V. О неожиданных поворотах событий

      Яркое теплое пламя извивалось языками в костре. Искорки его плясали повсюду, опускаясь на мягкую почву. Израненная недавним побоищем, она окрасилась местами в рубиновое полотно. Иссохшая трава покрывала ее, цветы не росли уже очень давно. Пещера стала пристанищем лишь для мерзких чудищ; жизнь там угасла.       Было тихо, слишком тихо. Ни щебетания птиц, ни ветра, ни шороха - пустота. И затхлый запах сырой земли. Даже Секунда и Мессер еле протискивались лучами к путникам, озаряя только каменное изваяние посередине. Пресловутый источник всех проблем.       Под убаюкивающий треск поленьев создавалась атмосфера спокойствия, безмятежности. Все тяжелее становились веки, все сильнее давила невидимая тяжесть на тело. Покрывало темноты не желало выпускать из своих цепких лап. Оно пело сладкими речами: "Оставайся, не уходи! Зачем куда-то идти? Со мной тебе станет лучше!". Трудно было удержаться от искушения. Судя по паре скелетов неподалеку, скрюченных в разнообразных извращенных позах, те не преминули согласится.       Лагерь располагался в самом мрачном и укромном уголке чащобы, меньше внимания и подозрений. Естественная маскировка в виде сосен и кустов гарантировала защиту. Природа всегда готова помочь своим творениям.       Высокий мужчина в желтом одеянии мага задумчиво глядел на огонь, сложив руки на подбородке. Его черные, словно оперение ворона, волосы отливали обсидианом. Как и темно-карие глаза. Танцующие угольки освещали четкий профиль, вырисовывая аккуратный нос и острые скулы. Словно с обложки журнала сошел. Периодически парень поглядывал на подопечную сбоку.       Невинный комочек свернулся на кожаной лежанке, мирно наблюдая овечек в глубоком сне. Он еле успел среагировать. Что девушка такого сделала, раз на нее ополчились едва ли не все драугры гробницы. Парень задумался, сильнее нахмурив брови.       Тельце слегка пошевелилось. Легкая улыбка тронула лицо брюнета. "И все-таки что-то здесь никак," - всплыло в голове. - " Девушка взрослая, а ведет себя невероятно странно, словно ребенок. Не пользуется оружием, будто не умеет. Не применяет привычную для их расы магию. Даже ребенок, и то способен создать струю пламени в руке. К тому же удивительно, как она отреагировала на опасность. Твари и нежить населяют наш мир давно, каждый знает, как опасно лезть в катакомбы неподготовленным. А эта застыла на месте так, будто впервые".       От размышлений невольного спасителя отвлекло шуршание. Саша начала просыпаться. Сонная, уставшая и нервная, медленно, через силу, села на своей незатейливой койке. Держа обоими руками одеяло, укрывающее тело по пояс, девушка огляделась по сторонам. И зависла, когда взгляд добрался до парня. Тот заметил пробуждение как только услышал слабое кряхтение и тихий стон, потому сидел прямо напротив зеленоглазой на своеобразной скамейке, являющей собой обыкновенное толстое бревно.       Ухмылка расползлась по лицу молодого человека. Было забавно наблюдать, как моська высокого эльфа преображается в недоумевающую. Похоже, осматривая его с ног до головы блюдцами по пять септимов, несчастная безуспешно пыталась вспомнить недавние события. Вышло уморительно. Сначала посмотрела на себя, одетую почти в чем мать родила, потом на мужчину, затем на костер и окружение. Внезапно снова застонала, на этот раз громче и протяжнее, и плюхнулась головой на жестковатую подушку, раскинув обе пятерни по ширине плеч.       Так они бы и пялились, первый на талморку, вторая в потолок. Пока один из них не решил нарушить идиллию.       - Поблагодарила бы хоть. Знаешь, сколько маны ушло на твои раны? - с небольшим укором подал голос мужчина, прикрыв веки. Глаза уставали от почти полного отсутствия света. Непривычно. Обычно он смог бы создать дополнительное освещение в виде небольших сфер, но организм не позволял. Магические силы все еще восстанавливались от долгого и непрерывного лечения. Приходилось довольствоваться костром, выполненным из сырых ломких прутиков. Как же брюнет начал жалеть, что вообще сунулся сюда. Но плата за задание была уж больно заманчивой.       Пострадавшая с невозмутимым, полным безразличия, лицом повернула голову к нарушителю ее спокойствия. Вновь оглядев парня с ног до головы, особенно задержавшись на орихалковом кинжале у пояса, она отвернулась. Брови спутника полезли на лоб.       - Эй, я к тебе обращаюсь. Ты что, глухая? - почти крича продолжил односторонний диалог маг, всплеснув от шока руками. Что за наглость? Ее вылечили, отогрели, не дали умереть в конце концов, а она игнорирует. Нет, похоже он ошибся. Эта особь такая же, как и ее сородичи. Наглая, неблагодарная и немногословная.       Но не в крови было дело. На самом деле Саша испугалась, сильно. Только сделала невозмутимый вид, отвернувшись на бок. Недавние события напомнили о себе, описав пируэт в голове попаданки. Теперь девушку преследовал страх, что этот тип что-то с ней сделает? А вылечил для того, чтобы затем продать заложницей подороже, за хорошую сохранность. Белые, точно снег, идеальные зубы вцепились в ногти правой руки. Паника охватывала разум, открытые нараспашку глаза тревожно забегали по земле. Такой же, как и они, также воспользуется и бросит.       