VI. Нежданный и нежеланный путь

      Дом ярла встретил девушку также, как и в прошлый раз - никак. Все занимались своими важными делами. Кухарки с поварами кашеварили на кухне, о чем свидетельствовал чарующий запах жаренного мяса и различных пряностей. Стражники стояли незыблемо на постах, охраняя покой правителя, а местные уборщицы кропотливо счищали пыль с полок и столов, приговаривая извечное "насрали и ушли".       Саша легкой походкой направилась к придворному магу, чуть пританцовывая по деревянному полу. Ноги стремительно неслись вперед, а улыбка не хотела сползать с губ. Дела складывались все лучше и лучше. Не померла, задание выполнила, так еще и познакомилась вроде как с надежным человеком. Да и опыт накапливался. Учитывая, что она не знает, насколько тут застряла (скорее всего навсегда), то постепенно реагировать на чудаковатости будет все проще. Надо только меч научиться держать в руках, а то действительно худо.       Заговорческие голоса доносились из покоев чародея. С расстояния пары метров было не различить, о чем собеседники шептались, но, похоже, вершилось нечто важное. Аура загадочности витала в воздухе, и чем ближе Андроникова подходила к проему, тем сильнее становилось искушение подслушать разговор.       Их было двое, мужчина и женщина. Причем вторая явно была чем-то недовольна. Переходящая то на высокие, то на низкие ноты, она едва не кричала от переполняющих эмоций. Чем таким собеседник мог разгневать? Ко всему прочему, парочка знакома уже давно. Ну, как минимум Саша услышала слово "сотрудничество", а это что-то да значит.       Предположения захватили зеленоглазую с головой, и она даже не сразу поняла, что люди стали переговариваться уже громче, никого не опасаясь.       - И помни, Фаренгар, драконы вернулись. Я не просто так это говорю. Грядут перемены, и только боги знают к добру это или к худу, - закончила женщина и направилась к выходу. Андроникова встретилась с ней взглядом у прохода. Вот это холод. Холод и сталь. Боевая и стойкая женщина, глаза которой зло сверкали из-под капюшона, взглянула на эльфийку лишь мимоходом, однако этого хватило, чтобы брюнетка почувствовала себя мелкой сошкой. Бр-р-р.       Она же ей ничего не сделала. А окатили презрением, будто попаданка являлась причиной всех бед незнакомки. Хотя, зная свою нынешнюю расу, может, и догадываться не нужно, все на поверхности. И этой талмор успел чем-то насолить. Ох, как же Саша уже устала. Надо же было попасть именно в такое тело.       - Эй, ну ты идешь? Я тебя, знаешь ли, встречать у ворот с дарами не собирался, - недовольно пробурчал придворный маг из "кабинета".       Андроникова повернула голову в сторону звука. Да уж, призадумалась. Ладно, что теперь, о каждом ненавистнике высоких эльфов рассуждать? Насмотрится и наслушается еще гадостей. Просто стоит на это смотреть сквозь пальцы, не впервой в конце концов.       Подойдя, наконец, к Фаренгару, девушка молча вынула из походного рюкзака пресловутую скрижаль. Наниматель нетерпеливо выдернул ее из ладоней Саши, на что та слегка надулась, и стал с предельной аккуратностью и дотошностью рассматривать древний артефакт. Да-а, такой мании к исследованию зеленоглазая не видела даже в глазах своих коллег-историков.       Мужчина то пристально глядел на нее, то вертел в разные стороны, то едва на язык не пробовал - словом, вел себя как одержимый фанатик. Немного погодя, он стал вытворять какие-то неведомые девушке фокусы магией. Теперь несчастная плита светилась легким голубоватым светом, левитируя на небольшом расстоянии от ладоней мага. О, а потом вовсе подверглась экзекуцией высокими температурами. И осталась целехонька, удивительно.       - Воистину, это она, - пробормотал себе под нос Фаренгар. - Карта драконьих захоронений. Теперь... теперь исследование станет в разы проще. Вот она обрадуется!       - Кхм-кхм! - решила уведомить о своем присутствии эльфийка. - Это все конечно хорошо, но как бы, оплата-то какая-нить будет или нет? А то как-то не прикольно получается.       - А, да-да. Спасибо говорить не буду. Вон сверток. Бери и уходи. Не думаю, что что-то тебя еще здесь держит, - незаинтересованно, даже не повернув голову к археологу, сказал чародей.       Покоящийся мирно на деревянном длинном столе, где повсюду были разбросаны различные алхимические и магические побрякушки и ингредиенты, мешочек на общем фоне был незамысловатым и простеньким. Зато довольно увесистым. Опустив пальцы в глубь золотой бездны, Саша навскидку подсчитала, что внутри было септимов на недели вперед. А хорошо платят тут, однако, "сталкерам". Может, как научится обращаться с железом, в наемники какие или в полевые исследователи пойдет. Хотя какие полевые исследователи? В данном мире это буквально расхитители гробниц. Такое себе. Ну, значит наемники, тоже неплохо.       