Глава I. Горные гномы

      Утро. Красное солнце вставало из-за высоких сосен. Его лучики местами падали на железную дорогу. Бодрый гудок паровоза разнёсся по округе. Старый поезд дальнего следования с зелёными вагонами проехал сквозь водопад, отчего окна забрызгало водой. Поезд въехал в тоннель.       Вагон легонько покачивало, пока в одном из номеров уже в пятый раз трезвонил будильник. Молодой парень лет тринадцати в спешке собирал сумки, в то время, как его сестра мирно спала рядом на полке, игнорируя любые звуки внешней среды.       - Эй, Марта, давай просыпайся уже! Ты время видела? Уже четверть пятого, а через пятнадцать минут нам нужно стоять в тамбуре собранными и готовыми, - парень повторил в который раз, запихивая блокнот с зарисовками в сумку.       - А-а-э-э… Мэйс, ну чего-ж так-рано-то? Ещё 5 минуточек… - протянула сестра, перевернувшись на другой бок.       - Я тебя знаю, попросишь 5 минуточек, проспишь до обеда! Вставай давай! Поезду не прикажешь, он приезжает по расписанию. Надо было билет на экспресс брать, но ты не захотела. Так что теперь давай без претензий, - Мэйсон был настойчив в желании разбудить сестру.       - Ну ладно, ладно... Встаю, - протянув, девушка медленно и нехотя встала. Поезд выехал из тоннеля и, стуча колёсами, уносился всё дальше. В комнату-купе снова ворвался красный солнечный свет. За окном мелькали деревья, затем лес сменился бескрайними полями, и, в конце концов, поезд выехал на берег бескрайнего живописного озера. Спустя 10 минут Мэйсон с Мартой собрали свои вещи. Времени оставалось пять минут, поэтому они решили прогуляться по поезду напоследок. Выйдя из своего купе, Мэйсон и Марта насквозь прошли вагон, в котором кто-то из их соседей играл в карты, кто-то уже проснулся и заваривал чай, а кто-то, как ни странно, спит. Зайдя в тамбур, они перешли в другой. Перед ними предстала необычная картина: вместо пассажирского вагона, перед ними была платформа, такие ещё используют грузовые поезда. На платформе стояли маленькие старые застеклённые беседки, чем-то похожие на телефонные будки, которые так распространены в Кинтарсбурге, родном городе Мэйсона с Мартой. Белые деревянные колонны поддерживали гранёные конусообразные крыши, а стёкла в этих беседках уже позеленели от старости. Около домиков ровным рядом стояли уличные фонари и скамейки, на которых, как ни странно, сидели, пили чай, читали колышущиеся от ветра газеты и беседовали обычные люди, которых столь раннее время ничуть не смущало. В это время поезд замедлил ход и стал подниматься вверх по холму по петляющим из стороны в сторону путям. Состав ехал так тихо, что стало отчётливо слышно беседующих людей, песни птичек и шум Антарского озера. Чувствовалась свежесть июньского утра, красное солнце поднималось над водной гладью, устланной густым утренним туманом. Вдалеке показалась точка, вскоре переросшая с размытый тёмный силуэт. По Антарскому озеру далеко-далеко у горизонта полз плавучий мегаполис. Силуэт, похожий на свадебный торт, тянул за собой водяную пыль вперемешку с густым чёрным дымом. Лишь достав бинокль, парень понимает, что это целый город, передвигающийся по воде. На его корме гордо красовались стальные буквы: «Виндсхорт» Так назывался этот город. - Какие же здесь красивые виды! - всё восхищался Мэйсон. - Да! Очень живописные, - Согласилась Марта: - Гляди, горы! Прямо по курсу виднелись горы, которые ярко контрастировали с окружающей лесистой равнинной местностью. - Горы Чартай… - протянул Мэйсон, заворожённый их красотой, - Много легенд ходит про это место. Я много читал про них перед нашим отъездом. - Например? - Марта заинтересовано посмотрела на брата. - Ходят слухи, что в этих горах обитает Змеелев, - Мэйсон постарался сделать голос как можно загадочнее, - Гордый опасный хищник, гораздо больше своих собратьев, а вместо густой гривы у него дюжина змей. Говорят, он стоит на страже города и не подпускает к нему тёмные силы. - Интересно, а как он с этими змеями уживается? Это же ты каждый день слышишь их шипение у себя над головой. - Ха-ха-ха, не знаю, не знаю… - О, смотри, что это там? - Марта показала на большое здание, которое высилось далеко-далеко над густым лесом. - Даже не знаю… Может это штаб-квартира? Ха-ха-ха» Из динамиков громко и чётко раздалось: - Уважаемые пассажиры! Наш поезд прибывает на станцию Антарово. Стоянка поезда составит три минуты. Следующая станция - Движепорт-Северный. Мэйсон и Марта, с ног до головы обвешанные объёмным грузом вещей, преимущественно принадлежащих Марте, вышли из поезда. - Вот скажи мне, зачем тебе столько шмоток? Мы же приехали не в Патрилокские Снегирёво или Цинково, а в деревню, по сути своей.  Перед кем ты будешь красоваться?  -  усмехнулся Мэйсон, с лёгкой иронией. - Мне виднее... - Марта остановилась на полуслове, ее взгляд устремился к поезду, медленно уходящему вдаль. - Что такое? -  Мэйсон последовал за ее взглядом и обомлел. Перед ними раскрылась удивительная картина: вагон, в котором они только что ехали, был полностью покрыт лианами, словно его поглотила дикая растительность. Остальные вагоны остались нетронутыми, как ни в чем не бывало. - Вчера вечером, когда мы садились, такого не было!  Да и как такое вообще возможно? -  Мэйсон попытался объяснить себе происходящее. - Ну вот...  Мистика Гравипадовска в действии. Нам же рассказывали, -  Марта отшутилась, но в ее голосе слышалась нескрываемая тревога. Поезд, отстукивая своими колёсами железную мелодию, уходил всё дальше и дальше от старенькой платформы.  Когда последний вагон исчез за поворотом, и станцию накрыла тишина, разбавленная утренним пением птиц и шумом озера, Мэйсон заметил у конца платформы странный силуэт.  Длинная тощая фигура, одетая в черную куртку с капюшоном, закрывающим лицо, выглядела непропорционально высоким и не вписывалась в общий ландшафт. - Стоп!  А что это за человек на платформе? -  Мэйсон указал на силуэт. - Странно... -  Марта согласилась и, обращаясь к незнакомцу, спросила: - Извините!  Не подскажите... В тот самый миг человек внезапно исчез, оставив после себя только вспышку и клубы дыма. Брат с сестрой переглянулись и одновременно произнесли: "Мистика Гравипадовска!" Старый зелёный фургон одиноко стоял на парковке перед станцией, его дверь была распахнута, а из салона лилась энергичная электронная музыка. За рулем, с явным энтузиазмом подпевая, сидел парень лет двадцати. - Вот и наш шофер, -  усмехнулся Мэйсон, выходя с Мартой из павильона станции на парковку. Заметив Мэйсона с Мартой, Тайрон лишь немного сделал музыку тише и сонным хрипловатым, но доброжелательным голосом протянул: - Привет, чуваки. Мэйсон и Марта, верно? - Да, всё верно, - Ответил Мэйсон, добавив: - А ты Тайрон, так? - Всё именно так, - также доброжелательно протянул парень и пожал гостям руки. - А что это за здание? - Марта указала на огромное кубическое сооружение, которое высилось далеко за густыми деревьями и растворялось в утреннем тумане. Тайрон проследил за её взглядом и ответил: - А-а-а, так это наш торговый центр. Его, кстати, построили недавно, буквально прошлым летом, кажись. Или в конце весны, не припомню уже. - Странно, что в таком маленьком городке, как ваш, есть такой большой торговый центр, - заметил Мэйсон: - Да и откуда у ваших властей столько денег на постройку? Тайрон лишь пожал плечами: - Никто не знает. Его построили всего за месяц, а рабочие говорили что-то про тайную комнату и некий город Корспот. По ночам со стройки шло голубое свечение, доносились крики, выстрелы и взрывы. Аж до Дома Загадок слышно было. Я частенько по ночам залезал на крышу и разглядывал всё то, что там происходило. Брр! Аж в дрожь бросает, когда я об этом вспоминаю… - Мистика… - начала Марта. - …Гравипадовска!  - закончил Мэйсон. Они дружно рассмеялись. Тайрон завел старенький фургон, рычащий двигатель которого напомнил Марте старый дизельный тепловоз. Мэйсон и Марта, с трудом протиснувшись в узкий проход, сели на заднее сиденье. Кузов фургона был настоящим отражением души его владельца: беспорядочный, но уютный, словно чья-та спальня. В одном углу лежала старая, потрепанная гитара, струны которой, казалось, хранят тысячи сыгранных мелодий. Рядом с ней, словно охраняя ее от времени, лежал кофр, усеянный наклейками с концертов и фестивалей, которые Тайрон успел посетить.  В другом углу лежала куча инструментов: от ржавых гаечных ключей до блестящих отверток. - О, ты играешь на гитаре? - спросила Марта у Тайрона. - А? Да, бывает иногда, - ответил Тайрон, слегка смущаясь: «Не профессионал, конечно, но по вечерам сыграть что-нибудь могу.  Когда настроение есть.» За окном обстановка постепенно менялась.  Парковка у станции спряталась за кустами, как и все остальные признаки цивилизации.  Фургон едва заметно качался на неровной дороге, минуя дачные домики за хлипкими заборчиками.  По краям дороги простирались густые деревья, чьи ветви словно хотели заглянуть в салон фургона. Через несколько минут фургон выехал на пустое утреннее шоссе. Лишь пара машин и несколько дальнобоев разбавили пустынный пейзаж. В окне слева замелькало здание местного дома культуры, яркая угловатая архитектура которого делала его уникальным, единственным в своём роде. Тайрон съехал с шоссе на узкую петляющую грунтовую дорогу, которая вела вглубь густого соснового бора. Дорога была в ужасном состоянии, с глубокими ямами и выбоинами, но старина-фургон не сдавался, упорно пробираясь вперёд. В окно пробивались утренние лучики солнца, ласково играясь в салоне фургона. Наконец, с трудом объехав все препятствия, он довёз компанию до их конечного пункта назначения. Парень наконец выходит из фургона и открывает заднюю дверь для Мэйсона с Мартой. Прищурившись от яркого света утреннего солнца, что било сквозь сосны прямо ему в лицо, Тайрон указал на внушительный трехэтажный дом, возвышающийся над окружающей его местностью. Брусчатый дом располагался на вытоптанной маленькой полянке, окружённой со всех сторон соснами. На крыше его красовался билборд с прибитыми к нему деревянными буквами из досок, сто образовывали надпись: «Дом Загадок» Вокруг дома не было ни намека на ухоженный газон или клумбы. Вместо этого неровным ковром лежала вытоптанная, местами покрытая сухой травой земля, словно свидетельствующая о многочисленных толпах туристов, что успешно ходят к дядюшке Августу отдавать свои деньги. По крайней мере Мэйсону с Мартой так рассказывали родители, не скрывая иронии. На фоне этого пейзажа особенно выделялся ярко-красный винтажный автомобиль. - Мм… Трёхэтажный коттедж и ни намёка на какое-либо благоустройство вокруг него. Довольно интересная достопримечательность сего места, не находите, сестра? - с явной иронией проговорил Мэйсон. - А как по мне, неплохой домик. А то, что вокруг него ничего нет, только сближает его с окружающей природой. - Гости, внимание! Как только Тайрон произнёс эти слова, перед домом раздался глухой хлопок, похожий на слабый взрыв. Из-под крыльца повалил густой дым, быстро окутавший фасад дома. Когда дымовая завеса рассеялась, ребята увидели, как из-за неё, словно из ниоткуда, материализовался старик в безупречно сидящем деловом костюме. В одной руке он держал трость, а другой уверенно поправлял свой галстук.  