IX. Дежавю

      Саша задумчиво глядела вдаль, сидя в позе лотоса на утесе скалы. После изнурительной тренировки с мечом хотелось чего-то меланхоличного, спокойного, слегка одухотворенного, дабы успокоить ноющее тело. Особенно стонали руки, державшие сталь несколько часов подряд.       Прошло уже пять месяцев, которые Андроникова провела у старцев, обучаясь искусству Голоса. Каждый день она вставала с простецкой кровати, единственным источником тепла на которой являлась потрепанная медвежья шкура да солома, умывалась вездесущим снегом, облачалась в ставшую родной стеклянную броню и выходила во двор крепости, где девушку уже ждал Аргнейр, главный среди четверки, чтобы рассказать о каком-нибудь новом крике.       На самом деле, начальником пожилой мужчина не являлся, а лишь говорил от имени Седобородых. Как он сам объяснял, Голос остальных просто слишком силен, чтобы говорить с Сашей. Мол: "Их ту'ум способен с легкостью убить человека даже одним коротким словечком."       Эльфийка в его словах убедилась лично, так-как пыталась кого-нибудь из "банды" вывести на примитивный диалог, однако получала в ответ лишь громогласное, но парадоксально тихое, "Довакин", после которого крепость ходила ходуном и Андроникова вместе с ней.       Больше она не пыталась поболтать с Борри или Эйнартом.       Вместо этого зеленоглазая посвящала всю себя обучению, делающему из нее настоящего воина и драконоборца. Лидия охотно согласилась натаскать москвичку в мастерстве боя, гоняя подопечную аки тренер олимпийской сборной по холоду. Саша против не была, однако выполнение требований нордки являлось не такой уж и простой задачей.       Вот уж не знала девушка, что у хускарла так поставлен голос. Когда они только познакомились, Лидия казалась довольно мягкой особой, лишь изредка отпускавшей колкие фразочки во время схватки.       - Выпад, уворот, нападай, живее! - фразы, если Саша не косячила.       - Медленно, словно двигался драугр! Еще раз! - если слегка накосячила.       - Эди, ну чтож такое! Уже третий раз подряд! Пока не отточишь до блеска, обеда не видать! - если очень сильно напортачила...       Могло показаться, что воительница ведет себя слишком вольно с подопечной. Уж явно не похоже на отношения "начальник - подчиненный". Однако Андрониковой подобное было даже к лучшему, чем строже тренер, тем лучше будет результат у ученика, а титул тана имел номинальный характер.       Он вообще не играл никакой роли, девушки за такой промежуток времени успели крепко сдружиться. Для эльфийки это стало манной небесной, хоть с кем-то можно было пообсуждать все на свете, не считая соседку в голове. Так, каждый вечер девушки могли посидеть в комнате попаданки и, например, разобрать тренировку, наметить ее курс или порассуждать о наболевшем.       Мягкая легкая улыбка тронула губы, заметно потрескавшиеся от сурового климата. Пора бы возвращаться в крепость, обед уж скоро, а его пропускать ой как не хотелось. По идее, будут подавать запечённую курицу, напичканную всевозможными травами.       Черт, голова пошла ходуном, нечего было так резко вскакивать. Немного постояв для верности и помассировав виски, вдобавок зажмурив крепко глаза, несчастная промычала. Тело еще не отошло от занятия, а она от него уже что-то требует.       "Ты часто перенапрягаешься...оболочке это не по душе. Может, стоит убавить количество тренировок?"       - Нет, ни за что, - проморгалась попаданка и уверенно повернула в сторону железных дверей, находящихся неподалеку. Дворик не сказать чтобы являлся громадным, однако достаточно просторным для тех упражнений, которыми баловались обитатели горной вершины.       Вспомнить хотя бы крик "Стремительный рывок", с помощью которого Саша пролетала несколько метров за считанные секунды. Когда в первый раз попробовала - лишилась дара речи, это тебе не разбрасываться людьми, словно кеглями. Здесь ты - ветер, неистовый поток, пролетающий мимо всего и вся аки молния.       Ощущения непередаваемые. С одной стороны, у тебя захватывает дух. Несчастный мозг, как и глаза, не понимают, как можно так быстро пересечь учебные ворота до того, как они закрылись в мгновение ока.       С другой, телу вообще по барабану. Сердце не колотилось в припадке, будто после марафона, волосы не дыбились, дыхание оставалось ровным, словно Саша и не "бежала". Вот же магия, и ведь подобные чудеса физики и биологии поджидают на каждом углу.       - О, Эди! Вернулась наконец-то! Давай бегом, мы уже все накрыли, - крикнула Лидия вошедшей, параллельно мча с подносом куда-то в сторону. Ах да, точно. Их столовая находится в правом крыле, в левом со стороны остроухой, а кухня - наоборот. Гениальное решение архитектора.       - Скоро буду, переоденусь только! - и ломанулась в собственные покои, расположенные в той же лево-правой части, только пройти на этот раз необходимо чуть дальше по коридору.       