Часть 6

      Полёт на чудо-машине привёл Элой в просто неописуемый восторг. Она в поисках копии Геи днями пробиралась через горы, ища в них пещеры, места для зацепов верёвки и ночных остановок. А сейчас всё это пронеслось где-то вдали. Путь от Меридиана до Света пустоши занимал у неё дня 2, если спешить. А тут раз — и всё! И в удобном отсеке, а не верхом или вообще пешком. Таком удобном, что ей даже прямо в полёте смогли, как выразились бойцы Авангарда, «обеззаразить раны». И не надо сталкиваться с теми машинами, что внизу… Огромный громозев, вышагивающий свой маршрут патрулирования, отсюда казался маленьким и безобидным. Да и просто осознание, что возможно создать такую машину, в которой люди смогут летать! Разве этого недостаточно для восторга? Она даже простила то, что её сюда утащили насильно. В конце концов, в Меридиане, пожалуй, действительно смогут оказать более серьёзную помощь, чем просто обложить благовонными травами и обеспечить покой в шатре. Ко всему прочему, в отличие от бегунов и других наездных машин, в этом «вертолёте» сидение не било… в зад, да. Что доставляло отдельное удовлетворение. Но кое-что она простить, конечно, не могла… Вот как, как, КАК можно додуматься оживить Железного беса?! Она бы поняла ещё, если бы такое сделал какой-нибудь Гелис… Но Элой знала, что он был слишком тупой для этого. Она бы могла понять такую ошибку со стороны Сайленса, который не видит вообще никаких границ. Но как можно оживить того, кто убил твою же цивилизацию, всех твоих родных, всех… всех! Причём, это ведь даже не было неудачной шуткой! Бойцы Авангарда из Озерам охотно поделились тем, что творилось в Жиле, когда Железный бес издал рёв. Один присутствующий тут представитель Банук — в Авангарде! — тоже не скупился на подробности касательно того, как юг Зарубки перепугался.       — Это не рёв, сколько раз повторять, — забухтел Джонни, почёсывая шею, которую она в первые мгновения хотела передавить, но вовремя сдержалась и стала просто трясти за плечи, намереваясь заехать его затылком по внутренней металлической стенке. Но её взяли за локти и оторвали от этого занятия. — Задолбали уже.       Что ж, в Меридиане она с него ещё спросит. Судя по видам внизу, они уже летели над землями Дома Солнца, так что скоро должен показаться и великий город — столица Карха. Вот только… она туда вообще попала? Нет, ну где это видано, чтоб лентороги вспахивали землю?! В землях Утару только, пожалуй… судя по слухам в Свете Пустоши. Но, как она поняла, даже если там и правда есть какие-то вспахивающие землю машины, то это не собственное достижение Утару, а какая-то причуда самих машин. Да и короткого сознательного пребывания (всего около 20 минут) в поселении этого племени вполне хватило, чтоб чётко осознать: эти люди точно не приручали машины.       — Ленторог на пашне, да? — прокричала Элой, пытаясь перекричать шум засасывающих воздух турбин и винтов, забыв, что она, вообще-то, подключена к переговорной сети.       — Да, — кивнул Джонни. — Мы делаем так, чтоб крестьянский труд перестал быть необходимым. Благодаря этому люди могут уйти с полей.       — Зная тебя, это не по доброте душевной.       — Нет, конечно. В полях нужно всё меньше и меньше работников притом, что еды всё больше: уже в этом году крестьяне Карха сняли рекордный урожай благодаря ленторогам, водяным насосам и аккуратному использованию селитры. Это пока есть далеко не везде: скажем, на одном поле из ста. И, конечно, методики ещё предстоит отработать: я всё-таки не агроном. Но даже из Дворца Солнца заметно, что фруктов стало больше. Как и мяса.       — А мяса-то откуда? — усмехнулась ехидной Элой. — Не на полях ведь его выращивают.       — Экспериментировать в области растениеводства мы решили в основном на кормовых культурах, — вновь занялся Джонни просвещением. — Когда урожай кормовых резко вырос, крестьяне поняли, что самое время брать у индюшек меньше яиц, чем обычно. Поголовье выросло. Молодых индюков уже подают на стол. К тому же, я подкинул крестьянам идею комбикорма.       — Подкинул, да? — с нескрываемой иронией спросила Элой.       — Ну да, — резко встрял Эренд. — Шли мы с ним, шли по полю. Тут рядом проходят какие-то крестьяне. И тут Джонни достаёт из кармана одну такую идею килограмм на 5 и кидает одному прям в голову.       — Ты всем теперь это рассказывать будешь? — проворчал в ответ предтеч.       — Ха-ха, знаете, — улыбнулась Элой. — А мне нравится такая байка Эренда. Я, пожалуй, даже не хочу знать, что там было на самом деле, чтоб не портить впечатление. О! — удивлённо прокричала она и встала, тут же ухватившись за предназначавшуюся специально для этого ручку под потолком десантного отделения, чтоб не упасть от пришедшегося как раз на этот момент поворота винтокрылой машины. И хотя стоять от ранений было откровенно трудно — особенно в таких условиях — усидеть было всё равно нельзя. — Это Шпиль?       — Это Шпиль, — поспешил подтвердить один из бойцов Авангарда, опередив сразу двоих своих начальников.       — Что это там напротив него?       — Памятник Спасительнице Меридиана, — поспешил уже другой боец, увидев, что всеобщий кумир не против общения с простыми смертными. — Тебе.       — Мне?! — откровенно опешила Элой и поспешила вернуться на металлическую скамеечку, пока не вывалилась за борт от таких новостей, перевалившись через турель с пулемётом. — Мы что, приземлимся рядом? — спросила она уже наполовину убитым голосом.       — Эта гора имела готовую развитую инфраструктуру, надёжную защиту от незаметного проникновения и была естественной возвышенностью, так что мы организовали ангар и взлётную площадку неподалёку от Шпиля, — пояснил Джонни.       