Его взгляд был проницателен и немного ироничен, словно он ждал этого момента. - Добро пожаловать в логово тайн и загадок, пристанище нечисти, обитель мистики и магии, ну или же просто Дом Загадок дядюшки Августа, коим являюсь я! - голос старика был гордым и торжественным. Он явно готовился к этому перформансу. Вдруг, словно по воле случая, за спиной старика с огромного билборда отвалились две буквы, упав с грохотом вниз. Надпись на доме теперь читалась как: "Дом ...гадок". Довольно иронично, не правда ли?  К несчастью для Августа, источником грохота стало столкновение деревянных объектов с его роскошным автомобилем, результатом чего стали помятые капот и правое крыло. Старик лишь шумно выдохнул: «Чёрт колёсный! И прям на машину! Ну ладно, проходим, я вас ознакомлю с бытом и обитателями сего чудного места.» - С этими словами он открыл дверь и жестом пригласил ребят внутрь. Дядя Август, не упуская возможности показать свой дом во всей красе, с театральным жестом указал на один из многочисленных странных объектов, что стоял в углу: - Вот наш первый экспонат - Единорог-водолаз, который ищет потерянную лазерную указку для своего полутораглавого кота. Что ж, пожелаем ему удачи! Он продолжил свой экскурс, переходя к следующему объекту: - А здесь у нас медведь-таксист, который до сих пор считает сдачу для шестипалого грумфа-мажора. Старик ухмыльнулся, заметив недоверчивые взгляды ребят: - А, вот ещё. Узрите! Единственный в мире шестиглавый змеелев! Единственный в своём роде! А это наша единственная и неповторимая работница. Знакомьтесь, Влада.   В этот момент из-за занавеса появилась девушка с короткими, ярко-фиолетовыми волосами и внимательными серыми глазами. - Ага, привет. Я тоже одна из этих всех дико жутких и, конечно же, настоящих монстров дядюшки Августа! - с нескрываемым сарказмом произнесла девушка и удалилась в другую комнату, держа в руках стопку бумаг. - То есть ты хочешь сказать, что все эти монстры настоящие? - Мэйсон не скрывал своего удивления. - Ну конечно! Это же самое загадочное и аномальное место города! - Слушай, по-моему, здесь творятся какие-то странные вещи, - продолжал парень: - Сегодня мы выходили из поезда, а на платформе был какой-то человек, который позже со вспышкой исчез. Ещё я сегодня видел ромбовидный силуэт в лесу. А ещё у меня такое ощущение, что у деревьев есть глаза… - Да бред всё это! Понапридумываете, а потом сами в это верите. А теперь бери вот эти таблички и развесь их в лесу! Мэйсон держал в руках несколько табличек, на каждой из которых было написано: "Дом загадок - самое яркое событие в вашей жизни! Сувениры от 100 гварий." Парень направился в лес. - Не пойму, то ли дядюшка не понимает, что в городе творятся аномалии, то ли он что-то скрывает… Да нет, бред какой-то. Но всё-таки странно, - лишь проносились мысли у парня в голове, пока он шёл по лесу. Подойдя к одной из сосен, Мэйсон попытался прибить табличку на дерево, но гвоздь, при попытке его вбить, гнулся, а при ударе издавал звук металла. Парень озадаченно смотрел на происходящее. Мэйсон обнаружил дверцу в дереве и открыл её. Там стоял странный старый прибор, похожий на радиоприёмник. Парень увидел рычажок и, из любопытства, решил его переключить. На далёком северном полюсе, посреди бескрайних снегов и свирепых буранов, возвышалась гигантская чёрная пирамида. Внезапно, по её краям засиял яркий свет.  Мгновение спустя, небо пронзил огненный луч лазера, взмывающий вверх. Красный луч, устремляясь за пределы атмосферы, встретил на своём пути комету, мчащуюся к планете Норинс. Небесное тело уже было на грани входа в верхние слои атмосферы, грозя неминуемой катастрофой. Встретившись с кометой, смертоносный клинок вонзился в неё, разорвав на тысячи мелких осколков, тем самым защитив ничего не подозревавших норинчан от гибели. Если посмотреть на север, что и сделал Мэйсон, то можно было увидеть, как далеко за горизонтом ярко-красный луч вонзился в небеса и вызвал яркий живописный взрыв далеко-далеко в небе. - Странно... Ладно, попробуем второй, - пробормотал Мэйсон, глядя на гнутый гвоздь в руках. Внезапно, от переключения второго рычажка, дерево, стоящее за мальчиком, опустилось. Перед Мэйсоном оказалась небольшая тумбочка, а на ней лежала ярко-красная, старая, потрепанная книга. На обложке красовалась золотая звезда и цифра "1". Мэйсон склонился над находкой, и пыль, поднявшаяся с её потрескавшейся и иссохшей обложки, закружилась в лучах утреннего солнца.  Его пальцы, словно опасаясь повредить хрупкий предмет, несмело коснулись переплёта.   - Ух ты! Это... какая-то книга, - выдохнул он, голос его прозвучал тихо, почти шёпотом, отражая изумление, охватившее его.  Осторожно, словно обращаясь с драгоценностью, Мэйсон раскрыл пожелтевшие страницы.  Внутри, на полях, поблёкшими от времени, были какие-то зарисовки и записи, выполненные неразборчивым почерком. Среди хаотичного набора записей Мэйсон наткнулся на одну, отличающуюся от остальных.  Её текст, выполненный чернилами, уже поблёкшими от времени, был чёрным, как ночь.  Мэйсон прочёл вслух: Запись №72.  Наблюдение необычного феномена в секторе Альфа-7 (восточный лесной массив).  Встретил существо, не соответствующее известным видам флоры и фауны региона. Морфология существа не схожа ни с одной из ранее встреченных сущностей: приблизительно ромбовидная, однако с высокой степенью детализации поверхности, которую сложно описать словами. Размер - значительно меньше гоблина. Цвет установить не удалось. После визуального контакта на объекте постепенно проявилась структура, напоминающая глаз.  В дальнейшем с его стороны прозвучал звуковой сигнал - сложная комбинация, напоминающая гудок паровоза, совмещённый с ржанием лошади.  Отсутствует вербальная коммуникация.   Последующее событие - утрата пространственно-временной ориентации.  Обнаружение себя в поле, в 2 км от места проживания, в ночное время.  Предполагаю мгновенный пространственный перенос.  Возвращение домой без происшествий.  Необходимо дальнейшее исследование.  Конец записи. Мэйсон замолчал, раздумывая над прочитанным. Слова на странице казались ему пугающими, но в то же время захватывающе интригующими.   - Скорее всего, это чей-то дневник, дневник того, кто здесь живёт очень давно… Или жил..., -  прошептал он сам себе, словно стараясь убедить себя в этом, в не такой уж и необычной находке.  Но глубоко внутри у Мэйсона зародилось неприятное чувство, ощущение, что он заглянул в что-то запретное, что лучше было бы не трогать. Мэйсон, несмотря на чувство тревоги, вызванное прочитанным, продолжил листать книгу, словно заворожённый.  Следующая запись бросилась ему в глаза: «18.06.3494| Я зашёл слишком далеко. Нужно отогнать Змея от города, пока не стало слишком поздно...» Мэйсон остановился в удивлении от увиденного.  3494 год? Эта книга настолько старая? Что это за «Змей»? Что происходило в этом году?  Он продолжал листать, но текст становился все более неразборчивым, почерк размывался и кривился.  А на последних страницах он и вовсе увидел лишь какие-то неразборчивые каракули. - Что же это за Змей и куда пропал автор?  Это интересно…, -  прошептал Мэйсон, держа книгу перед собой, словно в ней заключена какая-то огромная тайна. - Бу! - выкрикнула Марта, сзади подкравшись к Мэйсону. Брат вздрогнул и от неожиданности уронил книгу на землю. - Марта, ты что так пугаешь?! - воскликнул он, прикрывая грудь рукой. - Испугался? Не бойся, я друг! - хихикнула Марта, процитировав набравший в последнее время популярность мем. - Очень смешно, - буркнул Мэйсон, поднимая книгу. - Что читаешь? Опять что-то скучное для умников? - спросила Марта, с любопытством заглядывая в книгу. - Давай не здесь это обсудим, - сказал Мэйсон, стремительно подняв книгу и спрятав её в рюкзаке. Мэйсон вместе с Мартой доколотил последние таблички. Добравшись до дома, брат с сестрой поднялись наверх к себе в комнату. Он закрыл за собой дверь и, положив старинную книгу на стол, принялся рассказывать о своей находке. - Слушай, Марта, я нашёл здесь что-то очень странное, - начал он, показывая Марте книгу. - Это похоже на дневник, некоего исследователя, но записи в нем… странные.  Например, автор, писавший этот дневник, упоминает про некоего Змея. Также посмотри сюда, всё написано до 3493 года. Марта, заинтересованная, присела рядом с Мэйсоном. - Это же... ну, очень давно!, - произнесла она, заинтригованная рассказом брата. - Представь, какие ещё тайны хранит этот город! - воскликнул Мэйсон, с восторгом разглядывая пожелтевшие страницы. - Мистика... - протянула девушка. Мэйсон, улыбнувшись, положил руку на пожелтевшую страницу: «Теперь всё ясно! Все тайны этого городка, кажется, записаны здесь. Но это ещё не всё!» - Парень закрыл книгу, показывая сестре обложку с остроконечной изящной звездой и цифрой 1 в её центре: «Видишь единицу? Это значит, что, скорее всего, существует ещё как минимум один такой дневник, а возможно, и больше». Внезапно в комнату, словно вихрь, влетела чёрная курица.  Она одним стремительно запрыгнула на кровать Марты, схватила плюшевого енота Павлика, любимую игрушку девушки, и также резво направилась к выходу. Марта, мгновенно вскочив на ноги, воскликнула: - Блин! Ладно, ещё увидимся…  И, бросив короткий, решительный взгляд на Мэйсона, помчалась следом за курицей. - Отдай моего Павлика, курица! Немедленно! - лишь доносилось со стороны лестницы. Парень ещё с минуту полистал страницы и, в конце концов, решил спуститься вниз. Мэйсон спустился вниз и зашёл на кухню, чтобы напиться воды. Освежившись, он решил прогуляться по городу.  Зайдя в комнату, которая одновременно служила сувенирным магазином (и, к удивлению парня, пользовалась популярностью у туристов), он увидел своего дядюшку Августа, снова разгневанного на рабочих. Лицо Августа было багровым. Он ругался, размахивая руками: - Объясни мне наконец, как можно так строить забор у Тёмной пропасти?!  Забор должен предотвращать падение в яму, а не сам туда падать, прихватив с собой пару привязанных к нему свиней!  Это что за безобразие такое?! Развернувшаяся картина в гостиной поначалу озадачила мальчика. Тайрон, склонившись к старинному дубовому шкафу, вёл оживлённый диалог, жестикулируя и изредка посмеиваясь. Тема беседы, судя по всему, касалась весьма специфической философии - реинкарнации деревьев. Мэйсон, шагнув в комнату, прервал философскую одностороннюю дискуссию. - Тайрон, пойдёшь со мной в город? - робко поинтересовался парень. - Нет, чувак, прости. Каждый вторник у меня запланирована философская встреча с представителями древесного мира.  Это так сказать… ритуал. Я не могу его пропускать, - извиняющимся тоном произнёс Тайрон. Мэйсон, указав на шкаф, приподнял бровь: - Но ты же разговариваешь со шкафом, а не с деревом. Тайрон лишь невозмутимо произнёс: - Шкаф - это всего лишь временная форма существования древнего дуба, его новое тело, если угодно.  Древесная сущность переродилась, обретя осознанность в форме мебели.  Не видишь разве?  Он полон мудрости веков! - Ясно… понятно… - лишь пробормотал в ответ Мэйсон. Наступила неловкая пауза, нарушаемая лишь гулом телевизора и руганью дядюшки. Тайрон, внезапно сменив тему, протянул: - Кстати, возьми тридцать пять гварий на маршрутку. - А зачем мне ехать на этой… гравипадовской маршрутке? И куда, собственно? - слегка нахмурившись поинтересовался парень. - Да просто… хотя бы раз прокатись!  Это незабываемый опыт!  