.       - Первое: полный информационный иммунитет для Отеля "Хазбин" и всех его постоянных обитателей. Никаких скрытых камер, никаких дронов в радиусе километра, никаких упоминаний в негативном ключе в твоих трансляциях. Они остаются вне игры.       Вокс слегка склонил голову.       - Какая милая сентиментальность. Но! У меня есть ответное условие, - он хитро прищурил глаза, смакуя следующее предложение, - на время действия нашего договора ты остаешься жить здесь. И никаких связей с Отелем. Узнаю о встрече с кем-то из этих клоунов - мгновенный разрыв контракта, - увидев, как Шед скривилась от его слов, он любезно пояснил. - Мы оба должны что-то потерять.       Нефелим думала недолго. Это была малая цена за то, что она собиралась потребовать у него дальше.       - Согласна, - Шед вернула ему презрительный взгляд, продолжив. - Второе, ты предоставляешь мне доступ к своим архивам. Ко всем архивам. К тем данным об ангелах, их тактике, их уязвимостях, которые ты, несомненно, тщательно собирал.       На его экране-лице промелькнуло что-то похожее на отвращение - это было как просить у дракона позволить покопаться в его сокровищнице.       - Осторожнее со своими желаниями, - прозвучало с лёгким шипением. - Не забывайся.       - Ты хочешь, чтоб я была твоим оружием, - парировала она. - Без полной информации я - слепое орудие. А таким легко промахнуться. Или выстрелить в того, кто держит курок.       Молчание длилось дольше. Затем Вокс кивнул, коротко и резко.       - Принято. Но с одной оговоркой: любую попытку скопировать или передать данные я расценю как акт предательства. Это означает мгновенное расторжение сделки с соответствующими последствиями.       - Ожидаемо, - кивнула Шед. Она и не планировала делиться - пока. - Третье. И главное. Мы поклянемся придерживаться наших общих интересов до того момента, пока финальный пункт нашего будущего плана не будет осуществлен.       Вокс вновь замер. Каждая микросхема, каждый алгоритм внутри него лихорадочно просчитывал возможные варианты, моделируя тысячи развилок будущего. Риски были огромными, чудовищными даже по меркам Ада. Передать часть своих знаний другому, лишившись монополии на информацию? Такой сделки у него ещё не было. Все предыдущие соглашения строились на его абсолютном доминировании, на чёткой иерархии, где он всегда оставался на вершине. Это же… это был союз. Почти партнерство. И это резало по живому его эго.       Но. Но. Фразы Шед звучали в его памяти, как набат: «У меня есть другой покровитель. У тебя нет другого нефелима.» И она была права. Она была уникальным активом. И для того, чтобы осуществить его грандиозные планы, стать тем, кто перевернёт мироздание, ему придется примириться с этой вопиющей дерзостью.       Наконец, уголки его губ дрогнули. Это была не ухмылка. Это было выражение глубочайшего, почти болезненного восхищения.       - Хорошо, - прошептал он, протягивая руку. - Я согласен на эти условия. По рукам.       Шед посмотрела на него, её собственное сердце колотилось, но разум был кристально ясен. Она ещё раз взвесила все за и против. Пунктов "против" было больше. Гора "против". Предательство, ненадёжность, чудовищный масштаб его амбиций, опасность, исходившая от каждого его движения… Но в колонке "за" стояло одно, перевешивающее всё слово: шанс. Шанс, наконец, получить ответы и силу, чтобы диктовать свою волю.       Она медленно подняла свою руку. Её пальцы дрожали, но движение было твёрдым. Она коснулась ладони.       - По рукам.       И в этот момент их объяло пламя. Из точки их соприкосновения вырвались два потока энергии: синяя, электрическая энергия Вокса, похожая на сжатую молнию и поток чистых данных, и её гибридная сила - золотая, как самая глубинная ангельская суть, пронизанная чёрными, извилистыми, как корни ядовитого дерева, вкраплениями демонической мощи. Два потока столкнулись, переплелись, закрутились в вихрь прямо между ними. Воздух затрещал от статики, в воздух поднялся ворох бумаг. Ослепительный свет на миг выжег всё вокруг, оставив только их двоих в эпицентре этого энергетического торнадо.       