Глава 1. Начало пути

Самая сильная ненависть - порождение самой сильной любви Томас Фуллер       Когда жизнь идёт своим чередом, размеренно и спокойно, ты редко задумываешься о проблемах, которые лежат за пределами твоего мира. Не только людские заботы, но и тревоги других существ, населяющих Средиземье, остаются за пределами восприятия. Там, где бесконечные войны за земли и доблестные сражения с чудовищами являются частью реальности, твой мир остаётся тихой гаванью. Всё это разворачивается где-то далеко от маленькой деревушки Эльвендор, затерянной на западе Эриадора у залива Лун, где неизменными спутниками жизни остаются покой и благодать. Единственные заботы жителей — это, пожалуй, заставить себя отправиться на работу да решить извечный вопрос: "Что приготовить на ужин?". Такая жизнь кажется почти идеальной, но иногда она становится удушающе однообразной. Каждый день приносит те же лица, те же улицы, те же привычные действия, выполняемые на автомате.       В такие моменты возникает острое желание вырваться за пределы обыденности. Захватывает мечта: уйти из дома, увидеть другой мир, почувствовать его живое дыхание, встретить тех самых сказочных обитателей Средиземья, о которых до сих пор лишь читал в книгах. Может, стоит оставить всё позади, собрать вещи, припасы и отправиться исследовать неизведанные уголки мира? Нет, это абсурд. Так только обречёшь себя на раннюю смерть, и все эти "приключения" закончатся. Похоже, такая жизнь так и останется всего лишь мечтой, каждодневно сталкиваясь с однообразием существования.       Мориэль Тенебрин — невысокая девушка с хрупкой фигурой и выразительными, острыми чертами лица. Её длинные волосы, напоминающие тёмный шоколад, мягкими волнами спадали до поясницы, оттеняя её светлую, почти бледную кожу. Янтарные глаза, сияющие теплом, притягивали взгляд, будто скрывали в себе нечто большее, чем просто отражение света. Тонкое лицо с аккуратным прямым носом и узкими губами хранило следы грусти — её улыбка давно исчезла, оставив место сдержанности и молчаливой задумчивости.       Дом Мориэль был таким же скромным, как и сама хозяйка. Небольшой, с покатыми крышами и окнами, окружённый густыми зарослями кустарника. Внутри всё говорило о любви девушки к простоте. Главная комната встречала тёплым светом камина, над которым висел кованый подсвечник. Справа от него стояли два небольших стеллажа с книгами, часть которых выглядела потрёпанной, а часть — совсем новыми. Прямо перед окном находился уютный уголок для чтения: кресло с высокой спинкой, покрытое мягким пледом, круглый столик, на котором всегда стояла лампа с абажуром приглушённого жёлтого оттенка.       Кухня была простой, но функциональной. На небольшой плите стоял чайник, а на полках старинные жестяные банки, наполненные травами и специями. В центре деревянный стол, на котором иногда появлялись свежие цветы, собранные в лесу. Спальня располагалась за массивной деревянной дверью. В ней находилась узкая кровать с белым покрывалом, небольшой сундук у изножья и зеркало в резной раме, отражающее лишь бледный свет утреннего солнца, пробивающегося сквозь плотные шторы.       Каждая деталь в доме была на своём месте: ничто не отвлекало от мыслей, и в то же время ничто не вызывало ощущения пустоты. Здесь всё говорило о том, что Мориэль дорожила своим уединением, создавая вокруг себя пространство, где можно было почувствовать себя в безопасности.       Мориэль была человеком, который всегда держался в стороне, но не из-за страха или неуверенности, а потому, что одиночество казалось ей естественным. В её характере сочетались осторожность и независимость: она не ждала помощи, не искала одобрения, а полагалась только на себя. Возможно, где-то в глубине души жила тоска по настоящей близости, но открыться кому-то означало впустить в свою жизнь перемены, а перемены редко приносили что-то хорошее.       Общение с людьми было редким, и Мориэль это вполне устраивало. Ей не хотелось лишней суеты, не тянуло в шумные компании, да и мысль о том, чтобы вступить в отношения, казалась далёкой и ненужной. Возможно, это потому, что она никогда не встречала того, на кого могла бы действительно положиться. В её жизни не было человека, с которым можно было бы испытать это чувство уверенности, кто был бы рядом не просто в хорошие дни, но и в самые трудные времена.       