Представь себе: плавный, невесомый полёт над землёй, панорамные виды, и всё это в комфортабельном салоне, с мягкими сиденьями и приятной музыкой.  Забудешь обо всём на свете! В голосе Тайрона читалась ирония. Да и взгляд его намекал, что в реальности транспорт города сильно отличается от его россказней. Мэйсон, всё ещё скептически настроенный, поинтересовался: - А чем эта гравипадовская маршрутка отличается от обычных?  Разве что-то, кроме названия? - О, очень сильно отличается!  Я тебя уверяю, - всё с той же иронией в голосе произнёс Тайрон. - Тогда возьму семьдесят гварий -  туда и обратно.  Раз уж это такое невероятное приключение, грех не попробовать. Всё равно делать нечего. Тайрон, оглянувшись, понизил голос до шёпота: - Да, бери, только постарайся, чтобы Август не увидел. Он очень строго относится к этому. - Хорошо.  Секрет обеспечен, - заверил парень. Мэйсон, захватив с собой семьдесят единиц давно ему знакомой валюты, отправился на автобусную остановку. Было восемь утра, тихий, тёплый, солнечный день. Лес давно проснулся и во всю процветал, радуясь новому дню. Вековые сосны устремлялись вверх, утренние птицы наполняли атмосферу прекрасными птичьими песнями, где-то высоко над головой мальчика ветер, шурша листьями и иголками деревьев, трепал их кроны. Прибыв на место, Мэйсон сразу же обратил внимание на плачевное состояние остановки - вид у неё был такой, словно ей действительно лет сто, и за всё это время её ни разу не ремонтировали.  Древесина гнила, краска облупилась, а на сиденьях зияли дыры. Мэйсон посмотрел на расписание маршруток (автобусов в этом захолустье, кажется, и вовсе не было).   - Начинают ходить с 8:30, - прочитал он, - зато потом каждые десять минут. - Плотное у них расписание, блин…  Целых полчаса ждать! - пробормотал он себе под нос. Взгляд Мэйсона упал на указатель: «Гномья гора». Рядом располагалась одноимённая железнодорожная станция, а Мэйсону всегда нравились поезда, рельсы и всё, что с этим связано. - О, - воскликнул он, - туда и отправлюсь! Посмотрю, какие здесь электрички ходят, если, конечно, повезёт. В ожидании маршрутки Мэйсон решил немного прогуляться вокруг остановки, рассматривая окрестности. Он прошёл мимо заброшенного магазина, увидел старые, скрипучие качели и даже покормил бездомную кошку. Вскоре Мэйсон вернулся на автобусную остановку, как раз в тот момент, когда подъехал микроавтобус. Однако он ничуть не был похож на тот транспорт уровня "Комфорт+, о котором с таким энтузиазмом рассказывал ему Тайрон. Микроавтобус выглядел потёртым и тесным, с выцветшими сиденьями и слегка дребезжащим двигателем. Но Мэйсона эта разница совершенно не беспокоила. - До Гномьей горы же едете?» - обратился он к водителю. - Конечно, брат, запрыгивай! - бодрый голос водителя отдавал явным восточным акцентом. Мэйсон ловко залез внутрь, с лёгкостью пройдя по узкому проходу. Мэйсон вручил водителю плату за проезд и воспользовался моментом, чтобы устроиться на одном из сидений. "Гномья Гора" находилась в пяти остановках, на другом конце города, а это означало, что ему придется ехать в микроавтобусе около пятнадцати минут. Он уселся у окна, чувствуя запах бензина, человеческого пота и машинного масла. Когда микроавтобус качнулся вперед, Мэйсон откинулся на спинку сиденья, глядя на проносящийся мимо пейзаж. Солнце струилось в окно, согревая его лицо, пока он думал о предстоящем путешествии. - Возможно, это не то, чего я ожидал, - размышлял он. - И это уж точно не то, чего обещал мне Тайрон, - улыбнулся парень. Внутри микроавтобуса царила оживлённая атмосфера. Напротив мальчика сидели две бабульки и оживлённо обсуждали рост цен на гречку. - Клянусь, это возмутительно! На прошлой неделе это было вдвое дешевле! - воскликнула одна из них, недоверчиво покачивая головой. Рядом мирно дремал дедушка, слегка покачивая головой в такт качке микроавтобуса на кочках. Мать сидела со своим маленьким ребенком, который тихо играл с игрушкой, а пара мужчин в рыболовных снастях обсуждала свои планы на день. Когда маршрутка подъехала к остановке «Павлово», дверь распахнулась, и в нее забрался мальчик лет четырнадцати с рюкзаком почти такого же роста, как он сам. Он осмотрел салон в поисках свободного места. - До Гномьей горы, - сказал мальчик, протягивая водителю скомканную купюру. - Сдачу возьми, брат, - ответил водитель, передавая обратно горстку блестящих монет. Взяв сдачу, мальчик устроился на месте рядом с Мэйсоном, который спокойно наблюдал за другими пассажирами. - Привет! Ты не отсюда, да? Я тебя раньше не видел, - заметил парнишка, с любопытством взглянув на Мэйсона. Мэйсон кивнул: - Да, я не отсюда. - Я могу сказать, откуда ты, - уверенно сказал мальчик. - Действительно? Откуда я? - заинтриговано спросил Мэйсон. - Южный район Кинтарсбурга, - уверенно ответил мальчик. - Ух ты… А как ты это понял? - Просто я очень хорошо различаю людей по месту происхождения, - гордо заявил мальчик. - Да и родственники у меня там есть, частенько езжу к ним. Я, кстати, Саня. - Мэйсон, можно просто Мэйс, - представился он. Парни пожали руки. - Итак, а почему ты идешь на Гномью гору? - Я хочу провести эксперимент. Это все в моем рюкзаке, -ответил Саша. Его глаза сверкали сверкнули от волнения. - Что за эксперимент? - Мэйсон заинтриговано приподнял бровь. - Я смог создать искусственный разум, который может ответить на любой вопрос! Он знает всё! - воскликнул Саша с ощутимым энтузиазмом. - Я хочу спросить его о том, что ждёт нас в будущем. Я отправляюсь на Гномью гору, чтобы ответ пришёл быстрее. Мэйсон нахмурился, озадаченный: - Что значит быстрее? Ты проверял? - Да, - ответил Саня, его голос был полон энтузиазма: - Я поспрашивал его про своих друзей ради эксперимента. Спрашивал о том, что будет у нас в школе в следующем году. Спойлер: ничего хорошего… К нам в класс перейдёт один чел, который будет нам отравлять жизнь весь следующий год. Мэйсон продолжал недоумённо смотреть на собеседника. Саша заметил его реакцию. - Что-то я отошёл от темы. Простые вопросы он довольно быстро обрабатывает, примерно за полчаса-час. А вот с такими сложными, как будущее мира на десять лет вперёд, он пока не может быстро справляться. - Это... потрясающе. Но как ты можешь быть уверен, что поход на Гномью гору что-то изменит? Саня наклонился ближе, понизив голос до заговорщического шепота: - Высота может создавать разные экспериментальные условия. Да и при этом, я считаю, что уникальная энергетика горы может повлиять на результаты. Определенно стоит попробовать! Говоря это, Саня взглянул на руку Мэйсона. «Интересный у тебя шрам», - заметил он, указывая на шрам в форме полумесяца на правой руке Мэйсона. Мэйсон посмотрел на шрам и усмехнулся. - А, это? Он у меня появился, когда мы с пацанами в городе варили каркас из полых труб, чтобы сделать что-то вроде палатки. Одну из труб только что приварили к раме. Пока я заканчивал, на меня напала бродячая собака. Пока я отбивался от неё, я неосознанно положил руку на только что приваренную трубу. Когда маршрутка отъезжала от очередной остановки, царило спокойствие. Тряска напоминала пассажирам, что они находятся далеко за пределами столицы. Старый двигатель урчал, а коробка передач хрипела и кашляла при каждом переключении скорости. Видно, что старушка-маршрутка изрядно устала за эти долгие годы перевозки людей. Из радиоприёмника звучала энергичная восточная музыка. Неожиданно, когда маршрутка проезжала небольшую деревушку (кажется, Мэйсон разглядел из окна синюю табличку, где белыми буквами было написано название населённого пункта: «Сантерт») спящий пожилой мужчина внезапно проснулся и закричал: - Нам скоро конец! С этими словами он рывком открыл заднюю дверь, предназначенную для эвакуационного выхода при аварии. За долгое время замок на двери утратил свою прочность, и дверь под натиском мужчины с лёгкостью поддалась. Обезумевший старик, разбежавшись, выпрыгнул из мчащегося с приличной скоростью транспортного средства. Маршрутка тут же затормозила. Водитель выбежал и бросился к месту падения безумца. Тот лежал неподвижно на дороге. Подойдя ближе, водитель присел на корточки рядом с, казалось бы, мёртвым человеком, чтобы проверить, нужна ли ему помощь. В тот же миг дед резко открыл глаза и вскочил на ноги. - Брат, с тобой все в порядке? - встревоженно спросил водитель: - Ты зачем выпрыгнул из машины на ходу? Ну проехал остановку, с кем ни бывает, попросил бы остановиться, мы недалеко отъехали. - Они нас захватят!!! - завопил дед: - Мы станем их рабами!!! Это неизбежно!!! - Что неизбежно? - недоумённо переспросил водитель. - Война миров! - выпалил дед: - Город прибудет с далёких земель, сравняет с землей Гравипадовск, и лишь руины будут напоминать о нашей прежней жизни! А после… а после Колёсники приобретут небывалую мощь! Мир, которым мы его знаем, исчезнет!!! С этими словами дед развернулся и бросился бежать в лес. Водитель, не зная, что нужно делать в данной ситуации, вернулся на своё место и возобновил движение. Все были в полнейшем шоке и не знали, что сказать. Мэйсон, желая узнать, что это сейчас было, повернулся к Саше: - О чём это он? Война миров? Что за город, который уничтожит Гравипадовск? Несмотря на то, что старик находился довольно далеко от транспортного средства, его крик был настолько громкий, что в салоне было слышно каждое слово. - Не знаю… Наверняка местный сумасшедший, - голос собеседника казался немного встревоженным. И его можно понять, не каждый день старики из автобусов прыгают. Но вдруг тревога Саши не от этого? Вдруг он что-то знает? Но Мэйсон не стал задавать неудобных вопросов, ведь это были всего лишь его догадки. Остаток пути прошёл в молчаливой атмосфере, разбавляемой редкими комментариями Мэйсона или Саши по поводу обстановки за окном. Люди входили и выходили. Две бабульки вышли на остановке, расположенной около местного рынка. Мама с ребёнком вышли на остановке около небольшой школы «Наверное, приглядывают школу, куда этой осенью отправится мальчик,» - подумал Мэйсон.   Маршрутка плавно подъехала к очередной остановке. Мэйсон с Сашей и двое рыбаков, что ехали всё это время с ними, встали из-за своих мест и направились к выходу. - Гномья гора, выходят? - громко произнёс водитель. - Да, да, выходят! - стараясь перекричать шум старого мотора, сообщил Саша. Выйдя из тесной душной маршрутки, парни вздохнули с облегчением. Свежий ветер обдувал их лица. Микроавтобус доставил ребят на знакомое Мэйсону место. Парень снова стоял на парковке около старого здания вокзала. Над массивными дубовыми дверьми красовалась старинными красными деревянными буквами надпись: "Вокзал Антарово". - Вокзал Антарово… - начал Александр: - Одна из достопримечательностей города. - Очень классно выглядит, - Мэйсон восхищался видом здания. Небольшой размер здания придавал станции уют, его потёртые стены и колонны отсылали к богатой истории вокзала и города, а сочетание белого фасада, с буквами, цоколем и крышей, выкрашенными в бордово-красный цвет придавало месту аутентичность. Пройдя парковку, парни подошли к переходу через железнодорожные пути. Красный семафор во всю звенел, давая понять, что проход запрещён. Вдали раздался приглушённый гудок приближающегося поезда. Перед ними пронёсся грохочущий локомотив огромных размеров, который тянул за собой длинный, казавшийся бесконечным состав. Сам локомотив показался Мэйсону странным, он ни разу не видел таких раньше: в два раза длиннее стандартного локомотива, окон у него никаких не имелось, а вместо кабины как будто была имитация змеиной головы. Вагоны, что тянулись за ним, казалось, вместе напоминали бесконечное змеиное тело, а сами по себе были до боли старыми. Казалось, что этот поезд существовал уже целую вечность, далеко превосходя по возрасту любые современные паровозы. - Не верится… Неужели это он? - сказал Саша, стараясь поверить тому, что он только что увидел. - Кто?  - недоумённо спросил Мэйсон. - Железный Змей, - начал парень: - Самый длинный поезд страны. Никто не знает, откуда он взялся. По рассказам наших предков, после того как в далёком 1988 году в Гравипадовск была проведена железная дорога, на ней сразу стали замечать этот необычный состав. Бывало, что вместо электрички, которая должна прибыть с минуты на минуту, мимо станции мог пронестись этот поезд. Ни смотрители станции, ни диспетчер не могли понять, откуда берётся этот поезд и по какому принципу он передвигается. При попытках установить с ним связь диспетчеры слышали лишь нечто, похожее на змеиное шипение. Из-за этого, а также из-за схожего внешнего вида, состав окрестили «Железным Змеем». Он никогда не останавливается, находясь в постоянном движении. Легенды гласят, что, если Железный Змей остановится в пределах города, Гравипадовск ждут страшные бедствия. Или даже что-то похуже... Мэйсон сразу вспомнил слова из старого дневника, что нашёл этим утром: - Нужно отогнать Змея… Отогнать за пределы города!»= - догадался парень: -Неужели это значит, что город находится в опасности? - Мысли Мэйсона проносились в его голове также стремительно, как Змеиные вагоны мимо ребят по рельсам. Грохочущие вагоны отбивали ритм, мелькая бесконечной колонной мимо героев. Так прошло около пяти минут, пока наконец последний вагон не пронёсся, оставив за собой небольшой клуб пыли. Стук колёс и грохот конструкций становился всё тише и дальше, смешиваясь с окружением, пока вовсе не исчез, не оставив после себя ничего. Снова стало слышно пение птиц, снова стал слышен шум озёрных волн, бьющихся о берег вдали. Окружение выглядело так, будто не было никакого поезда несколько минут назад. Перейдя через пути, парни попали на петляющую лесную дорогу. Она была достаточно широкой для пешеходной тропы, но большое количество ям и выбоин не давали ей стать полноценной дорогой. Некоторые ямы были засыпаны щебнем или битыми кирпичами, где-то торчали массивные сосновые корни - было видно, что эта дорога давно не эксплуатировалась, и Мэйсон с Сашей - первые, кто ступил на неё за долгое время. Дорога была немного размыта вчерашним дождём, но это не сильно мешало ребятам. Обходя глубокие лужи и торчащие корни, парни продвигались вглубь леса. В какой-то момент мимо ребят проехал старый автомобиль. Мэйсону даже на момент показалось, что это машина дядюшки Августа. Водителя разглядеть не удалось, и транспорт, петляя по дороге и объезжая ямы, поехал дальше и вскоре скрылся за деревьями. Вдалеке среди густых деревьев вырисовывалась одинокая гора. Ее заросший склон усеивали столбы замершего фуникулёра, впавшего в летнюю спячку. Мэйсон и Саша, продолжая свой путь по петляющей лесной дороге, через 15 минут добрались до подножия горы. Они решили подняться наверх, надеясь насладиться панорамным видом окрестностей. Тропа, ведущая к вершине, была узкой и каменистой, поросшей густой травой и кустарником. Ребята медленно поднимались по склону, стараясь не поскользнуться на мокрых от недавнего дождя камнях. Подъём был крутым, но парни не сдавались. В конце концов, после долгих усилий, Саша с Мэйсоном, уставшие и вымотанные, всё-таки достигли пункта своего назначения. Перед ними раскинулась захватывающая дух панорама. Гравипадовск лежал как на ладони. Главная дорога пронизывала город, от которой в разные стороны расходились деревушки и микрорайоны, разделённые густым смешанным лесом, окутывающим город словно изумрудная мантия. Смешанный лес ближе к северу города темнел и становился преимущественно хвойным. Там же виднелось небольшое озеро с островом, вечно окутанным туманом. Как пояснил Саша, это озеро Муниция. Дом, где Мэйсон жил с Мартой, находился около этого озера. На западе город был ограничен массивной горной цепью - горами Чартай. Если посмотреть на юг, то можно было увидеть огромное озеро Антар. Свет предполуденного солнца рассеивался по его водной глади, создавая тысячи сверкающих бликов. - Наконец-то мы дошли, - сказал Мэйсон, переводя дух. - Да, - радостно произнёс Саша, - Ну-ка, помоги мне. Саша с Мэйсоном достали из рюкзака какой-то прибор размером с принтер и поставили его на землю. Саша включил непонятное устройство и ввел шестнадцатизначный пароль. На экране замелькали помехи, и в конце концов появилась строка ввода. - Ну что? - обратился Саша к Мэйсону, - Вопрос о будущем нашего мира еще актуален? - Конечно! - воскликнул Мэйсон. Его глаза горели от любопытства. - Отлично, только тогда для быстроты вычисления немного сузим масштаб вопроса с будущего мира до будущего Северной Арании. После этого Александр начал быстро печатать. Его пальцы плясали по клавиатуре, а на экране постепенно вырисовывался вопрос: «Что ждёт Северную Аранию через 1000 лет?» Нажав клавишу Enter, парень отправил вопрос в систему. На экране появился значок загрузки, а под ним надпись: «Ваш запрос принят. Ожидайте.» Под надписью была строка загрузки, которая постепенно заполнялась. Машина гудела и шипела, составляя длинный ответ в глубине своего механического сознания, прежде чем обработать его и вывести на экран. Прошло полчаса, и вычисление завершилось всего на 15 процентов. - Эх, все равно долго, - заключил Александр. Но сразу же добавил: - Однако это все же намного быстрее, чем тот ответ, что я получал в самый первый раз. Тут всё-таки и вопрос меньшего объёма, и, стало быть, энергетика Гномьей горы и вправду влияет на скорость ответа. - Слушай, пока идут вычисления, может, я тебе покажу кое-что интересное? - предложил Мэйсон. - Ну давай. А что именно ты хочешь показать? - спросил Саша. - Этот дневник, - ответил Мэйсон, доставая из рюкзака старую потрепанную книгу: - Я нашёл его сегодня утром недалеко от Дома Загадок. В нем рассказывается о таинственных вещах, пронизывающих ваш город. Тут есть про Лепрерога, Змеельва, гномов и много ещё про что. Но самое удивительное - это записи о таинственном ромбообразном существе, которое преследует автора этого дневника, который, в свою очередь, таинственным образом исчез 40 лет назад. Ну, по крайней мере последняя его запись была составлена 31 мая 3490 года. - Интересно… - протянул Саша: «Тогда это многое объясняет. - Ты о чём? - Мэйсон, этот город далеко не простой провинциальный городок где-то на краю страны. Здесь действительно происходят странные вещи, но люди как-6будто их не замечают. Или не хотят замечать. - Значит я не сошёл с ума… - Конечно нет! - А то я думал, что не выспался сегодня или ещё чего похуже. Сегодня утром, когда мы с сестрой прибыли на вокзал, мы увидели странного человека на платформе. Он был очень высокий и непропорциональных размеров. А после того, как Марта, моя сестра, его окликнула, тот и вовсе испарился. В буквальном смысле испарился! А ещё, до этого вагон, в котором мы ехали сюда, на мгновение постарел лет на сто и покрылся ржавчиной и мхом. - Кстати, - начал Саша: - Ты знаешь, что Гномья гора не всегда была такой огромной? - Да ну? - удивился Мэйсон. - Да, - подтвердил Саша: - Согласно легенде, горные гномы обладали огромной силой, способной управлять землёй и камнем. Они могли за считанные дни преобразовать ландшафт под свои нужды, создавая впечатляющие горные образования и искусные подземные структуры. Эта легенда может служить правдоподобным объяснением необычного рельефа нашего города. Вполне возможно, что в далёком прошлом здесь обитали гномы, которые своей магической силой создали столь характерный для нашей местности ландшафт. Это объясняет не только необычную форму наших гор, но и наличие многочисленных пещер, туннелей и подземных рек, которые пронизывают город. Возможно, это остатки грандиозных подземных королевств, созданных гномами столетия назад. - Вау, - лишь произнес Мэйсон, стараясь переварить услышанное. - Именно, - сказал Саша, - И вот, однажды, гномы решили увеличить свой холм, чтобы создать место для своего королевства. Они использовали свои магические способности, чтобы манипулировать землёй и камнем, и вскоре холм превратился в огромную гору. - А что случилось с гномами? - спросил Мэйсон. - Никто точно не знает, - ответил Саша: - Некоторые говорят, что они остались в горе, создав своё королевство глубоко под землёй. Другие говорят, что они ушли в другой мир или просто исчезли. Но я считаю, это всё мифы. - Интересно, - сказал Мэйсон: - Так вот почему Гномья гора так называется… - Однако я считаю, что энергия, которую мы чувствуем от горы, не только ускоряет наши вычисления, но и является чем-то необъяснимым, влиянием того, что мы не можем осознать. Жители называют эту энергетику остатком той древней магии, которую когда-то использовали гномы, - заключил Александр В течении следующего получаса друзья занимались своими делами. Саша копался в своём приборе, пока тот всё также неспешно производил свои вычисления, а Мэйсон, воодушевлённый рассказом приятеля, погрузился в изучение дневника, листая страницы и анализируя каждую из них. - О, зацени, что я нашёл, - обратился вдруг парень к Саше, - Здесь говорится, что в нашем городе обитает некое существо, которое называют Прячущимся. Оно живёт на Туманном острове. А ещё тут есть запись о двойном лунном затмении, которое произошло 23 июня 3485 года. Оно вызвало ужасные последствия для города. - Что, например? - спросил Саша. - Разлом земной коры, из которого вылезли монстры, - ответил Мэйсон. А затем добавил: - И оживление леса. Деревья начали двигаться, словно щупальца какого-то гигантского организма. Саша лишь покачал головой: - Невероятно, - пробормотал он: - Наш город хранит столько тайн... Мэйсон перевернул страницу и наткнулся на описание гномов. - Гномы - воинствующая могучая раса подземных горных жителей, - прочитал вслух Мэйсон: - Рост их составляет примерно 1,2-1,5 метра. Характер ворчливый и зачастую агрессивный. Живут в сердце Гномьей горы. Общественный строй похож на колонию, как у пчёл или муравьев. Очень трепетно относятся к защите территории. Кривые буквы курсивом тянулись около детального графического рисунка гнома углём - маленького человечка коренастого телосложения, изображённого в анфас, раздвинув руки в стороны, и в профиль. Он был одет в старую шахтёрскую потрепанную одежду, измазанную в саже и копоти, о чём свидетельствовали немногочисленные растёртые пятна угля на эскизе. Такие пятна также покрывали его лицо - широкое и угрюмое. Глубоко посаженные мелкие глаза с презрением сверлили взглядом читателя, на круглом носу красовалась бородавка, а злая ухмылка говорила о том, что он затеял что-то недоброе. Ребята перевели взгляд на низ страницы и озадачились. Внизу потёртого жёлтого листа красными чернилами была написана, нет, наспех начиркана надпись: «НЕ ОСТАВАТЬСЯ НА ВЕРШИНЕ ГОРЫ БОЛЬШЕ ДВУХ ЧАСОВ. ГНОМЫ НАПАДАЮТ ВНЕЗАПНО И ПРИНОСЯТ СЛУЧАЙНЫХ ПУТНИКОВ В ЖЕРТВУ РАДИ ГНОМЬЕГО ЦАРЯ!» Парни в ступоре посмотрели на надпись, а затем друг на друга. - Это довольно-таки серьёзно, - заключил Мэйсон: - Возможно, нам стоит потихоньку закругляться. - Да ты чего, - возмутился Саня: - Расчёт закончен наполовину, мы не можем прямо сейчас повернуть назад! - Ты видел, что написано? - старался вразумить друга Мэйсон: - Они опасны и безумны! Они принесут нас своему "Царю", если обнаружат нас. Если уже не обнаружили… - Ты действительно веришь в это? То, что я рассказал - лишь легенда, которая была построена древними жителями города, в попытках объяснить странный рельеф местности, не более, - хоть Александр и допускал возможность наличия необъяснимых явлений и аномалий в городе, он всё же не верил, что их проявление будет настолько банально и очевидно. Ребята яростно спорили и даже не заметили, что из-за небольшого валуна за ними наблюдали. Вскоре маленькая тень скрылась за камнем, однако Мэйсон краем глаза смог её заметить. - Ты это видел? - шёпотом спросил Мэйсон - Что видел? - Саня недоумённо посмотрел на друга. - За тем камнем было какое-то движение, - парень указал на большой валун, что лежал ниже по склону метрах в тридцати от друзей. И не успел Саша что-либо возразить, как земля затряслась, склоны задрожали и где-то внизу из-за небольшого ущелья показалась небольшая толпа непонятных существ. Они бросились за ближайший валун и затаились, наблюдая за тем, как группа из примерно дюжины гномов поднимается по тропе к вершине горы. Гномы были вооружены топорами и молотами, а их суровые выражения лиц не предвещали ничего хорошего. Тайрон успел всё обсудить со своим деревянным собеседником, и решил немного прокатиться. Всё равно до вечера у него нет никакой работы, тем более Август сейчас занят восстановлением забора около Тёмной пропасти. Поэтому, получив неофициальное добро от начальника, а именно: - Ага, да, иди. И найди мне Мэйсона, этот сорванец так и не отчитался мне о проделанной работе! - Тайрон решил совместить приятное с полезным и заодно отыскать мальчика. Услышав бурную речь Августа, Марта стремительно подбежала к фургону. - А можно я с тобой? - спросила она у Тайрона. - Давай, город посмотреть? - Брата найти, - ответила та, - Но и на город я была бы не прочь глянуть, а то за тот короткий путь от вокзала до сюда мало что увидела. - Ну запрыгивай, - Тайрон не возражал компании Марты. Девушка села на пассажирское сидение около Тайрона. Мотор заурчал, а из дверных колонок и откуда-то сзади послышалась бодрая электронная музыка. - Есть варианты, куда Мэйс мог деться? - пристёгиваясь, спросила Марта. - Я ему предложил покататься по городу на маршрутке. Если он действительно поехал кататься, то я тогда осмелюсь предположить где он. - И где-же он может быть? - Знаю я одно местечко… С этими словами он надавил на педаль газа, микроавтобус зарычал и, оставляя за собой серые клубы дыма, сделал разворот и, петляя, поехал по лесу в сторону города. - На нашей земле чужаки! - принюхиваясь, пробурчал один из гномов. Голос его был хриплым, похожим на бульканье. - У Царя сегодня будет знатный обед, - протянул высоким мерзким голоском кто-то другой. Мелкие частые шажки вразнобой приближались к валуну, за которым прятались подростки. Казалось, гномы вынюхивали след и уже вышли на ребят. Саша посмотрел на Мэйсона: в его глазах читался испуг. Но испуг этот был не от ситуации, в которую попали ребята. Саша попадал в куда более страшные передряги и спокойно выбирался из них. Страх парня был связан с осознанием того, что такие, возможно, очевидные проявления аномалий в городе, как гномы, вполне реальны и обитают прямо под ногами жителей города. А что если все существа, что упоминаются в легендах и мифах города, даже самые невообразимые и не подчиняющиеся законам биологии и человеческой логики, реальны? Санин страх был скорее ответной реакцией мозга на осознание данной мысли. Шаги становились всё отчётливее. Парни понимали, что выход был только один - бежать. Не сговариваясь, они взглянули друг на друга и, когда Мэйсон, предварительно показав Саше три пальца, поочерёдно загнул их, тем самым отсчитав до нуля, и парни резко сорвались с места и рванули вниз по склону. За спиной послышались дикие вопли - их даже нельзя было назвать человеческими. Из-под ног вылетали камни - ребята неслись вниз по склону, не разбирая дороги, лишь чудом сохраняя себя в равновесии, а Санин компьютер в целости. - Сань, там какая-то дверь, смотри! - сбившимся голосом крикнул Мэйсон. Саша посмотрел вдаль и увидел приоткрытую массивную дверь, что виднелась в скалах. - Ты хочешь, чтоб мы спрятались там? - недоверчиво произнёс Александр. Герои были окружены тремя скалами. Бежать было некуда, кроме как в дверь, которая была открыта специально для ребят. - А у нас есть варианты? Вариантов не было, поэтому Мэйсон с Сашей на всех парах залетели в помещение, особо не задумываясь о возможных последствиях, после чего с трудом заперли массивную дверь, в которую сразу же посыпались неистовые удары. Парни оказались в старом подземелье. Его стены были грубо вырублены в скале, а пол усыпан щебнем и пылью. Воздух был тяжёлым и влажным, пахло плесенью и сыростью. Когда-то это подземелье наверняка служило жилищем для какого-нибудь отшельника. Об этом свидетельствовали пустые книжные полки, покрытые толстым слоем пыли, паутина в углу помещения и заплесневелый стол, на котором лежали исписанные пергаменты. Саша и Мэйсон осмотрелись. Подземелье было небольшое, около трёх метров в длину и двух в ширину. В дальнем конце виднелся узкий проход, ведущий глубже в скалу. - И что теперь? - прошептал Саша. - Сейчас посмотрим, - ответил Мэйсон, доставая из рюкзака потрепанный дневник. Листая его страницы, он бормотал себе под нос: - Так... нет... не то... Ага, вот, нашёл! Мэйсон прочитал вслух: - При встрече с гномами и их агрессивном поведении, особенно если они объединились в Гиганта, необходимо выстрелить в них водой под высоким давлением. - Честно говоря, звучит как бред. Где мы вообще возьмём воду под высоким давлением? - удивился Саша: - Побежим попросим у пожарников брандспойт? - Они ещё и в гигантского монстра могут превращаться?! - удивился Мэйсон Внезапно в пещере что-то сверкнуло вдали. Неужели это выход? В глазах у парней загорелась искра надежды. Они бросились к концу пещеры, не обращая внимания на грохот ударов топора по двери, создававших в ней все новые разломы, но та пока держалась. Но когда они достигли конца пещеры, то увидели перед собой высокий обрыв, высотой около 10 метров. Подножье обрыва скрывалось густыми зарослями кустарника. Саша и Мэйсон переглянулись. Они понимали, что у них нет другого выхода, кроме как прыгнуть. - Ты же понимаешь, что нам придётся прыгать? - сказал Саша. - Там внизу вроде мягко. Нужно попробовать, - ответил Мэйсон. Саша колебался. Он не был уверен, что компьютер сможет пережить такой прыжок. Но выбора у них не было. - Я прыгаю первым, - сказал Мэйсон. Он подошёл к краю обрыва и посмотрел вниз. Потом разбежался и прыгнул. Саша зажмурился и отвернулся. Он не хотел видеть, как его друг разобьётся о камни внизу. Но через несколько секунд он услышал глухой удар и шелест листьев, а затем голос Мэйсона: - Все нормально! Здесь мягко! - послышалось снизу. Саша облегчённо вздохнул. Теперь ему тоже нужно было прыгать. Но для начала он решил перестраховаться и передать рюкзак с компьютером другу. - Мэйс! Я тебе сейчас скину рюкзак с компьютером. Поймай его и отложи куда-нибудь. Потому что я с ним не прыгну. Сломается либо комп, либо я. Хорошо? - Без проблем. Кидай, я ловлю, - Мэйсон встал и вытянул руки вверх, готовясь поймать ценный груз. - Только он тяжёлый, будь готов к этому! - Хорошо, кидай, я ловлю! Александр аккуратно спустил рюкзак максимально возможно, насколько ему позволяли руки и отпустил. Время будто замерло, как и сердце парня, в то время, как тот наблюдал свободный полёт своего ценного изобретения, пока его наконец благополучно не поймал Мэйсон. Саня облегчённо выдохнул. Он подошёл к краю обрыва и посмотрел вниз. Внизу стоял Мэйсон и подгонял друга, перед ним расположились кусты. Высота казалась Александру явно больше десяти метров, но он знал, что другого выхода у него нет. Закрыв глаза, он разбежался и прыгнул. Полёт казался ему вечностью, однако в реальности падение длилось от силы полсекунды, после чего Саня приземлился около кустов на что-то мягкое. Этим мягким объектом оказался кем-то брошенный много времени назад матрас, серый и покрывшийся мхом, отчего он довольно удачно сливался с поверхностью. Возможно он был использован для побега из пещеры. И возможно даже, тем гипотетическим отшельником, что пришёл на ум ребятам, когда они гадали, кто мог жить в подземелье. Однако, от кого он бежал, что с ним стало и как давно это было, навсегда останется загадкой. - Разбежавшись, прыгну со скалы… - пропел Мэйсон отрывок известной песни, протягивая другу его рюкзак. - Да иди ты, - в полушутливой манере отмахнулся Александр, вставая на ноги. Перед Мэйсоном и Александром открылся прекрасный вид на горный склон, покрытый пушистым ковром из высокой травы. У подножия горы стелился лес, из-за которого высились панельные дома. Судя по высоте над округой, ребята преодолели примерно полпути спуска. Однако насладиться видом не получилось, поскольку сзади сверху послышался треск дерева и грохот от падения массивной двери на каменный пол. Разъярённая армия гномов, стремительно заполнив пещеру, подбежала к краю и увидела парней. Гномы с яростью начали обстрел Мэйсона и Александра из своих луков. Стрелы проносились рядом, парни только и успевали уклоняться от них, отбегая все дальше от пещеры по склону. Повернувшись назад, Мэйсон и Саня застыли в ужасе. - Вот тьма… Неужели всё это реально? - пытаясь хоть как-то логически осмыслить увиденное, прошептал Александр. Мэйсон был солидарен с ним. То, что предстало перед глазами друзей, было настолько ужасающе и нереально, что они просто застыли в немом ужасе. Гномы, словно находясь в трансе, внезапно побросали своё оружие. Топоры и луки с грохотом упали на каменную поверхность пещеры. Взявшись за руки, они стали раскачиваться взад-вперёд и в стороны, словно болванчики на пружинке. Из их ртов вырывались жуткие завывания и речи на неизвестном древнем языке, звучавшие в унисон. Затем к своему ужасу парни заметили, что руки гномов будто стали переплетаться между собой, противореча всем законам анатомии и логики. Они стягивались всё сильнее, пока вовсе не сплелись в единое целое, образовав тем самым тугой прочный канат. Но этим дело не ограничилось. Их тела начали сливаться, становясь единой, пульсирующей массой. Уже было трудно отличить в толпе отдельные силуэты - все они медленно сливались в ужасающе однородную пульсирующую массу. Лица гномов искажались, их черты смешивались и растворялись в жутком беспорядочном вихре единой плоти. Мэйсон и Александр наблюдали за этим с нарастающим ужасом. Они никогда не видели ничего подобного. Процесс объединения был отвратительным и жутким, он вызывал у них тошноту и головокружение. По мере того как гномы сливались, их тела продолжали расти и раздуваться. Их крики боли и агонии мешаясь со злобными выкриками, превратились в ужасающе оглушительный хор безумия, наполнивший пещеру и выливавшийся из неё. Воздух стал