Вообще, когда девушки только заселялись, то частенько путались что есть где. Ну правда. Все серое, громоздкое, а также почти идентичное. Поэтому холодными вечерами (тепло от свечей и пламени не спасало от мороза) Саша скрупулёзно вырисовывала карту "подземелья" в голове.       Как и ожидалось, Хротгар оказался мало похож на свою игровую версию, как снаружи, так и внутри. Когда заходишь - попадаешь в главный холл, где старцы частенько сидели и медитировали на мощеном полу, а если нужно, удалялись в зал с длинным овальным столом, который служил обедней и находился по левую руку.       Вслед за залом, по бокам, расположились достаточно узенькие коридорчики, приводящие к комнаткам для проживания. Правда, в отличие от девушек, каморки которых являли собой простенькие квадратные помещения, где находилось только самое важное: кровать, стол со стулом и ящик для вещей, Седобородые предпочитали общую жилплощадь с несколькими кроватями. Археолог там бывала редко, в основном забегала с целью спросить что-то у Аргнейра. Ко всему прочему, там находилась обширная библиотека.       Хлопнув незамысловатой деревянной дверцей, никак не вписывающейся в общий антураж, видимо, седые сколотили конструкцию впопыхах и на скорую руку, Андроникова, наконец, могла облегченно выдохнуть.       Лениво, через силу, она скинула с себя броню, заметно утяжеляющую движения, и вытащила заметно огрубевшими пальцами простенькую серую рубашку со штанами. Ткань слегка примялась от долгого нахождения в ящике, поэтому, когда попаданка ее надела, то повсюду были видны мятые участки.       Конечно Саша плюнула на такое недоразумение. Она не неженка и не педант, чтобы разглаживать каждую заломинку. А тех, кто подобным славился, особенно если это мужчины, девушка считала отпетыми... такое нельзя описать на бумаге, некультурно будет. "Крайне странными людьми", пусть так.       Одиноко лежащая книжка на круглом столике, доселе никем не тронутая, потихоньку начала сползать, а затем глухо упала на немытый пол. Чертыхнувшись от своей неуклюжести, зеленоглазая вернула несчастную на место, громко хлопнув по столу. На граните знаний красовалась надпись, отсылающая на исследования, связанные с разнообразными травами.       - М-м-м-м, - голова все еще болела, черт ее дери.       "Саша, услышь меня. От того, что ты себя так изнуряешь, лучше не станет, пойми. Я понимаю твое стремление совершенствоваться, однако если так продолжишь, организму станет хуже."       - Ахк, да, да, ты права, ох... Вообще я думала взять на несколько дней отгул, побродить по городу и поискать работенку, а то деньги уже почти закончились.       "Неплохой вариант, и навыки применишь на деле. Посмотрим, что поведает нам Вильмур"       Утвердительно буркнув, брюнетка, наконец-то, выползла из комнаты и поплелась под звуки гудящего живота в сторону чарующего запаха, распространившегося по всей каменной твердыне.       - Чего так долго, я уж хотела к тебе идти, - с укором сказала Лидия, в это время жующая аппетитную картошку. Учителя Андрониковой также присоединились к трапезе, рассевшись своим по местам.       - Да так, тормознула, - вдаваться в подробности не хотелось совсем сегодня, хотя Саша любила делиться переживаниями с нордкой. – А! Аргнейр, я собиралась взять отгул на несколько дней, если позволите. Закуплю продуктов, да и новые техники отточу где-нибудь. - повернула голову Андроникова к старцу, сидящему по правую руку.       Мясо было обалденное, таяло во рту. Люда - золотой шеф-повар. К слову, та медвежатина, которую девушки использовали во время "паломничества", пришлась очень кстати в Хротгаре. Помимо припасов того мужчины, их провизия также послужила добрую службу, оттянув момент для вылазки за продуктами в город.       А это еще та задачка.       - Хм-м-м, думаю, можно устроить. В последнее время у тебя хорошо выходили техники и медитация. Я не против, - задумчиво и по обыкновению тихо ответил наставник, в довесок утвердительно кивнув ученице. Остальные не отреагировали никак, продолжая молча трапезничать, занимаемые собственными мистическими для Андрониковой мыслями.       Пламенно отблагодарив дедушку и постаравшись побыстрее управиться со своим обедом, героиня, будто торпеда, выпущенная в воздух, вскочила с каменного "трона" и устремилась обратно в комнату.       Время терять не хотелось, зеленоглазая желала выдвинуться на поиски приключений, как она их себе описывала, сию же секунду. Пока спустится с вершины, пока добежит до таверны и возьмет работенку, узнает последние новости и поболтает с местными минимум полдня пройдет. Эх, а как было бы славно установить здесь канатную дорогу, тогда бы и спускаться было б в разы быстрее и комфортнее. И часики...       Но вернув самообладание и напомнив себе, что ее XXI век остался в XXI веке, Саша ускорила приготовления, напоследок впихнув в походную сумку парочку зелий лечения и восстановления магии. Их эффекту она до сих пор дивилась, однако брала на вылазки с большой охотой, мир не безопасен, а тушку сохранить надобно. Кстати, что-то драконов давно не было видно. Странно, они будто избегают близлежащей округи. Интересно, почему?       