***

      Ранним утром, когда небо только начинало озаряться первыми золотистыми лучами, Мориэль сидела в кресле у окна, наслаждаясь редким моментом уединения. Тёплый солнечный свет мягко касался её лица, а мысли неспешно текли, унося девушку в размышления о повседневных заботах. Тишину нарушил настойчивый стук в дверь. «Кто мог прийти в такую рань?» — мелькнуло у неё в голове, пока она нехотя поднималась с места и машинально приглаживала волосы. Шаг за шагом приближаясь к двери, Мориэль ощущала, как внутри зарождается странная тревога. Лёгкая, почти незаметная, она накатывала волнами, будто предвестие чего-то важного или неизбежного. Едва она дошла до порога, как сильный удар в дверь заставил её вздрогнуть. Стараясь сохранять спокойствие, девушка медленно потянула ручку двери на себя, и взгляд тут же застыл на фигуре, стоящей на пороге.       Перед ней стоял высокий мужчина пожилого возраста с длинной седой бородой, его лицо было покрыто тонкой сетью морщин, а голубые глаза светились проницательным блеском. На голове покоилась большая остроконечная шляпа, длинная серая мантия покрывала широкие плечи, спускаясь почти до земли. В руках он крепко сжимал длинный деревянный посох, увенчанный витиеватым узором из сплетённых ветвей.       — Доброе утро, леди — старик улыбнулся краем губ, чуть поклонившись в знак приветствия.       Неизвестно, сколько по времени Мориэль сверлила взглядом старика и с недоумевающим видом разглядывала его одеяния, но вовремя осознав, насколько глупо выглядит, сразу отвела взгляд сгорая внутри от неловкой ситуации.       — Д-доброе — голос как на зло подвёл, и вместо нормально приветствия вышел сдавленный писк.       — Прошу прощения за столь ранний визит, возможно, вы не знаете кто я. Я волшебник, Гэндальф, Гэндальф Серый, ищу отважного человека, который готов отправится в большое путешествие — всё так же с лёгкой улыбкой проговорил мужчина, опираясь на свой посох.       Мориэль не могла ошибиться, он действительно произнёс слово "волшебник"? Видимо, мысли о далеких странствиях и приключениях в неизведанных краях настолько захватили её, что теперь волшебники начинают являться прямо на порог дома. Или, быть может, это всего лишь отголоски ночных грёз, ещё не успевших полностью покинуть сознание?       — Простите за прямоту, но это шутка такая, или вы не в своём уме? — Мориэль прищурила глаза, удивление быстро сменилось раздражением. Настроение было безнадёжно испорчено, а утренний покой нарушен странным стариком, который, казалось, потерял связь с реальностью. Что могло понадобиться какому-то волшебнику в этой глуши, да ещё у людей? Она прекрасно знала, что жители Средиземья редко питали симпатию к людскому роду.       Гэндальф стоял в потрясении, озадаченный таким вопросом, от чего его брови поднялись вверх, а на лбу появились продольные морщины. Неловкое молчание длилось крайне долго, Мориэль ничего не оставалось, как просто прогнать нежеланного гостя и поскорее вернуться в своё мягкое кресло. Только девушка решила открыть рот, чтобы высказать всё что думает, как её грубо перебили:       — Мне казалось, что вы, наоборот, обрадуетесь такому предложению, Мориэль Тенебрин — тихо произнёс Гэндальф. На лице старца появилась лёгкая, почти насмешливая ухмылка, когда он заметил, как от удивления перекосилось лицо девушки.       — Я скажу остальным, что вы согласны, этот поход точно скрасит вашу жизнь.       Гэндальф напоследок что-то пробормотал себе под нос, ещё раз склонил голову в лёгком поклоне и неспешно направился по извилистой тропинке к лесу. Мориэль застыла на месте, провожая его взглядом, пока фигура старика не исчезла среди деревьев. «Скажу остальным? Кому скажет? Там что, есть ещё такие же ненормальные?» — вопросы вспыхивали в голове один за другим. От напряжения пульсировало в висках, а раздражение постепенно сменялось любопытством. Гэндальф назвал её по имени. Но как? Она видела этого странного старика впервые, и он никак не мог её знать. А что, если он говорил правду? Может быть, он действительно искал человека, способного принять это загадочное предложение?       На мгновение у Мориэль возникло желание броситься следом и сказать, что она согласна, но Гэндальф уже ушёл слишком далеко. На ватных ногах девушка медленно вернулась в дом и закрыла за собой дверь. От услышанного голова шла кругом. Если среди участников этого путешествия действительно есть другие добровольцы, то у них наверняка гораздо больше опыта. Рядом с ними она будет чувствовать себя лишь обузой. Впрочем, сейчас не стоило забивать этим голову. Лучше заняться привычными делами: сходить на рынок за продуктами и заглянуть в книжную лавку за новой книгой.       