В воздухе экипаж вёл машину довольно уверенно, но, долетев до площадки, лётчики зачем-то решили отлететь от неё, чтоб развернуться и выполнить новый заход: уже с другой стороны. Эта им чем-то не понравилась. Закончив с этим, они, перемещая машину то туда, то сюда в горизонтальных направлениях, в вертикальном стали планомерно снижаться. Да ещё на такой низкой скорости, что Элой это висение в воздухе после лихого полёта над огромными территориями казалось вечностью. Да они ещё и вверх иногда поднимались! Во время спуска! И несмотря на такую осторожность, буквально у самой земли они начали какой-то разгон, который отдался всем ударом в спину! Но в целом, ничего страшного…       — Ух, долбоёбы вы поганые… — закряхтел Джонни, поднимаясь со скамейки и выгибая спину. — Чтоб у всех вас троих… даже и плохого ничего не пожелаешь своим пилотам. Чтоб вас…       — Ты как дед из Нора, — заметила Элой, ловко выпрыгивая изнутри на землю. Но об этом она тут же пожелала, потому что ушибов и вывертов конечностей в ней никто не отменил… Да и земля оказалась… камнем. Вертолёт сел на каменную площадку. Только камень был какой-то слишком… ну… большой. И ровный. Как горшки у мастеров. Так бывает?       — Элой, — к ней подошёл Эренд. — Тебя сначала отпустить на прогулку или сразу идём в больницу? Не беспокойся, это не Дворец.       — Никаких прогулок, — вмешался джонни. — Тащи её в больницу.       — Да ладно, пусть погуляет, если хочет. Что она, развалится что ль от этого?       — Нет, но нам как можно скорее нужен готовый к работе ключ к бункерам, так что…       — Я тут, вообще-то! — решила напомнить Элой, заняв угрожающую позу. — Знаете, мне не нравится, когда меня так обсуждают, будто я вещь. Всё равно, что эти люди из Нора: «Ой, это Избранной не нравится, ей вот это понравится. Нет, вот это!» Даже хуже.       — Ты и сама понимаешь свою значимость. Вот когда найдёшь нам более спокойный генетический ключ, тогда сможешь хоть головой об стенку убиться: я всегда голосовал на выборах за тех, кто обещал минимизировать ограничения такого плана. А до тех пор извини, но сдохнуть или просто попортить своё здоровье мы тебе не дадим.       — Забавно, что ты заговорил о другом генетическом ключе.       — Что? Почему?       — В Латополисе — на полигоне, откуда я достала копию Геи — дверь внутрь открыл другой клон Элизабет Собек.       — Та-ак… — протянул Джонни и крепко задумался. — Значит, у этих космических остолопов есть свой клон Собек… Я, конечно, думаю, что они бы и без него вскрыли все нужные им двери, но всё-таки проблем им доставить надо. С клоном они могут выходить в поле практически без оборудования…       — Они сами — оборудование, — заметила Элой.       — О, а ты быстро поняла философию техники 60-х годов 21-го века. Но всё-таки не думаю, что даже они сумели бы встроить в человека пушку, способную пробить пару метров брони, так что без клона Собек им придётся вывозить в поле тяжёлую технику, а это значит, что мы сможем захватить её и начать печатать копии на принтере Гора.       — Эй! — возмущённо вскрикнул Эренд. — Ты же говорил, мы там весь год будем делать токарные и фрезерные станки с металлоплавильными печами!       — Когда я это говорил, то думал, что те парни ещё в космосе, а теп…       — Постой, ты знал, что они летят сюда? — спросила Элой. Что ж, разведчика из Джонни никто не готовил… И если окружающие его представители Карха и Озерам обычно не задавали вопросов в такие моменты, что и расслабило его, то Элой начала тут же всё выхватывать на лету.       — Знал, — решил не отрицать он. — Потом расскажу.       — Очень надеюсь, — с нажимом ответила Элой, сложив руки на груди.       — А теперь, когда они тут, наш Гор перейдёт на военное производство. Выполним месячный план по гражданской продукции и перейдём на военный выпуск.       — Военный выпуск? — неуверенно повторила Элой, используя не совсем знакомые слова. Ей здорово помогал большой опыт в чтении документов предтеч. Она понимала значение произнесённого, но сама никогда такого не говорила и не слышала. — А этого… вертолёта мало? И силовой брони. И у вас какое-то оружие… ну точно не луки с копьями. Даже Эренд без молота!       — Я не знаю, что было в Латополисе, но подозреваю, что выжила ты чисто случайно. Так вот. Уверен, что у этих «зенитов» есть оружие мощнее того, что они показали тебе. Так или иначе, подготовка к противостоянию с ними — не твоя головная боль.       — Да-а? — протянула Элой со своим обычным нажимом, проявлявшимся, когда она была чем-то недовольна. — А чья же? — казалось бы, для чего бухтеть?       — Авада, Эренда, Марада, старейшин Озерам, Бирюзы, моя, в конце концов. Мы ещё пытаемся включить в это дело Банук и Нора. Последние вообще ни в какую. Для большой битвы за спасение человечества готовятся большие ресурсы и силы.       -…       Сказанное противоречило мировоззрению Элой, которое опиралось на «мне никто не нужен». Сайленс думал аналогично. Но предтеч действовал по-другому. Прямо противоположно. «Мне нужны все!» Все люди, все земли, все ресурсы… Всё, что вы можете дать. Глядя на наполненный строительными работами Меридиан, в стороне от которого было непонятное, но довольно крупное здание с извергающей густой дым трубой, отбрасывающей тень на прилегающие мастерские (кажется, их только здесь было почти столько же, сколько во всей Жиле), между которыми всё время что-то передвигалось, Элой уловила образ из виденного в записях прошлого. Образ всепоглощающей войны с Роем. Снова масштабные подготовительные мероприятия. Снова огромные числа людей ввергаются в непонятное им действие. Снова используются сомнительные и даже откровенно неправильные методы и технологии.       Знают ли жители Меридиана, что они прямо сейчас работают на то, чтоб потом быть задействованными в борьбе с силами, о существовании которых не могут и помыслить? Понимают ли они, что это не «воля Солнца», а планы нескольких людей?       Элой откровенно не нравилась открывающаяся картина. Умом она понимала, что это, пожалуй, даже правильно. Действительно, имея за спиной улучшенную древним оружием армию Карха и Озерам, можно куда меньше беспокоиться о проблемах с зенитами. А она была уверена: они будут. Но она ведь так хотела решить всё самостоятельно, никого не беспокоя, никому не мешая и не слушая ни от кого никаких поучений или ещё чего, чтоб ничего не ограничивало её свободу, а потом просто уйти в закат и жить в одиночку где-нибудь в пещере, наслаждаясь долгожданным освобождением от тяжкого бремени, как провозгласили Карха, «спасительницы». А тут уже вон решают, в больницу идти дорогому «генетическому ключу» или можно сначала прогуляться немного…       — Эренд, тащи её в госпиталь. Элой, я точно не знаю, но с высокой вероятностью предположу, что к тебе зайдёт сам Король-Солнце. Так вот ты опиши ему этих зенитов. А то он в последнее время начал рассуждать в духе, что не надо наращивать темпы модернизации. И так быстро слишком, ага. Вот окати его холодной водичкой, пожалуйста.       