Часть 4

      По оценкам Марада, до появление вражеских сил у Меридиана оставалось около недели, когда план обороны был всеми составлен и утверждён Авадом. Нельзя сказать, что до этого не проводилось никаких работ… но из них было ясно, что военное руководство (по крайней мере, Джонни предпочитал думать отдельно об Аваде с Марадом и отдельно о некоем «военном руководстве») Карха не понимало, с каким противником предстоит иметь дело. После небольших консультаций началась подготовка к обороне конкретно против машин: заготовка электрических (а не каких угодно) ловушек, закладка зарядов, оборудование дополнительных позиций для озерамских пушек в ущерб обороне основного рубежа, придание стражникам нового необходимого вооружения: бомб на огнежаре вдобавок к привычным копьям, алебардам и лукам с обычными стрелами (к сожалению, стрелы на эхо-патронах оказались довольно дорогим удовольствием). С подачи Джонни художник Карха прошёл в голографическую сферу его визора и запечатлел увиденную им картину с так называемыми «Тенями» и «Истребителями». Авад был против широкого распространения этих изображений, чтобы «не пугать народ». Джонни же настаивал, что за день любой стойкий воин успеет осознать своего будущего противника. Они вдвоём ещё долго бы спорили, наслаждаясь, кажется, уже самим процессом, но вмешалась Элой, сказав, что Гелис использует образ «Теней» как самостоятельное оружие:       — Поэтому да, нам, пожалуй, действительно стоит всех познакомить с этим. Пусть все заранее переживут этот страх.       Совет хоть и клона Собек, да к тому же весьма образованного, но всё-таки дикарки для короля дикарей оказался почему-то ценнее соображений последнего представителя цивилизации!       Между прочим, этот представитель уже строил планы на будущее после битвы.       — Это станет началом какого-то великого народа, — поделился своими соображениями у будущей битвы он во время сеанса видеосвязи с Сайленсом, который продолжал помогать с внедрением деталей машин Гефеста в древнюю броню.       — Никогда не думал с такой точки зрения, — признался тот.       — Ничего удивительного. Полагаю, у общества, где ты вырос, ещё слишком мало исторического опыта, чтоб придавать своим членам осознание подобных вещей, — Сайленс немного фыркнул.       — Ты охотно пользуешься моей помощью, но при этом не перестаёшь напоминать о разности нашего происхождения. Которая, разумеется, в твою пользу.       — Просто факты, — ответил Джонни, наконец закрепляя мышцу рыскаря на месте давно деградировавшего заводского аналога.       Сайленс действительно не обижался на такие замечания. По крайней мере, немного побубнев, он продолжал так же спокойно общаться. На самом деле, этого парня Джонни бы с удовольствием отправил в какой-нибудь НИИ. С его-то беспристрастным подходом к абсолютно всему: даже к себе.       Но рассуждения о будущем сплаве племён, который, как он считал, формируется у него на глазах, не оставались просто рассуждениями. Заручившись поддержкой Авада, он — при содействии Авангара во главе с Эрендом и пары помощников Марада — решил устроить построение из значительной части участников грядущей обороны. Строиться пришлось возле деревни под Меридианом, чтоб хватило места и для солдат, которые продолжали прибывать со всех сторон, и для него — он всё-таки речи читать собрался. Хотя их никто не приглашал, прибыли, вдобавок ко всем, тот самый Авад, а вместе с ним и Элой.       — Полюбопытствовать, — загадочно объяснилась она, и Джонни решил на всякий случай поставить её возле себя, чтоб чего не учудила: в Аваде он был уверен. Тот занял место на одном из балконов, чтоб всё наблюдать.       — Солдаты! — вскрикнул Джонни и вспомнил, что дилемма «воин-солдат» в этом обществе ещё не осознана. — Воины! — добавил он. — Я хочу, чтоб каждый из вас осознал одну важную вещь. Это сражение будет отличаться от любого другого, в каком вы участвовали до этого! За что вы сражались раньше? Кто-то за славу и честь, кто-то за жизнь свою, своей семьи и своего племени. Кто-то мстил за родных. Но в эти дни предстоит другая битва. Битва за… — он хотел сказать «человечество», но вовремя сообразил, что тут, вероятно, пока ещё не способны оценить столь абстрактное понятие. -… всех людей! Из любых племён! Неважно, дикари они или цивилизованные! Знаете вы их или не знаете! Если мы проиграем тут — погибнут все везде! Если ваша семья где-то в далёкой Жиле, то после нашего проигрыша она погибнет. Если ваши родные где-то в глубинах Священных земель прячутся в подвале, то после нашего проигрыша они погибнут. Где бы они не были, они погибнут после нашего поражения. Машины! Машины, с которыми мы будем сражаться намерены убить всех! И они не знают такой преграды, как расстояние! Они найдут любого! В подвалах, в землянках, в пещерах… — надо бы сказать, что они и искать не будут, а просто уничтожат атмосферу, но публика не та. — От них не спрятаться… Именно поэтому ВЫ должны остановить их тут! Не где-то ещё! А тут — в Меридиане! Извините, но другого выхода у нас нет. И я говорю это не затем, чтоб напугать кого-то из вас — я уверен, у вас и так уже штанишки мокрые! — а чтоб каждый из вас понимал, ЧТО он должен быть готов положить на алтарь этой победы.       Джонни аж ощутил себя своим собственным сержантом, закатывавшим неумелые, но забавные речи, от цитирования которых потом в окопах все могли смеяться до слёз. Осознав, что среди слушателей появляется понимание того, что такое это самое «ЧТО», он решил перейти к той части, ради которой всё это и затеял:       — И да засияют ваши кузни так же ярко, как Синий свет, ведущий нас через льды гор Великой матери, озаряемые Солнцем!       