Часть 8 Кошачьи игры.

Тигр вышел из лесного домика, зло хлопнув дверью. Вот ведь вцепился в нее. Друг. Знает он этих друзей. Только в речке топить. Впрочем, у него и других дел много. Придется поторопиться. Тигр скинул шкуру, рубаху, шосы, перекинулся и, подхватив зубами тюк с одеждой, скрылся в лесной чаще. Еще было только начало осени, а горные вершины уже покрылись снежными шапками. Тигр шел по подмерзшей снежной корке, время от времени проваливаясь лапами под снег. - Ну и куда запр-р-ропостился этот гор-р-ре стр-р-раж – рычал тигр, выбираясь в очередной раз на наст. От теневой стороны горы отделилась еле заметная на фоне снега тень и начала плавно огибать гору. Тигр изловчился и прыгнул на спину дракона. Тот крутанулся, но скинуть не прошеного ездока не смог – когти впились в чешую, ломая чешуйки. Дракон взвыл и хлестнул хвостом над спиной. Тигр увернулся и, цепляясь когтями, подполз к шее. - Хар-р-рош вер-ртеться, ящер-рка. – прорычал тигр, умащивая свой зад на хребте дракона. – пр-рокатишь до кр-репости? - Стражам запрещено покидать горы. – Отозвался дракон. - А если подумать? Я же могу нечаянно пр-роболтаться твоей госпоже, о одном маленьком секр-р-рете… - вкрадчиво произнес тигр. – Кошки не люди, от них так пр-росто не убежишь. - Ладно – вздохнул дракон, ложась на нисходящий поток, ведущий к побережью. В большом светлом кабинете за столом, заваленным бумагами у раскрытой балконной двери сидела кошка. Белые волосы струятся по плечам, словно пологие снежные горы. Тонкая фиолетовая прядь вьется подобно юркой горной речушке среди белых гор. На ушке поблескивает сережка с крупным агатом. Кошка перебирает бумаги, просматривает отчеты своих котов, некоторые складывает в стопки, а некоторые кидает в маленькую жаровню с жаркими углями. Иногда в углях мелькает красный хвостик саламандры. Рутинная, скучная работа. Но даже от этой рутины можно получать удовольствие. Просматривая очередной отчет, она коготком подцепляет за красный бочок ягодку спелой ароматной клубники, что горкой лежат в плетеной вазе. Окунает ее в шапку из взбитых сливок и отправляет в рот. На губе остается капелька клубничного сока. Со смаком кошка слизнула ее кончиком язычка и прикрыла желтые глаза, наслаждаясь вкусом. Солнечные лучи ласкают кончик хвоста, и разбрасывают радужные блики по стенам и потолку, отражаясь в хрустальной подвеске, лежащей на груди кошки. Тень закрыла солнце, и на балконе послышался скрежет когтей. - Опя-я-ять – простонала кошка, вытирая коготок от сливок. Она поднялась с пуфа, поправила тонкую ткань марама, скрыв лицо от посторонних глаз, подцепила с бархатной подушечки золотую диадему и водрузила ее на голову. Мимоходом бросила косой взгляд в большое зеркало и вышла на балкон. - Снегирек, сколько раз я просила не прилетать сюда – вздохнула она, подходя к дракону, успевшему принять человеческую ипостась. Как всегда всклокоченные светлые волосы, стянутые в небрежный хвост сзади. Одну прядь он оставил у лица – что за глупая мода. Одет в шерстяную зеленую котту и шосы, сверху джеркин из замши, на ногах огромные сапоги явно не его, но почему-то очень им любимые – сколько раз предлагала услуги своего сапожника, только плечами пожимал, зачем. Зеленые глаза с вертикальными зрачками смотрят с вызовом. - Меня принудили – произнес он. Голос звонкий, но уже начал ломаться. - И кто может принудить стража покинуть его пост? – Кошка рассматривала свежие царапины от когтей дракона на полу. - Он – кивнул дракон куда-то за спину. В следующий момент кошка почувствовала, как рука с отрощеными когтями легла на ее шею, а по щеке пронеслось дыхание тигра. - Ну, здравствую, Шеон – произнес тигр в самое ухо кошки. - Я не Шеон – выдохнула кошка – я леди Амерлинда. Шеон давно нет. - Пусти ее! – крикнул дракон и дернулся помочь своей госпоже. - Стоять – скомандовал тигр. – Если не хочешь, чтобы я причинил боль твоей хозяйке, лучше улетай. И спасибо, что подвез. - Отпусти ее – дракон упрямо мотнул головой и остался на месте. - Снегирек, возвращайся к границе – сдавлено произнесла кошка. – Все будет хорошо, пра-авда. Дракон не двинулся с места. Вот ведь упрямец. Впрочем, больше попыток освободить ее из хватки тигра делать не стал, только сжигал его ненавидящим взглядом. Интересно, чем же тигр так зацепил этого мальчика. - Зачем пришел? – кошка отстранилась от когтя, упершегося в ее щеку. - Чтобы поделиться приятными вестями – продолжал нашептывать ей в ухо тигр. – Помнишь свою сестрицу, Катерину? - Ты опоздал на пять лет – прошипела кошка, – ее здесь нет. - Ошибаешься-я. – тигр