Проверила, все ли застегнула на броне, похлопала себя по щекам и, подтянув лямки рюкзака, побежала к выходу. И зачем требовалось переодеваться, спросите?       - Куда!? Без меня решила искать приключения? - внезапно остановила археолога воинственная спутница, грозно перегородив той путь. Что-то вспомнилась тетя Люба в корпусе Саши.       Черт, неудобно вышло.       - А-а-э-а, - да придумай ты уже что-нибудь не обидное, голова! - Лидия, уверяю, все будет в порядке. Одна нога здесь, другая там, точно говорю. Да и хочу отточить навыки на практике уже самостоятельно.       На самом деле, зеленоглазая и раньше выбиралась за приключениями, но только со своим "телохранителем". Зачастую, они вдвоем ходили либо на охоту, где Саша училась стрелять из лука, либо зачищать какие-нибудь подозрительные местечки, которые облюбовали всякие магические твари. Тот бармен в пресловутой таверне, после нескольких недель трясучки за свою ненаглядную жизнь, все же смирился (именно смирился) с присутствием в их поселении ходячей бомбы, посему как сразу видел, так заваливал заказами от жителей поселения или близлежащих городов, дабы девушка поскорее ушла из заведения и занялась работой, главное, чтобы подальше от его несчастной таверны.       Словом, отдыхать было некогда, только успевай бегать туда-сюда. Зато денег на жизнь хватало. Авось, эльфийка вскоре новое обмундирование купит, давно уже копила на сносный стеклянный кинжал. Работать с короткими мечами пока что у нее выходило лучше всего.             Нордка недоверчиво, видимо, обдумывая, стоит ли пускать подопечную в свет, все-таки смягчилась и с гордой улыбкой, словно отправляя попадаку на конкурс, к которому все это время упорно готовила, сказала:       - С тебя пара бутылок черновереского!       Скрепив названный договор крепким рукопожатием, Андроникова смогла вдохнуть свежий морозный воздух, вонзившийся брюнетке в ноздри.       День определенно пройдет отлично. Бескрайнее лазурное небо сегодня решило побыть лапушкой и зайкой, миролюбивым ангелочком, в связи с отсутствием на нем пушистых эфирных облаков.       Солнце, или Магнус, также радовал глаз - светил прямо в очи, заставляя те жмуриться от ярких лучей, но парочка витиеватых поворотов уже давно выученной тропинки, и археолог попадала в спасительную тень, сопровождавшуюся лютым холодом. Тепло до сюда не добивало, поэтому округа оставалась будто неживой, мертвой.       "Постой…"       В груди запульсировал огонь, предвестник чего-то нехорошего.       Саша опасливо приняла боевую готовность, достав одолженный у спутницы лук, и положила на тетиву стальную стрелу. Прожилки напряглись, готовясь в любой момент атаковать. Словно хищник, Андроникова пригнулась и аккуратно пошла вперед.       Чутье Сиры не обмануло. В той самой пещере, где девушки при восхождении столкнулись с троллем, сейчас находился его сородич. Какого... как он вообще сюда попал? Что это еще за неожиданный респавн, раньше сия пресловутая пещера никого не привлекала кроме того раза.       Нахмурившись, путница села на корточки и, подобно пантере или снежному барсу, приготовилась атаковать противника. Сейчас уже страх не одолевал ставшее родным неродное тело (оболочку, как истинная обладательница любила говорить). Вместо него - твердая уверенность, чуткость и непоколебимость. Все, как ранее говорила наставница.

****

Месяцем ранее.

             Острый наконечник резко вонзился в податливую тушку мелкого зверька, именуемого барсуком. Из фатальной раны, нанесенной прямиком в область сердца, тонкой струйкой лилась густая кровь, медленно стекающая на свежую траву, орошённую утренней прохладной росой.       Выдвигаться на охоту было решено в тот момент, когда светило покажется на горизонте. Как объяснила Лидия, в такие ранние часы добыча только просыпалась. Она податлива и ленива, двигалась медленнее обычного, поэтому попадать в цель даже из самого простенького лука будет легко и просто. Идеально для обучения.       Туша, еще теплая, была подхвачена ловкими руками нордки и показана во всех подробностях ученице. Словно мягкая игрушка, зверек болтался в воздухе, удерживаемый за задние лапы.       - Самое важное при стрельбе из лука - концентрация и стойка. Только после успешного выравнивания дыхания и полного "раскрытия" лопатками твой выпуск получится нормальным. Сейчас я тебе показала пример, как должно получится. Отметь, цель была маленькая и достаточно проворная. Однако благодаря хорошей технике и той самой концентрации мне удалось подстрелить барсука с первого же раза прямиком в сердце.       - А какие-нибудь способы прицеливания?       - Ни в коем случае. Твой прицел - это твоя стойка. Отточишь ее и не найдётся ни одной цели, которую ты бы не смогла подстрелить.       - Ох.       - А теперь - за работу! Отправимся на Запад, там находятся еще парочка отменных угодий.