И на кой она только полезла сюда, не подумав несколько дней. Но нет, дело неотложное, как ей сказал ярл на следующий день, а репутация с деньгами никогда не бывает лишней. Тем более, что остальные кандидаты либо не возвращались, либо несли околесицу после возвращения. Якобы, склеп проклят, в нем обитает какой-то древний жрец и тому подобное. В общем, слухи на слухах. К девушке обратились лишь по одной простой причине. Если уж дракона пережила, значит камень найти и подавно раз плюнуть будет. Особенно, когда у этой самой девушки других дел не имелось, о чем она мило проболталась в процессе обсуждения деталей. Не умеет держать язык за зубами. Оружие в руке научилась бы сначала держать у Соратников, звали как-раз. Все, после этого приключения ни ногой за пределы Простора. Только учиться.       К сожалению, пришлось вернуться в реальность из-за громкого намеренного покашливания. Андроникова уже успела забыть о существовании нежеланного напарника. Спасенная развернула тело к человеку и подперла голову рукой. Держаться дерзко стоит попробовать. Может, спровадить далеко и надолго получится. Не все конечно мудаки, как ее экс-приятели, но травма никуда не делась.       - А я просила меня спасать? - надменно уточнила археолог, скорчив самую высокомерную рожу, на которую была способна. Судя по сжатым кулакам, парень на пределе. Неблагодарно она поступила, конечно, но что уж делать.       - Издеваешься?! Да ты оружие в руках держать не можешь, а еще что-то говоришь о нужде? У вас эльфов совсем эгоизм проел мозги?! И на что я рассчитывал, - брюнет сплюнул, - нужно было оставить тебя там подыхать. Только время теряю.       Саша задумалась, опустив изумрудные глаза. А может зря она так? Если бы он хотел ее ограбить или убить, то давно бы сделал это. Да, страшно вновь начать доверять, но не сидеть же сложа руки и трястись от вида других людей. В таком мире в одиночку придется худо, а учитывая ее нулевую подготовку - тем более. Мелкими шажками, нужно действовать мелкими шажками.       Только маг повесил лямку сумки на плечо, как Саша, шатаясь и заплетаясь в длинных неродных ногах, приняла вертикальное положение. Волосы растрепались, голова ходила ходуном, а подлецы-глаза не фокусировались. Верно говорила Гердур про магию. Физически то она лечит, но организм устает все-равно. Было даже ощущение, будто кто-то ее сильно кольнул копьем в спину несколько раз. В определенных местах ныло. Тем не менее, горожанка постаралась сохранить равновесие и не упасть, в буквальном смысле, в грязь лицом.       - Погоди! - вскрикнула, разрезая, точно нож, обиженное молчание. Маг дернулся. Сделав разворот на пятках, он скрестил руки на груди и вопросительно вскинул бровь. Всем своим видом он показывал, насколько хочет продолжить диалог. Да уж, сильно задела. Нужно исправить.       - Извини, я, поступила нехорошо, - замялась, - эм, спасибо тебе за спасение. Без помощи я бы уже валялась вместе с этими ребятами, - эльфийка указала на тех везунчиков неподалеку.       Слова не возымели эффект. Мужчина все также стоял неподвижно, сверля дырку в Саше.       - За поведение тоже прости. Знаешь, стресс и все такое. Я не со зла, и не для того, чтобы побесить вела себя так. Понимаешь, раньше я не была в подобных местах. Тут страшно, сыро, так еще и эти...       - Драугры, да, я в курсе. А еще ходячие скелеты, злокрысы и призраки. Никогда о них не слышала? На кой такая, как ты, вообще полезла в подобное место. Жизнь в посольстве больно скучная? Или опасности захотелось? Ты хоть осознаешь, что могла умереть, если бы не я? А вместо простого спасибо, ты цинично игнорируешь, - безжалостно отрезал он, - Знаешь, я пойду, не буду мешать вашей самовлюбленной персоне искать приключения.       Андроникова хотела заплакать. И правда ошиблась, он лишь хотел помочь. Совесть грызла. Замешкавшись, она даже не заметила, как желтый стройный силуэт уже сильно отдалился. И тут - ступор. В округе стало пусто. Абсолютно. Причем имеется в виду материально. Только спальник да ее топор валялись на траве. Этот подлец забрал броню! Стоп, а провизия?! Открыв рот от шока, девушка опешила. Схватившись за голову, она поняла, в каком положении ее оставили. Беззащитным котенком! Ловко же парень придумал, не поспоришь. С ярыми криками, что слышно было, наверное, за пределами храма, Саша ринулась пулей в сторону шутника. Тот еле сдерживался, чтобы не засмеяться в голос. Долго же она соображала.       Запыхавшаяся и насупившаяся, археолог встала напротив брюнета. Руки по бокам, брови сведены. В купе с нижним бельем это смотрелось даже мило.       - Охеренел совсем! Кто так делает вообще! А ну живо верни мне мои вещи, ирод! - провизжала новообращенная фурия. Гневом так и веяло. Но ее не слушали. Видимо, крайне интересная растительность на другом конце поляны привлекала больше. Зато задорная рожа выдавала с потрохами обидчика.       - А то что? - растянуто произнес парень. - Отмутузишь меня кулаками? Или сразишь красотой своего тела? Правда, последнее меня мало интересует, уж прости. Вы, эльфы, не в моем вкусе.       И тут врученная Алвором кожаная кираса со штанами прилетают зеленоглазой в лицо только она собиралась открыть рот для очередного возмущения.       - Ладно, одевайся и пошли. Нечего тут торчать. Того и гляди враги снова нападут. А маленькое и беззащитное существо мне совесть не позволяет бросить. Тем более, мы можем помочь друг другу, - смилостивился маг, - А, и как твое имя?       