***

      На улице вечерело, проливной дождь стучал по деревянным крышам, в воздухе стоял запах мокрой земли, а морозный ветер пробирал до костей. В такую погоду разумнее было бы сидеть дома, но Мориэль хотелось проветрить голову, и непогода как нельзя лучше этому способствовала.       На узких улочках ещё встречались прохожие. Одни, кутаясь в плащи, торопливо шагали под дрожащим светом фонарей, другие почти бежали, стремясь поскорее укрыться от дождя. Запоздалые жители города время от времени проносились мимо, пригибая головы под порывами ветра, а золотистый свет фонарей отражался в лужах длинными мерцающими полосами.       Наспех накинув пальто, девушка выбежала из дома и направилась к книжной лавке. Добравшись до неё, Мориэль распахнула дверь и стряхнула с себя капли дождя. Её сразу окутали уютное тепло камина и спокойная атмосфера читального зала. Треск свечей и шелест переворачиваемых страниц лишь подчёркивали царившее здесь умиротворение.       Пройдя чуть дальше, девушка сразу направилась к стеллажам с книгами и, как обычно, свернула в раздел фэнтези. Выбор здесь был невелик, но на поиски новой книги у неё всегда уходило много времени. Это давно стало своеобразным ритуалом: провести пальцами по корешкам, открыть первые страницы и услышать характерный хруст нового переплёта. В последнее время такие моменты приносили ей особое спокойствие. Однако сегодня, бродя между стеллажами, Мориэль вдруг поняла, что лишь бесцельно ходит кругами. Мысли снова и снова возвращались к одним и тем же вопросам. «Что же меня тревожит?» — подумала девушка, остановившись перед очередным томом. Раздумья не давали ей погрузиться в привычный уют книжного мира.       Повернув голову к маленькому окну, она увидела, что на улице уже стемнело. Лишь кое-где в окнах домов мерцал жёлтый свет, а по улице ещё спешили редкие прохожие. «Купила книгу, называется. Ещё и про продукты забыла», — фыркнула своим мыслям Мориэль, раздражённо поправляя одежду. Мысли никак не давали ей покоя, а усталость всё сильнее ощущалась в ногах. Снаружи дождь уже стих, уступив место мелкой мороси, а холодный ветер пробирался под пальто. Из-за туч выглянула большая белоснежная луна, озаряя узкие улочки и помогая ориентироваться в вечернем сумраке.       Мориэль с трудом передвигая ноги, поспешила домой. Как только она перешагнула порог своей хижины, сырость и холод стали невыносимы. Она быстрыми движениями скинула с себя промокшую одежду и отбросила сапоги в дальний угол коридора. Ноги, от которых словно ушла жизнь, ныли от холода, а пальцы казались окоченевшими. С трудом натянув на себя сухую, чистую одежду, она кое-как побежала на кухню заваривать чай с мятой. Он отлично помогал согреться в холодные дождливые дни, и предотвратить простуду.       Заварив чай, Мориэль села за маленький столик у окна. Тепло кружки приятно согревало пальцы, первые глотки горячего напитка мгновенно разлились по телу, смывая усталость и холод. Мята, как всегда, вернула её к жизни, успокаивая не только тело, но и чуть-чуть умиротворяя разыгравшиеся мысли.       Мориэль уже собиралась насладиться ароматом свежезаваренных трав и теплом маленькой чашки, когда тишину нарушил тяжёлый стук в дверь. Девушка замерла, бросив взгляд в окно на кухне, затем громко вздохнула и поставила чашку на стол. «Кого же принесло на этот раз?» — недовольно подумала она, направляясь к двери. Пытаясь справиться с раздражением и мысленно ругая незваных гостей, которые весь день не давали ей покоя, Мориэль резко распахнула дверь.       