тяжёлым и гнетущим. Бесформенная масса стала постепенно формировать силуэт, и спустя мгновение перед Мэйсоном и Александром возникло нечто огромных размеров - около 10-12 метров в высоту. Хоть оно и обрело форму, оно от этого не стало менее омерзительным: при ближайшем рассмотрении можно было разглядеть отдельные лица и конечности гномов, слившихся в единое целое, напоминающие, что, а вернее, кто послужил стройматериалом для его создания. Ужас охватил Мэйсона и Александра. Они не могли поверить в то, что только что произошло. Они стояли в ступоре и наблюдали как гигант стал медленно слезать с уступа, высота которого для него была не более, чем высота забора для школьника, который решил сбежать с уроков. Но в отличие от школьника, который пытался бы это сделать как можно тише, монстр спрыгнул со скалы с таким грохотом, что эхо падения разнеслось по поляне, густая роща затряслась от такого мощного удара о землю, отчего с верхушек деревьев в панике полетели птицы, щебеча и каркая. - Мэйсон! Мэйсон! - словно откуда-то снаружи послышался голос Александра. Мэйсон словно вышел из гипноза, которому подвергло его то существо, и повернул голову к другу. - Ты чего встал, как вкопанный? Бежим отсюда как можно скорее, а ни то мы трупы! И парни побежали. Рюкзаки давили на плечи с удвоенной силой, высокая трава будто стала твёрже и острее и царапала парням ноги, пока те пробирались сквозь неё по узкой петляющей тропе. Лес становился всё ближе. Он не гарантировал им спасение, но среди лесного массива было всяко легче спрятаться от гиганта, нежели на открытой местности склона. К тому же, наличие жилой застройки за лесом давала друзьям надежду на спасение. Каждый шаг гиганта сотрясал землю, отчего было труднее оставаться в равновесии. Он не бежал, его не до конца сформировавшиеся ноги не позволяли ему этого. Хоть в нормальном своём состоянии для него такие высоты не являются чем-то смертельным, на данный момент то, что он пережил тот прыжок, было чудом. Да и ему не было особой необходимостью преследовать свою добычу бегом, когда его шаги измерялись пятью метрами. Мэйсон и Александр отчаянно петляли между деревьев, но монстр неумолимо сокращал расстояние между ними. Город, который тогда казался так близок, сейчас было очень трудно найти. Грохот шагов исполинского существа эхом разносился по лесу, неумолимо сокращая дистанцию до своей дрожащей добычи. Мэйсон и Александр в панике петляли между деревьев, пытаясь ускользнуть от ужасной участи. Внезапно гигант, вырвав из земли растущую рядом сосну вместе с корнями, одним резким движением метнул её в сторону беглецов, словно копьё. Она с оглушительным шумом просвистела над кронами деревьев и с грохотом рухнула в нескольких метрах от Мэйсона и Александра, преградив им путь. Её массивный ствол и раскидистые и густые для сосны ветки образовали непреодолимую преграду, отрезав их от спасительного убежища. Паника охватила Мэйсона и Александра, они метались взад-вперед, отчаянно ища выход. Густые заросли по бокам и преграждающее путь дерево отрезали им все пути к бегству. Единственной надеждой оставался проход сквозь непроходимые дебри. Но их попытки оказались тщетны. Прежде чем они успели сделать шаг, их схватили грубые руки великана. Пронзающая боль окутала их, когда микроскопические нити, вплетённые в ладони исполина, впились в их нервную систему. Мэйсон и Александр почувствовали онемение, а затем погрузились в беспамятство, став безвольными пленниками в руках чудовищного существа. Мэйсон очнулся первым. Тёплый летний ветер обдувал его лицо, но что-то в этой ситуации казалось парню неправильным. Когда он окончательно пришёл в себя, то понял, что он с Александром лежит на рельсах. На удивление, сумки парней были ещё около них, но в данной ситуации это парня не сильно волновало. Бескрайние поля раскинулись вокруг них, теряясь в дымке горизонта. Будучи связанным по рукам и ногам, Мэйсон стал звать друга и толкать его, чтобы тот проснулся. И через некоторое время Александр открыл глаза. Около них столпилось около десяти гномов, их голоса сливались в странном напеве, напоминающем молитву. Поодаль от них стояло и гигант, что поймал их некоторое время назад. Внезапно из толпы выступил более крупный представитель своей расы, одетый в роскошные одежды ярких цветов и с позолоченными краями. Мэйсон сначала принял его за вождя или царя, однако его догадка оказалась ошибочной. - О, великий Царь! - начал гном, вознеся руки к небу: - Мы приносим тебе души путников, вторгшихся на наши земли. Прими их как жертву и позволь нам выйти из-под земли и править Поверхностью! - Его голос был низким и хриплым, отчего у парней пробежали мурашки по спине. - Да поможет нам Железный змей!!! - последние слова прозвучали громче обычного, и толпа разразилась фанатичным ликованием, эхо которого разнеслось по округе, несмотря на то, что сие действие происходило на открытой местности. - Железный Змей? - заволновался Саша. Он стал догадываться, каким именно способом их принесут в жертву, и это ужаснуло его до глубины души. А когда подростки почувствовали лёгкую вибрацию рельс, они окончательно поняли, что их ждёт в ближайшие минуты, если ничего не предпринять. Мэйсон почувствовал, как его охватывает паника, когда он услышал, что шум поезда становится всё громче, а искажённый гул заполняет пространство. В состоянии паники он попытался освободиться и заметил, что узел, стягивающий его ноги, был не очень тугим. Спустя полминуты Мэйсон смог освободить ноги, подняться на колени, а затем и на ноги. - Чёрт! - прошептал он, оглядываясь на гномов, которые были поглощены своими молитвами, не замечая перемен, происходящих рядом. Вдалеке виднелся ужасающий силуэт поезда, который быстро приближался. Он был ещё достаточно далеко, что давало шанс на спасение, но Мэйсон не мог отделаться от ощущений, что у них совсем нет времени. Силуэт кабины походил на странную маску змея, разинувшую пасть. Красные глаза сверкали, а свет, исходящий из «пасти», был таким жутким, что парень застыл на месте, как олень в свете фар. - Мэйс! - окликнул Александр друга, его голос прорвался сквозь ужас, возникший в сознании Мэйсона, - Помоги мне встать! Парень, прийдя в себя, быстро кивнул. Он бросился к другу. Будучи ещё сам со связанными руками, он, как смог, пытался поднять друга с помощью ног. Выглядело это действие довольно нелепо, но в данный момент оно было жизненно необходимым. Поддев тело друга ногой, Мэйсон помог ему перевернуться на живот, и в таком положении тот уже смог кое-как встать. Осознав, что ноги друга всё ещё связаны, он понял: бежать не имеет смысла. Если они и успеют избежать столкновения с поездом, их тут же схватят. Взгляд Мэйсона метался вокруг, и вдруг он заметил небольшую, но достаточно глубокую выемку между рельсами. - Саня, туда! Быстро! - крикнул парень, указывая на укрытие. Благо оно было достаточно близко, и Александр со связанными ногами смог без особых проблем до него добраться. Поезд был уже совсем близко. Демоническая змеиная морда скалилась, словно хищник, готовый наброситься на добычу. Кровожадные глаза источали алый свет, попеременно пульсируя яркостью, будто они являлись огнями семафора. Поезд не сигналил, как это делают нормальные поезда, заметив на путях инородный объект. Вместо этого была слышна смесь змеиного шипения, низкого утробного рычания и скрежета металла. В последний момент подростки успели нырнуть в яму, прежде чем адский состав закрыл собой свет. Поезд с ужасающим грохотом проносился над их головами, его старая стальная конструкция скрипела и шипела, словно сама была живым существом. С ужасом Александр осознал, что они забыли рюкзаки: - Мэйс, рюкзаки! Тьма! Мэйсон осторожно выглянул из ямы. Поезд стремительно пролетал над ним, поднимая ветер, пропитанный запахом машинного масла и горелого металла. Пытаясь всмотреться в этот хаос, парень вскоре обнаружил свой рюкзак метрах в пяти по ходу движения, сумка Александра лежала чуть ближе. Казалось, что поезд его не задел. - Сань, всё нормально! Я нашёл их. - Хвала Светцу! Мой цел?. - Вроде да. Отсюда трудно рассмотреть. - Ладно, давай спускайся обратно, а то так и головы лишиться можно. Мэйсон послушал совета друга, не желая внезапной встречи с летящим камнем или одной из многочисленных торчащих деталей поезда, которые лишь чудом миновали встречи с его головой. Мэйсон достал телефон и с облегчением вздохнул - связь имелась, значит можно попытаться позвонить. Но потом парень передумал и решил написать Марте со слепой надеждой, что она не ушла куда-нибудь без своего телефона, что хоть и очень редко, но случается. «Марта, срочно! Нужна твоя помощь» - первое сообщение отправилось получателю. После этого Мэйсон понял, что они с Сашей понятия не имеют, где находятся. Первым логичным действием было открыть карты, что Мэйсон и сделал. Стартовый экран довольно долго показывал эмблему приложения, после чего карта места стала медленно прогружаться. Наконец, парни увидели схематичный план местности и переглянулись. Красная точка, показывающая местоположение устройства прыгала с места на место, но в пределах одной области: они находились примерно в тридцати километрах к востоку от города, чуть южнее от них располагалась небольшая деревушка, носившая название Петровка, а ещё чуть южнее стоял посёлок Иваново. Это были единственные населённые пункты в округе. Мэйсон, недолго думая, отправил Марте местоположение. «Мэйс, мы с Тайроном скоро будем» - пришёл ответ. Затем пришло ещё одно сообщение: «Мы тут как раз рядом. Не зря за этим чудищем ехали)» «Что? Каким чудищем?» «Ну вы его точно видели)» «Ладно, расскажешь вживую, как встретимся. Только побыстрее пожалуйста, нас тут в жертву хотят принести, ну такое, знаешь ли» «Не парься, братишка, скоро примчим. Продержитесь как-нибудь» Стоило сообщению показаться на экране телефона, как тот тут же выключился. - Чёрт! Разрядился... - произнёс Мэйсон. Затем он, стараясь перекричать грохот колёс и рёв моторов поезда, обратился к Саше: «Ладно, главное, что Марта знает, что мы здесь, и мы скоро будем спасены. Они, оказывается, следили за нами, прикинь!» Фургон медленно пробирался по ухабистой дороге сквозь поляну. Послеобеденное солнце врывалось в окна, от чего в салоне стало душно. Тайрон уверенно выруливал, будто знал эту дорогу, как свои пять пальцев. Под трек "Nova dancing in the dessert", который разносился по лесу через открытые окна, объезжать ставшие знакомыми ямы и ухабины было веселее. - Моя чуйка не подвела, мой брат всё-таки нашёл себе приключений, - обратилась Марта к Тайрону. - То есть твой брат всё-таки смог призвать гномов, и теперь пытается выбраться? - ответил тот, не отрываясь от дороги. - Да я-то откуда знаю? Он написал, что ему нужна помощь. Щас узнаем, что там у него. Вдалеке показалась высокая фигура. Она, словно мираж в пустыне, казалась нереальной и будто сливалась с горизонтом. - Вон то чудище! - радостно проголосила Марта. Микроавтобус, прибавив ходу, заурчал и понёсся дальше по поляне, предвкушая яркую встречу с её обитателями. Над головами парней пронёсся какой-то шелестящий звук. Александр, уловив его, встревоженно посмотрел на Мэйсона. - Поезд скоро проедет, мы в ловушке! Сейчас он проедет, и нас схватят. - Не паникуй, придумаем что-нибудь, - Мэйсон старался сохранять позитивный настрой. Осторожно высунув голову, он огляделся: сквозь проносящиеся пары колёс можно было разглядеть гномов, они всё также стояли и, словно совершали какой-то ритуальный танец. Это выглядело довольно жутко. Парень перевёл взгляд на рюкзаки, оставленные на рельсах - на удивление они продолжали лежать целыми на том же расстоянии от ребят. Развернувшись, он увидел, как хвост поезда постепенно приближался к нему, приглядевшись, он заметил на его конце длинный загнутый к низу клинок, рассекающий воздух и доходящий прямо до шпал. С ужасом Мэйсон понял, что, если бы они решили спрятаться, просто лёжа под поездом, их бы не стало.  