Элой подозревала, с какими намерениями к ней заявится король, поэтому была не в восторге от идеи докладываться ему о зенитах. Но, пожалуй, это действительно имело смысл. Она кивнула в знак согласия.       — А завтра я зайду и всё объясню насчёт зенитов и… ещё кое-чего.       — Да, вот это хотелось бы услышать.       — Бывайте. Я пошёл во Дворец.       Оставив Элой на совести Эренда, Джонни направился в свои покои. Предстояло срочно всё перепланировать. А ещё дать пинка тем мастерам, которым он решил доверить визоры с примитивными конструкторскими программами, чтоб они там продумали механику штурмовика. Когда Джонни впервые задумался о создании тут самолётов, первой мыслью, конечно же, были большие реактивные бомбардировщики, которые за минуту сжигали бы тонну керосина и доставляли такие грузы, что любое племя всего один боекомплект воспримет как апокалипсис. Но потом он вспомнил, где он живёт, и стал уменьшать аппетиты. Сначала была мысль заказать Гору небольшие реактивные истребители-бомбардировщики. Потом небольшие реактивные штурмовики. А-10, к примеру. Старичок, но зато какой! Но это тоже сложно. Тогда вспомнилось, как дроны на турбовинтовых двигателях громили бунт в Мохаве. А что, самолёты с винтом — как раз для нынешних целей! Скорость небольшая, манёвренность достаточная, сложная механизация не нужна. От таких мыслей в голове всплыли кадры времён Второй мировой, и Джонни решил: поршневые самолёты. Гор напечатает первую эскадрилью, а дальше производство будет производиться уже ручками. Он планировал через пару лет заставить кого-то производить двигатели внутреннего сгорания, чтоб самолёты производились вообще без участия Гора. Но, как оказалось, пары лет не было. Значит, был смысл вернуться к идее с турбовинтовыми самолётами. Первую эскадрилью печатает Гор, а дальше переходит на печать только двигателей, насосов и фюзеляжей. Механику он всё-таки заставит делать озерам, как и простейшую аппаратуру. А сложные функции сможет выполнять визор. Благо, однажды их наделали как говна.       — О, Марад, здорова! — поприветствовал Джонни неожиданного встречного.       — Куда торопишься? — спросил в своей обычной спокойной манере тот, пожимая в ответ руку.       — К свои покои. Слушай, отправь кого-то из своих. Пусть отыщут мне — я не знаю где — Трунда и отправят туда же — ко мне.       — Какие-то изменения в твоих планах на Железного беса?       — Да, и очень большие. На ужине всё расскажу.       Получив кивок от Марада, Джонни отправился дальше. Уже в своих покоях (тех самых, что перед битвой за Меридиан временно выделил Авад) он вылез из силовой брони, предварительно зайдя в обустроенный специально под это дело шкаф, если так можно назвать небольшую комнатку, выстроенную внутри общего помещения из металла и камня и приспособленную для техобслуживания брони: мечта о гараже прямо внутри дома сбылась.       Трунд зашёл как раз тогда, когда Джонни копался в визоре, сидя на просторном диване, способном уместить на себе немалую ораву гостей. Если бы они у него были… А то их максимум двое всегда: один — Марад, другой — Авад. Разнообразием недавно стал тот самый Трунд: здоровенный озерам под 2 метра ростом с рожей, вечно извозюканной в каком-нибудь жире… но, надо сказать, свежем жире! Вопреки тому, что можно было бы подумать от такого описания, парень достаточно часто по местным меркам мылся: благо, что лично участвовал в зарождении ЖКХ Меридиана, когда и был замечен за довольно успешным проектированием системы водопровода с использованием написанного под визор инженерного софта, что удалось откопать. Ох, скольких же усилий стоило продавить через придворных служащих (всяких служанок) то, чтоб такой кабан как Трунд мог тут спокойно расхаживать…       — Звал? — без лишних церемоний начал он, оказавшись в покоях.       — Звал-звал. Открывай канал.       Не дожидаясь подтверждения об открытии канала приёма на той стороне, Джонни кинул в передачу ещё не до конца переделанную сборку самолёта. Ладно… совсем не переделанную. Заменить двигатель даже в виртуальной модели — дело долгое.       — Ээ… этот… самолёт.       — Да, самолёт, — подтвердил Джонни правильное произношение.       — Ты уже отправлял его. А, стой, вижу, — добавил озерам после того, как покрутил пальцами в воздухе. — Зачем ты его разобрал?       — Мы меняем планы, Трунд. В самолётах будут стоять более сложные двигатели.       — Ты ведь сам пришёл к выводу, что более сложные тут сделать никто не сможет.       — Их будет делать Гор. Поэтому я и позвал тебя. Для начала — предоставь-ка краткий отчёт в устной форме. Как там всё продвигается?       — Ну как, как: электростанция вышла на номинальный режим, так что и принтер на полную пашет так, что приходится половину работников гонять по 14 часов в сутки.       — Почему не докладывал о недостатке рабочей силы?       — Эээ… потому что его нет? — немного не въехал Трунд.       — Да уж, о трудовом законодательстве тут явно не слышали, — отметил Джонни вслух, расхаживая по комнате. — Ладно уж, — согласился он и остановился. — не мне лезть в местные трудовые отношения.       В конце концов, кто он такой, чтоб пытаться отрегулировать то, как одни местные эксплуатируют труд других местных? Несмотря на пребывание тут в течение какого-то времени, Джонни всё ещё руководствовался той системой взглядов, что заложили в него в его родных 40-х годах 21-го века. То есть его взгляды на мир до сих были откровенно неактуальными, и он это понимал, в связи с чем и перекладывал те задачи, что требуют проявления особенностей этих взглядов, на местных же.       — Ещё что-то?       — Сформируй всё-таки список людей, которых ты хотел бы нанять первым делом. А то… хотя стой, как там вообще с расходованием древней техники?       — Прилегающие земли Банук от древних танков мы уже зачистили. Банук с удовольствием тащат нам всякий древний хлам, но вот машин с «синим светом» не отдают. Озерам из округи тащат вообще всё. Но к югу от Склада смерти уже на несколько миль не осталось танков. Всё больше времени нужно, чтоб привезти их.       — Во-от, — удовлетворённо протянул Джонни и выставил вперёд указательный палец. — О чём я и говорю. Гор жрёт материала как не в себя, так что сформируй список людей, которых хотел бы первым делом нанять в случае чего. Потому что такими темпами нанять их тебе придётся. Когда, кстати, перейдёте на круглосуточный режим работы?       — Так мы уже!       — Как уже? — удивился Джонни.       — Тебе не доложили? Ох, чтоб его кузня взорвалась! Я же буквально неделю назад отправил этого пьяницу…       — Постой-постой… неделю? А ты… ну… ему — кого ты там отправил — машину дал какую-нибудь? Сам тут ездишь на своём бегуне, а другим пешком ходить что ли? — с ухмылкой заметил Джонни.       — Ладно, — поднял перед собой руки Трунд после коротких размышлений. — Чтоб моя кузня — а не его — взорвалась.       — Твоя кузня — Гор. Взорвётся: разнесёт всё к чёртовой бабушке.       — Надо запомнить такой ответ.       — Значит, — вернулся к делам Джонни. — передай эту модель своим инженерам, и пусть доделают. Скажи, что нужен турбовинтовой двигатель. Аэродинамику пусть сами прогоняют… и вообще… я тут вот что придумал… весь проект самолёта на вас теперь. Ха, не ждали?       — Ну… — замялся Трунд. — Нет, вообще-то.       — Это теперь — ваша задача на ближайший месяц. Через месяц надо запускать в печать первый самолёт. Как всегда, моя помощь по пятницам прилагается. Да, аэродинамическую трубу у артиллеристов на этот месяц можете забрать. Вы — всегда первые в очереди на неё. Даже если пришли последними. И ещё кое-что… — Джонни перешёл на тихий голос, подошёл ближе к Трунду и начал говорить так тихо, чтоб даже ожидающие и вечно слушающие разговоры по комнатам слуги не могли различить детали. — Ты ведь понимаешь, что я это всё мог и через сеть сказать. — без вопросительной интонации начал откуда-то издалека Джонни.       — Угу… — не совсем понимающе кивнул в ответ озерам.       — А сейчас будет конфиденциальная часть. Личная. Секретная, — пояснил он, снова увидев непонимание этого древнего слова. — В скором времени мы запустим второго Железного беса. Набери команду. Тех, кто лучше всех понимает что, как и почему происходит. Тех, кто сможет по шаблону… а, да, рано вам шаблоны знать. В общем, головастых парней. Понял?       — Я тебе, пожалуй, сдам одну головастую женщину вдобавок.       Джонни отошёл и сел на диван, расслабленно раскинув свои конечности в разные стороны.       — Не страдаю половыми предрассудками. Мне сойдёт любой и любая.       Трунд кивнул и, получив ответный кивок, вышел. Не нравилось ему всё-таки во Дворце.       А Джонни продолжил свои изыскания. Хорошо, что Аид был создан другим инженером, так что помочь в перекомпоновке он сумел.       — Ну, как тебе тут? — поинтересовался Эренд у идущей рядом Элой.       Вообще-то, изначально её хотели погрузить в транспорт — привязанную к перепрограммированному бегуну телегу — но там наотрез отказалась, аргументировав тем, что и «сама ходить может». Эренд, зная буквально громозевскую упрямость знакомой, спорить не стал. Остальные просто не стали пытаться возражать Спасительнице.       — Раньше было лучше. Меридиан и так был слишком… слишком… слишком Меридиан. А теперь он ещё больше… Меридиан. Откуда столько людей?       — Очень многие приехали с полей, когда там стали использовать ленторогов вместо крестьян. Теперь мужики-карха тут учатся махать молотом в озерамских мастерских вместо того, чтоб возделывать поля.       — Они счастливы? — как-то неожиданно участливо даже для самой себя спросила Элой.       — Без понятия, — без раздумий ответил Эренд. — Я не спрашивал. Мне важно, что брони у воинов стало больше, она стала лучше. А ещё тут стало литься больше браги!       — Хах, это, конечно, важное достижение последнего времени.       — А то!       — Прямо вот так?       — Если бы мне дали выбор: силовая броня или брага…       — Ты выбрал бы брагу, — закончила Элой мысль на весёлой интонации.       — Хорошо же ты меня знаешь.       Какое-то время дальше шли в молчании. Элой собиралась что-то сказать, явно пересиливая себя. На лице изображалась работа зацикленной мысли. Эренд, впрочем, этого не замечал и просто радостно здоровался со встречающимися по пути знакомыми: они как раз зашли в озерамский квартал, где и располагался госпиталь Авангарда.       — Эренд, — наконец собралась Элой.       — Да? — отвлёкся тот от махания рукой стражникам.       — Мне кое-что нужно.       — Я слушаю.       — Это… оружие, которое у вас было.       — О, конечно! Вот балбес — как сам не подумал? Конечно же, наверняка тебе хочется нормальное оружие вместо лука со стрелами! Думаю, я могу тебя пустить на склад Авангарда. Уверен, ни Авад, ни мистер «спасти человечество» не будут против.       — Ну да… Должна же Спасительница и генетический ключ в одном лице крошить врагов?       — Верно. Итак, где этот склад? — с откровенным напором спросила Элой.       — Знаешь, вообще-то… — задумчиво начал Эренд, но остановился.       — Что? — состроила Элой максимально невинное лицо, какое только могла.       — Да ничего. Пойдём.       — Научишь стрелять меня сегодня?       — Научу-научу.       Элой встала позади своего довольно крупного друга, пробивавшего собой путь через толпу горожан, и хитро улыбнулась. План как не попасть в больницу оказался на редкость успешным. Хоть она и понимала важность хорошего лечения, но знала, что потом не сможет простить себе даже дня пролёживания в кровати, когда мир буквально со дня на день ждёт катастрофа. Вернее, катастрофа уже происходит. Ждёт её кульминация.       — Авад, ты уверен, что тебе надо это делать? — никак не унимался Джонни, идя рядом с королём по вознёсшимся над землёй открытым коридорам, позволяющим наблюдать посредством простого поворота головы вбок залитое последним на сегодня солнечным светом небо.       — Абсолютно, — на редкость категорично отрезал король. Джонни уже не раз замечал, что при связанных с Элой вопросах обычно мягкий король, стремящийся к компромиссным решениям и потому поощряющий проходящую вокруг него подковёрную борьбу в непринципиальных для него делах (сами, мол, там без меня разберитесь в своих вопросах, а я просто приму или отклоню итоговое предложение), тут вдруг становился целеустремлённым и категоричным. Аид на этот счёт уже не раз высказывал одну и ту же версию, но Джонни слишком привык к идее выхолащивающих свою человечность правителей, вынужденных выживать самим и обеспечивать выживание своим нациям в полном капиталистических хищников и даже безжалостных искусственных интеллектов (несмотря на все запреты) мире.       — Покушения на моих агентов стали чаще, — заметил Марад. — Ортодоксальная часть нашей аристократии становится всё агрессивнее, понимая, куда ведут и уже привели наши реформы.       — С нами 2 воина Авангарда в броне предтеч, — резонно заметил Авад. — К тому же, хоть я и не владею древним оружием, я и сам не беззащитен. С убийцами я справлюсь.       — Если убьют Авада, — начал Джонни шептать Мараду. — Свергнем Итамена и установим технократическую диктатуру республиканского типа.       — Я всё слышал, — заметил король. — Не очень смешная шутка.       Пройдя ещё по каким-то поворотам, процессия оказалась в ничем не примечательном на фоне остальных зданий военном госпитале, который по какому-то стечению обстоятельств принимал в основном воинов Авангарда, а потому стал считаться принадлежащим этому подразделению. Охранник сказал, что «девушку с рыжими волосами» не видел, но назвал палату, куда должны были прописать «какую-то бабу», заметив: «А баб тут обычно не бывает». Пройдя по коридорам и лестницам здания, все оказались в пустой комнате.       — Ну, я так и знал, — бросил Авад, действительно не высказав никакого удивления.       — Чего-о-о?! — в противовес спокойному королю искренне и, пожалуй, на всю уже засыпающую больницу удивился Джонни, начав зачем-то обыскивать ближайшую пустующую постель так, будто Элой могла спрятаться под одним из одеял лишь затем, чтоб затем выпрыгнуть оттуда с криком «ААААА! Попались!».       — Вы же Эренду поручили её проводить сюда, да?       — Ну да, а что?       — Эрендом… — Авад поводил по воздуху правой ладонью, изображая волну. -… несколько проще манипулировать, чем, возможно, тебе могло показаться.       — Начерта им манипулировать? Его попросил — он сделал. Даже приказывать не надо!       — Что я тебе и говорю.       — Ну что ты хочешь сказать? Что Элой попросила его «ой, позялуста, не вети миня в балнитсу», а он ответил «конечно!»? — снова вскрикнул Джонни под конец и развёл руками.       — Зная их, — вмешался Марад. — Не удивлюсь, если так и было.       — Ну пиздец, — заключил Джонни и сам сел на разворошенную кровать, в очередной раз отметив для себя говёность кроватей этого времени… Аид всех подери, когда у него дойдут руки до того, чтоб заказать у озерамских мастеров пружины?! Хотя бы на дворцовые койки… — Да пусть, — снова разразился он спустя короткое время. — катится она, куда хочет! Я… я другой ключ найду, во!       — Ключ?       — Да! — слишком резко бросил Джонни и тут же успокоился. — Я же объяснял, чем так важна Элой.       — Ах, — изобразил Авад разблокирование воспоминаний. — Вспомнил. Генетический ключ к убежищам с технологиями предтеч. Погоди, я думал, Элой уникальна.       — Так и было. Она сама рассказала, что встретила… другого клона, — сделал паузу Джонни, пытаясь предварительно вспомнить, пояснял ли Аваду значения этих слов. — Записи с её визора подтверждают это. Судя по всему, этот клон более… сговорчивый.       — Сначала. Мы. Найдём. Элой, — снова включил режим короля-тирана Авад.       — Её уже никто не найдёт, — со всё ещё не прошедшим раздражением ответил Джонни. — Тут Эренда бы найти. У обоих визоры вырублены.       — Мы ещё и Эренда потеряли? — уже с возмущением спросил Авад.       Тут вдруг подал голос звучащий с металлическим эхом голос воина в силовой броне:       — Если неизвестно, где наш капитан, значит, он в баре «Пьяный ветер».       — Вы с Марадом берите этого, — Авад указал на подавшего голос бойца. — А я этого, — указал на другого. — Я пойду во дворец, а вы — в этот бар. Эренда оттуда сразу ко мне.       — А сам не хочешь?       — Хочу, — не стал отрицать Авад. — Но появление короля в армейском госпитале объяснить достаточно легко. Объяснить же, что он делал в баре, где подают килотонны алкоголя, подванивающей еды и путан на сдачу, будет труднее.       — Не думал, что Вы читаете мои отчёты о внутригородской обстановке, — отметил Марад.       — Я всё читаю.       Как и ожидалось, Эренд нашёлся в баре, сидящий рядом с бо-ольшой кружкой и держащийся за её ручку как какое-то сокровище. Внимание сразу привлёк тот факт, что тара была заполнена до краёв.       — Она уехала, — сообщил капитан Авангарда, не дожидаясь каких-либо вопросов. — А ещё велела мне не пить сегодня. Взяла ствол, патроны, велела не пить мне и растворилась в ночи.       — Да ладно? — ироничная усмешка воина Авангарда была слышна даже через шлем брони.       — Ага. Сижу жду теперь, когда наступит полночь.       — На завтра я тебе запрещаю пить. Это приказ.       — Да чтоб вас всех! Есть…       Джонни сначала раздумывал разослать ориентировку на все посты, чтоб не пропускали Элой мимо себя, а потом ещё послать вдогонку пару перевербованных из Дома охотников бойцов из недавно созданного подразделения стратегической разведки. Но спустя небольшое количество времени махнул рукой, пробубнел под нос что-то вроде «ой, да пошла она нахрен: жива и ладно» и сел рядом с Эрендом. В конце концов, потенциальную заразу из её болячек убрали ещё в вертолёте, а там… поболит у неё всё сильно пару неделек и заживёт, если она сама не занесёт какую гадость в себя. В конце концов, новое оружие должно помочь Элой выжить. А даже если и нет… тем больше причин будет захватить второго клона. После новостей о нём Джонни стал куда меньше переживать о том, что Элой может неожиданно взять и умереть в этом ужасном мире.       — Мне кружку сока!       — Мальчик, ты куда пришёл? — ответила довольно крупная барменша.       — Мне тоже сока, — прогремел воин Авангарда, усевшийся рядом с этими двоими в своей полной боевой выкладке, от чего стул под ним сразу же сломался.       — За мебель заплатишь!       — Если он заплатит за это, то я вам тут вообще всё разнесу, — пригрозил Эренд.       — Ну и порядки у вас тут, — отметил Джонни и хлебнул сока. Хотя какой это сок… Какая-то вода, а не сок! — Это что, сок?! Да это же подслащенная вода!       — Только что отжала из яблок собственноручно!       — Нет, сэр, — высказался воин Авангарда. — Сок всё-таки нормальный. Это у вас что-то не то.       — У меня?! А ну-ка дайте мне почитать сост… а… — обиженный потребитель в Джонни заткнулся, вспомнив, что до эпохи массового потребления этому обществу ещё очень-очень-очень много веков, а до использования синтетических продуктов с управляемыми вкусовыми параметрами (задираемыми всеми производителями до пределов) после этого ещё век-полтора. Джонни успокоился и стал хлебать напиток.       — Я пойду доложу Его величеству, — сообщил Марад и ушёл.       Окончательно стемнело. И только свечи да редкие лампы на спиралях во-от такой толщины освещали небольшую площадь, которую занимал бар для себя и своих посетителей. Джонни с Эрендом и воином Авангарда, представившимся как «Миктрул из Банук» сидели и спокойно себе что-то обсуждали. Джонни для себя отметил, что такое времяпрепровождение неожиданно приятно и привычно. Вот так же с коллегами после работы они заходили к одному из них домой или в какую-нибудь забегаловку, чтоб обсудить все высокие вопросы, включая политику (какой политик какого как обозвал), экономику (сколько там стоит мороженка), культуру (учитывая обстоятельства, тут Джонни вспомнил обсуждение опубликованных после взлома аккаунта любовницы Собек их довольно сомнительных фотографий)… А потом восстание Роя. Месяц работы с принудительными сверхурочными, чтоб вместо 8 часов пахать 10. В первый месяц за них ещё платили… Потом принудительных сверхурочных часа стало 4, и не платили уже ни за один. Дело быстро до того, что просто ввели 14-часовой рабочий день, а зарплату стали выдавать талонами на еду, потому что все силы экономики стали экстренно переводиться на военный выпуск, в то время как совершенно не приспособленные для этого комбайны и тракторы превращались в платформы для орудий. А потом вообще последняя в истории человечества волна мобилизации, под которую попал и он. Впервые с начала этого кошмара он просто сидел с кем-то в баре и просто болтал за жизнь. Неужели для этого потребовалось пролежать в капсуле, откуда были все шансы не выбраться никогда, целую тысячу лет?       Но разумеется, такая идиллия не могла длиться слишком долго. Небо озарилось огоньком, который все, включая Джонни, сначала приняли за падающую звезду. Правда, не гасла она как-то уж слишком долго, и уже на вторую половину минуты наблюдений закрались сомнения, что это может быть что-то другое. Особенно крепкими они стали, когда точка увеличилась в размерах, а траектория её полёта не прослеживалась.       — Твою мать, да эта штуковина несётся на нас! — заорал Джонни, и в памяти всплыли какие-то концепты с закрытых презентаций, где он присутствовал как сотрудник, пользующийся возможностью схалтурить в рабочее время.       — Что, какая? — удивился Эренд.       — Вон та! А, стоп, вижу траекторию, уходит выше… Твою ма-а-ать… — затянул Джонни и тут же включил визор. — Авангард, всем подъём, лентяи! Заводите вертушку! Охрану города — поднять! Эренд, Миктрул, вы на взлётную площадку, я — во дворец за бронёй. Марш-марш, пошли! А вы все! — обратился Джонни к посетителям бара. — Марш по домам, залезьте там в подвалы и семьи спрячьте!       — Да что происходит? — никак не мог включиться Эренд.       — Походу нас атакует космолёт. Скорее всего, с орбиты засекли инфракрасное излучение Гора. Это — орбитальный десант. Я видел… наработки с этим.       — Какой десант?       — Добро пожаловать в будущее, старик: тут с орбиты десантируются и всех убивают нахуй. Всё, погнал!       Звонок Мараду и Аваду также помог делу. Не успел Джонни донестись до дворца на принадлежащем какой-то озерамской кузне бегуне (хоть они и орал вслед «вор!», он воспринимал это как временную реквизицию имущества по особо важным государственным делам, тем более, что охране дворца было прямо доложено, что за этой машиной должны придти недовольные кузнецы), как весь Меридиан превратился в муравейник бегающей стражи, как во время нападения Аида.       — Что происходит? — спросил встретившийся прямо в коридорах дворца Авад.       — Я думаю, происходит орбитальный десант на Железного беса. Нужно срочно послать туда Авангард!       — Вертолёт не вместит ВЕСЬ Авангард! — ответил король, решивший двигаться вместе с Джонни на скорости бега.       — Перевезёт в несколько рейсов. Нельзя допустить повреждения оборудования!       — Я с вами.       — Чт…       — Королевский приказ.       -…       — Не волнуйся. В бою я буду подчиняться. Просто мою страну атакуют — и я должен быть в первых рядах обороны и на острие ответной атаки.       — Ответной атаки… — с открытым сарказмом бросил Джонни, но решил не спорить. — Тогда бегите на базу Авангарда и прикажите выдать Вам «штурмовую винтовку».       — Штурмовую винтовку, — повторил Авад скорее для себя.       — И комплект брони. К сожалению, силовой бронёй надо учиться пользоваться. Также запросите боевой визор. Свой лучше отложите в сторону. Обменяемся контактами в вертолёте.       — Понял тебя.       