Сердце пропустило удар, а глаза расширились до необычайных размеров. На пороге возвышался громоздкий мужчина с густой коричневой бородой и с такими же усами, на которых изредка проскакивали седые волоски. На голове не было волос, оголённый участок кожи был украшен татуировками, похожими на замысловатые узоры, чем-то напоминавшие древние руны. Лицо было олицетворением жестокости, холодного безразличия ко всему и всем, а весь образ дополнял длинный тканевый плащ, меховая накидка на плечах, кожаные доспехи, затянутые широким ремнём с массивной пряжкой.       — Двалин, к вашим услугам - мужчина отвесил небольшой поклон и бесцеремонно прошёл в коридор — Всё уже готово? — спросив надменным тоном, он снял с себя плащ и эта груда ткани полетела девушке прямо в лицо.       — Что готово? Вы вообще кто такой, извольте спросить? — самообладание покинуло Мориэль и, кипя от злости, швырнула одежду на пол.       — Он сказал, что здесь будет много еды - незваный гость прошёл на кухню, и заприметив полки набитые едой, принялся брать оттуда всё подряд, совершенно не замечая покрасневшее лицо Мориэль от такой наглости.       Каждая клеточка её тела бушевала от негодования. Появилось желание выставить за порог этого беспардонного нахала и больше никогда о нём не вспоминать. Внезапно ещё один стук резанул по ушам, Мориэль на подкосившихся ногах повернулась в сторону звука, буравя взглядом дверь. Только утром девушка думала, насколько её жизнь скучная, хотелось хоть какого-то разнообразия, но увидев бестактные действия этого мужчины и опустошённую кладовую, захотелось забрать свои слова обратно.       — В дверь стучат — резко раздался за спиной басистый голос, от чего Мориэль невольно дёрнулась и в чувстве лёгкого транса направилась к выходу.       Её взору предстал седовласый мужчина преклонного возраста, его внешность украшала длинная борода серебристого цвета, закрученная на концах, а длинное пальто и грубые кожаные перчатки угольного цвета придавали ему более солидный вид. По росту он был значительно меньше, чем тот, который в данную минуту без всякого стеснения рылся в личных вещах Мориэль.       — Балин, к вашим услугам - старик одарил её приветливой улыбкой и со всей дружелюбностью поклонился — Я не опоздал? — неторопливо заходя в дом, он посмотрел на девушку изучающе и, видимо заметив её шокированную физиономию решил не докучать вопросами, а с громким возгласом прошёл дальше, от чего Мориэль отпрянула в сторону. По их диалогу вдалеке она поняла, что этот Двалин являлся его братом, что не очень-то обнадёживало. Девушка только успела открыть рот, чтобы возмутиться, как дверь резко распахнулась. На пороге появились два молодых парня, которые синхронно поклонились и широко улыбнулись.       — Фили и Кили, к вашим услугам - хором проговорили они — Вы мисс Бенетрин?       Мориэль уже хотела возмутиться и поправить их, сказав, что фамилия звучит иначе, но не успела — гномы заметили других своих товарищей, пробегающих мимо и, забыв о её существовании, побежали за ними. Возмущённо вздохнув, Мориэль не сразу увидела, что за дверью топталась маленькая фигура с мохнатыми ногами и маленького роста. Она невольно вспомнила рассказы из детства — о хоббитах, маленьких существах, живущих в далёких и уединённых землях. Девушка смотрела на него с недоумением, пытаясь осознать, как это милое создание оказалось в такой шумной компании.       — Как тебя зовут? — удивлённым голосом спросила Мориэль.       — Б-Бильбо Бэггинс — еле слышно проговорил хоббит и чувствуя исходящее волнение от него, Мориэль решила его лишний раз не беспокоить и пропустила внутрь. Он ей показался самым вменяемым из этой толпы.       