И вот тут толпа среагировала бурно. Сначала закричало несколько Озерам. Единичные присутствующие представители Банук среагировали не так рьяно — но чего ещё можно ожидать от представителей угасающей религии? Но, кажется, они хотя бы поняли, что тут где-то упомянули их верования… А вот стоявшие особняком Нора охотно влили свой клич в озерамское гоготанье, что тут же было разбавлено одобрительными возгласами Карха. И, уже вторя друг другу, а не реагируя на него, все племена вскрикнули ещё раз какие-то нечленораздельные, как казалось Джонни, звуки, радуясь тому, что они просто орут вместе. Человеческие инстинкты сработали.       — Что это за бред? — спросила Элой. К счастью, он предусмотрительно держал её рядом, и ей не пришлось показывать всем, какая она сообразительная. Только ему. Остальным это видеть не надо.       — Ты слишком умная, — не стал юлить Джонни.       — Вот уж претензия, которой я ещё ни от кого не слышала!       — Вон смотри, — он вытянул руку в сторону балкона. — Авад и тот доволен моим бредом. Ты думаешь, он не понимает, какую ерунду я несу?       — Он не фанатик Солнца, это уж точно… но что это было?       — Все эти люди… Озерам, Карха, Нора… они в какой-то степени верили мне, раз пришли сюда и слушали. Я говорил то, с чем они согласны. То, что им уже говорила ты так или иначе. Или кто-то другой передавал твои слова. В общем, эту информацию они уже слышали. А теперь следи за руками. Они верят мне, их восприятие достаточно ослаблено — если оно не всегда такое у дикарей, конечно… кхм… и я произношу лозунг, который так или иначе откликается у всех из них. И тут они понимают… ну?       — Что другие племена откликаются на тот же лозунг. Но… как ты вообще мог сочинить такое?       — Добро в постмодерн, дорогая. Мы были мастера пережёвывать самые разные идеи, уже сто раз пожёванные в отдельности, в единообразную кашу.       Эффект Джонни решил закрепить организацией командных игр по эстафетному принципу, где команды формировал самолично так, чтоб в них попадали представители разных племён. На нормальное слаживание перед боем времени уже не было, а так… хоть что-то. По крайней мере, к концу дня воины из Нора уже не стремились собраться отдельными от всех других кучками. По крайней мере, не так активно. До прихода войск Карха Тьмы оставалось около двух дней, когда эстафеты кончились.       В тот же вечер наконец удалось запустить мышцы в броне. Всё вышло очень топорно, поэтому от тонкого управления пришлось отказаться, сделав создаваемые машинными мышцами усилия чуть ли не постоянными. Всю ночь он занимался регулировкой, чтоб сделать эту постоянную величину такой, чтоб новые мышцы брони взяли на себя почти всю её массу, но чуть меньше. Приданная ему дворцовая служанка указание «будешь носить мне бодрящие напитки — только не алкоголь! — всю ночь» восприняла на удивление стойко. И действительно носилась всю ночь, вынужденная, ввиду отсутствия ночной смены поваров, самостоятельно их иногда изготавливать. С утра, не ложась спать, Джонни приступил к приноравливанию в новом механизме, отправив служанку выполнять задание «делай, что хочешь: поспи, к примеру».       Весь Авангард ржал над его потемневшей от бессонной ночи рожей. И он вместе с ними. Только в Элой опять проснулось обычно спящее стремление позаботиться обо всех окружающих, и она велела «сегодня лечь пораньше».       — Это иногда бывает, — советовал Эренд, наливая кружку, «чтоб помочь взбодриться». — Если она второй раз не скажет такого, то можешь забить на это. На, держи.       В итоге, он действительно забил на такой дельный, между прочим, совет.       Элой и сама позабыла о таких советах, потому что была слишком занята. Марад решил скрыть от населения Меридиана информацию о скором нападении, чтобы «не вызывать панику» (хотя Джонни хвалил это «создание живого щита против Скарабеев»), так что, перебегая от одной позиции к другой, ей приходилось врать в глаза жителям, которые надеялись, что хотя бы защитника короля, пришедшая из далёкого племени, как-то объяснит копание ям и стремительное наращивание складов с оружием и боеприпасами, повышенную активность стражи, активизировавшийся набор в ополчение, приход со всей округи воинов Озерам и Банук и даже амнистию целого ряда воинов Карха, запятнавших себя во время кровавых набегов, но сейчас пообещавших с «чем-то» помочь. Она-то знала, с чем. А вот люди…       Своё время она проводила за бесконечными, как назвал это Джонни, «инструктажами». Инструктировала других воинов, как надо сражаться с машинами Фаро. Сам предтеч практически устранился от этого занятия, мотивировав это тем, что в деле борьбы с Колесницами при помощи луков и копий из него весьма плохой советчик. И ещё значительную часть своего времени она тратила на вставших лагерем под Меридианом воинов Нора. Если Карха и Озерам привыкли друг к другу, живущих рядом, то для Нора это было непривычно и даже неприятно. Они стояли вдали от Священной земле непонятно где и непонятно зачем, вынужденные терпеть вокруг себя чужаков. Вот она и мучилась, совмещая роли защитницы Короля-Солнца и избранной Великой Матери, чтоб разрешать всякие непонятные ситуации.       Попутно и сама тренировалась. Впрочем, был в этом и плюс:       — Ого, ты поправилась на более менее приличной кухне, — заметил Джонни.       — Что?       — Это правда, — подтвердил Эренд. — Озерамские блюда творят чудеса.       