Под палящими лучами город пестрил различными красками. У Андрониковой аж глаза заслезились. Шум и гам доносились отовсюду. Неудивительно, солнце уже в зените. Всем нужно закупиться и затариться свежими слухами. Город большой, интернета нет, только так и живут. "Бабушки на лавочке" отдыхают.       Тем временем, попаданку интересовало одно единственное место - таверна. Наконец-то она может обустроиться! А то в прошлый раз получилось только на один день заглянуть. Нормальная жизнь ждет. Никаких тебе чудовищ и летающей нежити, только посетители и медовуха. До поры стоит держаться подальше от всего сверхъестественного. Хватит, надоело. И так много впечатлений за буквально каких-то пару дней. Она сильная, но не настолько.       Только нога эльфийки ступила на порог священного места, как его магия захватила в плен. Чарующая музыка лютни, задорные разговоры суровых воинов и простых горожан, смех и звон чокающихся кружек. Люди жили одним днем, не заботясь ни о прошлом, ни о будущем.       В таком месте не важно, к какому этносу ты относишься, какой имеешь заработок или статус в обществе. Все, от мала до велика, равны. Никто не посмотрит косо, если ты окажешься мелким вором или, по горькому стечению обстоятельств, талморцем.       Вон босмер и каджит увлеченно болтают за одним из столиков, словно старые престарые приятели, прошедшие и огонь, и воду. Глаза обоих уже косят, а руки того и гляди ненаглядную выпивку уронят. Однако ребят это мало волновало. История человекоподобного кота, видимо, была настолько увлекательной, что мужчины не могли сдерживаться от переполняющего их лошадиного смеха.       Чуть дальше, в одном из темных уголков забегаловки, куда обычно садились совсем отпетые заговорщики, троица аргониан играла в картишки. Саша застала напряженный момент. Похоже, кто-то собирается вот-вот выиграть.       Непрерывно пялившиеся в свои колоды, они не замечали ничего. Андроникова пригляделась. Та-а-к, резкие переглядывания между собой, вытягивание припрятанного "туза", и эхом пронесшееся по всей таверне внезапное "да!". Один обдурил сразу двоих, пританцовывая и выкрикивая насмешливые ругательства. Оппонентам, по-видимому, сие шапито не нравилось. Надутые, они сидели с непробиваемыми мордами и пялились куда-то в сторону. Ну, в другой раз повезет, с кем не бывает. Оу, они играли на деньги. Победитель скреб выложенный куш в карманы штанов. Теперь все ясно. Саша проигравшим мысленно посочувствовала.       О, а вон два воина выясняют отношения. Облаченные в брутальную и крепкую железную броню, они состязались в армрестлинге. Стоит отметить, что один из воителей являлся крепкой высокой дамой. И она побеждала, о чем говорила победоносная ухмылка. Еще чуть-чуть, и рослый бородатый норд сдастся. Уже из последних сил он пытался удержать в правильном положении руку, но тщетно. Женщина вообще не напрягалась. Кто тут еще слабый пол, ха-ха.       Саша неуверенно подошла к барменской стойке, за которой протирала только что осушенные пивные кружки стройная женщина. Что-то она казалась уставшей, в прошлый раз Андроникова и не заметила этого. Сонные медовые глаза, под ними синяки, морщины. Да и в целом изможденное лицо. Бедняга, по-видимому, еле-еле сводила концы с концами. Странно, народу полно, чего она так пригорюнилась? Но только эльфийка оказалась в поле зрения дамы, как сразу же появилась счастливая и улыбчивая маска, скрывающая от посторонних все плохое. Нечего постояльцам видеть хозяйку, как позже археолог узнала, в подавленном состоянии. Не их это дело.       - О, знакомое лицо! Приветствую в таверне "Гарцующая кобыла", путница. Чем я могу быть в этот раз полезна? - начала классический монолог менеджера страдалица. Ее выдержке можно только позавидовать.       - Да-а, здрасте, - неуверенно начала Саша. - А не подскажете, есть ли у вас свободные вакансии?       - Что?       Попаданка мысленно дала себе смачную оплеуху. Ну надо же было такое ляпнуть, а?       - А-э-э, имею ввиду, нельзя ли у вас на работу устроиться? Понимаете, мне нужны деньги, а чего-то крутого я не умею. Зато неплохо, вроде, готовлю и лажу с людьми, -нервно улыбнулась. "С мертвыми людьми, Саша, с мертвыми, которым тыща с лишним лет!".       - А-а, понятно! Конечно! Думаю, можем устроить. Хей, Сади, у тебя тут помощница появилась, - доселе подметающая редгардка, которая являлась той самой Сади, обернулась на звук и радостно кивнула. - Что же, тогда будешь разносить людям напитки и время от времени подменять нашу кухарку, - управляющая аж светилась от счастья. Обалдеть, как она быстро согласилась. Ни тебе собеседования, ни экзамена. Андроникова поначалу не поверила собственным острым ушам.       - Итак, приступишь прямо сейчас или с завтрашнего дня?