Внутреннее состояние девушки всё больше приходило в замешательство. Она кое-как пыталась выгнать эту кучу гномов из своего дома, однако они совершенно не обращали внимания на протесты. В доме начинал твориться настоящий хаос. Они брали еду, смеялись, шутили, словно они были у себя дома. С каждым мгновением раздражение всё больше перерастало в гнев.       — Прекратите, убирайтесь отсюда! - девушка пыталась докричаться до них, только её всё равно никто не слушал.       Вдруг раздался очередной стук в дверь. На этот раз терпение Мориэль окончательно лопнуло.       — Уходите и перестаньте ломиться в мой дом! — она крикнула из последних сил. Открыв дверь, к ногам Мориэль обрушилась целая толпа гномов, которые барахтались и выкрикивали нечленораздельные фразы. За ними стоял тот самый старик, который приходил к ней утром. Гнев полыхал внутри, а слова замерли на губах, когда она увидела его. Глядя на волшебника, девушка едва слышно произнесла:       — Гэндальф...       Тем временем гномы полностью опустошили всю кладовую и принялись устраивать пир прямо на кухне. Они громко кричали, пели песни, даже не пытаясь вести себя прилично, а девушке оставалось только наблюдать за этим безумием.       В какой-то момент снова постучали, Мориэль уже было жалко свою хлипкую от времени дверь. Едва успев сделать несколько шагов в сторону, она увидела, как волшебник, не дожидаясь её разрешения, открыл дверь. На пороге появился высокий, статный гном с внушительной внешностью. Густые, чёрные как смоль волосы, немного завитые по длине, спускались на плечи, придавая ему величественное выражение. Лицо его обрамляла не слишком длинная, аккуратно уложенная борода. Лик незнакомца украшал длинный кожаный жилет, прошитый по краям мехом, под ним виднелась чёрная туника, обрамлённая прочными ромбовидными чешуйками. Но больше всего внимание привлекали его глаза — глубоко посаженные, они переливались насыщенным сапфировым цветом. Глаза были холодны и в то же время полны решимости. Встретившись с ним взглядом, сильное раздражение Мориэль боролось с любопытством. Маг с уважением склонил голову, представив гостя.       — Мориэль Тенебрин, это Торин, предводитель нашей компании.       Гном прошёл в коридор, его уверенные шаги будто подчёркивали величественный статус. Он остановился перед ней почти вплотную, заставляя на мгновение замереть, между ними повисло напряжённое молчание, глаза гнома блестели интересом.       — Мориэль, значит — Торин медленно обошёл девушку кругом, рассматривая с ног до головы — Скажи, ты когда-нибудь была в походах? Владеешь ли оружием? — голос был спокоен, но где-то вдалеке звучала скрытая насмешка.       Удивлённо приподняв брови, Мориэль обвела взглядом всех присутствующих и, нервно сглатывая, выпалила:       — Что это за вопросы? — резко ответив, стараясь скрыть своё смятение — Я не понимаю, что вы здесь делаете, и какое ещё к чёрту оружие?       Голос девушки дрожал от волнения и пристального взгляда гнома. А Торин, словно почувствовав это усмехнулся, его губы изогнулись в лёгкой, едва заметной усмешке.       — Я и не ожидал ничего другого от человека — сказал он, чуть наклонив голову — Её сдует первый же порыв ветра.       Гномы, стоявшие позади него, громко засмеялись, наслаждаясь подшучиванием своего предводителя. Торин, заметив негодование девушки, лишь ухмыльнулся и отправился в столовую к своим соратникам, будто этот разговор был не более чем шуткой. Мориэль осталась стоять в коридоре, чувствуя себя униженной и растерянной. Её глаза бросили недовольный взгляд на Гэндальфа, ожидая объяснений, но тот спокойно наблюдал за происходящим, словно всё это было для него обычным делом.