****

             Тогда Саша еле-еле попала оленю в бедро, причем потратив на это кучу стрел и почти все терпение Лидии. А, ну и конечно нервы несчастного парнокопытного, которого всячески мучили непонятными летающими снарядами, после встречи с коими бедное животное пугалось и убегало восвояси.       На этот раз, спустя множество кропотливых тренировок, все иначе. Вместо безобидного травоядного - грозное и свирепое чудовище, способное одним махом убить человека. Вместо благого светлого утра у подножия горы - промёрзшая скальная пустошь, время от времени засыпаемая тоннами снега. А на месте спутницы никого не находилось, кроме Сираниэль в голове.       Тем не менее, воительница могла гордиться своим таном. Без единой ошибки древко наполовину вошло в затылок ледяному троллю, не оставив шанса на хоть малейшее сопротивление. Мерзкая белесая туша, будто какой-то внезапно отключившийся робот, повалилась клыкастой мордой в снег, так и оставив после падения небольшое облачко внезапно встревоженного холодного покрова.       - И поделом, - прошептала Саша, некоторое время оставаясь в своем укрытии из валунов. Задержав пару мгновений взгляд на свежем трупе, пополнившим ряды неупокоенных, и отметив для себя некоторую схожесть с тем паломником, которого девушки частенько встречали на своем пути к Хротгару и обратно, Андроникова поплелась дальше.       Из трофеев она забрала только ненаглядную стрелу, которую можно было выпустить еще один раз. Изучать и дальше мерзкое существо на наличие интересностей для торговцев и алхимиков не хотелось. Вся туша будто обмазана жиром, фу.       "Зря ты так, жир тролля достаточно ценится на рынке"       Да, она это понимала, однако ничего не могла с собой поделать.       Похоже, сегодня Саша побила свой рекорд по скоростному спуску в город. Меньше двух часов прошло (по ощущениям), а она уже на каменной дорожке. Поселок, по-обыкновению, жил своей размеренной и безмятежной жизнью, будто никогда не задеваемый теми ужасными событиями, что происходили в стране.       Картина из раза в раз одна и та же. Жители в буквальном смысле проводили свои будни Днем сурка: копались в собственном небольшом огородике до обеда, на котором росла картошка с капустой, потом на всех порах бежали в таверну или к себе домой, чтобы полакомиться после тяжелой физической работы, и только затем, когда насытятся, продолжают изыскания садоводства.       Бывали, безусловно, исключения, в виде ремесленников, конюхов или владельцев лавок. Впрочем, если задуматься - типичная средневековая деревушка. Они все такие, на одно лицо.       - О, явилась! Айда сюда, тут из Фолкрита новые заказы пришли.       Дядя Вилхейм как всегда радушен и доброжелателен...       Казалось бы, на подобное отношение можно возмутиться. Мол, какого черта, зеленоглазая тут бегает, разрешает местные проблемы, чтобы жители спокойно спали по ночам, а в ответ получает лишь плевки да издевки.       Но Андроникова была не из тех, кто кусал руку кормящую. И на том спасибо, что пускает и те самые запросы выдает. Кроме того, даже последние оплачивает!       - И тебе пламенный привет... что нового слышно? - хм, занятные поручения пришли из "лесного королевства". Кому-то требовалось вернуть украденное, кому-то - справедливость. Классика жанра. Однако острые чуткие уши эльфийки зацепились за одну крайне увлекательную фразочку из зала.       - Странные звуки из склепа? О чем это они?       - Да ходит тут в последнее время байка, что, мол, призраки в нордских руинах неподалеку завелись. Кошмарят жителей своими воплями и не дают спать. Еще и этот Винделиус как сквозь землю провалился. Которую неделю найти не могут. Тьфу, и на что вообще способна наша стража?       - А вот щас обидно было, ик!! - ну да, ну да.       - Боги, из-за этих проблем одни убытки в заведении. Ну вот кто, кто захочет останавливаться на ночлег рядом с проклятым местом!       - Хм, - нордские руины говорите, был уже опыт. Может, расследовать что да как? Такая работенка уж явно подороже стоить будет, чем простые зачистки лагерей бандитов. - Не знаю про стражу, но вот я бы могла пойти посмотреть, что можно в данной ситуации сделать, если хотите.       - Да побереги силы для чего-то более материального. Это всего - навсего байка. Скоро все о ней забудут.       - А я вот так не считаю, - внезапно раздался знакомый мужской тембр за спиной. Задорный, звонкий и слегка ехидный.       Через секунду Саша уже чувствовала широкие теплые ладони на своих плечах и размеренное дыхание возле тонкой шеи. Шлем она решила не надевать (о чем вскоре еще успеет горько пожалеть), поленилась и посчитала данный атрибут брони лишним. К тому же, он весьма жарковат, и волосы частенько прели после долгого "консервирования".       