****

      Такими темпами минул месяц. Месяц легкой и веселой работы, не смотря на трудности в начале. То суп каким-то не тем получился, то пиво не тому клиенту подано, то "рожа" у эльфийки что-то не миловидная. А порой кто-то и того выкрикнет, "что здесь талморка забыла". М-да, забываешь, кто ты есть в таких местах, да? Ха, смешно. Но Сашу после всех событий не так легко задеть. Тем более, как она стала бы археологом в своем мире без железобетонного усердия? Поэтому, сквозь упорство и решимость, не сравнимые ни с чем, зеленоглазая училась и практиковалась.       Это принесло свои плоды. Через пару недель остроухая уже не лажала с супами и остальной едой, получая вместо праведного гнева кучу лестных отзывов даже от бывших недоброжелателей. Еще через неделю девушка не путала заказы. Казалось бы, чего тут сложного? Выбор в "меню" не такой уж и большой, а хлопот доставляет множество.       Вот кто, скажите, кто придумал час-пик? Попаданке хватило подобного в своем родном мире. Ладно еще метро, в основном из-за него все проблемы. Самое главное - встать, по возможности, в уголок вагона и не дышать. Тут же загруженность проявляется совсем иначе.       Кучей народа после шести. Боже, какого было, когда археолог впервые увидала эту толпу, чуть ли не сносящую в пьяном угаре друг друга. Толкающиеся, пытающиеся производить ртом хоть немного внятные слова и на неведомой силе держащиеся на собственных ногах, они гоготали и постоянно требовали добавки. И вот не жалко им свою печень? А она еще считала, что полевые ученые - верхушка непросыхающего общества.       В то же время, постояльцев можно понять. Большинство из них - работяги, трудящиеся на ферме или поле почти двенадцать часов, от зари до зари. Тяжело приходится, не поспоришь. То пшеница не взойдет, то морозы нагрянут, то паразиты вылезут - нервотрепка та еще. Посему, остается только пить и надеяться на лучшие времена.       На лучшие... Когда они настанут? Страну раздирает война, а доселе считавшиеся вымершими крылатые ящеры пробуждаются, сея хаос и разрушение. Саша то и дело слышала аккуратные шепотки об очередном налете древних ящериц на мелкие деревушки. Бывало и так, что оные сжигали дотла.       Не позавидуешь жителям. Оставшиеся без крова, они вынуждены скитаться по всему простору Скайрима в надежде найти убежище и, что самое важное, дом. Но и тут могут постичь погорельцев неудачи. Не каждый крупный город готов принять несчастных.       Вообще, за столько времени работая официанткой, можно много чего нового о мире узнать, что Андрониковой, безусловно, на руку. Глубже понимаешь людей и их культуру, историю и предания, мифы и легенды. Теперь остроухая знает, к примеру, сколько богов в имперском пантеоне, что из себя представляет извержение Красной горы, Кризис Обливиона и так далее. Всего-то нужно порой прислушиваться чуткими ушами.       Книги - второй винтик, который помог эльфийке в ассимиляции. Чего только брюнетка не читала за время пребывания в "Гарцующей Кобыле". К библиотеке ярла ей радушно предоставили доступ, кинув в руки ключи. Учись не хочу. Хульда, та самая хозяйка таверны, уже начала беспокоиться за здоровье попаданки. Ночами напролет она грызла гранит науки, упиваясь информацией, а позже - едва не падала от переутомления. Что поделать, историк, в крови у них мания к неизведанному. Но женщина не желала ничего слышать. Два-три часа вечером на бумагу и точка. Нечего посетителей пугать своим вялым видом.       С ней, кстати, как и с остальным "персоналом", у Саши сложились прекрасные отношения, ну, с большинством. Милая Садия постоянно курировала зеленоглазую в процессе готовки, дабы научить основам кулинарного мастерства. Если что-то шло не по плану, то не срывалась из-за попусту изведенных продуктов, а спокойно, еще раз, объясняла теорию и давала заново ингредиенты для блюда. Редгардка придерживалась точки зрения «практика, практика и только практика». Теории же было немного.       Как же археолог ей благодарна. Хоть она и сказала, что готовить умела, но, по большей части, соврала. Сносную жратву горожанка могла сварганить исключительно из своего родного мира, и то не шибко замысловатую. Экспедиции с небезызвестной тушенкой дают о себе знать. Но на это Сади будто закрывала глаза. Может, понимала безысходность ситуации попаданки, осознавала, что той некуда податься. В этом они вдвоем, как оказалось позже, похожи.       Грозный и свирепый Синмир частенько подкалывал и журил Андроникову. Являлся человеком, которому можно открыться и пожаловаться на жизнь. Правда, жаловался по большей части норд. Не выносящий по какой-то причине как местную стражу, так и город в целом, воин не ленился обхаять стражников при любой возможности. А если дать мужчине кружку, то пока-пока ближайший свободный час. Причем вайтраноненавицец жил в таверне на постоянной основе и невинные предложения уехать из города встречал почему-то с невиданным протестом. Ну, спасибо, что хоть не бросался вещами.       Однако Саше пришлось однажды прочувствовать, какого приходится детишкам, которые часами слушали увлекательные истории своих бабушек и дедушек. На Земле попаданка не успела своих застать. Бабушка умерла незадолго до ее рождения, а дедушки и вовсе не было. Анна Алексеевна, мать Саши, рассказывала, что тот, как только узнал о беременности, ушел по-классике за хлебом и не вернулся. Вынужденная растить ребенка одна, бабушка едва справилась. Что же, и здесь Нирн восполняет пробелы. Эх, и ведь не слиняешь же по-тихому.       Впрочем, Синмир все-равно был очень любезен к эльфийке и относился к ней чуть ли не как к дочери, несмотря на ее расу. Как же эльфийка благодарна этому здоровяку.       Удгерд также была в силу своего характера любезна. Она не жила в харчевне постоянно, однако частенько сюда заглядывала. Когда они Сашей впервые встретились, Несломленная едва не достала двуручный меч дабы расчленить новую сотрудницу таверны. Ух ты, как необычно.       Да, характер у нее не из легких. То подденет, то подерется с кем-то на кулаках, то напьется в стельку. Саша с Сади после буйства женщины постоянно прибирали за ней. И когда вандализм в очередной раз начался, зеленоглазая не выдержала и наорала на постоялицу. Надо было видеть в тот момент ее лицо. Ошарашенная воительница молча опустила руку, а потом взяла и села на свое место. Молча. С тех пор Несломленная хоть и ярко того не показывала, но относилась к попаданке помягче. Ну, как помягче, просто суховато просила подлить чего-нибудь.       А вот кто действительно раздражал археолога, так это Микаэль. Если сократить имечко, то будет Мика. Помнится, собака в игре была такая. Так вот, этот вредный, противный и скользкий бард такая же псина, только, увы, человеческая. С самого появления остроухой в таверне в качестве нового персонала, трубадур не упускал возможности подкатить к ученой. Так ладно бы, если он только к ней приставал, так он еще и лез к Садии.       Как рассказывала последняя, этот "принц Чарминг" из Шрека едва ли не докапывался до всего города. Многие особи женского пола его терпеть не могут и всячески посылают, но златовласка пропускал все мимо ушей. И продолжал хвастаться своими похождениями. Саша до сих пор не могла забыть его излюбленную фразочку об очаровании им всех служанок Драконьего Предела. Фу.       Какое счастье, что Хульда не давала катастрофе случиться. Если б не она, Андроникова набила, следуя примеру Удгерд, ловеласу морду не задумываясь. Хотя попаданка сомневалась, помогло бы это. Вообще, хозяйка всегда старалась смягчать, где возможно, всякие перепалки и являлась неким миротворцем в таверне. Все ее любили и уважали, видели в ней мать. Ну, Саша с Сати так точно считали. Эта безмерно добрая и великодушная представительница северного народа всегда была готова помочь.       Но с одним недугом даже хозяйка не смогла бы выручить. Попаданка никому не говорила, однако было кое-что странное, кое-что необъяснимое, происходящее время от времени - леденящее душу чувство постороннего присутствия в комнате по ночам. Порой, когда археолог внезапно просыпалась от мучительных кошмаров прошлого, ей чудилось, будто какой-то высокий черный женский силуэт в этот миг стремительно то ли убегает, то ли растворяется в пустоте, оставляя за собой легкую дымку и сверкнувшие кровавые глаза. Или это уже Саша себе напридумывала...