Через пару минут они уже вместе, один спереди, другая сзади, шли по коридорам склепа. С напарником теперь не было так страшно. Тебя же смогут защитить. Правда, осторожность присутствовала. Иногда, когда парень просил что-то поискать или нажать на какую-нибудь кнопку, зачастую активирующую ловушки, девушка медлила и зависала. Каждый раз вспоминался тот пистолет и выстрел. Поэтому Саша держалась сзади, для верности. Тот хоть и недоумевал такому поведению, все же не стал задавать вопросов. К тому же маг знал подобные места много больше, чем попаданка.       Мрачность, сырость и удрученность. Чем дальше и глубже они спускались по бесконечным узким коридорам, покрытым плющом, тем некомфортнее и неуютнее становилось. Порой девушка при резких и громких звуках невольно вскрикивала и цеплялась мертвой хваткой в ткань робы мага. То летучие мыши пролетят, то какая-то крыса переросток выскочит из-за укрытия, то очередной мертвец-нежить вскочит из своего гроба.       Благо, со всеми ними спутник превосходно справлялся. "Такие, как они, мне не противники" - задорно успокаивал он. Ну да, медлительные и ветхие, конечно легкие, особенно когда магией владеешь.       Как выяснилось, Маркурио, а именно так он представился, искал некий золотой коготь. Один торговец в Ривервуде попросил об услуге. Якобы, это фамильная реликвия и все такое. Бродяжник не отказался. Будучи вольным искателем приключений, ищущим "суть мироздания сего бренного мира", он брался почти за любую работу, если наймут и хорошо озолотят ручку.       - Я решил помочь не потому, что захотел, а потому, что коготь не так прост, как тот болван считает. Честно, ума не приложу, как подобная реликвия попала в руки простой семье. Изначально, задолго до нашего с тобой рождения, во времена, когда Скайримом правили летающие ящерицы, этими красивыми драгоценными лапами владели драконьи жрецы. Живые люди, исполняющие волю своих чешуйчатых богов. В храмах, как этот, они хранили важные реликвии. В каждом был свой жрец и свой коготь, хранящийся всегда у человека для открытия дверей, ведущих к артефакту. Что за ними - никто не знает. Но ясно одно, если что-то подобное найдешь, озолотишься. Вот почему бандиты кишмя кишели у входа. Меня же все это интересует с исследовательской точки зрения. Как-никак, я же знаток нордской культуры, - объяснился брюнет, когда он с Сашей проходил очередной зал. Ну и паутины же они собрали по дороге. Похоже, эти "драугры" не так уж и жалуют уборку. Забавно, учитывая что были раньше здесь обитателями и прислужниками. Преданны и после смерти, ужасно.       Внезапно, напарники вышли после долгого лазания по туннелям, чередующимся то пещерой, то каменной кладкой, на высокое и широкое пространство. Здесь пришлось повозиться, ибо перед ребятами находилась загадка. Два зверя, кит и змея, вырезанны на стене перед воротами, ведущими к глубинам массивного святилища. Причем рептилию вырезали дважды, и одно из изображений валялось на земле, не выдержав красоваться столетиями наверху. Поэтому не особо понятно, в каком порядке должны животные следовать, комбинаций множество. Причем за ошибку поплатишься дорого, жизнью. Рычаг, если набрать ошибочную вариацию на колоннах, активирует ядовитые дротики из эссенции морозных пауков, мгновенно убивающей нарушителя границ.       - Постой. Может змея-змея-кит? - задумчиво пробормотала девушка. Тайны и загадки она любила еще с детства. Наученная опытом душа. Провернув грани стелл так, чтобы изваяния животных соответствовали словам, напарница крикнула магу. Тот с опаской вновь повернул рычаг к себе. И благо, ничего не произошло. А то он задолбался подставлять каждый раз эфирный щит. Со скрежетом от дряхлости массивная калитка отворилась, позволив путникам продолжать путь.       - А ты не промах. Однако же, только твоя комбинация оказалась верной. Башковитая. Повезло мне на тебя наткнуться. Сколько хожу по подобным местам, но такие штуки терпеть не могу. Ох, любили же норды жизнь другим подпортить, - жаловался Маркурио, в очередной раз заглядывая и шарясь по уголкам какой-то комнаты в поисках монет и отмычек. Бог знает, почему они должны были тут находиться, среди тонны мусора и пыли, но маг отчаянно рылся в каждом кувшине и в каждой урне в надежде что-то урвать.       Хотя, он тащил не только полезные вещи. Предметы бальзамирования, ветхие пергаменты, уголь - это только малая часть того, что парень загребал с собой. На недоумевающий и логичный вопрос "нахрена" брюнет отвечал кратко и ясно, "надо". Саша докапываться не стала. Кто его знает, может он хочет эти безделушки продать подороже какому-нибудь торговцу, навешав лапши на уши, будто предметы носят сакральный смысл или ими пользовались в древние времена. Тогда цена резко возрастет, а это уже неплохой доход.       Внезапно по всей округе разнеслась жуткая тряска. Рассыпчатый земляной потолок храма охватила конвульсия и мелкие кусочки известняка с глиной стали снежным вихрем падать на головы путников. Предметы дрожали, мебель двигалась.       И в один миг пространство поглотил истошный вопль. Ужасающий и пронзительный, он был настолько глубоким и, похоже, нечеловеческим, что пришлось зажать уши ладонями.       Все разом заворочалось. Летучие мыши разлетелись по коридорам, суматошно махая перепончатыми крыльями, крысы и пауки попрятались по норам, не высовывая носа наружу. Кого-то, кто бы это ни был, сильно потревожили. И этот кто-то сильно зол.       Андроникову настойчиво похлопали по плечу. Оказалось, что леденящий душу визг длился менее минуты, но учитывая насколько тот заставлял переворачиваться естество, складывалось впечатление, словно прошла целая вечность. Немного поморгав и сфокусировав свои изумруды на парне, Саша открыла рот в немом вопросе.       - Я не знаю, что это, - медленно и задумчиво ответил Марк. Так прозвала спутника про себя эльфийка, - Но что бы это ни было, оно в ярости, и оно нам не радо. Стоит поторопиться, не хочу знать, какая тварь восстала из могилы. Если это жрец, то приятно было познакомиться, - захотел нервно пошутить мужчина.       - Нам хана, - дополнила мысль брюнетка, подняв голову к парню. - Твою ж налево! Какой идиот разбудил главное зло склепа! Ой, - закрыла она рот ладонями.       - Не беспокойся. Это не мы. Похоже, что источник звука исходил откуда-то из глубины, точно не в ближайшей округе. Тем более, чтобы такую нежить потревожить, нужно что-то большее, чем топот сапог и разговоры. А значит, отсюда следует страшное открытие - мы здесь не одни, - и маг замолк. Сев на скамейку и сложив руки на подбородке, он задумался. Саша тоже, немного погодя, осторожно плюхнулась на резной обыкновенный стул. А у этих древних мебель ничего такая, прочная. Стали думать, продвигаться ли дальше. Риск велик, но и награда высока, особенно учитывая неожиданный поворот событий. Но с другой стороны этот экс-жрец убьет их, только взмахнув посохом. По крайней мере, так писали книги и свитки.       Саша периодически поглядывала на парня. Напряженный и задумчивый, он настолько погрузился в думу, что как будто не моргал. Может, она ненужный балласт? Может, уйти? Ну не справится она с заданием, ну и что с того. Как минимум, ей это поручение почти навязали. Только девушка раскрыла губы для мягкого предложения, как резко повернула голову вправо. Кто-то отчаянно звал на помощь. Они с Марком переглянулись.       - А вот и наш нежеланный друг, - нараспев возликовал тот. С хищной, слегка маньячной, улыбкой ноги понесли мужчину к коридору. Андроникова ринулась вслед, даже не сразу переварив, что только что было.       Крики разносились все четче и четче, с каждым новым шагом по витиеватому коридору. Узоры на его стенах путали и сбивали с толку, как гипноз. Две пары ног мчались, не замечая преград. Перепрыгивали коряги и плющи, расталкивали повисший мох. Взывал мужчина. Своим басистым голосом он выкрикивал мольбы о спасении. Что же там такого приключилось? Неужто драконий жрец его преследует. Так вопит, будто вот-вот помрет. В ловушку попал? Но как оказалось - нет.       Вбежав в очередное помещение, полностью усеянное паутиной и паучьими яйцами огромных размеров, напарники узрели такую картину.       Гигантский паук, приподнявшись на передние волосатые и стручковидные лапищи, навис над облепленным нитями проходом, довольно скрежетя и урча. Его огромные слюнявые жвала, у которых виднелись острые, словно бритва, жала, почти смыкались на голове несчастного, по неосторожности угодившего в подлую ловушку. Зачарованная крошечными глазами-бусинками чудовища-переростка жертва дергалась и извивалась в путах, отчаянно пытаясь выбраться.       Не помогало ничего. Паутина являлась настолько прочной, что даже крепкий меч, выкованный лучшими мастерами, не с первого раза мог разрубить ее, а смертоносное жало твари целилось метко в живот, пресекая любую попытку ступить дальше, чем в желудок охотника.       Но и то, если освободишься и прорвешься, тебя ожидает не лучшая участь. По всему периметру от мамаши метались в предвкушении ее отпрыски. Мелкие, противные и молниеносные, они не преминули бы помочь своему родителю справится с обедом, растерзав того в клочья предварительно оплевав морозным ядом, парализующим и замедляющим жертву. Да уж, ситуация не из легких. Саша поежилась.       По идее, стоило бы перестрелять втихушку сначала детенышей, а потом расправиться с главной проблемой. Но вот незадача, ни у кого не было лука. Саша попросту с ним не умела управляться, а Маркурио маг и тоже не умеет с таким работать, в крайнем случае - кинжал или средних размеров меч, чем похвастался в начале дороги. Значит, что-то требовалось придумать, причем что-то взрывное и рассчитанное на довольно внушительную площадь действия, дабы порешить мигом всех. Тварь зарокотала вновь, стоило поторопиться.       В спешке попаданка начала осматривать помещение, но кроме повисших коконов на потолке не находилось ничего, что могло бы сгодиться для внезапной атаки. На земле тоже пусто, только паутина да враги. Урны, урны, вазы и... бочка, возможно с маслом или другой какой жидкостью. Неважно, зато ее можно разбить, на вид хлипкая и древняя.       Оглядев лихорадочно спутника, девушка искала подмеченный кинжальчик, бережно припрятанный на кожаном поясе. Незамысловатый и короткий, он сгодился бы, не то что ее, длинный и широкий, смахивающий по форме на лавровый лист. Лапки потянулись к талии парня. Ловко и аккуратно она стырила оружие под недоуменный взгляд карих глаз. Не ожидал Марк того, что эльфийка быстро станет такой наглой. Только он хотел возмутиться о бесцеремонной краже, как археолог пресекла попытку, объяснившись.       - Да успокойся, даром мне твоя цацка не сдалась. Зато она нам щас отлично послужит, - Саша едва не светилась от счастья, видимо идея действительно стоящая. - Гляди, видишь ту бочку справа? - парень недоверчиво кивнул, все еще наблюдая за девушкой. - Разобьем ее и привлечем внимание наших тарантулов. Тогда-то, ты сможешь метнуть фаерболом или что там еще есть хорошо жахающего по округе? Бах, и нет проблемы! Все спасены, мир, дружба, жвачка, - лихорадочным нетерпением от нее так и веяло. Руки только не тряслись.       - Ага, а мой кинжал тебе нуже... Стой! - но было поздно. Любимый подарок (на самом деле он просто купил этот кинжал на рынке Рифтена не у самого честного торговца) пролетел, кувыркаясь и переворачиваясь, несколько метров и угодил точно в цель. Хрупкое хранилище разбилось в щепки, едва острие воткнулось в древесину. Звук ломающейся вдребезги бочки сотряс округу, как и задумывалось, потревожив трапезников.       Те, как только услышали треск, почти как один организм остановились, приподняли свои лапы, будто охотничьи собаки, и метнулись стремглав к объекту интереса в поисках чего-то своего, только им понятного. Похоже план сработал. Ведь главная проблема, едва раскрыв свои массивные челюсти в надежде полакомиться, потревоженная внезапным звуком, резким и громким, недовольно проскрипела и лениво, погодя, направилась в противоположном направлении от, как выяснилось, данмера.       - Марк, пли, давай! - возбужденно прошептала Саша почти в ухо напарнику, затрясся того как плюшевую игрушку за предплечье. Какая мягкая ткань. Брюнет, что-то пробурчав под нос об эксплуатации своей ненаглядной и неприкосновенной персоны, тем не менее сфокусировался, сосредоточился, и сфера жаркого ослепительного пламени возникла в его правой руке, озаряя округу смертоносным светом. Завораживает. Ловко и изящно парень взмахнул кистью, и через мгновение повсюду разнеслись визги мучений.       Благодаря жгучему снаряду через пару минут на земле валялись мерзким пузом кверху их оппоненты. Поджаренные до хрустящей корочки, их тела распростерлись по округе, параллельно с органами. Какая гадость.       - Они мертвы? Боги, они мертвы! Великолепно, а теперь не поможете мне? Знаете, я бы и сам, да руки связаны, что уж делать. Эти твари, мерзкие морозные пауки, вылезли будто из неоткуда. И меня, несчастного путника, заключили. Едва не съели! А, - но бандит был прерван.       - А еще, ты разбудил древнее зло и, вероятно, украл у этого зла его игрушку, - подошел Маркурио к замурованному проходу. Они вместе с Сашей брезгливо оглядели вора, которого жизнь покарала должным образом. Так или иначе, коготь им нужен, а с мертвого информацию не выудишь, даже при наличии магии. Нужно было узнать, что произошло.       - Я, ха-ха, вы что? Какое зло? Какая игрушка? Я просто заплутавший путник, не более того, - нервно ответил пленник. Глаза его забегали, а голова не знала в какую сторону повернуться. Взгляды ребят так и прожигал, не хуже пламенного шара мага. Преимущество у них, стоит только надавить.       - Не придуривайся, Индиана Джонс недоделанный. Ты заорал о помощи сразу после того, как из неоткуда пророкотал истошный и неживой вопль. Очевидно, тут есть связь. И о боже, какое совпадение, мы здесь по той же причине, что и ты. Ну, отчасти, - попаданка переглянулась со своим спасителем. - Иными словами... Где коготь, мать твою? - по слогам отчеканила Саша.       Обстановка накалилась. Андрониковой порядком попросту надоело, когда такие люди ходят вокруг да около, при этом будучи загнанными в угол. Лучше сразу дать понять, чем грозит неповиновение. Саша аж возгордилась собой. Уже не так боязно рот открывать (особенно когда мужчина рядом, особенно когда мужчина-маг рядом).       Данмер слегка опешил. Уж не ожидал он таких резких слов от высокого эльфа, особенно от девушки. Они же обычно все такие "возвышенные". Держаться твердо, но паралелльно и мягко с собеседником, не опускаются до ругательств. Похоже, эти двое и правда раздражены и настроенны серьезно, причем не в пользу темного эльфа.       - Ладно, ладно, не кипятитесь. У меня ваш коготь. Да, я позаимствовал его, но откуда же мне было знать, что эта нежить живет и здравствует! Как только я заметил эту штуку, мирно лежащую на столе, то не смог удержаться. Только представьте, сколько за него выручить можно! Да это ж целое состояние! Ну вот взял я его, положил в сумку, и тут бах! Крышка гроба вылетает и что-то похожее на тощего человека в черной маске буквально вылетело и опустилось плавно на пол. А потом, ну, вы сами все слышали и видели, - кончил монолог раскаяния бандит. Вот идиот.       - Прелестно. Ты хоть представляешь насколько мы все в дерьме? Драконьи жрецы, а именно одного из них ты разбудил, могущественны. Они обладают такой древней и смертоносной магией, что размажут тебя по полу, и не заметишь. Более того, их ближайшие сторонники тоже теперь не дремлют. Драугры-военачальники дело нелегкое. Ладно один, еще как-то можно справится, но несколько... Спешу напомнить, они используют крики. Плюс проблема, ибо обычно противопоставить подобным навыкам что-либо невозможно. Следовательно, отход назад закрыт. И их не загонишь обратно в сладкий сон. Один выход - победить в НЕчестном бою жреца, или иной - сдохнуть здесь же, но это как-то не хотелось бы, - Маркурио тяжело выдохнул. - Давай сюда артефакт, недоумок. Ты уже наворотил дел.       - Хорошо, но, он хранится в моей походной. До нее так просто в данный момент не добраться. Придется разрезать путы.       Парочка вновь переглянулась. Немного погодя, эльфийка подозвала рукой парня. Долго они шептались, как поступить. С одной стороны, освободишь, и данное существо может нагло сбежать и тогда останутся они не солоно хлебавши. С другой, иного пути, кроме как освободить от паутины, у них нет, так-как правильно отметил темный, по-другому до когтя не доберешься. Кинуть снарядом тоже не вариант, они пришли сюда не людей калечить. Глаза их встретились, и оба единогласно кивнули.       