Немного смутившись от неожиданного прикосновения-приветствия, Андроникова поначалу потупила глазенки в пустоту, обрабатывая и анализируя, кто же мог так обнаглеть, а после трудного мысленного процесса начала широко и непроизвольно лыбиться.       Развернувшись всем корпусом в сторону нарушителя личного пространства и спокойствия, девушка была готова запрыгать от радости. И откуда только такая внезапная привязанность?       Прямо напротив остроухой, все в той же неизменной уверенной и нагловатой позе, стоял Маркурию, о встречи с которым зеленоглазая, хоть никогда себе в этом не признается, давно грезила. Но только попаданка хотела открыть рот для теплого дружеского приветствия, как была специально прервана самим магом, хотя тот, бесспорно, видел все эмоции знакомой.       - Знаете что, мы возложим на себя миссию разобраться с данной непростой и ужасающей диллемой! - начал бывший спутник тираду, похлеще рыцарской, экспресивно размахивая руками и расхаживая напротив владельца "таверны Вильмура" туда-сюда, будто лектор в поточной аудитории. - Раз уж на самих хранителей порядка надежды нет, то кто, если не славные искатели приключений способны расправиться с потусторонней угрозой! Вот это по-нашему! Археолог выжидающе стала ждать реакции работодателя, опершись на стойку и нетерпеливо мнясь.       - Да Талос с вами, делайте, что хотите. Подохните, не моя проблема, - и за сим удалился в подвал, скорее всего - за продуктами.       Душа ликовала. Выйдя на улицу и не удержавшись от внезапного порыва, брюнетка повисла у опешившего мага на шее. Жертва крепких объятий чуть не упала, так-как разница в росте была приличная и вес Эди знатно перевешивал. Однако, совладав с эмоциями, маг в ответ все же приобнял эльфийку, слегка смущенно и кротко, потому что не каждый день его так крепко приветствовали.       - Аха-ха, прости-прости, не хотела смутить! - слезла Андроникова, наконец, с несчастного Марка. - Какими судьбами тут?! Думала, ты ушел в большие города, где подороже платят.       - Аха-ха! Да все так оно и было. После нашего с тобой приключения направился сначала в Рифтен, наемничал там больше двух месяцев. Затем мне наскучило, что обращаются в основном по мелкому и нудному, и я приехал в Фолкрит. Там тоже около месяца пробыл. Даже настоящего дракона видел, не поверишь! - параллельно ребята шли в сторону, на первый взгляд, громадного кургана, расположенного близ Айварстеда, буквально в паре метров от деревушки.       С виду, ничем не примечателеное сооружение. С округлым, купольным верхом, покрытым мхом и напоминающим бублик, из-за открытого пространства посередине, внутренним скудным, но широким убранством из разнообразного мусора и одной единственной железной дверью, ведущую в катакомбные глубины. Фасад, если можно так выразиться, был испещрён либо невысокими простецкими колоннами, либо своеобразными "окошками" прямоугольной формы.       - Да ну, прям дракона? - заулыбалась снова москвичка. Ох, а как он узнает...       - Точно говорю! Огромный такой, черный, с кучей острых чешуек. Летел куда-то на Восток.       И тут Андроникова замерла в недоумении и шоке. Твою за ногу, тот, о ком говорил Марк, являлся по всем параметрам не кем иным, как самим Алдуином. Саша хорошо изучила своего главного врага, с которым придется сражаться. Первенец Акатоша, властелина Времени, "царь драконов", предполагаемый летающий конец света, потому что носил гордый титул Пожирателя мира, который Саше и предстояло спасти от сие рогатой угрозы. Вероятно, именно он-то тогда и пролетал. Черт! Что дракону там понадобилось...       - Эй, ты чего? - заметил безучастное лицо спутницы маг. Она буквально стояла напротив двери и пялилась в потрескавшийся от времени пол.       - А, да... да, я в норме. Пошли внутрь, - успокоила брюнета попаданка, почувствовав на своем плече отрезвляющую руку. И все же! От красноглазой рептилии долгое время не было ни слуху, ни духу. Его внезапное появление настораживает. Нужно будет сказать о новости Седобородым.       Атмосфера удручала. Напарники только прошли коротенький входной коридорчик, а уже насквозь продрогли от сырости, противного липкого холода и затхлого сухого воздуха. Так не воняло даже в Ветренном Пике, где Саша с Марком искали золотой коготь и карту драконьих захоронений. Просто ужас, в каком все запущенном состоянии. Душа археолога обливалась слезами от обиды за культурное наследие.       - А чего они не оживают? - заметила брюнетка парочку подозрительных драугров, сложивших руки на груди и неподвижно стоявших в небольших углублениях, словно сделанных для человека.       - Молчи и радуйся, - едва ли не выкрикнул Марк, пытаясь параллельно разобраться с головоломкой в виде четырех рычагов, находящихся в специальной комнате. Требовалось потянуть оные так, чтобы, во-первых, не сработали хитренькие невидимые ловушки, во-вторых, чтобы открылось две ржавых решетки подряд, расположенных напротив и открывающих проход вперед. Пока что получалось плохо, как и давным давно, с колоннами.       - Ой, дай я! Исследователь хренов, счас беду на нас то и гляди накличешь!       Маг смутился, но место освободил.       - И ву-а-ля! Не благодарите, - и с этими словами Саша гордо пошла вперед. Мужчина поплелся сзади, так и дивясь заметно осмелевшему характеру зеленоглазой.       - Ну а ты, кстати? Какими судьбами в Айварстеде? – однако Саша не успела открыть рта, как была кое-чем прервана.       Сначала искатели приключений услышали тихий безмятежный зов, потом вой, а затем жуткий, словно потусторонний, вопль. Переглянулись, напряглись и, вооружившись кто магией, кто топором, поплелись аккуратно дальше.       - А! Фу! Матерь божья! - между ног пробежала жирная крупная крыса, когда Андроникова решила заглянуть в одну из небольших комнатушек в надежде на "вкусную" добычу. Увы, кроме той самой грызунши девушка среди хлама ничего не нашла.       - Блин, ну хоть что-нибудь бы оставили, иро... А-А-А-А!!!       - Да что ты разоралась! - гневно прошипел Маркурио, подойдя к напарнице, чтобы помочь подняться с каменного пола. В таком несчастном виде он ее застал, с трясущимися коленками и прожилками, губами пытающуюся вымолвить хотя бы слово и указывающую куда-то в глубь коридора.       - Да я, когда решила пойти обратно, так и обосралась! - едва внятно промямлила эльфийка, отряхивая одежду. - Поворачиваюсь, хочу сделать шаг, а тут нате, чёрт прозрачный материализовывается без всякого звука и предупреждения! Ты бы не испугался что ли?!       - Ну да, согласен. Хотя...       - Да иди ты!       Прозвучал еще один леденящий душу вой, поэтому путники вынуждены были завершить обмен колкостями и поплестись со скоростью улитки дальше в глубины запутанных коридоров.       Однако сие продлилось не так долго, как они ожидали. Буквально за поворотом оказалась комната, весьма жилая, по сравнению с остальными, в которой горел костер, виднелась свежая еда и питье, даже лежанка с книгами имелась. Кто-то здесь определенно если не жил ранее, то обитал прямо сейчас.       - Странновато как-то... О, а это что, неужто дневник? - сцапала в ручонки зеленоглазая простенький походный блокнот, выделанный кожей и мирно лежащий доселе на небольшом столике. Но по мере прочтения лицо остроухой все вытягивалось и вытягивалось, пока окончательно не приняло ошарашенный и удивленный вид. Выпученными глазищами по пять копеек Андроникова хотела взглянуть на напарника, в этот момент рыскающего по полкам шкафа в противоположном углу, и рассказать об одном крайне важном открытии, однако еще больше лишилась чувств, когда заметила, как на мужчину со спины подкрадывался тот самый дух.       "ЛЯ, СИРА, какого не предупредила!!!?"       "Ну, ты хотела самостоятельно отточить навыки, вот я и посчитала, что моя помощь не потребуется"       "Шутница фигова! Но ладно ты, почему магия-то не среагировала?!"       Постаравшись издавать как можно меньше шума, походу, призрак считал, что противник все еще занят изучением дневника, попаданка постаралась как можно незаметнее подкрасться, уже было занеся над головой призрака Вайтранский топор, как вдруг запнулась.       Сейчас ей придется впервые лишить человека жизни. Бандитов она скорее старалась запугивать всякими фокусами огненной магии (потому что только ее и худо-бедно отточила) или хитростью, нежели калечить. Но тут... безполезняк...       "Что ты медлишь, скорее!!"       "Будто это так легко! Арх! Пропади все пропадом... вот и настал тот день, которого я так боялась"       И, скрипя сердцем, нанесла удар прямо по затылку железным лезвием, мигом обагрившимся кровью. Часть ее даже попала брюнетке на лицо.       На удивление спасенного и на неудивление Андрониковой, "дух" покачнулся, в последний раз охнул и повалился боком на землю, постепенно обретая все больше человеческих черт. С каждой секундой прозрачная пелена с его тела сходила, являя миру истинное обличие, как выяснилось, темного эльфа.       - Это... что еще такое... было? - тихо, несвойственно себе, спросил кареглазый, в жутком смятении пялящийся на свежий труп. - Эди? Эди?! Ты в порядке?! Эй, я лечить тебя не собирался!       - Аха, аха, - дышать было невозможно, будто легкие сдавила невидимая сила. Каждый новый вдох давался с трудом, сравнимым с восхождением на очень высокую гору. Только вместо разряженного воздуха - паническая атака.       "Успокой свой дух, Саша. Все хорошо, все нормально. В данной ситуации не было иного выхода, увы... просто знай, ты все сделала правильно"       - Да ты что?! - не выдержала археолог и выкрикнула вслух, обхватив черепушку руками, словно умалишенная. Не хватало еще сесть на землю и раскачиваться.       - Эй, это было довольно грубо, - сложил руки на груди Маркурио, но чуткая голова зацепилась за странную фразу, как будто не к мужчине обращенную. Что она имела в виду...       - Аа-а-ах, - вроде стало получше. Метод "назови предметы в комнате, которые видишь" работает безотказно. Уже более спокойно зеленоглазая подняла голову на тревожного спутника, так и не понимающего, что требуется предпринять для усмирения Эди, жертва ужаса поспешила объясниться за свое неподобающее поведение, но глухой и сорванный голос выдавал подавленность хозяйки. - Я.… убила... убила человека, понимаешь? Это не так легко принять, как бы тебе ни казалось. М-м...       Саша испытывала смешанные чувства. Да, она спасла своего друга и напарника от злодея, казалось бы. Можно радоваться и гордиться собой. Вот она, красная ковровая дорожка и никаких малейших угрызений совести. Закона как-такового нет, с бандитами у нордов, да и скорее всего и у других народов, разговор короткий и максимально примитивный - либо ты, либо они, о чем археолог сказала себе еще в первые часы пребывания в данном мире.       Местные жители косо не посмотрят и не выдадут полиции. Наоборот, похвалят, обрадуются и вознаградят, причем даже стража по плечу похлопает. Ведь грешникам дорога одна - в ад, или куда они там в Нирне попадают. А ты ходи себе безнаказанным, чистым, не убийцей…       Она такая не одна. Что, только Саша воздавала по заслугам негодяям и отпетым мошенникам? Нет! Были, есть и будут иные персоналии, более жестокие и беспощадные, любящие мучать, прежде чем убивать. И ведь никто косо не посмотрит, опять же.       Это иной мир, со своими правилами выживания! Она это знала, готовилась спокойно принять, когда придет время, однако с треском провалилась. Влияние родного мира все еще крепко.       Саша уже было собиралась тихо уйти, поглощённая своими невеселыми философскими мыслями, как была остановлена рукой а левом плече.       - Эдхель... послушай, - напарница, слегка повернув голову, исподлобья бросила взгляд. Послышался тяжелый вздох парня. – Это… нормально. В смысле, нормально бояться и трястись от своего первого убийства, хоть и нацеленного во благо. Я сам давным-давно едва в обморок не упал от охватившей паники и леденящего страха за содеянное. Но... со временем привыкаешь, позволь назову это так. Перестаешь обращать внимание, беспокоиться "ох как же так, я такой плохой", думать о жертвах и всякое такое.       - Но они же хоть и были негодяями, но все же живыми и мыслящими существами. Какое право я имею отнимать его жизнь, какое имею право не думать, что я не стала такой же. Что есть та грань, отделяющая хорошее и благое убийство от плохого и гнусного, нацеленного только для выгоды. Разве хорошее убийство не может стать плохим и наоборот? Вот мы сейчас сделали добро или зло, м? Да, мы расправились с мошенником, хвала и почести нам любимым, но ведь за это мы получаем вознаграждение и почет. Не это ли будет считаться убийством во имя наживы? - Маркурио потупил взгляд. - Меня пугают последствия, а не факты, Марк. Именно последствия и будут указывать, совершили мы благое или гнусное действо. Я осознаю и понимаю, что люди убивали, убивают и будут убивать, это у нас в природе. Мы такие же животные, только наделенные разумом. Но ведь разум… Это умение мыслить, осознавать происходящее. А значит, мы еще хуже, чем животные...       - И что, теперь не убивать?       - Людей можно исправить или наказать иными способами. Лишение жизни - не выход из ситуации. Есть и более изощренные методы заставить человека покаяться в содеянном. Тем более у вас есть тюрьмы.       - А где же будут гарантии того, что он не возьмётся за старое?       "Вышедший досрочно за хорошее поведение убийца вновь зверствует! На улице ____ были обнаружены два пожилых человека, мужчина и женщина, которым нанесли множество ножевых ранений. Увы, жертвы скончались на месте."       - Кх, идем. Довольно рассуждений. Расскажем Вильмуру, что дело сделано и теперь жителей никто не будет беспокоить, - а ей еще требуется многое осмыслить.       - Да... ты права, - заметил еще более очерствевшее лицо Саши маг. Спорить дальше не имело смысла, да и желание отпало. Все вылилось во что-то более ранимое и для девушки значимое, а портить отношения с напарницей и, о боги, другом не хотелось.       К тому моменту, как они выбрались из катакомб, уже успело стемнеть. Светлячки со своими светящимися брюшками летали хаотично вокруг пресловутого кургана, где-то вдалеке завыли ночные стражи лесов - волки, а сверху, вероятно, на какой-то из многочисленных веток деревьев, ухнула пернатая охотница на мышей. Со стороны, если прислушаться, можно было услышать журчание воды, похожее на шум ветра. Ручей являлся горным, буйным и своенравным. Хм, кого-то напоминает...       Белесый туманный свет Массера и Секунды мягко озарял небосвод и окружающий мир, превращая его в что-то мистическое, неосязаемое и чарующие. Казалось, будто магия, используемая повсеместно в этой вселенной, пропитала своими мельчайшими частицами все вокруг, наэлектризовывая и заряжая.       