****

      На дворе был месяц Последнего зерна, двадцать четвертое. Саша по обыкновению встала с теплой кроватки. Ей давно уже выделили личный уголок. Сразу, как узнали, что девушке негде переночевать, то есть, в первый же день работы. Да-а, тогда нордка знатно попричитала о нелегкой судьбе подопечной, поэтому мигом решила сей конфуз, ничего не желая слышать в ответ.       Эх, добрая она душа. Знает человека меньше, чем неделю, а уже готова жилплощадью делиться.       Небольшая каморка на втором этаже - ничего более, но как приятно. Комод, где покоилась одежда, стул, небольшой круглый столик из сосны и жестковатая койка. Для той, кто привык к практичности и минимализму этого вполне достаточно. Зачем изыски? Она тут не валяться устроилась, а часами впахивать ради септимов. Не жизнь, а сказка.       Снизу уже доносились звуки кропотливой подготовки к приходу клиентов. Ну не может Хульда долго сидеть без дела, хоть убей. Надо обязательно все проконтролировать. Прям как родная мать Саши.       - Эдхе-е-е-ль, ну ты идешь? Нам через полчаса открываться! Тебя там что, книгами вконец замуровало? - прокричала недовольно хозяйка с первого этажа. - Уже почти шесть утра, а она, понимаешь ли, прохлаждается.       Ничего эльфийка не прохлаждается. Просто... просто задумалась о бытии. И чего книгами-то? Ну да, их много, но не настолько же. Всего штук двадцать. Тема Меретической эры крайне увлекательная, что уж тут взять.       - Да иду-иду! Пять минут! - ответила Андроникова, параллельно надевая платье и фартук. Сегодня она на готовке.       Попаданка наловчилась искусству гастрономии настолько, что они с Садией устраивали даже однажды конкурс, кто лучше приготовит блюдо. Судьей избрали Синмира, завсегдатая забегаловки. Уж он-то знает толк в хорошей стряпне, воин как-никак. А жертвой экзекуции стал олень.       Умно, так-как это капризное мясо. Его легко передержать, отчего волокна станут резиновыми. Сложно избавиться от специфического запаха, который следует убирать путем замачивания соответствующей части тела благородного животного в воде на протяжении трех, а то и более часов. В общем, морока еще та, если не умеешь тонко чувствовать продукт. Ну, или уже не имел с ним дело множество раз.       А девушки такое ни разу не держали в руках, чего уж говорить о готовке. Обычно постные супы и жареная свинина являлись объектами их интереса и возможностей. Поэтому соревнование являлось максимально честным и рассчитанным на мастерство и опыт повара. И вот, они стоят напротив задумчивого норда. Вот, задержали дыхание от предвкушения, только "гурман" взял в руки приборы аки избалованный аристократ. Несколько томительных минут, проведенных в муках, и доносится четкое, ровное и беспристрастное имя остроухой. Счастья ее тогда не было предела, как и свидетелей ее победоносного танца.       - Наконец-то, явилась. Давай за котелок. Делай заготовки, а мы с Сади подметем и барную стойку подготовим, - обратилась Хульда к подчиненной, только та показалась возле дверной арки. Почему они до сир пор не установили саму дверь?       - Так точно, капитан! - отдала честь археолог в шутку и направилась в обратную сторону. Рабочее место являло собой буквально переходное помещение в их с редгардкой комнаты на втором этаже. Удобно и практично, а ко всему прочему долго идти никуда не нужно.       Нож в руке, овощи на столе. Пора начинать расчлененку. "Честное слово, скоро Ивлева с Рамзи обойду. Обзавидуются," - захваливала себя археолог. И правда неплохо получалось.       Брюнетка настолько увлеклась процессом, что ничего не слышала. Только ты, приборы и продукты. И умопомрачительный аромат. Вот бы еще наушники в уши засунуть, тогда была б вообще мечта. Но Сашу быстро вернули из страны грез в жестокую серую реальность. Начали приходить первые посетители. Лодыри и бездельники, и чего так рано приперлись? Нет, чтобы поспать подольше? Алкоголики, подумала про себя зеленоглазая.       Андроникова не утрировала. За все время, что она работает и живет в таверне, в подобный час приходило хоть и небольшое количество ртов, но весьма дурно пахнущих. Откуда те брали деньги для выпивки - непонятно, но постоянно до чуткого слуха эльфа доносились просьбы из главного зала подлить еще чарочку. Ага. Утром чарочку, на обед чарочку, вечером чарочку - всплыл в голове однажды старый мем. Ладно, без шуток, большинство из этих пьяниц тихие, неназойливые. Жить можно. Вот когда Синмир наклюкается - это действительно страшно.       Однако в этот раз, в этот злополучный раз, судьба решила дать болезненный и подлый пинок бывшему исследователю, от которого она не смогла увернуться и который изменил ее жизнь раз и навсегда.       Вместе с не просыхающими в пивную вошло еще одно лицо.       Темное, с алыми, словно драгоценные гранаты, глазами и кожаной броней. Точнее, не вошло, а вбежало, едва не выломав несчастную и ни в чем неповинную резную входную дверь.       - Высокий эльф, помогавшая Фаренгару, живо сюда! - проорала бесцеремонно Айрилет, телохранитель ярла. Интересно, кто-нибудь вообще пытался ей в детстве растолковать значение слова "такт"?       