Ребята возвратились к пленнику и, сложив руки на поясе, поставили ультиматум.       - Так и быть, мы тебя освободим. Но есть условие. Только попытаешься дернуться, сбежать или как-либо навредить нам - пощады не жди. Поэтому будешь идти впереди, показывать дорогу к главному залу. Как я понимаю, оттуда и все проблемы. Никаких увиливаний, никаких заворотов не в ту сторону. Усек? - проговорил брюнет, подойдя поближе к паутине. В руке он держал свой несчастный кинжал, за которым успел сбегать. У того немного хоть и обуглилась рукоять, но функции выполнял исправно. Нужно будет забежать к кузнецу после приключения, подлатает.       - Да! Да, конечно! Все что угодно, только вытащите меня отсюда! - обрадовался данмер. Уж не думал, что так подфартит.       Пара точных ударов и их новый гид стоял на ногах, обутых в грубые кожаные сапоги. Чутка попрыгав и поприседав после неудобного скованного положения, красноглазый улыбнулся. Что-то в этом жесте было не так, но Саша не могла понять что именно.       - Отлично! Я вновь в строю. Премного благодарен вам, сударь, это неоценимо! - хотел заговорить зубы, не иначе.       - Ага, ага. Гони коготь. Живо! - процедил с предупреждением Марк, вытянув вперед руку как бы давая понять, что пора заканчивать фарс.       Как-будто нехотя, с оттяжкой и промедлением, темный эльф достал из мешка артефакт. Сашины глаза заполонили звездочки. Господи.       Мерцающий и переливающийся зачарованными оттенками золота коготь озарял все пространство, как только освободился от плена потертой ткани. Единственный светлый предмет в этой гробнице, уникальный и безупречный. Какие изгибы, какие грани. Древние высекли на его ладони силуэты зверей. Безумно ювелирная работа. Похоже, культ у них был не только по драконам. Целый тотемизм или анимализм - не иначе.       Коготь манил, тянул, взывал, словно напитанный неизвестной магией сосуд. Или это просто игры изнуренного разума, занимавшегося прохождением Сабвей Серф по гробнице последние несколько часов, попаданка не могла понять. Однако как же он красив...       И тут грубая, мозолистая рука заворачивает ключ обратно в лохмотья.       - Но я вам не дамся! - захихикал едко теперь уже враг и дал деру по направлению к выходу. Колкие насмешки сопровождали каждый его шаг.       Напарники не сразу осознали, что только что произошло. Как в ступоре, они глядели на то место, где не так давно красовался перед ними бандит. Безмолвная и неловкая тишина повисла в воздухе, и только возгласы обидчика где-то раздавались вдалеке. Их надули, их обдурили, их обвели вокруг пальца, как еще можно описать такое фиаско. Но вдруг... полный боли крик.       Снова взгляды Саши с Марком встретились, и напарники поняли - приключилась беда. Что же, им на счастье.       Потому что только маг и эльфийка приблизились к источнику, так и встали каменными изваяниями.       Кровь текла рекой по камням, кишки покинули родной живот, а голова, словно футбольный мячик, валялась бездушно возле ног брюнета. Данмер угодил в ловушку-секач. Огромные ржавые покоцанные секиры раскачивались смертельным танцем вперед-назад, то скрываясь в прорезях стены, то рубя вновь, в надежде расчленить очередного нарушителя спокойствия.       Девушку чуть не стошнило. Пришлось зажать рот. Одно дело на кости смотреть, пока работаешь с погребениями, а другое - видеть изрубленный свежий труп. Он даже не обугленный! Там хотя бы только жженая плоть, без органов, покинувших свое место. Просто скукожившийся и жареный "шашлык".       - Эй, - мягко позвал зеленоглазую парень. Он уже успел отключить орудия преткновения и обшарить данмера в поисках когтя. Произведение искусства лежало в левом кармане дряхлой и поношенной кирасы. Как же безалаберно. Но об этом не ему судить. Богиня этого эльфа, Азура, разберется что да как, можно не сомневаться.       - Э-э-эй? - снова не реагирует, - Эдхель! А-у-у! - пришлось уже трясти за плечи. Та дернулась и проморгалась. Глянув несчастными глазками на мужчину, Андроникова едва сдержалась, чтобы не заплакать. Эх, нервы. Так и подумал обладатель карих глаз. Как же на ее лице все написано и видно. Особенно трясущиеся аккуратные губки. Сделав глубокий и тяжкий вздох, маг промолвил.       - Эд, послушай. Я не знаю, почему ты так себя осторожно ведешь и почему трясешься по каждому поводу. Впрочем, откровенно говоря, и знать не хочу. Не мое это дело. Но запомни одну истину - бояться нужно живых! Живых и нежить. Ну, если подумать, то еще и атронахов, оборотней, сприганов там. Ой, хотя и духи тоже существуют, - изумруды испуганно вцепились радужкой в Марка, - ладно, ладно. Они встречаются не часто. Да и лишь в исключительных случаях. Но не об этом. Я о том, что как минимум одна, только что сдохшая туша ничего тебе не сделает. Ну повоняет максимум. Все! Поэтому, а ну ка соберись и сконцентрируйся. Наши проблемы никуда не делись и в данный момент вовсю бушуют, рыща по храму в поисках нарушителей. Все ясно? Тем более, не выношу женских слез, - под конец подколол Маркурио.       Археолог стала раздумывать над сказанным. А ведь и правда. Боже, сколько раз она пыталась вдолбить себе в мозг, что нужно быть сильной. За всю эту вылазку не одну сотню раз. Но ведь в глубине души она понимала, что ее собственные пинки и подбадривания не помогают. Что толку? Девушка ведь оружие держать даже в руке не способна правильно! Соответственно, и наигранный оптимизм - фарс.       