Пламя схлынуло так же внезапно, как и возникло. В кабинете воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим гудением серверов и её собственным прерывистым дыханием. На их ладонях не осталось следов, но ощущение было иным. Теперь между ними была не просто договорённость. Была связь. Тонкая, как паутина, но прочнее стали.       Вокс отдернул руку, протирая ее о лацкан пиджака.       - С тобой неприятно иметь дело, - выдохнул он, и в его голосе не было прежней сладкой язвительности. Была лишь усталая констатация факта.       Шед почувствовала, как в груди что-то ёкает - странная смесь обиды и гордости.       - Взаимно, - отозвалась она, скрещивая руки на груди, её голос звучал ровно, но в нём звенящей нотой читалась дерзость. Нефелим скрестила руки на груди, принимая оборонительную, но уверенную позу.       - Теперь о практическом, - он поднял стакан с алкоголем, который так и стоял нетронутым со времени её прихода, и залпом осушил его. Жест был весьма красноречив - потребность в чём-то, что смоет послевкусие только что пережитого. - У тебя есть время покинуть свое убежище до завтрашнего вечера. И, возвращаясь, – он наконец перевёл на неё взгляд, и в его синих глазах вспыхнула знакомая, но теперь лишённая всякой игривости, холодная искра, - будь добра - воспользуйся дверью.       Он сделал паузу, давая словам врезаться в сознание.       - Иначе жить будешь в подвале. Я выделю тебе камеру в самом глубоком хранилище, где единственным светом будет мигание индикаторов на серверных стойках. Мой дом, мои правила сбоев. Понятно?       Его тон был абсолютно ровным, но в нём сквозила не терпящая возражений воля. Он только что дал ей невероятную силу и доступ, но тут же очертил границы. Железные границы. Это было напоминанием: какой бы уникальной она ни была, здесь, в его башне, в его игре, последнее слово оставалось за ним.       - Понятно, - безразлично бросила та, спрыгивая со стола. - Тогда к завтрашнему вечеру жду подготовленные для меня хоромы, и тогда я может быть даже позвоню в звонок.       Уголок его рта дернулся - что-то среднее между ухмылкой и нервным тиком.       - Мечтай больше.       Не сказав больше ни слова, Шед развернулась и направилась к лифту. Она чувствовала его взгляд на своей спине - тяжёлый, анализирующий, полный того самого неприятного осознания, что он теперь связан с чем-то, что не мог контролировать полностью. Дверь лифта закрылась, скрыв его сияющую фигуру. И только когда кабина понеслась вниз, Шед позволила себе выдохнуть и прислониться к холодной стенке. Самое страшное было еще далеко впереди

***

      Свет, пробивавшийся сквозь витраж, был слишком ярким, слишком настойчивым, будто пытался что-то выжечь. Шед сидела на краю кровати, уже одетая в простую, тёмную, практичную одежду. Маленький походный мешок лежал у её ног. Большинство вещей остались на своих прежних местах, и в этом угадывалось ее молчаливое послание: "Не знаю когда, но я обязательно вернусь".       Она не собиралась устраивать прощания. Слишком много вопросов, на которые не было честных ответов. Слишком много боли в глазах Чарли и молчаливого понимания в взгляде Вегги, и это она не могла вынести. Она уйдет, как тень, - так, как и пришла. Но одному человеку знать было необходимо.       Шед стояла на одном из многочисленных балконов, облокотившись на перила, вглядываясь в острые пики башен "Ви", разрезающих небо. Она упрямо повторяла себе, что этот путь верен - острый, как лезвие скальпеля, и холодный, как северное сияние. Но где-то глубоко внутри, там, где ещё теплилась память о солнечном зайчике на полу её комнаты, сердце шептало предостережение: "один шаг, и ты не сможешь повернуть назад". Теперь, когда сделка была заключена, ей оставалось только отбросить все сомнения.       (Для атмосферы можно включить Nothing left to lose (Tangled))       Люцифер подошёл беззвучно, словно тень её мыслей. В его руках была дымящаяся кружка, как жалкая попытка согреть то, что уже остыло навсегда.       - Сегодня достаточно холодно, - начал он, неуверенно потирая затылок. - Чаю?       - Я ухожу, - резко оборвала его Шед.       - И... куда же? - спросил Люцифер, а в глазах его уже зарождалась тревога.       - В ВоксТек, - все еще не смотря на него ответила та. - Вам это вряд ли о чем-то говорит, но сделка заключена, так что это решение не обсуждается.       - Хорошо. Но, Шед, что ты собираешься делать дальше?       Нефелим сама не верила, что произносит это, и оттого у нее пробежал холодок по коже:       - Мы свергнем Небеса.       Тишина повисла между ними, густая и тяжёлая.       - Путь, на который ты смотришь, Шед... - наконец начал Люцифер. Голос его был лишён всякой театральности, только искренняя тревога. - Это опасный путь. Он затягивает.       Шед развернулась лицом к нему, гордо вздернув подбородок.       - Так вот кем вы меня считаете? Слабой? Мне казалось мы уже все решили после той битвы.       - Я считаю тебя той, кто стоит на краю, - он поставил кружку и подошел ближе, заглядывая ей в глаза. - Я был на твоем месте. Ты думаешь, это будет чистый огонь мести. И сначала всё кажется нормальным... Но с каждым днём ты будешь всё сильнее отдаляться от света. От себя.       - От какого света?! - её голос взорвался, полный горечи. - От света, который хотел меня сжечь два дня назад?       Шед посмотрела на свои руки: на них ярко пульсировали черные вены. Нужно было успокоиться. Выдохнув, она продолжила:       - Путь, которому я следую, вымощен чёрным, это так. Но я вижу, куда он ведёт! И мои противники падут, как только возрастут мои силы!       - Шед, послушай! - голос Люцифера окреп, в нём зазвучала отчаянная убедительность. Ты потеряешь контроль, а потом и веру! Шед, поверь мне, стать злодеем - это не ответ!       - Я не такая! - бросила она ему в лицо, и в её словах была вся накопленная боль за последние дни борьбы за жизнь. - Ты проиграл свою битву, но мы не одинаковы!       - У тебя ведь есть, за что держаться! - умолял он, указывая рукой на двери. - Они. И они приняли тебя.       Шед замешкалась лишь на секунду. В следующее мгновение она отвернулась, глядя на Адские пейзажи.       - Я лишь хочу то, что моё по праву. Безопасность. Не бояться завтрашнего дня, - её голос дрожал подступивших эмоций. - И чтобы достигнуть этого, я выбрала лишиться сомнений и слабостей. Теперь... теперь мне больше нечего терять.       Она произнесла это с ужасающей, окончательной ясностью. Люцифер смотрел на неё, и в его золотых глазах отражалась не её фигура, а призрак его собственного, давнего падения. Тот же гордый бунт. Та же слепая ярость. То же ужасающее стремление к свободе.       - Прошу тебя! - его голос был полон отчаяния. - Еще можно все изменить, мы поможем тебе!       - Я отказываюсь, - Два слова. Окончательных. - И не пытайтесь меня остановить, - так же тихо произнесла она.       "Ведь теперь мне больше нечего терять".       Шед подхватила стоящий на полу рюкзак и, не оглядываясь и не прощаясь, скрылась в портале.       Люцифер остался один, глядя на то место, где она только что стояла. Ему оставалось только молиться (хотя он давно разучился), чтобы в конце этого тёмного пути, когда уже действительно нечего будет терять, в ней ещё осталась бы искра, способная вспомнить, что такое свет.       - Пап? - в дверях вдруг показалось обеспокоенное лицо Чарли. - Что произошло?       Люцифер медленно обернулся к ней. Он попытался натянуть на себя маску шута, скрыть тревогу за неловким смехом, но получалось, откровенно говоря, очень плохо. Он вздохнул, и этот вздох, казалось, вытянул из него последние силы.       - Кажется, я опять сделал что-то не так.