А ведь и правда, желудок уже неделю так точно не издавал голодного бурчания…       …       Шпионы Марада доложили вечером, что войска из Закатной крепости встали неподалёку от Меридиана. Все решили, что штурм начнётся рано утром, а сейчас лучше пойти и выспаться. Эренд ушёл в казарму к Авангарду, Варл и Сона в лагерь Нора, Элой в дом какого-то Олина, а Джонни решил и дальше размещаться «по-королевски» (как он выяснил, пружины в матрасах этого города есть только во дворце, так что его отсюда никто даже сцаными тряпками выгнать не смог бы). Но перед этим… построение и инструктаж! Солнце уже ушло за горизонт, когда он собрал бойцов, что завтра примут бой. Авангард уже успел уснуть в практически полном составе, так что пришлось заявиться к ним в казарму, взять их пустой котелок для готовки еды и со всей дури вмазать по нему кочергой. Проснулся лишь один. Но он уже растолкал остальных.       — Итак, бойцы, — начал он важно расхаживать перед кривеньким строем, с удовлетворением отмечая, что члены разных племён уже не так стесняются стоять рядом с «чужаками». — Завтра ожидается бой. И у меня для вас кое-что есть, — он потянулся рукой в карман и вынул оттуда шприц-тюбик, полный воды. — «Трупоколка»! Рассказываю, как пользоваться. Если видите, что ваш товарищ вот-вот помрёт, но вам кажется, что он ещё может принести пользу, если всё-таки встанет, то вкалывайте ему «трупоколку»! После этого он — почти уже труп! — встанет и пойдёт в атаку. Обращаю ваше внимание, что если вы вколите это обычному, а не обречённому раненому, то его шансы на выживание резко уменьшатся. Какие ощущение после приёма препарата! Первое — прилив сил в мышцы, отступление боли. В первые полчаса после приёма препарата вам станет казаться, будто вы можете руками взять гору и разбить её об свою голову. Второе — сначала вы будете в чём-то, похожем на пьяный бред, но это быстро пройдёт. Разум прояснится так, что некоторые из вас, возможно, почувствуют себя знатоками Вселенной и всех тонкостей её работы. Ну и третье — готовьтесь замочить свои штаны. Серьёзно, после приёма «трупоколки» это невозможно контролировать! Четвёртое — похмелье будет такое, будто вы несколько лет сидели на смеси браги и грибов, но тут резко лишились ВСЕХ доз! Ах да, чуть не забыл! Перед тем, как вкалывать это кому-то, засуньте ему в рот что-нибудь, а то были случаи, как люди себе язык чуть не откусывали после укола. Я это всё говорю для того, чтоб вы понимали, что делаете, перед тем, как вкалывать это кому-то. Но я настаиваю, что это может оказаться необходимым. Рассчитываю на вашу воинскую сообразительность. А сейчас — все по очереди подходим и учимся на этом шприце, который я наполнил водой, вкалывать препарат в арбуз! Как только сделаете это правильно, я даю вам слабительного, вы выпиваете — чтоб к завтра все были пустыми! — берёте свою долю «трупоколки» и идёте куда хотите. Поехали!       Дело пошло довольно скоро. Сделать укол арбузу без проблем сумел практически каждый. Дозу заранее заготовленного слабительного тоже принимали нормально. В этом плане был только один недочёт — Джонни понятия не имел, где вся эта орава найдёт себе места на «посидеть». Но иного выхода он действительно не видел. На его стороне — дикари с копьями и луками. В лучшем случае — гранаты. На той стороне — неясное количество боевых машин, которые, скапливаясь в достаточном количестве, могли уничтожать целые мехкорпуса, несмотря на наличие в их распоряжении тактических ядерных боеголовок. Да ещё и машины Гефеста, созданные специально для борьбы уже с этими дикарями. Тоже в неясном количестве. Да и количество сектантов Затмения Марад оценил так, что получилось несколько римских легионов. Нет, тут дикарей поболее собралось, конечно, но… машины. В общем, «трупоколки», несмотря на всю неприятность их применения, могли бы стать неплохим бонусом в этой битве с — прямо скажем — туманными перспективами.       Когда инструктаж кончился, было уже за полночь. Он и сам принял слабительного и, пока не началось, помчался в нужную комнату во дворце. Мало ли — вдруг себе придётся вкалывать? Честно говоря, с неожиданно возникшей идеей возможности собственной гибели в ходе битвы за Меридиан Джонни смирился так же неожиданно легко. Ему даже стало удивительно, что только недавно он не хотел передвигаться без брони из Жилы в Меридиан, боясь получить стрелу от каких-то диких разбойников. Возможно, крупнокалиберные пули и взрывающиеся снаряды автоматических пушек просто привычнее?       Проснулся Джонни не по будильнику визора, а по толчку какого-то стражника в плечо.       — Началось! — сообщил он и убежал.       Отложив все утренние процедуры, Джонни сразу же прыгнул в броню, даже не тратя времени на одевание дневной одежды поверх каких-то то ли трусов, то ли уже шорт, и побежал к королю, захватив рельсотрон, запас пулек — между прочим, местные мастера всё-таки сумели сделать для рельсотрона магазин на 30 зарядов! — гранаты местного производства и казённый нож, выделенный с баланса вооружения стражи.       — Я на месте! — вскрикнул он, поднимаясь к позиции Авада и Элой, что уже стояли тут, наблюдая за возникшими на горизонте огнями вместе с артиллеристами Озерам и элитными воинами Карха, что тоже были тут. — Чтоб они сдохли, даже солнце не взошло ещё! Не могли хотя бы ещё пару часов подождать?       — Да, Эренд тоже так думает, — сообщила Элой, вглядываясь вдаль.       Неожиданно мост взорвался, вспыхнул всполох ракет, по навесной траектории полетевших на Меридиан. Было ясно, что их двигатели закончат работу ещё в полёте, и дальше он станет неуправляемым. Но, видимо, на то и был расчёт — площадное поражение довольно густо населённого города.       — То есть те самые Истребители? — на удивление спокойно спросил Авад, когда огромная волна Хопешей, окрашивая природный пейзаж в металлический хаки, пошла на Меридиан, преодолев склон.       — Пушки на… — хотел вскрикнуть Джонни, но тут откуда-то из глубины строения раздался такой взрыв, что ему показалось, будто сейчас под ним пол провалится, а затем изнутри строения послышались взрывы поменьше. — Твою ж… — зашипел он. — Какого хуя?       