Мигом все замолчали, замерев кто с кружкой у рта, кто с куском теплого хлеба в пятерне. Мика и вовсе едва лютню не выронил от страха. Никто ничего не понимал, статуями переглядываясь друг с другом в надежде найти ту самую эльфийку.       - А кто, собственно, спрашивает? - задал логичный вопрос защитник всея коллектива Синмир, вставая со стула возле очага. Ему явно не нравилось, с какими манерами заявилась сюда незнакомка. Может она и какая-нибудь высокопоставленная шишка, однако вот так просто заявляться и кричать никто не разрешал, особенно в такое время.       - Да, уважаемая. Будьте добры, присядьте и объясните ситуацию подробнее, - лаконично добавила Хульда. Ей тоже не по нраву, как данмерка себя вела в ее заведении.       - Некогда мне тут с вами засиживаться! Живо говорите, где она! - пропустила их вопросы воин мимо острых темных ушей. Стоит тут время теряет. Чем только Балгруф думал, посылая ее сюда? И чем думал, когда изъявил желание взять в качестве союзника на задание, смертоносное задание, эту талморку? Он что, не видел, как та тряслась и нюни разводила в главном зале? Но ее правитель не желал даже слушать подобные высказывания. Возьми с собой пострадавшую из Хелгена и точка. Ну посмотрим, кто будет прав.       - Спокойно, спокойно. Вот она я. Не нужно так кричать. Что тебе нужно, Айрилет? И не надо так грубить моим друзьям, пожалуйста. Они тебе ничего не сделали и, соответственно, не заслужили подобного отношения, - кроме Мики, захотела про себя уточнить девушка, выйдя на всеобщее обозрение и мгновенно став объектом внимания. Но, к сожалению, бард молчал и так в тряпочку, поспешно, к тому же, ретировавшись куда-то в угол таверны, где его никто не увидит. Подумал, похоже, что и его ненаглядную персону загребут из-за многочисленных жалоб.       - О, отлично, вылезла. Бегом за мной, объясню все детали по дороге. Не бери ничего, кроме топора, врученного тебе Балгруфом.       Ничего себе, какая спешка. Что такого произошло и почему понадобилась именно ее помощь?       - Хорошо. Погоди пару минут, я переоденусь и спущусь, - все также сдержанно согласилась Саша. Не тот момент, чтобы протестовать.       Сбегав, как и говорила, на верхний этаж, брюнетка впопыхах напялила такую же кожаную броню, как у данмерки, и начала искать топор. Куда она его дела? Перерывая груды свитков и рукописей (ладно, Хульда права, их очень много), оружие все никак не хотело находиться. И о чудо, оное каким-то неведомым образом оказалось под кроватью.       - Ага, тварюга! Нашелся! - вслух возликовала Андроникова, тотчас начав спускаться по лестнице обратно в зал попутно крепя найденное оружие на поясе.       Сопровождали ее все каким-то грустным взглядом. Особенно хозяйка с Садией.       - Не беспокойтесь. Вернусь как только смогу, - попыталась успокоить их эльфийка. Нечего сопли распускать. Не уходит же она насовсем, так чего драму разыгрывать. Дамы хоть и кивнули, но с толикой неуверенности. Привязаться успели, боятся.       - Ты закончила трепаться? Пошли, - приказала Айрилет недовольно и нетерпеливо. - Пока мы тут стоим, с каждой минутой тучи сгущаются все сильнее.       "Над чем?"       - Да-да, - саркастично ответила археолог. Всю малину момента портит. Помахав на прощание ребятам, она вместе с телохранителем вышла на улицу.       И тут же темный эльф ринулась с ультразвуковой скоростью к воротам.       - Э-э! Куда, - крикнула ей в след попаданка, едва поспевая. - Хей! Скажи хоть, куда бежим?       Спутница остановилась, перевела дыхание и промолвила недовольным тоном, будто все и так было очевидно.       - Куда? Хорошо, я тебе разъясню. Мы идем убивать дракона, который напал на Западную сторожевую башню. Стало легче? - сказала, как отрезала, не поспоришь. Еще с такой недовольной рожей. - Мои люди уже в пути. Мне же было поручено найти тебя и завербовать. Понятия не имею, честно говоря, чего такого в тебе особенного, что мой ярл пожелал в союзники высокого эльфа. Но не мне перечить его воле.       От такой новости Андроникова остолбенела, как от одноименного заклинания. Как дракона? Какого дракона? Зачем ее? Боже, а ведь так хорошо все шло. Нашла работу, жилье, друзей. Ну за что ей это? Почему нельзя просто на просто жить спокойно где-нибудь, избегая всяких убийственных приключений.       Так главной проблемой являлась даже не сама угроза, а факт, что отказаться от поручения, как и в прошлый раз, было нельзя. Андроникову просто поставили перед фактом, кинули в огонь и сказали делать, что хочешь. А если развернется - все, прощай уважение правителя, да и уважение остальных тоже. Кому ж ведомо, кроме Марка, что обладательница изумрудных глаз обороняться не умеет. Сплошная головная боль. Акатош, за что ты так издеваешься?       - Вижу, тебе эта новость не сильно понравилась. В этом мы похожи. Увы и ах, погладить по головке не могу. Или ты собираешь волю в кулак и идешь со мной, или я оставляю тебя здесь. Мне по боку твоя судьба, - безэмоционально заметила перемены в настроении данмерка.       Стоп, а если Саша сможет...       - Я иду с тобой. Однако ты мне выдашь лук, - назад дороги не будет. Лишь бы авантюра благополучно закончилась, и она не пожалела о своей шаткой теории.       - Великолепно. За мной, - и девушки тронулись.       