Парень тут же спрятался обратно. Хвост поезда со свистом пронёсся над головами подростков, и после этого вмиг стало светло. Мэйсон и Александр аккуратно высунулись из ямы и огляделись. Их рюкзаки лежали сильно повреждённые намного дальше, чем прежде. - Вот тьма! - выругался Александр, в спешке выбираясь из ямы. За ним вылез и Мэйсон. Причудливый хвостовой вагон Железного Змея скрылся за поворотом, оставляя после себя бодрый ритм перестука колёс и некое завывание. Парни подошли к сумкам и обнаружили печальное зрелище: сумка Мэйсона была практически разорвана пополам, его немногочисленные вещи были разбросаны по рельсам. Рюкзак Александра пострадал меньше, но тоже изрядно был повреждён. Парни бросились проверять: Мэйсон стал искать дневник, а Александр проверял свой компьютер. Техника была изрядно помята, но на экране всё ещё каким-то чудом показывалась строка, информирующая о том, что формирование ответа завершено на 67 процентов. Дневник, который искал Мэйсон, оказался по ту сторону путей в канаве. Каким-то чудом он смог избежать встречи с колёсами поезда и пролететь несколько метров до канавы, где он благополучно упал в грязь. Мэйсон, вытащив дневник из канавы, безумно порадовался, но радость быстро улетучилась, когда он услышал гремящие голоса и тряску шагов. Больше всего его насторожил смех - он знал, кого это смех. Гномы заметили их. - Бежим! - крикнул он, поднимаясь с земли. - Куда бежать? Здесь только рельсы! - запаниковал Александр. Они оба развернулись и увидели, как множество маленьких коренастых фигур с бородами и кривыми, но оттого не менее острыми мечами застыли в нескольких шагах от них, явно собираясь за ними погнаться. - Смотри! - вытянул руку Мэйсон, указывая на узкое пространство между деревьями. Им нужно было растянуть время. Они бросились в сторону, Мэйсон бежал впереди, Александр следовал за ним. Гномы, разразившись свистом и яростными возгласами, погнались за парнями. Пробежав по узкой тропе, парни попали на лесную дорогу. И каково же было удивление Мэйсона, когда он увидел впереди знакомый ярко-зелёный силуэт, который, отдаляясь от них, поднимал за собой пыль. - Это же Тайрон! - радостно воскликнул Мэйсон. - Кто? - Потом познакомитесь, а сейчас будь готов бежать со всех ног, - с этими словами Мэйсон ринулся в сторону уезжающего микроавтобуса, размахивая руками. Саша не стал медлить и последовал за другом. - Ты их видишь? - спросил Тайрон, вглядываясь в гущу деревьев. Марта также пыталась найти своего брата, который опять попал в передрягу и его вновь нужно спасать. Вдруг взгляд девушки мельком остановился на отражении в боковом зеркале: в бежево-серой дымке пыли и выхлопных газов показался знакомый силуэт. «Мэйсон!» - пронеслось у неё в голове. За Мэйсоном бежала ещё одна тень, а за ней показалось что-то непонятное. Марта не могла разглядеть что именно, всё слилось в одну массу, но одна деталь ярко выделялась. Это гигант, которого они с Тайроном преследовали, а теперь он гнался за ними. - Тайрон, вон они! - крикнула Марта, показывая назад. Водитель обернулся и обомлел от увиденного, отчего непроизвольно нажал на педаль тормоза, и фургон немного дёрнулся. - Не тормози! Мы не успеем залезть, нас схватят! - заорал Мэйсон, размахивая руками. Саша, держа в руках компьютер еле поспевал за другом. - Марта, давай-ка назад и открой задние двери, - сказал Тайрон. Марта высунулась из окна и крикнула: - Мэйс! Я сейчас открою задние двери фургона, будь готов запрыгнуть на ходу! - Хорошо! - раздалось откуда-то сзади. Марта полезла назад, стараясь сделать это как можно быстрее и не помешать водителю. Подбежав, она открыла двери. Под ногами проносилась грунтовая дорога, а перед девушкой бежал её брат - живой и здоровый, а за ним ещё какой-то мальчик. - А это кто с тобой? - спросила Марта, протягивая руку. - Друг мой, потом вас познакомлю, - запыхавшись ответил Мэйсон, пытаясь догнать микроавтобус. В конце концов ему это удаётся, и он, одной рукой придерживая рюкзак, второй зацепился за руку Марты, и та втащила его в салон. Мэйсон грохнулся на пол, стараясь отдышаться. - Саня… Э… - Мэйсон пытался выговаривать слова. - Чего? - сестра вопросительно посмотрела на него, а затем на парня, что всё пытался догнать транспортное средство. - Тайрон!.. Помедленнее, Саша не может догнать нас, - прокричал Мэйсон и закашлялся. Марта посмотрела на брата и поняла, что он не будет в состоянии затащить своего друга, поэтому она повернулась в сторону открытых дверей и протянула руку. - Давай! - крикнула она, - Залезай, парень. Александр немного замешкался, но мигом собрался и протянул девушке свою сумку. - На, возьми! - сбитым голосом крикнул Саша, протягивая на ходу сумку: -Положи её куда-нибудь. Но предупреждаю, она тяжёлая. Марта с интересом посмотрела на сумку и прибор, что находился в ней, и взяла её. Ощутив всю тяжесть груза, что тащил на себе тот парнишка, она сразу же положила сумку в свободный угол и, протянув руку, схватила его и затянула в салон, как раз вовремя спасши его от одного из гномов, что уже был готов был наброситься. Саша теперь лежал на полу ровно там, где минуту назад лежал Мэйсон, и также пытался прийти в себя. - Держи вот, попей, - с этими словами Марта протянула ему бутылку воды. - Спасибо, - неловко сказал парень, садясь на сиденье, и, сделав глоток и передав бутылку Мэйсону, чтобы тот тоже освежился, добавил: - И спасибо, что спасла меня. - Да ладно, как тут не помочь? Вон как мучился, - улыбнулась девушка, переведя взгляд на загадочную сумку с непонятным прибором, затем на брата, а следом опять на собеседника. - Марта, - улыбнувшись, протянула руку девушка: - Сестра Мэйсона. - Александр, можно Саня, - улыбнувшись в ответ, мальчик пожал руку. - Тайрон, приятно познакомиться, - улыбнувшись представился водитель. - Взаимно. Компания некоторое время сидела в тишине. Затем Тайрон решил её нарушить, задав логичный вопрос: - Так что у вас стряслось? - Ну... - протянули Мэйсон с Сашей. - Мы пошли на Гномью гору, чтобы кое-что проверить… - начал Саша. - И наткнулись на её обитателей, - закончил Мэйсон, кивая в сторону преследователей. - Значит, всё-таки призвали гномов, - усмехнувшись, сказал Тайрон. - Не-а, они нас сами нашли, - ответил Саша: - Кто знал, что они настолько не любят чужаков… - Книжки надо читать, - шутливо произнёс Мэйсон, намекая на дневник. - Ой, иди ты, - усмехнулся друг. - У нас есть какой-то план? - спросила Марта. Мэйсон с Сашей переглянулись. Затем у Мэйсона появилась мысль поискать в дневнике ответ. Чуть погодя, он долистал до страницы с гномами и стал вчитываться в каждое слово, чтобы найти хоть какую-то зацепку. - При встрече с гномами и их агрессивном поведении, особенно если они объединились в Гиганта, необходимо выстрелить в них водой под высоким давлением,  - прочитал Мэйсон. Затем он заметил подпись рядом, - ОБНОВЛЕНО. Выяснилось, что вода парализует гномов, и чтобы спастись от обычных гномов, достаточно вылить на них ведро воды, отчего их на некоторое время парализует. Однако для уничтожения Гиганта потребуется струя воды под давлением. - Так, ну это уже что-то, - отреагировал Саша: - А то я думал, их только из брандспойта отстреливать. - И где нам взять вёдра с водой? - недоумённо смотря на раскрытый дневник в руках брата, спросила Марта. Мэйсон задумался, ситуация была не из лёгких. - Искупаться не желаете? - в шутку предложил Тайрон. Компания посмотрела в окна и увидела вдалеке озеро. У Мэйсона сразу же возникла идея. - Тайрон, езжай к озеру и старайся держаться как можно ближе к воде. Возможно, это их отпугнёт или хотя бы немного задержит. Вдруг откуда-то сверху раздался стук. Затем ещё один, и ещё. После этого за лобовым стеклом сверху показалось злое лицо гнома. Он скалился и рычал, а затем стремительно заполз внутрь салона. Но одним дело не ограничилось, и в салон стали влезать гномы. - А-а-а-а что происходит?! - запаниковала Марта, пытаясь отцепить от себя одного из гномов. - Закройте окна! - крикнул в панике Мэйсон, пытаясь отбиться. - Пытаюсь! - ответил водитель. Из-за суеты автомобиль стал вилять, отчего из открытой бутылки в руках Саши вылилась вода прямо на одного из гномов. Он закричал и стал пытаться смахнуть с себя воду. Стало видно, что он ослаб. Саша, не теряя ни секунды, вытолкнул его в открывшуюся заднюю дверь. Он посмотрел на преследователей и увидел следующую картину: гномы один за другим карабкались на гиганта, а тот, в свою очередь, метко метал их в сторону фургона. Парень еле успел захлопнуть дверь, как в неё с боевым кличем прилетел очередной живой снаряд. Саша стал поливать оказавшихся в салоне гномов водой и методично вместе с Мэйсоном и Мартой выталкивать их наружу. Когда они закончили с гномами, казалось, можно было бы уже выдохнуть, однако они заметили над собой какое-то движение. Гигант вырвал рядом стоящую сосну с корнем и метнул в сторону преследуемых в попытках их остановить. Вековое дерево пролетело над микроавтобусом с ужасным свистом, будто гигантская стрела, и, врезавшись в рядом стоящий заброшенный дом, с грохотом упала поперёк дороги метрах в ста от микроавтобуса. Дальше всё разворачивалось очень стремительно: ветхая избушка от такого удара обвалилась, кусок её крыша съехал вниз прямо на лежащую сосну, упав на неё таким образом, что образовалось некое подобие трамплина. В голове Тайрона созрел план. - Ребят, есть идея! - старался он перекричать рёв мотора собственного транспорта и боевые крики преследователей, - Можем и помереть, но, если выживем, будет что внукам рассказать. - Что?! - разом воскликнули подростки. - Тай, ты что задумал?! - крикнул Мэйсон. - Лучше пристегнитесь, - лишь ответил Тайрон. Мотор взревел, фургон из последних сил набрал свою максимальную скорость. Ребята в ужасе кинулись к сидячим местам, Мэйсон и Саша вцепились в свои сумки. Транспорт, налетев на скат крыши, прислонённый к сосне, под крики пассажиров и водительскую улыбку, полную решимости и азарта, взмыл в воздух. Всё происходило, будто в замедленной съёмке. Казалось, полёт длился минуты, а высота измерялась десятками метров. Но жёсткий удар быстро вернул всех в реальность. Гномы, что были на крыше, не удержались и упали на дорогу, а фургон немного завиляло, но вскоре Тайрон смог выровнять транспорт и помчаться дальше. - Тайрон, ты сумасшедший! - крикнул Саша, вцепившись мёртвой хваткой в свой компьютер. На что водитель лишь расхохотался. - Реально, ты что творишь? Предупреждать надо, - подхватил Мэйсон. - Мы могли погибнуть! - подключилась Марта. - Но не погибли же! - не отступал Тайрон. И шутливо добавил: «Сейчас мы все сидим тут и мило общаемся. Не забудьте внукам рассказать!» Наконец показался пляж. Транспорт