Враг действовал на удивление быстро. Если ракетный обстрел и волна Хопешей создали у Джонни ощущение какого-то спокойствия, то вот диверсионные действия в глубине, мать его, дворца!.. Рой так не делал. Он просто атаковал! Что же ещё ждать от Аида? Он ощутил лёгкую панику, за которой пропустил, как Элой и Авад обменялись какими-то репликами. К счастью, на нижнем уровне появился из проделанного бомбами прохода и стал орудовать какой-то здоровенный мужик, наряженный как петух и раскидывающий стражу как цыплят.       — Гелис?! — вскрикнул в праведном гневе Авад, извлекая из ножен то ли меч, то ли саблю — кто ж это разберёт.       — Нет, приведите подкрепление! — ответила Элой. — Я сама с ним разберусь!       — Ты куда, Элой? Он прирежет тебя!       — Нам нужны эти пушки! — ответила девушка и уже направлялась к спуску…       — А ты нужна на кряже! — вмешался очнувшийся Джонни. — Ты должна немедленно возглавить оборону. С этим дикарём я сам разберусь.       — Даже не думай! Он убил Раста!       Чёрт, вот не привык Джонни к спорам посреди таких ситуаций. Его доводы были разумны. Элой лучше прочих дикарей сражается с машинами, она точно сможет отбить первую волну, что даёт ему время быстро — используя техническое преимущество — разобраться с диверсантами — вряд ли это тяжёлые машины, а, скорее, даже одни одни люди — а потом присоединиться к обороне от уже более серьёзных автоматов. Но нет же… По её аргументации он понял, что никакие рациональные доводы она воспринимать не собирается. Это личное для неё. Раст ещё какой-то…       Вообще-то, самой первой мыслью было пойти на кряж самому. Но… А вот такое вот «но»: если погибнет Элой, то и всем им конец. Отпускать её одну никуда не хотелось.       — Ладно, идём вместе! — крикнул от уже разбушевавшегося адреналина в крови Джонни и направился следом за девушкой к спуску. Она спрыгнула вниз и ловко подцепилась верёвкой. Он же действовал более осторожно — сначала зацепил, потом проверил, и только потом стал осторожно спускаться, опираясь ногами о стену, пока внизу уже закипел бой.       — Я избран, — услышал он слова, будто кто-то читал проповедь. — Смирись. Тебе не победить. Ты ничто.       — Умолкни, дикарь! — скомандовал Джонни и уже вскинул рельсотрон, но тот неожиданно выставил между собой и ним свою противницу. «Твою мать!» — только и подумал Джонни перед тем, как выстрелил в другого сектанта, сразу же отправив его на тот свет: мягкая пуля должна была устроить в грудной клетке настоящий фарш.       — Ты привела ещё одну жертву мне, — сообщил Гелис так, будто зачитывает прогноз погоды. — Иногда мне кажется, что сама Погребённая Тень не хочет твоей смерти. Кто ты?       На этом Гелисе уже было несколько следов от копья Элой, но ему было будто бы всё равно. Да ему даже на торчащий из руки обломок стрелы было всё равно! Вот что грибы животворящие делают… Отвечать этому явно помешанному он не собирался.       — В сторону! — крикнул он Элой. Та поняла и отпрыгнула. Но и Гелис тоже. Причём за какую-то перегородку! — Да твою мать, вонючий ты дикарь! — Джонни решил вести огонь по подходящим сектантам. А они всё подходили и подходили! Как… как машины Роя!       Появился какой-то боец Затмения с крупнокалиберным пулемётом. Если до этого Джонни стоял под обстрелом стрел, уверенный в своей безопасности, то тут ему уже пришлось активно маневрировать. Подключившаяся стража дополнила картину возникшей резни.       На фоне одни дикари режутся с другими на копьях и алебардах, стреляют друг в друга стрелами, некоторые из них против него и Элой, те их отстреливают из пушек, создавая буквально стену из трупов, и посреди этого месива кто-то с крупнокалиберным пулемётом начинает убивать вообще всё, что движется, кажется, не отличая своих от чужих. Джонни даже не понимал, как прятаться! Этот человек сумел действовать так же хаотично, как оснащённые генератором случайных чисел машины! Ну, вернее понимал… но только одно: не хочешь пулю — сиди за стенкой и не показывайся. Никакого окна, чтоб высунуться и пристрелить эту падлу!       Джонни нащупал гранату и бросил в сторону противника. Выстрелы после броска прекратились, но после взрыва возобновились.       — Охуеть, просто, блять, охуеть! — начал Джонни засирать эфир матами. — Там что, терминатор что ли?! — особенно его беспокоило, что в этой суматохе куда-то пропал Гелис.       — Отвлеки его! — крикнула Элой. — Я подстрелю!       Стало понятно, что надо вызывать огонь на себя, но при этом не спровоцировать уход в укрытие. Джонни начал стрелять из-за укрытия в сторону противника, чем и спровоцировал его. Он даже рискнул показать половину своей башки из-за укрытия, рассчитывая на броню. И действительно — демонстрация собственной жизни буквально вывела пулемётчика из себя, чем и воспользовалась Элой, выпустив в того сразу 3 стрелы. А он был всё ещё жив и боеспособен! Джонни бросил ещё одну гранату, тот буквально метнулся в укрытие, но, конечно, делать всё так же живо с тремя стрелами в груди он уже не мог, так что на выходе был пойман и подстрелен из рельсотрона, после чего только упал. Вот что грибы животворящие делают!       — АР! — послышался крик сзади, и Джонни едва успел отойти с траектории Гелиса.       — У тебя из пасти воняет! — решил он сообщить дикарю, когда тот начал борьбу с ним в рукопашном сражении. — Ах, твою мать! — выкрикнул, остановив бронированной рукой удар ножом. — Зубы-то чистишь, животное?! — в отличие от, вероятно, многих других, Джонни действительно смотрел на Гелиса как на дикого зверя, так что обращение подействовало как надо: фанатик стал драться яростно. Надо только выдержать до первой ошибки…       Вообще-то, спасала Джонни только броня и встроенные в неё машинные мышцы. К счастью, поножовщина с Гелисом была быстро завершена копьём Элой, воткнутым в спину сектанту. Противостоять сразу двум противникам у него не вышло. На самом деле, стратегия его была на удивление правильной: Джонни в ближнем бою не полный 0 только благодаря снаряжению, а в начинающейся драке рельсотрон бесполезен. Элой же можно было задавить числом других бойцов Затмения. Но стража Карха в какой-то момент превратилась в настоящий ураган, сметающий на своём пути всех проникших во дворец врагов.       