Теперь только вперед, навстречу неминуемой схватке между ящерицей и человеком, лицом к лицу, лоб в лоб. Русы против ящеров, блин.       Десять, а то и больше минут по витиеватым мощеным улочкам они с данмеркой мчались к казармам городской стражи. Масштаб поражал, что построек, что ширины дорог. Андроникова отметила такое различие с игрой еще с первых минут в твердыне. Насколько попаданка отрывисто помнила, виртуально столица Простора не представляла чего-то такого, отчего дух захватывало. Большая деревня, ничего более. Виндхельм того больше и величественней будет из-за своих высоких прямоугольных дворцов, если в реальности ничего не изменилось.       В то время как в действительности, насколько ее можно таковой считать в силу неведения, все обстояло иначе. Дороги, по которым проходили сотни людей каждый день, намного шире и больше. Дома, большие и маленькие в соответствии с достатком каждого жителя, также усеивали большее пространство, чем в мире Говарда. Оттого весь град, от оборонительных высоченных стен до величественного дома ярла являлся не какой-то средних размеров пустой крепостью, а процветающей столицей данной области холодной страны.       Стала виднеться оружейная. Находящаяся справа от главных ворот, обыкновенное и невзрачное двускатное здание впустило эльфов, как родных. Запыхавшиеся и уморенные непрерывным бегом, они стали метаться повсюду в поисках хоть одного лука, не попавшегося на глаза стражникам, которые собирались некоторое время назад в губительный поход. И о чудо, оружие дальнего боя нашлось на одном из стендов.       Обыкновенный, ничем не примечательный и незамысловатый лук из ясеня, буквально - длинная палка с тетивой. А чего-то более крепкого и надежного у них, что ли, нет? Саша даже слегка разочаровалась. Таким луком и такими же ветхими стрелами, с как будто затупленными наконечниками, едва ли заденут дракона, что уж говорить о пробитии его толстенной чешуи.       - Не делай такую огорченную мину, - увидела Айрилет на лице подопечной нотки несправедливости. - Чем богаты. Нужно что-то более крепкое - иди к нашим кузнецам. Сами уже долгое время хотим с этими двумя договориться, чтобы войску сделали нормальное оружие, но что-то постоянно откладываем. Вот, дооткладывались. О Азура, надеюсь от нас хоть что-то останется после побоища.       Вселенская горечь скопилась на лице темного эльфа. Как, каким неведомым образом они с солдатами переживут нападение дракона, существа, сжигающего и убивающего без раздумий и сожалений? Они же не вернутся, а если вернутся - то далеко не все, максимум половина. Им нечего противопоставить подобной мощи. Какие-то жалкие туповатые стрелы или простенькая магия не спасут положение. Что делать, на самом деле телохранитель не представляла, оставалось надеяться на чудо, посланное свыше.       - Эй, - Айрилет вернулась в нежеланную реальность от тихого голоса попаданки, - мы справимся.       - Почему ты так в этом уверена? – скептично прищурилась красноглазая, взглянув на Сашу.       - Потому что верю.

****

      Пылающая башня явилась взору девушек, как только они добрались на лошадях на место. Точнее, на одной сильной кобылке, способной нести сразу двух людей, так как археолог, по понятным причинам, не умела самостоятельно на ней не то что ехать, а залезть самостоятельно не могла той на спину. Правда, эти "понятные причины" были ясными только для нее самой, а вот красноглазая явно недоумевала отсутствию подобного навыка, но язвить не стала.       Дым поднимался несусветный - дракон успел поразвлечься. Верхушка некогда неприступной цитадели разрушена, чему свидетельствовали разбросанные камни, вход завален булыжниками, упавшими сверху, а несчастные солдаты, коим не посчастливилось оказаться в эпицентре бури, еле ковыляли в укрытие. Кто-то сломал ногу, кто-то - руку, одного выносили вообще едва дышащим. Вот оно - могущество божественных существ во всей красе.       Но куда делось само чешуйчатое недоразумение? - возник в голове зеленоглазой логичный вопрос. Следы присутствия есть - существа нет, будто испарился. Или наигрался и попросту улетел разносить на кусочки иные людские укрепления. Однако высокая эльфийка мало в подобное верила. Скорее всего, тварь где-то выжидала, осознавала, что придут еще души, кои можно отправить прямым рейсом в Совнгард.       Подойдя поближе к некогда величественной постройке, Саша начала осматриваться. Может, найдет какие-нибудь зацепки к расследованию. На стенах ничего, ни следов цепких когтей, ни ожогов на каменной кладке. Странно. Будто рептилия целенаправленно прожгла только вершину, откуда люди наблюдают за горизонтом. Неужели, чтобы впредь те не могли подобное проворачивать. Но почему?       Вокруг также не оказалось чего-то стоящего, что могло бы пролить свет на загадку. Лишь кровь, орошающая, как в недавней гробнице, все вокруг, и протоптанная, местами выжженая, земля, которая ощутила на себе понятие слова "табун". Да, побоище задалось знатное, кровавое, что неудивительно, и молниеносное, люди не успевали двигаться также быстро. Приходилось бегать из стороны в сторону, дабы избежать потока пламени.       Негусто. А Андроникова надеялась, как найдет что-нибудь стоящее, что поможет в грядущей схватке. Увы, нет.       