провел когтем по шее и снова зашептал ей на ухо – она идет сюда. Возвращается в лоно семьи. - Она… не может… не посмеет… договор… - глаза кошки расширились от ужаса. - Да-а-а. Договор. Как же это было – тебе корону, а ей свободу, так? Но я сам слышал, как она говорила, что устала от странствий и хочет вернуться на законное место – тигр спустил руку чуть ниже по ложбинке. – что ты будешь делать, если она заявится сюда и потребует назад то, что ее по праву? - Я… я пошлю своих котов. – Выдохнула кошка. - И как ты думаешь, кому они более верны тебе или истинной главе клана? – тигр хотел бы спуститься еще ниже, туда, где под тонкой тканью рубахи вздымалась полная грудь, но дракон как-то особенно нехорошо на него глянул. – Да-а-а. Я тебя понимаю. Это так не справедливо. Ты столько сделала на благо клана, столько интриг пропадет даром, если она вернется. А какие последствия для клана будет иметь ее возвращение… - Но что я могу… – ужас стоял в глазах кошки. - Леди Амерлинда, не может ничего, но Шеон может многое. – Шептал тигр. – Как ты думаешь, угроза благополучия клана достаточная причина для охоты Птицелова? - Д-да… но я не… - Не можешь, или не хочешь? – коготь снова уперся в щеку. – А подумай, если она вернется, а она вернется, более того, она уже на границе. Но Птицелов сможет исправить положение. Всего одна охота на благо клана-а. - Да. Всего одна. – прошептали губы кошки и золотая диадема слетела с ее головы и покатилась по мраморному полу. Дракон поймал золотой кружок и посмотрел на свою хозяйку. Глаза потемнели, стали практически черными и в них появилась жажда, жажда крови. – Всего одна-а-а – улыбнулась кошка. Тигр выпустил ее из своих рук и отступил на пару шагов. Кошка развернулась и направилась в свои покои. - что ты наделал? – дракон сжал кулак. Еще мгновение и он бы бросился на тигра, но тот только хмыкнул и спрыгнул с балкона, перекидываясь на лету. Дракон вошел с кабинет хозяйки и опустил диадему на бархатную подушку. За год, что он провел подле нее, еще ни разу не видел ее такой страшной. Кто же на самом деле его госпожа? Он выскочил из ворот крепости и припустил к лесу. Кубарем скатился в овраг. Помчался по пересохшему руслу ручья. Между двумя нависающими друг над другом горами скрывалась узкая щель, которую нельзя было разглядеть сверху. Дракон прошел через нее и оказался в лощине, зажатой отвесными скалами. Маленький пятачок травы и чахлых кустарников, посреди которого лежал огромный валун. - Маабр! – закричал дракон – Маабр! Я знаю ты здесь! Покажись! - А я и не скрываюсь – раздался голос рядом с ним – и не надо так кричать, мальчик. Дракон развернулся и увидел на валуне слепого старца, сложившего ноги крест-накрест и раскуривающего длинную трубку с вонючим табаком. - Катерина – выдохнул дракон – она вернется? - Может - да, а может - нет, смотря с какой стороны на это посмотреть – старец выпустил кольцо дыма в лицо дракона. Тот закашлялся. - Опять твои загадки – произнес дракон разгоняя рукой дым. – Тигр пустил по ее следу Птицелова. Как ее остановить? - А зачем ее останавливать? – старец поднял голову к небу – да. Все же будет дождь. – он повернулся к дракону. – с ней идет тот, кто справится с Птицеловом. Только будет ли от этого польза клану? Да-а-а интере-е-есно. – старец снова выпустил дым в лицо дракона. - Он убьет ее? – дракон, наконец, перестал кашлять. - Я не знаю, все зависит от твоих действий, сможешь уберечь ее от ошибки страж? – ответил старец. - Что мне делать? - Все-е-е, мальчик, ты же знаешь правила. Только три вопроса. – Старец выставил три пальца перед носом дракона и истаял в табачном дыме. Дракон сжал кулак и треснул им по валуну, оставив в нем заметную вмятину. Силы у дракона было много, даже в человеческой ипостаси, только контролировать ее не всегда удавалось. Он опустил голову и вышел из лощины. На камне сидел старец и подставлял изуродованное лицо холодным каплям осеннего дождя. - Бедный мальчик. Бедный честолюбивый, запутавшийся в сетях мальчик – вздохнул старец. – Хороший мальчик, с ледяным сердечком. Впрочем, я помогу тебе. Она сможет изменить тебя. Капля за каплей, как вода стачивает острые камни, она сточит твои углы, и когда-нибудь вы придете сюда всего за одним вопросом. Старец выделил из пестрого сонма нитей одну золотистую не тоньше волоса нить и начал напитывать ее силой, укреплять. Пусть он уже не Творец, пусть он свержен, раздавлен, втоптан, но в этом старом теле еще есть ошметки силы, способной немножко подкорректировать судьбу одного несчастного дракона и одной юной девы.