Гелиса Элой добила ударом в грудь, пожелав тому посмотреть на солнце.       — Уходим отсюда, стражники остальных добьют сами! Нам нужно на кряж!       — Да… — слегка протянула Элой, всё ещё смотря на труп Гелиса. — Вперёд!       Девушка разбежалась, подпрыгнула, слёту зацепилась за ведущий на нужный рубеж канат кошкой и покатилась. Джонни опять всё делал мерно и с расстановкой — сначала зацепился, потом уже стал отрывать ноги от опоры. Да и ехал он куда медленнее, потому что постоянно тормозил. В итоге прибыл сильно позднее Элой, которая уже успела схватиться за озерамскую пушку.       — Всё как обговаривали. Я займу позицию чуть выше. Подай знак, чтоб прикрывали меня, — наговорил Джонни в канал связи визоров и полез на какие-то большие камни, за которыми впоследствии спрятался. Делать это пришлось прямо под огнём снова прибывающих машин.       По ближайшему Хопешу выпустили несколько кусков раскалённого металла, шквал огненных стрел и даже кусок горящей смолы. Кусок промазал, но всё равно оказался достаточно близко, чтоб начать разогревать его. От такого отношения к себе Хопеш, повинуясь своим алгоритмам, выпустил из себя радиаторы, стремясь охладиться. А Джонни только этого и ждал, уже прильнув к оптике рельсотрона. Выстрел — радиатор сбит. Выстрел — второй радиатор сбит. «О да, озерамские мастера — чудо», — пронеслось в голове при третьем нажатии на спуск. Так буквально в один присест Хопеш оказался лишён своей системы охлаждения, и от второго «разогрева» просто вырубился, спасаясь от перегрева. Точно так же начали обрабатывать других Хопешей. Так что, если по изначальному плану дикарей именно озерамские чудо-пушки должны были стать основным средством поражения этих грозных роботов, то теперь они занимались уничтожением менее грозных, но более мобильных машин, что заметно повысило стойкость обороны.       Но Хопешей довольно быстро стало больше, чем мог сбивать Джонни, несмотря на свою аж 4-месячную (если не считать недели на полигоне) практику в этом деле. Это попытались компенсировать озерамскими пушками, из-за этого машины помобильнее прорвались к позициям обороняющихся…       — Взрывайте заряды! — прокричал Джонни и замахал руками. Те же жесты стала повторять Элой. Какой-то самообучающийся взрывотехник-озерам где-то повернул ручку, и по лесу перед кряжем раздалась последовательность мощных взрывов. Поток машин прекратился.       — Фуух! — выдохнула Элой. — Как думаешь, это надолго?       — Я же говорил, что минут на 10-15. Если только их алгоритмы не поменялись с моих времён. Сейчас они будут перестраивать свою схему атаки и искать ошибку в ней. Обработать бы их сейчас электромагнитным импульсом…       — Буревик сойдёт? Буквально метается молниями.       — Хм… А можно попробовать! Я сейчас подойду — ты пока выбери пару добровольцев, которые пойдут с нами.       Джонни уже снялся с со своей позиции и пошёл на основные, как вдруг увидел всполох ракет. Сначала он спокойно воспринял это, решив, что происходит очередной обстрел населённых кварталов Меридиана в надежде поломать внутренние коммуникации. Но тут он заметил, что ракеты не выходят на высокую траекторию… Они летят сюда!       — Ракеты по кряжу! — успел он доложить в эфир согласно протоколу перед тем, как повалиться на землю.       Вопреки его ожиданиям, все бросились под защиту стены, очевидно, недооценивая разрушительную мощь современного вооружения. В итоге, и стена, и ворота рухнули прямо на людей, а машины, прорвавшись через завалы, оказались в городе, и началось… Скарабеи ворвались на улицы и начали своими хвостами разрубать пополам всех, кто попадётся на пути. Машины Гефеста не отставали: падальщики вообще врывались в дома и доставали прячущихся там людей, рыскари массой прорывали заслоны стражи, лиходеи оказывали неумелую — было видно, что Аид всё-таки не является специализированным военным ИИ — но огневую поддержку. Некоторые машины из деревни двинулись на город, явно желая отвлечь стражу, но большинство всё же пошло к Шпилю.       И вот на фоне этого хаоса из выстрелов, взрывов, криков и мгновенно разбушевавшегося с подачи машин пожара Джонни бросился к обломкам и стал отбрасывать куски мусора… Стражник Карха, боец из Озерам, какая-то здоровая пушка… Не то, не то, не то!       — Я помогу! — крикнул какой-то боец из Нора, подбежав и начав раскидывать всё на пару с Джонни.       — Р-раз! — скомандовал Джонни, отбрасывая большой кусок строительного мусора на пару с этим парнем… да он же не боец!       — Элой! — радостно вскрикнул он.       «Генетический ключ!» — вторил Джонни ему в мыслях.       — Твою же м-мать! — заключил он, едва Элой была извлечена из-под обломков. Он и без осмотра видел пару переломов. Наверное, если бы не её щит, то было бы ещё больше.       — Элой-Элой! — пытался докричаться этот парень, нависнув над ней, при этом убирая лёгкие остатки мусора с неё. На разбор кучи и оказавшихся в ней людей подбежали местные.       — Прикрой нас! — крикнул Джонни оказавшемуся рядом карха с голой грудью и кивнул на тело Элой.       — Сделаю, — ответил тот спокойно, будто и не обожжены перья на его голове, а кругом всё происходит так, как надо.       — Вставь ей в рот, — скомандовал Джонни уже напарнику из Нора, подавая ему затычку в рот с отверстием для языка.       — Что это?       — Делай, что говорю! — рявкнул Джонни и извлёк из своей аптечки «трупоколку», которую держал, вообще-то, для себя.       Ох, не хотел он это делать! Да, на Элой есть переломы, но в целом ничего угрожающего жизни он не видел. Ей бы отлежаться месяц, и всё будет хорошо. А «трупоколки» принято колоть тем, кто уже и так труп, откуда и это народное название. Но она — генетический ключ. Без неё ничего не выйдет. Так что выбора, выходит, и нет.       — Готово, — доложил нора.       — Поднимаем! — снова скомандовал Джонни, беря Элой за ближнюю к нему подмышку, оставляя тому парню его сторону. — Держи её так.       — Что ты делаешь? — опять стал задавать он ненужные вопросы, когда Джонни стянул с клона Собек штаны на бедре, потому что руки были в броне, которую снимать пришлось бы долго, а на нижней части руки сделать внутримышечную инъекцию, которая рекомендовалась разработчиками «трупоколки», будет тяжело. Можно, но можно и в вену попасть, а этого те самые разработчики делать уже не рекомендовали.       — Рукав недоступен, — сообщил он, резко воткнул иглу в кожу, вдавил содержимое и так же резко вынул, после чего привёл обработанное место в тот же одетый вид. — Держим её, — предупредил он. — Я серьёзно, держим её! — нажал он, увидев, что этот нора так держится за Элой, будто это хрустальная ваза какая-то, которую можно случайно раздавить. «Ах да, она же у них Избранная… Ха-ха, наверное теперь руки мыть не будет!» — решил пошутить Джонни сам с собой, воспользовавшись личной паузой, и улыбнулся.       — Рр! — зарычала Элой и дёрнулась так, что чуть их обоих на землю не повалила, несмотря на то, что Джонни с тяжеленной броне, а у неё самой нога уже так опухла, что видно невооружённым глазом. — Оой! — вскрикнула она, схватилась за зубы и выплюнула вставку в рот. — Что это?       — Я спас твой язык, вот что.       — Что происходит?       — Я вколол тебе трупоколку, чтоб вернуть в бой.       — Те-еб… — протянула она, увидев перед собой парня из Нора. — Ты в порядке? — вот уж невовремя проснулась эта забота обо всех.       — Конечно, Элой! Меня почти не задело.       — А где машины?       — Какие-то пошли в город, но почти все к Шпилю, неся свой жуткий трофей.       — Аар! Пустите! — потребовала Элой, услышав про «трофей», который был ядром Гора. — Надо нагнать их!       — Никуда ты не пойдёшь в ближайшие 10 минут, — ультимативно ответил Джонни. — Сейчас тебе кажется, что непобедима, но через несколько минут придёт осознание своих возможностей.       — Пусти! — начала буйствовать Элой и снова попыталась — уже сознательно (насколько вообще применимо это слово в её состоянии?) — опрокинуть их на землю. Теба она и правда сумела откинуть, но с тяжёлой бронёй справиться не сумела, хотя Джонни и покачнулся.       — Ух бля! Да тихо ты!       — Что с ней происходит? — взволнованно спросил нора.       — Это о-о-очень сильная наркота, парень. Сильнейшая, какую изобрели м… предтечи.       — Надо помочь возле Шпиля! — опять подала Элой голос и ещё раз попыталась справиться с массой брони. — Сона, Варл, Эренд, Тала…       — Главное — твоё выживание! Блокиратор не сработает без тебя!       Этот Теб вернулся к делу удержания Элой в узде и больше из него не выходил. Вдвоём у них как-то вышло не дать ей убежать в течение нужного времени.       — Нужное время прошло. Ты иди вперёд и ни на что не отвлекайся. Я буду прикрывать тылы. Теб, возвращаешься под командование стражи. Вперёд! — Джонни быстро по-военному раздал инструкции, получив кивки, и они пошли.       — Всё? — подошёл весьма помятый тот же воин Карха.       — Да. Докладывай.       — Мы тут удержим врагов, — ответил воин. — Идите вперёд!       Только сейчас Джонни заметил, что вдобавок к машинам в деревню вошли и сектанты Затмения. Стража на удивление слаженно реагировала на совместные атаки машин Гефеста и фанатиков Тени. Бойцы Озерам прямо в тяжёлых доспехах двигались в горящий огонь, давя своей массой отдельные группы опирающихся на мобильность сектантов и отрезая рыскарей от общих групп. Помогало то, что у машин, очевидно, не было развитой сети, в которой они бы менялись информацией. Их действия, имея общую направленность, в мелочах были нескоординированы и даже иногда противоречили друг другу.       На их с Элой пути стоял долгоног, убивавший пару стражников.       — Не обращай на него внимания, — дал совет Джонни и выстрелил из рельсотрона по насосной камере, чем вызвал выброс воздуха под давлением.       — Не буду, — ответила она и проскочила через горящие развалины как какая-то змея.       Джонни же подвергся прыжку какого-то падальщика на свою спину, от чего сразу же упал на землю, но подошедший на помощь стражник решительным ударом скинул с него машину, а уже знакомый воин Карха одним точным ударом прекратил её функционирование.       Пробираясь сквозь горящие развалины, он ощутил нагрев брони. Становилось откровенно жарко и, ему казалось, было близко к ожогам лёгкой степени, когда он наконец выбрался! И увидел, как Элой одним выстрелом ледошипа убила падальщика возле воительницы из Банук, вообще не волнуясь о том, что может попасть и в неё саму, а затем так же покончила со вторым. Догнать неистовствующего клона Собек оказалось сложно даже в оснащённой машинными мышцами броне.       Поднимаясь к Шпилю, они наткнулись на множество уничтоженных машин Роя и Гефеста, уничтоженных, очевидно, с дополнительных позиций озерамских пушек. Взглянув на эти самые позиции, Джонни увидел лишь обгорелые части людских тел. Ну, это из интересного. Про разрушения уже можно и не говорить. Очевидно, Аид сосредоточил немало огня на этих местах, когда понял их значение.       — Элой! — радостно вскрикнул Эренд, увидев её: она добралась первой, потому что своим акробатическим и паркурным навыкам Джонни откровенно не доверял, в связи с чем подал ей переднюю часть своей верёвки, по которой и планировал осторожно перебраться через то место, где должен был быть мост.       — Мы думали, ты пала на кряже, — сообщил Варл.       — Нет, это кряж упал на меня, — задорным голосом ответила она и стала быстро осведомляться об обстановке тут.       — Ух, ну и пиздец, — выдал Джонни, оказавшись со всеми. — Блять! — резко повысил он голос, взглянув на Эренда. — Ты что, вколол трупоколку?!       — Я. И весь Авангард.       — СУКА! Долбаные наркоманы! Да это же… а, пох… Блять! — опять заругался Джонни и поднял голову.       — Аид начал передачу… — легко и непринуждённо сменила Элой голос с весёлого на опустошённый, но на её лице тут же снова изобразилась абсолютная уверенность и та же задорность, с которой она под действием этого вещества готова помереть, даже если не осознаёт этого. И много кто ещё, как оказалось… дикари отнеслись к сильнейшему веществу не так осторожно, как следовало бы. — Я не имею право призывать вас…       — Я имею! — встрял Джонни. — От имени Командования ВС США и всего человечества! Вперёд!       — Вот это по-нашему! — ответил Эренд и первым начал карабкаться на стену.       Тут уж Джонни не боялся упасть — не смертельно, если что — и полез в одном строю, довольно неуклюже цепляясь в этой тяжеленной броне за выступы. На него с ироничной улыбкой смотрел даже слегка пузатый неуклюжий Эренд! Да и вообще вся оставшаяся в этом провале часть Авангарда. Остальная, судя по звукам, ещё воевала наверху.       — Передачу Аида надо остановить сейчас, — не долезая до верха, начал Джонни рассуждать.       — Я пробьюсь к его ядру и уничтожу!       — Хорошо, — не стал спорить Джонни с наркотической самоуверенностью. — Мы прикроем, а ты — напрямую к ядру.       Как только все поднялись к Шпилю, то увидели целое скопление машин. Хопеш аж с двумя артустановками на «плечах» валил по укрытиям Авангарда, пока их с боков штурмовали Скарабеи, буквально на глазах сокращая численность элиты армии Меридиана. Выстрел из рельсотрона мгновенно переключил внимание Скарабея, оставшегося без ракетной установки, а со второго выстрела — вообще без сенсоров на своей «морде». Тут уж Джонни разошёлся и стал забрасывать всё взятыми с собой гранатами.       — Сюда идут новые машины! — доложила Талана. — Я задержу!       — Эренд, давай Авангард на отсечение подкреплений! Мы посвежее будем — справимся сами!       — Понял, Джонни. Парни! — он прорвался к своим под прикрытием ураганного огня стрел двух воинов Нора — матери и сына — и рельсотрона, где стал объяснять новый план. Элой тем временем занялась Хопешом, не давая ему открыть огонь по их огневой поддержке.       — Парни идут!       — Остановим малые машины! Вперёд, Варл! — воспылала вождь Нора инициативой и кинулась в атаку на творения Гефеста.       — Ну, а мы, Эренд, получается, идём на Хопеша! — крикнул Джонни и начал обстреливать его, пытаясь привлечь внимание.       Талана, убедившись, что путь подкреплениям отсечён Авангардом, куда-то ненадолго исчезла, а затем откуда-то со здания стоящего тут храма начала выпускать одну стрелу за другой, причём на удивление точно и попадая в цель буквально каждый раз.       — Элой, к Аиду! — напомнил Джонни слишком разбушевавшейся девушке, которая, кажется, была готова штурмовать Хопеша в рукопашном бою.       Судя по мгновенно последовавшей реакции — отступлению — она и правда просто забылась.       — Всё внимание машин на нас! — крикнул Джонни и уже сам покинул укрытия.       Наплевать на всё. Нужно отвлечь внимание Хопеша от клона Собек. Битва с ним в таких условиях — слишком долго. На самом деле, уже может быть поздно. Он допускал, что Аид уже передал себя куда-то через антенну. Например, в какого-нибудь реактивировавшегося по сигналу Гора… Раз уж ему так понравились ядра этих штук. Это придавало немало решительности. Прочие, видимо, оценили смысл манёвра и точно так же отказались от осторожности, хотя брони, в отличие от него, не имели.       По листам металла застучали выстрелы пулемётов Хопеша, на нём стали поворачиваться пушки, одну из которых Джонни успел вывести из строя точным попаданием. Сбоку заходил лиходей…       — УГРОЗА СИСТЕМЕ! — вскрикнул дрожащий механический голос, и спустя несколько секунд Хопеш отключился, а лиходей, попрыгав из стороны в сторону, куда-то умчался, теряя по пути части… «Аид отдал команды уже после воздействия блокиратора», — промелькнула на краю сознания мысль.       — Фух бля… — выдохнул Джонни, и прямо на том же месте сел на землю, неожиданно ощутив и усталость от перенапряжённых мышц, и боль от них же, да ещё и от кучи заброневых травм вдобавок. — Эренд… — протянул Джонни здоровому озерамскому мужику, который рухнул рядом с ним, после чего они опёрлись на спины друг друга.       — Ммм…       — Проснись, ты обосрался.       — Как ты там говорил… похуй?       — Ясно. Хоть кто-то из вас не укололся?       — Я, — сообщила Сона, севшая рядом, но отдельно от образовавшейся кучи. — Не доверяю этим штукам предтеч. Но мой сын от неё стал биться вдесятеро сильней.       — Мда-а… — Джонни посидел ещё несколько минут. — Ну… посидели и хватит. Так, стоп! — неожиданно снова собрался он. — Где Элой? Твою мать, — выругался он, снял шлем, набрал воздуха и заорал. — Э-Э-ЭЛОЙ!       — ЭЛОЙ! — повторил ещё громче Эренд.       — Ушла, — дала комментарий Талана.       — А то я не заметил! Так, ищем её! У неё несколько переломов! Куда собралась?!       Джонни надел шлем и попытался что-то сказать в канал связи, но ответа никакого не было. Тогда он решил задействовать способности визора в области машинного зрения, надеясь найти следы клона. И даже нашёл. Обрывающиеся, как бы это забавно не было, на обрыве горы! Уже успела спуститься. Где системы замедления падения, когда они так нужны?       — Так, кто может быстро спуститься? — обратился он к ближайшим воинам. — Ты, — указал на Сону. — Тебя одну не ждёт отходняк в ближайшие час-полтора. Сейчас я дам тебе визор и…       — Нет! — чуть не в ужасе ответила она.       — Что?!       — Я не могу трогать артефакты предтеч. Это только для Избранной. И… для тех, кто не чтит Великую мать.       Неожиданно снова захотелось пристрелить её. Эренда посылать прыгать с горы смысла не было — он в этом деле не намного лучше него. Варл… он из Нора. Как и эта. Талана… а она сама уже пропала! И, судя по следам, побежала туда же. Без визора?       — Ладно, не сдохнете тут чать, — сказал Джонни и стал быстро-быстро спускаться с горы обычным маршрутом.       По пути успел сказать какому-то бойцу Авангарда, чтоб бежал к королю, Мараду или ещё кому-нибудь с требованием организовать поиск одной рыжей особы. Потому что ему виделась картина загибающейся под каким-нибудь кустом Элой, которой просто некому помочь в условиях сильнейшего отравления организма. Это сейчас она — ангел смерти. А как пройдёт действие… На Талану ему было глубоко наплевать — помрёт и помрёт. Такая же дикарка, как и прочие. А вот Элой… ну, мало того, что с ней он всё-таки нормально знаком, так это ещё и генетический ключ к другим объектам Нового рассвета! Им (ладно, ему) всё-таки ещё понадобятся оборудование, данные… Когда он добрался до места, где она, предположительно, спустилась, следы были частично затёрты ветром, но визор всё равно их нашёл. Он попробовал идти по ним, даже наплевав на то, что в ближнем бою в машинами Гефеста, попадись они, будет бессилен. «Отстреляю!» Но проблема была в том, что у Элой тоже был визор. И она понимала его возможности. Так что её следы прервались на одном берегу какого-то ручейка. А на другом не возобновились! Выходит, она пошла в какую-то сторону. А какую? Так Джонни понял, что занятие это бесполезное. Даже если он угадает сейчас, потом будет ещё много таких же мест. Вероятности не на его стороне. Надо возвращаться.       Организованный поиск с задействованием значительного количества людей тоже ничего не дал. К вечеру Талана вернулась и заявила, что догнала Элой, после чего та попросила не искать её.       — Ну охуеть теперь, — только и было Джонни, что сказать. — Кто её лечить будет?       — Она справится.       — Я, на самом деле, удивляюсь, что ты после отходняка от трупоколки смогла вернуться сюда. Но допустим, у тебя крепкий организм и никаких масштабных ранений. А у Элой…       — Я видела её и сама всё знаю. Она попросила не идти за ней, — обратилась она уже к Аваду, на что тот лишь пожал плечами.       Джонни набрал воздуха, чтоб сказать всё, что думает об умственном развитии этих дикарей и лично этого «ястреба Солнца», но вовремя выдохнул и молча пошёл к Шпилю. Медицинского оборудования Илифии не будет (а он рядом с ним, может, поселиться задумал?), данных из источников Рассвета не будет, доступа в места хранения потенциальных копий Геи не будет. Хотя бы Аида извлечь он может попытаться… Вообще-то, он и сам не намного лучше. Там под бронёй, наверное, уже синяки здоровые. А он из неё уже почти 18 часов не вылезает. Вот совсем. И вместо того, чтоб приводить себя в порядок, он идёт… извлекать Аида!       Когда он начал подключаться к блокиратору через визор — благо, техника АСФ довольно легко коннектилась чуть ли не на аппаратном уровне — неожиданно поступил вызов от Сайленса. Джонни принял его.       — Я знал, что ты захочешь сделать это.       — Куда могла уйти Элой? — ответил вопросом Джонни. — Ты её знаешь дольше.       — Не знаю, — развёл Сайленс руками. — Знал — уже сообщил бы. Я понимаю её значимость не хуже тебя.       — Да уж… Похоже, это генетическое.       — Элизабет Собек тоже могла вести себя безрассудно?       — По нашим меркам — вполне. Иногда писала всякий политбред у себя на стене. Я даже удивлялся иногда, почему её сватовцы не скрутили за все эти «ля-ля-ля» про справедливость и любовь к жизни. Да и там история одна пикантная была… А, — он махнул рукой. — Для тебя это исторические сведения, а я чувствую себя, будто с бабками на скамейке обсуждаю глянцевые журналы! — сказав это, Джонни наконец обнаружил кнопку соединения с блокиратором и нажал её.       — Вернёмся к Аиду.       — Ты тоже хочешь изучить его.       — Именно, — немного протянул Сайленс. — И у меня есть оборудование. Ядро Гора. Готовое, функционирующее, свободное от ПО. Я дам координаты моей лаборатории, и…       — Нет. Согласно постановлению «о внепланово развивающихся ИИ», ИИ, которые развиваются так, как не было задумано создателями, должны уничтожаться или изыматься федеральными агентствами.       — Это законы погибшего государства. Здесь никаких агентств, — весьма резонно заметил Сайленс, не пожелав даже обсуждать уничтожение Аида.       — Я — представитель министерства обороны.       Ещё минут 10 они друг с другом спорили, кто из них на что имеет право и по каким причинам. В итоге:       — Я отправлю тебе копию, — согласился-таки Джонни, хотя и не хотел доверять такой опасный ИИ, прямо скажем, неясно кому.       Что ж… Копия на визор сделана, вторая отправлена Сайленсу, и ещё одна в ядре Гора удалена. И если Сайленс подготовился к этому, то у него ядра Гора не было. Но ничего, он что-нибудь придумает. В отличие от Сайленса, у него уже есть опыт именно программного взаимодействия с ИИ, пусть и высокоуровневого. Как бы сейчас пригодилась техническая документация Нового рассвета… Но сегодня… сегодня он будет спать. И завтра. И, пожалуй, послезавтра. В конце концов, мир срочно спасать больше не надо. Правда ведь? От невежества разве что…