Но! Она еще жива. Еще ходит по этой сырой, влажной земле, поросшей плющом, вместе с неравнодушным к ее судьбе человеком, напарником, в будущем, может, другом. А единственный недоброжелатель здесь по иронии злой судьбы валяется кусочками на полу. И чего бояться? Парочки органов, вывалившихся наружу? Ну ничего, не впервые. В конце-то концов пора привыкать, не один раз она будет видеть такую картину.       Драугров и другой опасности? Твари эти в основном медлительны, пока добегут до тебя, зарубить сто раз успеешь, да и Марк рядом, в обиду не даст. Они справятся, они сильны, они, самое главное, умны! А нежить - нет, действует инстинктами. Да, все магические существа опасны, но если найти лазейку, слабое место, то любой противник станет нипочем. Даже дракон! Думай, учись и слушай - три главных правила этого мира. С такой легкой, очевидной истиной, все никак не хотевшей засесть в голове, вроде дышать даже стало легче. Мир "преобразился".       Серьезно, уверенно и бойко Саша глянула на брюнета. Она готова, пусть только попробует этот жрец им что-то сделать, не посмеет. Уж они ему устроят взбучку.       - Другое дело! Вот теперь я доволен. Вперед, выбьем из этого "священника" всю дурь! - и путники двинулись. Обратно, навстречу опасности.

****

      Наконец, перед ними финальная дверь, дверь к главному залу. Массивная, она стояла стражем этой гробницы, исполняя священный долг хранить сокровища и тайны.       - Невероятная работа, - тронула эльфийка холодный камень. - Какие были мастера эти древние жители.       - Да, ты права. Сам тоже каждый раз диву даюсь. По мне, нордская старинная культура одна из интереснейших для исследований. Письменности у нее мало, в отличие от иных, а вот памятников много. Вот простор для фантазии. Гляди, на каждом из колец двери выгравированы, как и ранее мы встречали, животные. На нашем с тобой когте они тоже есть. Вывод, нужно сопоставить одну комбинацию с другой.       - Ну, тогда все просто. Нужно всего лишь, - Андроникова нагло сцапала коготь, покоившийся ранее в ладонях мага. Тот, похоже, уже смирился с наглостью и бесцеремонностью девушки, поэтому даже не стал возмущаться. - Расставить рисунки, как они следуют на ключе...Во-о-от так!       Словно дряхлые старцы, скрипя и с задержкой, врата начали пропадать в земле, только зеленоглазая ввела правильную последовательность.       Какая красота открылась их взору. Небольшой ручеек разрезал местность, устроив себе угодья. Возле него, приютившись по краям, цвели маленькие и аккуратные, высокие и изящные, разноцветные цветочки. Их собратья, пышные кустарники, застилали своими широченными и пышными ветками простор.       В основе своей тот являлся довольно каменистым. Потолок, плиты замысловатого древнего строения и частично грунтовая твердь земли - вот угодья крепких валунов и мелких камушков. Неподалеку, словно с силой вырвавшись на свободу, застыли безмолвно недвижимые столбы-великаны. Своими размерами они будто глядели с высоты на людишек, посмевших нарушить их вековечное безмятежное существование.       А величественный алтарь завораживал. Ровные формы его образовывали небольшие арочные мостики и высокие, довольно узенькие извилистые ступеньки, ведущие все выше и выше, к выходу наверх, к воздуху и солнцу. Но главный объект находился посередине.       Между двумя ритуальными факелами, огонь которых извивался из крепких овальных постаментов, расположился черный гроб с простецкой, но неподъемной крышкой. Выполненное из того же камня и породы, это укрепление мирно себе лежало где-то сильно левее от самого прямоугольного ящика. Будто с силой выбито.       Потому что возле своего пристанища, неугомонно и суетливо, левитировал мертвый, но двигающийся драконий жрец. Вот каламбур. Это ветхое, скелетообразное существо пугало. В красной драной мантии и маске, полностью скрывающей лицо, тварь вселяла одну единственную мысль - она сильна и могущественна, особенно с посохом наперевес.       - Эхе, и... что нам делать? Что-то мне подсказывает, что мы вряд ли управимся, если нападем в лоб. Да и какая-то тут аура жуткая, или затхлая... не знаю. Короче, место проклято, - вынесла вердикт Андроникова. Увиденное ее пугало, но она держалась, старалась держаться. Ведь если они исхитряться, то безусловно победят. Нужно только подумать как это реализовать.       - Посмотрим. В книгах я читал, что главное преимущество у этих дохлых священнослужителей в их магических палках. Так они избегают ближнего боя. А значит, - поднял указательный палец Марк, - стырим посох - ослабим жреца.       Девушка поглядела на напарника нечитаемым взором, а затем взбунтовалась не на шутку.       - Читал?!? - чуть ли не в бешенстве прошипела она, дабы не привлекать внимание, - Читал?! Ты же только и делал, что хвастался своими познаниями о нордах. Пиздел, что не раз бывал в гробницах!       - Да, бывал! - также шипя ответил маг. - Но с таким сталкиваюсь впервые. Знаешь ли, драконьи жрецы - редкое явление. Может они и были в моих предыдущих приключениях, но, увы, не просыпались, так как я был крайне осторожен. Ясно?       Саша медленно выдохнула.       - Ох, ясно. Извини. Тогда как мы будем тырить ненаглядную игрушку дохлика? - перевела учтиво тему девушка.       - Есть у меня одна идея, - заговорщически подмигнул брюнет.