Путь до несчастной таверны прошел в безмолвной напряженной тишине. Никто не решался оную нарушить, две души были поглощены своими переживаниями и мыслями. Один - переосмыслением и подозрением, другая - моралью и справедливостью, смешанными с личными невеселыми воспоминаниями.       "Саша..."       "Не сейчас, пожалуйста." - а ведь они данмера даже не похоронили, так и оставив мошенника на попечение крысам.       Несмотря на подавленное состояние напарников и царившую вокруг них напряженность, взрывоопасную и острую, смешанную с комком недосказанности и, частью, недопонимания, таверна их встретила громкими радушными воплями и пьяными тостами за все хорошее. Работяги отрывались после долгой и тяжкой рутины.       Громко и устало Саша кинула на барменскую стойку, за которой вообще-то стояли и выпивали каджит с аргонианином, потрёпанные рукописи Винделиуса и уже было хотела развернуться и уйти восвояси, как была остановлена удивленным, с капелькой уважения, тоном.       - И что это такое? - оторвался от протирания кружек Вильмур, опешивший от подобного пренебрежительного жеста. Да и вообще, что-то эти двое невеселые какие-то... угрюмые. Какого даэдра произошло в том кургане, называемом "Погребальный огонь"?       Не разворачиваясь к владельцу забегаловки, Андроникова в таком же ядовитом, что и лицо, тоне ответила,       - Дневник того, от кого и были все проблемы. Советую прочитать, узнаете много захватывающих подробностей, - и пошла в сторону выхода, оставив ошеломленного бармена в одиночестве.       - Может, - решил нарушить маг порядком надоевшую тишину между ребятами, когда они вышли на улицу и когда брюнетка облокотилась о деревянные перила небольшого "балкончика" таверны, - Мне хоть расскажешь, что конкретно скрывал этот смелый индивидуум, которого мы с тобой... ну ты поняла.       Посмотрела кислым и меланхоличным лицом на мявшегося на одном месте напарника и, кивком вбок головы пригласила подойти поближе.       - Эх-х-х, этот Винделиус, которого мы устранили и "мемуары" коего забрали в качестве объяснения произошедшего, никто иной, как самый обыкновенный темный эльф. Никакого духа и в помине не было, этот трюк - его рук дело, - заметив красноречивое лицо Маркурио, зеленоглазая решила продолжить, все также пялясь на бескрайнее темное небо, - Чувак был искателем сокровищ, мародером. Забрел однажды в этот чертов курган, поживился, но ему там так "понравилось", что он решил там остаться навсегда, став неким стражем катакомб.       "Оставь надежду, всяк сюда входящий..."       - А-а-а, а трюк с фантомным телом?       - Простая алхимия, ничего более. Заметил стол для варки зелий в углу? - брюнет кивнул, - Ну вот.       Переваривает, подумала археолог, так-как не услышала даже мычания. Что же, тогда можно возвращаться обратно в Высокий Хротгар, раз уж дел больше не имелось. Хватит ей и самостоятельности, и практики, и инициативы. Однако попаданка была остановлена.       - Ты куда? - опешил парень, заметив Сашу, спускающуюся с лестницы.       - Домой.       - А... - Марк, мы уже все обсудили, давай закончим разговор об этом неприятном деле, м? И так голова кругом идет.       - Да-да, конечно. А, где твой дом? - и хотел откусить себе язык за бестактность.       - Высоко, - она так и продолжит над ним издеваться? И в смысле "высоко"?! Она что, на небе живет, хотя он бы не удивился, если бы так оно и было...       - А-а-ах, мне на Глотку Мира надо. Живу я там, на Высоком Хротгаре...       "Как Карлсон, блять, на крыше. Ля, так еще и темень, хоть глаз выколи, ниче не видно будет на тропе. Кастовать магическую свечу не умею. Мож все-таки переночевать в таверне?"       В этот момент Маркурио выпал в осадок. А потом его напарница с ехидством, потому что увидела долгожданную реакцию, выдала такое, от чего он вообще хотел в обморок упасть.       - Довакин я. Вот, у Седобородых обучаюсь. Ну, и живу с ними соответственно, - так еще и похихивает! О Джулианос, эта женщина просто невыносима! Но она... Довакин, что... как?!       - Ну ладно, мне пора. Еще увидимся.       - Аэ, стой, подожди! - остановил маг зеленоглазую, перегородив той путь. Эльфийка на это лишь выгнула бровь. Теперь они ролями поменялись? - Ам, ну, знаешь, темно уже, нечего ходить в одиночку по всяким утесам. Может, переночуем в таверне за мой счет? Тем более у меня уйма вопросов, так просто не отделаешься!       - Ох, ну даже не знаю..., - выразила бурную задумчивость Андроникова. но увидев почти молящее лицо друга - сдалась, - ладно-ладно. Если уж настаиваешь, - похихикала смущенно, что успех. - Пошли.       - Великолепно!       Вильмур же только взял, равнодушно спокойно оглядел парочку, неожиданно возвратившуюся и заметно повеселевшую и молча выдал ключи от комнат наверху, бубня что-то себе под нос.