съехал с грунтовой дороги и поехал по плотному песку. Преследователи всё также виднелись неподалёку, поэтому план оставался прежним. Подпустив их чуть ближе, микроавтобус резко заехал на мелководье, окутав преследователей массой брызг. Гномы с воплями падали на землю один за другим, но остальные не оставляли попыток догнать своих жертв, несмотря на опасность быть окутанными водой. - Ребята, надеюсь вы всё ещё пристёгнуты! - послышалось со стороны водителя. - Опять? - в ужасе воскликнул Саша. Тайрон крутанул руль, отчего транспорт немного занесло и развернуло. Сделав круг, он на всей скорости въехал в остатки толпы гномов, отбросив тех прямиком в сторону озера. Один из них вцепился в капот, но также быстро отцепился, когда Тайрон снова заехал в воду. - Тайрон, ты предупреждай хоть, - отозвался Александр. - Хорошо, ха-ха. - Зато мы сбросили с себя преследователей, - обрадовалась Марта. - Ну, большинство из них, - поправил Мэйсон. Сзади раздалось неистовое рычание, которое становилось всё ближе. - Как же нам его теперь отцепить? - спросила Марта. - Только брандспойтом. Есть варианты, где достать воду под давлением? - Мэйсон обратился к Тайрону. - Только доехав до пожарной части, гидрантов у нас нет. - И сколько нам до неё ехать? - Я не знаю, сейчас… - Тайрон стал осматриваться, пытаясь вспомнить местность, - А-а-а. Сейчас, мы буквально через минуту выедем на Норилийское шоссе, и при въезде в город около Гравипадовского Торгового центра будет пожарная часть. Выехав с грунтовой дороги, микроавтобус въехал на оживлённую трассу. Гиганта это ничуть не смутило, и он, одержимый мщением за собратьев и стремлением закончить начатое, мчался за транспортом. Другие водители, видя его старались не приближаться к нему. На шоссе Тайрон смог достаточно разогнаться, чтобы ненадолго сбросить преследователя с хвоста, но он понимал, что от него просто так не отцепиться, поэтому он на всех парах мчал к пожарной части. В помещении сидели и пили чай люди. Играла спокойная музыка, а на экране располагалась карта города, где при вызове пожарных отображалось местоположение звонившего, чтобы проще было отследить звонок и быстрее среагировать. - Вот, а я ему и говорю, - продолжал свою речь один из пожарников, - Ты зачем водой прыснул на сковороду с маслом? - Ну и? - слушали его другие. - А он и говорит, - сдерживая смех сказал рассказчик, - Я видео хотел снять, как масло реагирует на воду. - Ну он даёт конечно, - ответил кто-то из слушателей, - Ладно, смешать воду с маслом. Все мы своего рода экспериментаторы и исследователи. Но чтоб в квартире?! Это уже край. - Вот и я об этом! - согласился с ним рассказчик. - Парни, гляньте, - один из пожарников показал в сторону панорамного окна, где за деревьями местами проступала гигантская тень. - Это ещё что такое? - не веря своим глазам, сказал ещё один пожарный. Откуда-то снизу послышались прерывистые, но настойчивые гудки. На территорию пожарной части заехал старый помятый ярко-зелёный фургон. - На помощь! За нами гонятся! - закричала Марта, выбегая из фургона. Пожарные, оперативно спустившись, стояли перед микроавтобусом. - Кто? - спросил один из пожарных, недоумённо посмотрев на девушку. - Гигант, - ответил Мэйсон: «Вы его должны были увидеть. - А мы-то что сможем сделать? - Вода! - ответил Александр, выходя из транспорта, - Вода под давлением. Брандспойт! - Что? - недоумённо переглянулись пожарные. В этот момент на территорию пожарной части с неистовым воем ворвался монстр и схватил Марту, отчего та закричала. - Быстрее! - крикнул Мэйсон, направляясь в сторону одной из пожарных машин. Но пожарные его опередили и, подбежав к транспорту, стали заводить его и настраивать водяной разбрызгиватель, который на данной модели располагался на крыше и направлялся с водительской кабины. Одним метким выстрелом, вода острым клинком пронзила гиганта насквозь, от чего Марта полетела вниз. Александр бросился в её сторону и, кое-как поймав, спас её от падения. - Ещё! - крикнул кто-то из пожарных. Второй выстрел пронзил гиганта, отчего тот разразился неистовым воем и с грохотом рухнул на колени, но ещё не оставлял попыток встать. Было видно, что он стал терять силу. Кто-то задействовал ещё одну машину, и метким выстрелом попал чудовищу прямо в его обезображенную голову. Силы покидали его, связь, что сдерживала гномов в единое целое, слабела с каждой секундой, и монстр стал рассыпаться на глазах, оставив после себя лишь груду железа, которая являлась доспехами гномов, и несколько полуживых представителей данного вида. Те, кто был посильнее, брал своих парализованных собратьев и медленно полз обратно к выходу, в направлении Гномьей горы. Ребята были очень благодарны пожарным за спасение. Ещё немного побеседовав, они стали собираться обратно. Фургон завёлся, и, урча мотором и скрипя колёсами, медленно выехал с территории пожарной части на шоссе. Вечернее солнце окрасило округу в яркие тёплые золотые цвета. Мэйсон о чём-то беседовал с Тайроном спереди. Александр и Марта сидели сзади. - Саша, - обратилась она к парню: «Спасибо, что спас меня.» - Да ладно, как тут не помочь, - с улыбкой сказал парень, повторяя сказанную фразу девушки, когда та помогла ему забраться в фургон в лесу. Они засмеялись. - Слушай, а что это за тяжёлая штуковина, которую ты так охранял всю поездку? - Марта с интересом посмотрела на помятый компьютер Александра. - Это?.. - парень подошёл к прибору и глянул на показатели. "Завершено на 78 процентов" - гласила надпись. - Это моё новое изобретение, способное предсказывать будущее, основываясь на обширных знаниях истории и теории вероятности. И сейчас оно считает будущее Северной Арании в ближайшие тысячу лет. - Вау… - лишь произнесла Марта, - Звучит очень круто, Мэйсу такое нравится. - Я заметил, иначе бы он со мной не полез на вершину Гномьей горы, - засмеялся парень, отчего и Марта засмеялась. - Мне бы тоже было бы интересно узнать, что там будет, - продолжила Марта, -Но я смотрю, он довольно долго думает. - Это точно, именно из-за этого я полез на Гномью гору. Её странная энергетика, не поддающаяся логическому осмыслению, благоприятно влияет на вычисления. И всё шло хорошо, пока за нами не увязались гномы. Остаток пути прошёл за тем, как Саша, а затем и Мэйсон рассказывали о своих приключениях: о странном подземелье, об ужасном рождении Гиганта и о Железном Змее. Время за разговорами пролетело незаметно, и компания не заметила, как оказалась во дворах. Фургон остановился около небольшого квартала с яркими высотными домами, облицованными керамогранитом, которые явно выделялись среди множества пяти- и десятиэтажных стареньких панелек. На крыше одного из домов, освещаемых рыжим светом солнца, красовались гигантские буквы, которые складывались в название данного жилого комплекса: "Квартал Ромб". И правда, дома располагались так, что на плане форма квартала походила на ромб. - Спасибо, что довезли, - сказал Александр, выходя из автомобиля. - Всегда пожалуйста, шофёр Тайрон к вашим услугам, - весело ответил Тайрон. - Ха-ха-ха, хорошо, буду иметь ввиду, - ответил парень. - Пришли результат обязательно! - крикнула Марта: «Мой номер у тебя.» - Хорошо, обязательно, - отозвался Саша, заходя в подъезд. Наконец компания прибыла домой. Закатное солнце красиво окрасило верхушки сосен. Воздух пах вечерней свежестью. Около леса стоял дядюшка Август и контролировал возведение новой ограды около "Тёмной пропасти". - О, привет путешественникам!» - старческим голосом крикнул дядюшка, - Где пропадали? - Ой, да так… Убегали от гномов и пару раз чуть не перевернулись, - отшутилась Марта, глядя на помятый фургончик. - В общем, познакомились с городом, - расхохотался старик, - Ладно, идите отдыхайте, видно, что устали. - Хорошо, деда, - подростки забежали в дом. - Тайрон! - подозвал парня дедушка. - Да, Август Генрихович, - подошёл к нему Тайрон. - С гномами ведь не шутка была? - спросил он, стараясь говорить, как можно тише. В его голосе читалась серьёзность и немного тревоги. - Нет… Это правда было, вон что с фургоном произошло, - показал парень на помятый капот. - Береги детей. Они хорошие ребята, не хочу, чтобы они попали в беду. Меня Густав и Лизой прибьют, если с ними что-то произойдёт. - Хорошо, Август Генрихович. Что-то ещё? - Да, помоги этому недоумку нормально поставить забор! - старик указал на рабочего и то, что он сотворил около Тёмной пропасти. Влада сидела на площадке на крыше и попивала газированный напиток. Открылся люк, и на крышу залезли Мэйсон с Мартой. - О, здрасьте, - произнесла девушка, делая очередной глоток. - Привет, - поздоровалась Марта. - Люк закройте, а то Август ворчать будет, - Владислава указала на люк. Мэйсон закрыл люк, и они присели на край площадки, свесив вниз ноги. - Как вам город? С гномами познакомились? - с улыбкой спросила девушка. - Как ты?.. - не успел договорить Мэйсон, как Влада молча указала куда-то налево. Из-за деревьев в вечернем тумане далеко высилась Гномья гора, освещаемая красными лучами гаснущего солнца. - Я видела там какого-то большого чувака, когда в обед вышла покурить, - пояснила она, - Смотрю, а от него какие-то две точки бегут, да и подумала, не уж то наши гости пошли погулять? Девушка усмехнулась. - Ну, меня с Мэйсом не было, мы с Тайроном потом появились,» - начала Марта. Затем подключился и Мэйсон, рассказывая хронологию событий. Так прошёл вечер. Закатное солнце, скрывшись в тени деревьев, укатилось за горизонт, забрав за собой очередной день. Небо наполнилось яркими красками. Внизу стрекотали сверчки, ухали совы. Со стороны озера на запад полз очередной плавучий город, который в темноте казался горсткой звёздочек. Электрический свет Гравипадовска пробивался в ночь дробью огней. Но ночь, словно не замечая их, всё увереннее вступала в свои законные права. Александр до ночи возился со своим компьютером. Около полуночи, прибор зашипел, а затем издал высокий писк, информируя о завершении расчётов. На экране появился текстовый документ. Парень подключил свой ноутбук к аппарату и перекинул его к себе. "Результат вычисления будущего Северной Арании на 1000 лет вперёд" - гласило название. - Ну, что-ж, сейчас мы и узнаем правду, - пробормотал парень, открывая файл. Следующие четыре часа, он внимательно вчитывался в информацию и помечал у себя в блокноте самые ключевые моменты. Мэйсон проснулся посреди ночи. Двулунная ночь давала о себе знать: на небе, словно два диска, сияли спутники Норинса. Бежевый Стобос освещал тусклым светом округу, а над ним красовался спутник Фер. Лес шелестел на ветру, из глубин раздавались завывания. Парень постоял у окна с минуту и понял, что хочет попить воды. Тихо спустившись вниз, он пошёл на кухню. Настенные часы, тикая, показывали полвторого ночи. Из спальни Августа слышался громкий храп. Мэйсон набрал воду из графина, и только собрался поднести стакан к губам, как вдруг откуда-то сзади услышал жуткий искажённый голос. Отдалённо он напоминал смесь скрежета металла и гудка поезда. - ВСЁ СУЩЕЕ СТАНЕТ НЕСУЩИМ, А ВСЁ РЕАЛЬНОЕ - ИЛЛЮЗОРНЫМ! - проскрежетала темнота, после чего последовал ужасающий хохот. Парень в ужасе обернулся, но никого не увидел. Сердце его колотилось, как бешеное. Но всё же он смог успокоить себя, допил воду и пошёл наверх.       

Конец 1 главы.

1007238772 13946 926381 38210 32165263916332