Авад немного занимался с огнестрельным оружием, поэтому Джонни был уверен, что он в курсе, что надо делать. Он откровенно не хотел, чтоб король занимал место куда более боеспособного воина Авангарда. Но уж такие местные обычаи… тут пока не додумались до вполне очевидной идеи, что для всех будет лучше, если правитель будет наблюдать за боем издалека. Сам Джонни влетел в свои покои, раскидав во все стороны всё, что попадалось на пути к заветному бронескафандру. «Может, всегда в нём ходить?» — пронеслось в голове. «Тогда антиматерия точно кончится через год-два», — осознал он, когда во включённом интерфейсе показали запасы в энергоячейке. Теперь надо было нестись к вертолёту. Чёрт, он, наверное, прибудет последним!       — Если все соберутся раньше, то летите без меня, — скомандовал он в визор.       Джонни хотел посоветовать всем и Авада не ждать, но потом подумал, что за такое самоуправство можно и по шее получить.       — Почему не улетели? — спросил он, увидев переполненное десантное отделение вертолёта, чьи пилоты ждали только его.       — Ты лучше всех нас знаешь этого противника, — заметил Авад, выглядевший со штурмовой винтовкой и в доспехах, совсем недалеко ушедших от традиционных доспехов воинов Карха, весьма гротескно. — Я приказал ждать тебя.       — Понял, — без лишних выяснений ответил Джонни и сам прыгнул к другим бойцам.       Турбины раскрутились и понесли их в сторону Железного беса. Оставалось надеяться, что за полчаса полёта там не попереубивают всех. На самом деле, за людей Джонни беспокоился даже больше, чем за оборудование. Он целые ночи сидел с нынешними работниками предприятия «Железный бес», учась сам и обучая их работе с принтером, системами управления, электростанцией на огнежаре и прилегающей к этому всему великолепию инфраструктуре! Далеко не только он, конечно… На самом деле, он вложил своих усилий процентов 15-20 максимум в подготовку этих людей. Остальное они либо знали и так, либо научились у опытных мастеров племени Озерам, которым тоже пришлось сначала изучить это самим. Потеря квалифицированных специалистов — всегда болезненный удар! Особенно, если они единственные на всю планету…       — Эренд, если я не скажу обратного по прилёту, то командуешь ты. Понял?       — Понял, — кивнул озерам в броне.       — Я ожидал, ты примешь командование, — заметил Авад.       — Не-не, — отмахнулся Джонни. — Эренд уже достаточно обучен пользоваться снаряжением. А как воин он многократно опытнее меня. Да я и не воин вообще. Так… мобилизованный.       — Я всё ещё надеюсь услышать, как работает эта система мобилизации. Довольно интересный государственный механизм.       — А я всё надеюсь рассказать, что помню и знаю. Но сам понимаешь…       -… всё время есть дела поважнее и разговоры поинтереснее.       — Да. Ну, всё равно нынешнее общество вряд ли готово к существованию таких механизмов.       Когда они прилетели к Гору, уже во всю кипело сражение. Несколько роботов крошили буквально всех, не различая охрану и рабочий персонал. Под их горячие бесформенные щупальца попало даже несколько женщин, что переселились поближе к Железному бесу, когда поняли, что их мужчины ещё не скоро перестанут на нём работать, и затем сами пополнили обслуживающий персонал, поскольку в нём тут был стабильный дефицит.       — Вперёд, бойцы! — скомандовал Эренд и выпрыгнул из вертолёта первым, когда тот завис метрах в 15 над какой-то поверхностью. За ним последовали остальные, уже уверенные в способности брони сдержать удар от приземления с большой высоты.       — А я как? — едва ли не в пустоту спросил Авад под грохот приземляющихся друг за другом металлических конструкций.       — Я чуть снижусь, ваше величество, — ответил лётчик по каналу связи.       Уже с 6 метров Авад решился прыгать. Ловко приземлившись, он оказался позади строя Авангарда, уже начавшего теснить эти непонятные машины плотностью огня, бесстрашием и бронёй, что оказалась способна выдержать удар этих странных щупалец, чем придала воинам немалое рвение в стремлении уничтожить врага, а заодно отняла осторожности. Король же заключил, что, в отличие от своих воинов, будет держаться на расстоянии от машин.       — Ваше вел… — послышался голос Эренда на канале.       — Давай короче! — приказал король. — Просто Авад.       — Ээ… Авад! — собрался Эренд, чтоб сказать такое королю. — Быстро на левый фланг! Нужна огневая поддержка!       — Понял!       — Миктрул объяснит, что делать.       — Я тут! — помахал рукой какой-то боец Авангарда Аваду, оторвавшись от процесса смены магазина. В этой броне они все были практически неотличимы. Только визор на ухе позволял видеть над ними отличающиеся надписи. Вот только все они были какими-то… бессмысленными. Вот над помахавшим, к примеру, была надпись «Мик-Б1». И что это значит?       — Ты Миктрул? — спросил Авад после рывка к укрытию во время перерыва в стрельбе машин.       — Да. Итак. — БАХ! — твою мать, Кин, ты пустой?!       — Да!       — Огонь, Авад! — скомандовал «Мик-Б1», и Авад подчинился. Вот только в бою он таким оружием ещё не пользовался, поэтому, хоть и сумел удержать отдачу благодаря тренировкам, но всё-таки выпустил в машину сразу весь магазин. Ей этого для отключения, впрочем, не хватило. А для чего хватило, так это для того, чтоб начать крутиться во все стороны и бесцельно стрелять куда попало, в том числе и в небо, и прямо под себя.       — Я полный!       — Огонь! Я следом, — скомандовал Миктрул, и «Кин» начал буквально одиночными уничтожать машину. Вернее, видимо, отвлекать. Сам «Мик-Б1» тем временем невероятным для человека рывком в одно мгновение оказался рядом с этой машиной и, совершив ещё один рывок, влетел в неё и снёс массой своего снаряжения.       В целом, этот фланг и дальше наступал по той же схеме. Огневая мощь Авада предоставляла некую гибкость закованным в броню воинам, так что бесполезным участником он определённо не был. Наступая, Авангард всё более рассредоточивался по превращённому в производственное предприятие Железному бесу. Поступали доклады об уничтоженных машинах. Вертолёт привёз вторую партию бойцов — ещё пара десятков человек в броне и с оружием предтеч. Проходя по комнатам, производственным помещениям и коридорам, можно было увидеть разорванных рабочих и ничего не сумевших противопоставить таким машинам охранников, а также уничтоженное оборудование, которое создавалось и конструировалось огромным трудом. К счастью, пока об уничтожении чего-то или кого-то ключевого доклада не было.       — Подкрепление к главному принтеру! — послышался по каналу голос Джонни. — Все сюда!       — Это куда? — спросил Авад у Миктрула.       — Хуй знает, — честно ответил тот. — Ой, то есть…       — Нормально, — приказным тоном ответил Авад, и Миктрул кивнул.       На всеобщее счастье, какой-то неведомой силой в визорах у всех появились указатели, как туда пройти. Авад еле-еле поспевал за своими воинами, хотя был довольно тренированным. Броня и правда давала огромную силу. Однако, выйдя к этому главному принтеру, король не застал боя… Не меньше пары десятков бойцов Авангарда целились во всего ОДНОГО человека, рассредоточившись вокруг него по укрытиям. То тут, то там валялись уничтоженные машины, которые, видимо, хотели повредить этот «главный принтер».       — Вы, дикари, думаете, что, захватив древнюю технику, станете чем-то похожи на нас? — на удивление спокойно для его ситуации спросил окружённый. На нём ведь даже брони не видно! Тем не менее, Авад решил последовать всеобщему примеру и навести на этого ствол.       — Интересное явление, — ответил ему Джонни. — Скажи мне… — взял он паузу. — Это развитие концепта Филдс Милитари Эйрспейс? Когда же они это представили… — сначала он искренне пытался это вспомнить, но, не сумев, замолчал.       — Что?! — с буквально открывшимся ртом вскрикнул окружённый, испытавший, видимо, целую гамму ярких, но не очень положительных эмоций от слов Джонни. — Откуда ты…       — Ага, значит, всё-таки развитие.       — Сдохни, дикарь!!! — в исступлении заорал человек и выпустил в сторону Джонни светящийся заряд из какого-то устройства, что появилось на руке буквально из ниоткуда. К счастью, тот успел увернуться.       — Огонь по нему! — заорал он в канал связи. — Максимальная плотность! И чтоб попадали, черти!       — Стреляйте! Мне всё равно! — заорал этот только что спокойный собеседник, ставший неожиданно уничтожающим всё вокруг себя безумцем.       Авад выпустил все 30 патронов в это нечто за время, которое обычно тратилось на натягивание тетивы. Всё-таки даже произведённое мастерами Озерам оружие предтеч остаётся невероятным. Кто-то стрелял медленнее, кто-то, как Авад, выплёвывал весь магазин по щелчку пальцев и тут же заряжал новый: благо, производство патрон тоже наладили. Производственный зал главного принтера наполнился эхом выстрелов и взрывов, создаваемых неуязвимым безумцем.       — АААА! — наконец вскрикнул тот.       — А-а, получил, г-гондон! — довольно прокричал Джонни и, выйдя из укрытия, стал уверенно надвигаться на этого противника в уже наполовину развалившейся силовой броне.       — Откуда ты…       — Ути-пути, квантовый передатчик энергии перегрелся и ушёл в защиту, да? — чуть ли не скороговоркой проговорил Джонни, не сбавляя шага. От его слов безумец ненадолго задумался, и Джонни за это время сократил дистанцию достаточно, чтоб всей мощью сервоприводов вмазать по лицу тяжёлым металлическим кулаком. Бывший только неуязвимым безумец вдруг оказался уязвимым.       — Ха-тьфу! — выплюнул он кровь на пол.       — Я не садист, но… — Джонни ненадолго заколебался. Он хотел избавить этого киборга от конечностей, лишив тем самым оружия. Но… он ведь не садист? Это ведь для пользы, да? Он не хочет просто так взять и поиздеваться над сыном триллионера, превратившего систему здравоохранения в его родном штате в бизнес по оказанию услуг «временной защиты мигрантов от депортации»… И это только первое, что пришло на ум! О, у него ко многим потенциальным клиентам «Дальнего зенита» были счёты… Но…       — А! — пискнул этот киборг, выплюнул ещё кровищи, встал и побежал на выход.       — Стреляйте, мать вашу!       Но у того уже работало защитное поле. Но как? Передатчик энергии уже пришёл в себя? Так быстро? Даже в рекламных роликах своих концептов авторы технологии хвастались теоретическим минимальным пределом перезагрузки в 2 минуты!       — За ним!       Всей толпой Авангард понёсся за этим зенитом. Ему пришлось отступать от почти полусотни разъярённых воинов, одетых в тяжёлую силовую броню и вооружённых автоматическими штурмовыми винтовками вкупе с таким боезапасом, что ещё в конце 20-го века это посчитали бы нормой для… отделения пехоты, но не для одного бойца. Судя по прекращению ехидных фраз про дикарей, зенит тоже понял, что не он один тут умеет пользоваться техникой. Он больше убегал, чем отстреливался, из-за чего не получалось снова сосредоточить на нём огонь. Наконец, не добегая до выхода из прилегающих к залу главного принтера коридоров, он оторвался от поверхности…       — У него несколько передатчиков, — заключил Аид. — Один перегрузился и ушёл в защиту, но использующийся для полётов работал. Он перевёл его на защитное поле. А сейчас первый снова включился.       — Я и без тебя это понял, — ответил вслух Джонни.       — Да он ещё и летать умеет! — удивлённо воскликнул кто-то.       При таких раскладах поймать зенита, разумеется, не вышло. Едва над его головой показалось небо, он окончательно оторвался от земли и как можно скорее удалился ввысь, где его штурмовыми винтовками уже было не достать.       Джонни прошёл ещё немного по поверхности Гора, обдумывая произошедшее. Что ж… они упустили зенита, да… Но отбились от него! Пусть теперь поплачется своим дружочкам. Интересно, он так и будет лететь до их базы? Она далеко всё-таки… Подумав, Джонни отправил Мараду сообщение поднять на дыбы сеть осведомителей и наблюдателей: по-любому где-то этого зенита будут забирать.       — Что, пидорасы, хотели моего Гора уничтожить?! — замахал Джонни кулаком куда-то в космос — поверх траектории упорхнувшего отсюда противника. — А вот хуй Аида вам! Да мы теперь сами вам ж-жопы порвём!       — Кому ты там жопы рвать собрался? — подошёл ближе Авад, оказавшийся случайно рядом. — Надеюсь, тем, кто только что на нас напал?       — Я? — резко повернулся к нему Джонни. — Да… — махнул он рукой. — есть тут неподалёку ребята.       — Думаю, теперь и мой священный долг — разорвать им… кхм… жопы.       — Ого! — довольно вскрикнул Эренд. — Тут обсуждают разрывы жоп! Без меня?!