***

      Как по заказу, портал выплюнул Шед на идеально чистую, залитую голубым и фиолетовым цветами платформу возле сияющей башни "Ви". Воздух здесь был другим - не густым и пыльным, как в трущобах города, а прохладным, с легким сладковатым запахом, от которого у Шед немного закружилась голова. Перед ней возвышались стеклянные двери с выкрашенными в неоновые цвета наличниками. Прежде чем она успела сделать шаг, сбоку раздался голос.       - Мисс Шед? - девушка повернулась влево, увидев стоящего неподалеку демона с серой кожей и хвостом... угря?       - Да, - ответила та. Она подошла ближе, её взгляд скользнул по безупречному, строгому костюму демона и по тонкому, светящемуся планшету в его руке. - А вы...       - Ассистент Мистера Вокса, Итан, - бросил демон, не глядя на нее. Его пальцы быстро бегали по поверхности планшета. - Я отведу вас в ваши апартаменты, следуйте за мной.       Без лишних церемоний он развернулся бесшумной походкой двинулся к гигантским дверям. Шед, бросив взгляд на свой потрёпанный рюкзак, вздохнула и решила обойтись в этот раз без пререканий, последовав за ним. Двери разъехались перед ними без единого звука, впуская их в вестибюль.       Вестибюль башни «Ви» заставил её на миг остановиться. Пол был выложен из сияющего золотом кафеля, по всему периметру помещения стояли искусно выполненные резные колонны. Ни охраны, ни ресепшена. Только они двое и десятки камер, фиксирующие каждое их движение. Итан, не оборачиваясь, вёл её к лифтам. Он поднёс к одной из панелей планшет, который, по всей видимости, служил и чипом, после чего дверь отъехала, открывая капсулу лифта, обитую изнутри отполированным металлом.       - Апартаменты находятся на 23-м этаже, - прокомментировал Итан, входя внутрь. - Мистер Вокс лично утверждал дизайн-проект.       - Ага, ну конечно, - оборвала его Шед, сверля взглядом одну из камер, которая повернулась прямо в ее направлении.       Лифт понёс их вверх с такой плавностью, что ощущения движения почти не было. Шед молчала, наблюдая, как на экране сменяются цифры этажей. Итан стоял, уткнувшись в планшет, его хвост был неподвижен, лишь кончик иногда дёргался, испуская крошечную искру.       - Давно работаете на мистера Вокса? - спросила Шед, чтобы нарушить гнетущую тишину.       Его бирюзовые зрачки на секунду оторвались от экрана. Итан изящным движением поправил моногарнитуру на ухе, покосившись на камеру, и серьезно проговорил:       - Условия контракта не позволяют мне разглашать такие подробности, - он снова уставился в планшет. Разговор был исчерпан. Шед показала язык в объектив.       Лифт остановился. Дверь открылась в коридор. Здесь уже преобладали оттенки синего цвета. Они шли вперед, по мягкому ковру, которым был устелен весь пол. Итан остановился возле двери с табличкой "Комната Партнера". Вновь приложив к встроенному в стену экрану свой планшет, он приоткрыл дверь и сделал шаг назад, пропуская ее.       - Ваши апартаменты. Все системы активированы, - фраза прозвучала в тишине комнаты, отдаваясь лёгким эхом от гладких поверхностей.       - Камеры? - поинтересовалась Шед, оглядывая помещение: стены без видимых сенсоров, потолок с мягкой встроенной подсветкой, зеркальные поверхности шкафов. - В каждом углу, полагаю?       - Только микрофон, он обеспечивает работу голосового помощника, - Итан зашел вслед за ней внутрь. - Питание, гигиена, одежда - всё можно заказать с его помощью, либо через терминал в стене.       Он подошёл к гладкой панели на стене, которая тут же ожила, показав интерфейс с иконками. Затем повернулся к Шед и протянул ей маленькую, голубую чип-карту.       - Ваш ключ. Он также даёт доступ к ряду закрытых лифтов и служебных помещений в пределах вашего уровня допуска.       - Где я могу найти информацию об этом уровне доступа? - прямо спросила Шед. Она не собиралась бродить наугад, натыкаясь на запретные зоны. На данный момент.       - Завтра, - сказал он после секундной паузы, - отправлю вам карту здания, с подробной инструкцией.       - Спасибо, Итан.       - Это моя работа, - пожав плечами, ответил демон. - Приятного пребывания. Если возникнут вопросы или проблемы - вызовите меня через терминал.       Он развернулся и плавной походкой зашагал обратно к лифту. Его фигура, серая и угловатая, на удивление хорошо вписывалась в здешний интерьер. Шед проводила его взглядом, пока ассистент Вокса не скрылся за поворотом, оставляя ее одну в новом "доме".       «Только микрофон».       Значит, каждое её бормотание во сне, каждый вздох, каждое непроизвольное восклицание будет записано, проанализировано. И если даже не Воксом лично, то алгоритмами. Что не имело абсолютно никакой разницы.       Шед поставила рюкзак на пол, решив изучить свои покои получше. Стиль апартаментов был, конечно же, «хай-тек люкс». Панорамное окно, по бокам от которого висели черные плотные шторы. В зоне отдыха, рядом с диванчиком абстрактной формы, на низком столе из чёрного полимера стояла ваза с букетом из странных светящихся цветов. За полупрозрачной перегородкой в другой части комнаты, стояла двуспальная кровать. Шед продолжала свой обход, касаясь поверхностей, изучая углы. Она искала не скрытые камеры - Итану она, кажется, поверила в этом. Она искала свое место в этой новой реальности. Пока не находила ничего, кроме отражения в тёмных панелях шкафов - бледное лицо с уставшими глазами в обрамлении роскошных, но чужих стен.       Она подошла к окну. Вид был умопомрачительным. Весь Пентаграмм-Сити лежал у её ног, как сияющая, но болезненная рана. Где-то там, в одной из тёмных точек, был Отель. Там сейчас кипела жизнь. А здесь… здесь была стерильная тишина. Она глубоко вдохнула, пытаясь унять внезапную, острую тоску по скрипучей половице у своей кровати в Отеле, по запаху подгоревших блинчиков, по бессвязным рассказам Энджела и даже по ворчанию Хаска. Тоска была слабостью. А на слабость у неё больше не было права.       - Ну как, партнер?       Голос прозвучал прямо у неё за спиной, настолько неожиданно, что Шед едва не вздрогнула. Она не слышала, как он вошел. Не было звука шагов, скрипа двери, гула лифта. А может, тот вовсе просто материализовался сразу в комнате. От этих мыслей стало жутко - не столько от его внезапности, сколько от абсолютного, всепроникающего контроля, который он демонстрировал. Это был его дом.       - Нравится? Не то, что твое старое "гнездо"?       Шед медленно обернулась. Вокс был без пиджака, в жилете поверх белой рубашки с расстёгнутым воротом, рукава закатаны до локтей. Облокотившись о дверной косяк, его экран излучал мягкое сияние, рассеивающееся по комнате.       - "Гнездо" было уютнее, - честно ответила Шед, отворачиваясь обратно к окну.       - Ах да, дом милый дом и прочие сантименты, - он фыркнул, в голосе его сквозила насмешка. Он оттолкнулся от стены и тоже подошел к окну. Теперь они стояли плечом к плечу, его отражение в стекле - синее, идеальное - рядом с её, бледным и потрёпанным. - Но сделка есть сделка. Ты получила то, что хотела: ресурсы, перспективу, реальную силу. А я… я получил тебя. Да, партнер?       Последнее слово он произнёс с лёгким, дразнящим ударением. Шед раздраженно дернула плечом.       - Ты теперь всегда будешь меня так называть?       - Что-то не нравится, партнер? - нараспев произнес Вокс, и уголки его губ расплылись в хищной улыбке. Он наклонился чуть ближе к её отражению в стекле, и его голос стал тише, но от этого не менее колючим. - Ты ведь сама этого хотела: требовала взаимной выгоды, ставила свои условия. Нонсенс в Аду! Здесь или командуют, или подчиняются. А ты… ты принесла с собой какой-то диковинный гибрид - деловые отношения, - он рассмеялся коротким, искренним смехом, словно её дерзость теперь восхищала его. - Так что да, буду так называть. Партнер.       - Прекрасно, - выдавила из себя Шед, глядя на отражение его ухмылки в стекле. - Тогда может и перейдем к нашим деловым отношениям? Когда я получу доступ к архивам?       