Саша раздосадованно вздохнула, выставив руки по бокам. Класс, и что теперь делать? Как-то не хотелось бы идти напролом на такую махину, если ее план не сработает.       И тут удача повернулась попаданке лицевой стороной. Что-то блестящее переливалось на земле под солнечными лучами, мерцая ярким перламутровым светом. Подойдя поближе, археолог лишилась дара речи - находка оказалась кусочком драконьей чешуи. Необычайно красивая, эта вещица была, на удивление, крайне острая и твердая, словно кусок пластинчатого доспеха воинов.       Завороженно разглядывая трофей со всех возможных сторон, брюнетка никак не могла налюбоваться. Значит - крылатого ранили. Значит - есть надежда на успех. Как же все становится похоже на сцену битвы со Смаугом из "Хоббита". Брешь в доспехах, все дела.       Окрыленная приятной новостью, Саша поспешила к Айрилет.       - Гляди, что нашла! - прокричала высокая эльфийка чуть ли не на ухо данмерке. Та поморщилась, но, тем не менее, забрала чешую из рук союзницы. Покрутив находку, телохранитель выдала.       - Неплохо. Тварь ранена. Значит наши шансы увеличиваются, - ухмыльнулась. Теперь посмотрим, кто кого.       Словно услышав насмешку над своей хвостатой персоной, по округе раздался приглушенный, будто исходящий далеко с заснеженных гор, рев. Солдаты напряглись. Все выжидали, впопыхах заняв позиции.       - Вот и наш гость приближается. Пошли, спрячемся, - приказала красноглазая. Андроникова поспешила исполнить указание, укрывшись с напарницей за одним из громоздких валунов, разбросанных по всей равнине.       Небо еще раз содрогнулось в ужасающем рычании врага. Лучники напряженно приготовили стрелы, посадив их на тетиву. Мечники вытащили из ножен клинки, которые опасно сверкнули. Все ждали. Ждали...       И дракон показался, явив миру свое великолепие. Он был не похож на своего повелителя, который обладал броней темнее ночи. Вместо нее, у их оппонента переливалась серого, слегка коричневатого цвета, чешуя, сливающаяся с местной флорой, что давало отличную маскировку. В небе даже не заметишь.       Рогатый был молниеносен и проворен. Люди Айрилет поначалу не заметили, как одного товарища уже сцапали крепкие драконьи лапы и подбросили в воздух. Бедняга полетел очень далеко.       Солдаты оцепенели, не понимали, что делать. В тщетных попытках задеть чудовище стрелами, они лишь промахивались и теряли боеприпасы. Маги, которые также пошли на верную смерть, своими заклинаниями мазали, и молнии с фаерболами летели куда угодно, только не в крылатого, а солдаты ближнего боя и вовсе стояли и не понимали, что делать.       - Лучники! Снова на позиции! Мечникам держать строй, встаньте плотнее, тогда твари сложнее будет вас достать! А вы что стоите, Ильф, Алор, живо к остальным, тратьте на него всю ману, которая у вас есть! - командовала подчиненными Айрилет. Взвинченная от пыла битвы, она искренне старалась искоренить нарастающую панику среди людей.       Получалось из рук вон плохо.       Саша, тем временем, приступила посреди этой богадельни к исполнению своего шаткого, ветхого и ненадежного во всех смыслах плана, бросив бесполезный лук на траву. Тот уже никак в ее случае не поможет. Зато тварь увидит, что брюнетка безоружна, и, может, пощадит, ведь та не желала ему зла.       Умысел прост - заставить летающую ящерицу отступить или хотя бы сесть на землю и затем заболтать. С чернокрылым в Хелгене прокатало, вдруг и сейчас подфартит. И не важно, что хелгенский по непонятной причине просто улетел. Вдруг она на них вообще как-то влиять может? Сейчас и проверит. Главное, чтобы сама эльфийка не стала обедом, подобрав неправильные слова...       Встав посередине мечущихся людей, девушка громко сделала вдох-выдох и заорала на всю округу. Так, чтобы дракону хоть как-то было слышно с высоты. Чешуйчатый уже собирался поджарить очередного воина, пикируя.       - Э-Э-Э-Э-Й!! ДРАКОН!! ДАВАЙ ПОГОВОРИМ!! - начала свою пламенную тираду эльфийка по сценарию "Атаки Титанов". Пусть она их и давно смотрела, но эту фразу будет помнить вечно благодаря незыблемым и вековечным мемам.       Объект, в свою очередь, заинтересовался безрассудной особой, не устрашившейся его могущества, и повернул шипастую шею к Андрониковой, паря над несчастным магом, едва не ставшим шашлыком без шпажки. Успех.       - СЯДЬ!! - бросила все карты на стол попаданка. Ладони давно вспотели. Теперь только два варианта - либо дракон ее щас к чертям спалит и отправит к праотцам, либо послушает и сложит когтистые крылья возле нее.       Сработало. План сработал. Всего в паре метров от лица археолога, приземлилась громадная драконья морда, из ноздрей которой вырывался горячий пар. Рептилия, облизывающаяся и рассматривающая эльфийку вдоль и поперек, словно представляющая какая та на вкус, вытянутыми змеиными зрачками будто прожигала дыру в неожиданной собеседнице.       Все замерли в немом ожидании. Никто не решался ни шевельнуться, ни, тем более, атаковать. Даже Айрилет застыла со стальным мечом в правой руке, не понимая, какие действия предпринимать. Вот это поворот, конечно. Эта стеснительная талморка привлекла внимание дракона.       - Тинваак. Гир. Говори, я слушаю, - прорычало существо, высокомерно подняв голову. - Что же ты мне хочешь поведать? - насмехался гад.       "Сейчас еще больше похоже на Смауга!"       А вот что говорить брюнетка не знала, не придумала. Простить можно, кому ж было ведомо, что рептилия послушается.       - А-а-а-э, - промямлила Саша.       "Будь честна и откровенна. Он учует любую ложь."       Снова этот мягкий женский голос...Ладно, он уже выручал, попробуем.       - Как...твое имя, о могучий? - пошла по сценарию Бильбо девушка.       - ХА! - возмутился дракон невежеству эльфийки, вильнув мощным хвостом. - А тебе зачем его знать, Фахлиил?       - Чтобы, - запнулась зеленоглазая, - чтобы знать того, чьи крылья затмевают сам Магнус и чей рев пробирает до костей. Чтобы вечно помнить, кого стоит бояться.       - Онвок. Да будет тебе, жалкий эльф, известно, что имя мне Мирмулнир и на вашем жалком языке оно переводится тремя словами, Верность-Сила-Охота. - с гордостью ответил дракон, нахохлившись.       - Мирмулнир, - словно посмаковала на губах его имя попаданка. - Красивое, - и это было абсолютно честное мнение.       Рогатому данный комплимент, по-видимому, пришелся по вкусу. Приблизив свою морду поближе к Саше, он принюхался и произнес.       - Тогда как твое имя? Интересно узнать ту, кто посмела вот так свободно говорить с Дова.       - Эдхель. - радостно сказала попаданка, заложив руки за спиной. Приятно узнать, что твоей душонкой сам дракон интересуется.       - Эдхель, - протянул собеседник утробным голосом. - Незнакомое мне наречие. Даже для вас, потомков айлейдов, оно чуждо. Ты, как я чую, не так уж и проста. Виилут?       Оу-оу, неужели чешуйчатый видит истинную природу девушки? Нехорошо...       Внезапно, оглянувшись назад, Андроникова заметила, как Айрилет медленно, бесшумными шагами, приближалась к врагу. Точно, отвалившийся кусок чешуи!       Находящаяся на правом боку, где начиналось брюхо, нежная кожа дракона не защищала ее обладателя от колюще-режущих орудий. Идеальная мишень, стоит только подобраться ближе.       Однако Саша не хотела вредить существу. Вернее, не захотела. Зачем? Вдруг можно договориться, рогатый же обладает разумом. Да и все же, красивые они, летающие рептилии. Изящные, грациозные, и, в тоже время, опасные. Именно таких Саша в детстве и полюбила всей душой. Что греха таить, и сейчас любит, не смотря на все обстоятельства.       - На что ты там смотришь? - заподозрил неладное Мирмулнир, медленно поворачивая голову по направлению взгляда эльфийки.       - Стой, Айрилет, не надо! - закричала Андроникова в попытке спасти ситуацию, но было поздно.       Один меткий ловкий удар, и дракон заревел, едва не трясясь в конвульсиях от нестерпимой боли. Пришлось закрыть ладонями чувствительные уши, так как проорал рогатый аккурат когда морда находилась напротив археолога.       Все мигом заворошились. Кто-кто кричал о том, чтобы добить чудовище, кто-то вообразил себя командиром и стал раздавать указания куда лучше целиться.       В свою очередь враг начал крутиться и вертеться в разные стороны, не зная кого точно опалить и от кого точно прикрывать саднящий бок, из коего ручьем текла вязкая темная кровь. Пытаясь взлететь, он распахнул могучие крылья, однако сию минуту на морду существа бесстрашно запрыгнула данмерка под одобрительные возгласы со стороны своих людей.       Сбросить обнаглевшего мера Мирмулнир не смог. Когда тот бодал головой в разные стороны в безуспешной попытке сбросить нежеланного "наездника", телохранитель хитро зацепилась обоими руками за шип на морде и, таким образом, спаслась от гибели.       Подгадав момент, она обхватила меч обоими руками и вонзила клинок в податливую плоть. Несколько секунд дракон дергался, махая крыльями, а потом тело обмякло и туша навзничь упала на землю.       - Вот так-то! Будешь знать, на что мы, смертные, способны! - победоносно закричала Айрилет, подойдя к ликовавшей толпе и подняв окровавленный меч над головой. Все ей аплодировали, видя в данмерке народного героя.       Одной Саше было не до веселья. Ей было грустно от произошедшего. Грустно и больно. Потому, попаданка стояла сильно позади красноглазой, приблизившись к еще теплому телу дракона. Положив руку на его морду, она закрыла глаза, как бы мысленно прощаясь. Не заслужил он подобной участи. Да, он разрушал, да - буйствовал, но никто, особенно такое существо, как дракон, не заслуживает подлой смерти исподтишка.       Вдруг руками девушка почувствовала, как чешуя словно нагревается. Отпрянув от Мирмулнира, как от прокаженного, Андроникова вместе с остальными стала свидетелем удивительной картины.       Все: чешуя, мышцы и даже органы дракона засветились позолотой и начали словно выгорать, метнувшись ввысь, к небу. Только кости остались целы, являя миру невредимый скелет, сохранности которого позавидовали бы все палеонтологи Земли.       Потом, переплетаясь друг с другом, эти угольки преобразовались в сине-фиолетовые нити и устремились к попаданке, проникая в ее тело.       Саша моргнуть не успела, как она уже была центром внимания. Солдаты глазели с открытыми ртами на произошедшее, кто-то аж лук выронил, а кто-то задумчиво чесал голову, мямля что-то вроде "Во дела!".       И в какой-то момент один мужчина, обыкновенный солдат Вайтрана, удивленно выкрикивает       - Довакин!