****

      Лохматая, с дергающимся глазом и испачканной грязью броней, Александра пялилась в даль простора, сидя на импровизированной лавочке из мощеной ступеньки храма и тревожно потирала свои ладони. Рядом с ней находился такой же помятый и контуженный Маркурио. В саднящих от мелких ран пятернях он крепко, до выступающих вен, сжимал скрижаль, на которую была нанесена карта Скайрима. Если приглядеться, можно было увидеть какие-то крестики в определенных местах. Миниатюра "Карыч и Совунья", честное слово.       Жизнерадостная природа пела и здравствовала. Те же бабочки, сосенки да ручейки. Как красиво это выглядело с высоты горы, на которой ребята находились. Может, она тоже радовалась очищению от черни, что разъедала изнутри, кто знает.       - Больше. Так. Не делай, - решила нарушить тишину эльфийка, - Я, блять, чуть это, копыта не откинула.       - Ага, - кивнул маг, чуть запинаясь. - Зато... у нас все получилось. Твоя плита и мой коготь с нами.       Андроникова вновь с промедлением кивнула. Ага, остались они с носом, но какой ценой.       Риска была полно. План парня состоял из сплошных стремительных телодвижений и догадок, не терпящих ошибок. Оступишься, и тебя кокнут без промедлений.       Сначала магическая руна. Первый этап задумки состоял в том, чтобы медленно и незаметно подкрасться к повторяющемуся циклично маршруту монстра и подложить под него огненную "мину", которая сработает только нежить пролетит мимо нее. Тварь из органики, загорится. А значит, может и палочку свою выронит. Что ж, повезло.       После разъяренного выкрика чудовища, пытающегося стряхнуть пламя со своей дырявой бежевой мантии, зачарованная палка вылетела из его ладони и оказалась в паре метров от Саши. Стремительно, рывком, добравшись до артефакта, Андроникова вцепилась в него обоими руками, не понимая что делать дальше. По задумке предстояло направить посох на жреца и убить оного ею. И Маркурио великодушно предоставил данную возможность археологу, не осознавая своей ошибки.       Так как попаданка не понимала как работают подобные штуки, поэтому комично застыла на месте и захлопала глазками. Выкрикивания с противоположной стороны о правилах пользования мало помогали. К тому же они были смешаны с нервными и суматошными воплями: "Какие опилки помещены в головушку эльфа и почему она, идиотка, нихрена не делает?".       В связи с этим магу пришлось брать ситуацию в свои магические руки. Огненный пылающий шар в одной руке и искры пурпурной молнии в другой сформировались в ладонях брюнета, и снаряды полетели к рыхлому потолку пещеры. Мощный взрыв сотряс породу и булыжники полетели из-за гравитации вниз, придавив драконьего прислужника.       Но Марк не рассчитал силу. После нескольких точных ударов остальные, не тронутые самим взрывом, булыжники тоже начали рушиться под натиском распространяющихся трещин. Зал ходил ходуном, нужно было срочно искать путь наружу.       И тогда произошло самое странное. Какой-то неведомый, мягкий и зачарованный голос прошептал на ухо девушке: "Лестница... выход... скорее!". Ошарашенная эльфийка конечно пыталась оглядеться, но кроме метающегося по округе напарника не заметила больше никого. Времени раздумывать не было. Сцапав виновника бедствия за локоть, зеленоглазая ринулась к лестнице.       И о чудо, они здесь, сидят, полностью в ссадинах и царапинах. Зато живые.       - Что же, наверное надо прощаться, - вернул в реальность мужской голос. - Держи свою игрушку.       Попаданка забрала заслуженную награду за их нелегкие труды. Покрутив ее на проверку повреждений, она сказала:       - Да, спасибо тебе, без тебя б ничего не получилось, - хмыкнула. - Куда направишься?       - Ну, сначала верну владельцу его ненаглядную реликвию. Все-равно ничего нового для своих исследований не нашел. Ключ как ключ, просто исполненный в интересной форме. А содержание гробницы тоже мало впечатлило. Короче, скукота. Думаю, двинусь на восток, может к Рифтену или другой какой деревушке. Мои услуги всегда кому-нибудь да пригодятся, - ответил маг, поднявшись с импровизированной скамейки и протянув руку для помощи темноволосой.       Та с радостью приняла немое предложение, улыбнувшись уголками губ.       - Ясно, тогда прощай. Надеюсь, мы еще встретимся! - отряхнула Саша одежду от пыли и потихоньку, будто неохотно, стала спускаться вниз. И не заметила, как тяжелый и задумчивый взгляд карих глаз проводил ее, пока девушка не скрылась за ветвями вечнозелёного леса.