Вокс отступил на шаг, оценивающе склонив голову.       - Нетерпение. Похвально, но рановато. - Он сделал широкий жест, обводя комнату. - Твой первый урок начинается прямо сейчас. Урок адаптации. Ты должна привыкнуть к этому пространству. К этому зданию. Не физически - психологически. Пока ты чувствуешь себя здесь гостем, чужим - ты будешь скованна. А скованность в бою и в стратегии - смерть.       - Чего? - в недоумении, Шед обернулась к нему со сложенными на груди руками, её брови поползли вверх. Она пыталась понять, говорит ли он это всерьёз или это очередная изощрённая насмешка.       - Давай попробуем так.       Он щёлкнул пальцами. И комната преобразилась. Не резко, а плавно. Яркие неоновые линии на стенах и потолке смягчили своё свечение, превратившись в мерцающие гирлянды, напоминавшие звёзды. Гул работающих систем тоже стих, превратившись в едва уловимый гул - больше похожий на отдалённую музыку. Из скрытых динамиков полились первые, томные ноты.       - Что ты делаешь? - спросила Шед, оглядываясь. Преображение было настолько неожиданным, что она даже не заметила, как тот приблизился.       - Расширяю репертуар нашего взаимодействия, партнёр, - ответил Вокс. Он выпрямился, и его поза изменилась - стала более формальной, изящной. Он сделал небольшой поклон, протягивая ей руку. - Позволь пригласить тебя. На танец.       Шед отшатнулась от него. Из всех сценариев, которые она прорабатывала в голове - от открытой конфронтации до новых переговоров - танец не фигурировал даже в самом отдалённом варианте.       - Ты… шутишь?       - Если ты так и продолжишь шарахаться от меня, как дикая кошка, мы ни к чему путному не придем, - внезапно посерьезнев произнес он. - Нам предстоит двигаться синхронно. В бою, в стратегии, в публичных выступлениях. Думай про это, как про обязательное средство достижения успеха, если тебе так проще.       Его логика была, как всегда, безупречно искривлённой. И неоспоримой. Шед посмотрела на его протянутую руку, затем на преображённую комнату. Музыка обволакивала её, странным образом успокаивая тревожный вихрь мыслей.       - Как старомодно, - усмехнулась Шед, но все-таки медленно положила свою руку в его. Вокс лишь фыркнул в ответ. Его пальцы сомкнулись вокруг её ладони - крепко, но нежно.       - Я не умею танцевать, - призналась она тихо, позволяя ему подтянуть себя ближе к центру освещённого пространства.       - Благо у тебя есть такой партнер как я, - самодовольно произнес Вокс и в его ухмылке вспыхнула знакомая искорка. Но в его движении, когда он положил свою другую руку ей на талию, не было никакой фамильярности. Прикосновение было лёгким, почти невесомым, но невероятно точным.       Он начал двигаться, ведя её по плавной, импровизированной дуге. Его шаги были скользящими, бесшумными, будто он парил над полом. И вдруг случилось нечто удивительное. Когда она перестала сопротивляться и позволила телу следовать за лёгким нажимом его руки, её собственная, гибридная энергия, всегда бушевавшая внутри, будто прислушалась. Она не утихла - она подстроилась. Черные прожилки на её руках побледнели.       - Видишь? - прошептал он, его голос сливался с музыкой. - Можешь быть послушной, когда хочешь.       - Мечтай, - бросила Шед, закатывая глаза, но протеста в ее голосе уже не было.       Вокс хитро прищурился. Он внезапно раскрыл хватку и провернул её под своей рукой. Шед, пойманная врасплох, инстинктивно позволила телу скрутиться, и её плащ взметнулся, словно тёмные крылья. Когда она вернулась в его объятия, они оказались ещё ближе. Теперь её спина была прижата к его груди, а его руки, скользнув вниз, мягко, но цепко легли на её бёдра, задавая новый, ещё более медленный и интимный ритм. Его экран склонилась к её плечу, и синий свет экрана осветил контур её щеки.       - Ты изменилась, - он произнес это, будто констатировал общеизвестный факт.       Шед на мгновение закрыла глаза, чувствуя, как её ангельская энергия тихо пульсирует где-то внутри нее.       - Знаешь, много всего случилось в последнее время.       - Расскажешь? - его пальцы сильнее сжали её бёдра, и в этом жесте не осталось и намека на недавнюю нежность.       Шед распахнула глаза, уставившись на их отражение в стекле, и не без досады поняла: Вокс что-то чувствовал. Или знал. Ему нужен был эксклюзив, она могла сказать это по его привычному оскалу хищника и прищуренным глазам, цепко фиксирующим каждую ее эмоцию и реакцию. Она резко вывернулась из его объятий, разорвав внезапно ставшее слишком тесным пространство между ними, и развернулась к нему лицом. В её глазах вспыхнул знакомый огонь вызова.       - Да так, один навязчивый ящик с антенной всё время лезет не в свои дела.       - Какая досада, - с фальшивым сочувствием прошипел он, и прежде чем она могла возразить, снова поймал её руки в свои. - Надеюсь, он знает, с кем связывается.       Он повёл её в танце, и теперь их движения стали ещё более плавными, почти интуитивными. Она уже не думала о шагах. Она просто двигалась с ним, позволяя забыться в этом моменте. Когда последние ноты мелодии затихли, растворившись в тихом гуле, они замерли.       - Ну что, - его голос прозвучал прямо у её уха, тихо, без насмешки. - Как тебе наш первый совместный проект? Без кровопролития и разрушения имущества.       - Неплохо, - сказала она, и в её голосе прозвучала лёгкая, неподдельная улыбка.       Вдруг он резко разжал руки на её талии и отступил на шаг. Синее сияние слегка отдалилось, и комната снова показалась больше, холоднее.       - На сегодня достаточно уроков, - сказал он, и в его голосе снова появились деловые нотки. - Осваивайся. Меняй настройки. Сделай это место своим. Завтра начнётся настоящая работа, - Вокс повернулся к выходу, но обернулся на прощание, и его профиль в свете мерцающих "звёзд" казался таким загадочным. - Сладких снов, партнер.       Он исчез так же незаметно, как и появился, оставив после себя лишь слабый запах статики и странное, щемящее чувство в груди. Шед осталась стоять посреди комнаты, её тело всё ещё помнило точное расположение его рук, её уши - шепот его голоса.       - Как же ты меня бесишь, - прошептала Шед в пустоту. Только спустя несколько секунд она вспомнила о наличии в комнате прослушивающего устройства. - Черт.       Она резко выдохнула и прошлась по комнате, будто пытаясь стряхнуть с себя его незримое присутствие. Остановившись возле окна, Шед медленно опустилась на пол, загипнотизированная огнями неоновых вывесок города. На предплечьях ещё чувствовалось призрачное тепло его металлических пальцев, следивших за её движением. "Сделай это место своим". Её место? Это была ловушка. Красиво упакованный капкан. И она... она добровольно протанцевала в нём.       - Как глупо, - раздраженно выдохнула Шед, зарываясь пальцами в своих волосах.       Там, внизу, бушевала жизнь Ада - грязная, жестокая, бескомпромиссная. А здесь, наверху, в этой стерильной клетке, она только что испытала нечто странно близкое к покою. И это пугало. Потому что покой - это роскошь, за которую в Аду приходится платить душой. А её душа уже была разменной монетой в большой игре сразу нескольких сторон.       Она открыла глаза и посмотрела на свои ладони. Черные прожилки под кожей, всегда пульсирующие от наполнявшей их силы, теперь затаилась, словно прислушиваясь к чужой, навязанной мелодии. И самое ужасное было в том, что эта мелодия ей… понравилась.       Шед поднялась. Она стояла на пороге нового этапа своей жизни. Этапа, где она скинет с себя оковы и обретет место в этом сумасшедшем мире. Она повернулась спиной к огням города и медленно пошла вглубь своего нового "дома". Завтра начнётся работа. Завтра она снова будет должна быть острой, холодной, расчётливой.       Но сегодня… сегодня она позволит себе запомнить этот танец. Как трофей. Или как предостережение.