Часть 1. Чужая злоба

      Когда-то, давным-давно, жили на свете духи в облике людей. Они ходили по земле, творя разные дела. И вот что сказывали о них…

***

      Один юный дух был похож на мальчика. Сам он был бледный и обычно носил светлую одёжку, отчего люди часто принимали его за купеческого сына — до тех пор, пока он не вынимал из груди светящуюся частицу, одаривая кого-то своим благословением. Люди по-разному называли юного духа. Но сам он не знал, не ведал, духом чего был — ведь никто не дал ему грамоту, когда он появился на свете.       Гуляя в жаркий день по опушке леса, он встретил страдающего от жажды путника.       — Господин, не будет ли у вас немного воды?       Воды не было, а было лишь желание помочь страждущему. И поэтому дух поднял руку и прижал ладонь к груди. Когда он медленно отодвинул ладонь, на ней лежала сияющая пушинка. Крохотный шарик соскользнул к земле и исчез в ней, и в тот же миг из сухой почвы стал пробиваться родник с чистой прохладной водой.       — Спасибо, дух лесного источника! — восклицал тогда путник, набирая воду в ладони.       Как-то так люди его и благодарили.       — Спасибо, дух персикового дерева! — вразнобой кричали крестьяне, когда он вкладывал частицу в очередное растение в погибающем от болезни саду.       — Спасибо, дух-покровитель гончаров! — шептал, утирая слезы, старый ремесленник, отдавший последние деньги торговцу-обманщику, когда сухая земля превратилась в податливую глину.       И всякий раз юный дух ничего не отвечал, только слегка улыбался и смиренно кланялся.       Так бродил он по свету, пособляя встречным, пока однажды не пришёл в большой город, обнесённый стеной из белого камня. Посмотрел дух на городскую ярмарку, на пёстрые купеческие палаты и простенькие перекошенные домишки, потоптал пыльные улочки-закоулки и даже прошелся по мостовой, и к вечеру дошёл до самого городского края. Вдруг кончились домики, впереди оказался пустырь, а после него — белокаменная стена, да ещё выше, чем по другим сторонам города. А внизу стены — железная решётка, за которой сгущалась чернота. Холодный ветер подул из этой черноты, и дух поёжился. Вдруг чья-то тяжелая рука легла на его плечо. Он испуганно обернулся и замер, морщась от ударившего в нос резкого запаха.       — Не ходи туда, парень. Там чёрный лес. Там злю-ющие чудища. С такими пастями — у-у! Ток стена спасает... Тута раньше речка текла. А теперь её нет, и эту штуку не заделали... Так что ты не ходи — они и через неё куснут, али когтём — раз! — и нет... и нету... Э-эх! — пьяница махнул рукой и побрёл прочь, шатаясь из стороны в сторону.       «Чудища? Какие такие — чудища?» Дух уже слышал это слово, но встречать чудищ ему никогда не доводилось. Может быть, «чудища» ничем не хуже других. А может, им тоже нужна помощь. Он печально посмотрел за решётку, и ему показалось, что в темноте что-то двинулось. И он пошёл туда.       По ту сторону будто бы никого не было, только шелестела листва за стеной. Юный дух приблизился к железной решётке и протянул к ней руку. В этот миг со стороны леса на решётку бросились клыкастые чёрные тени — такие, что и не разобрать, что это были за существа. Он отпрянул, а чудища продолжали с лязганьем хвататься за железо. «Бедные», — подумал он, ведь не бывает никто зол просто так. Видно, приключилось с ними что-то ужасное. И он положил руку на грудь, и отнял её от груди, и протянул ладонь со светящейся частицей на ней к решётке. Частица слетела с его руки и полетела прямо к чудищам. Они замерли, выжидающе глядя на летящий шарик. А потом бросились на него, и он сгинул в одной из их пастей.       Юный дух встревожился. Никогда ещё прежде никто не обходился так с его даром. Ему было горько и обидно, и непонятно, за что они так с ним обошлись. «Должно быть, они никогда такого не видели, и оттого не понимают, что это.» Он снова приложил ладонь к груди, снова отнял её и снова отправил светящуюся частицу благословения чудищам. И снова она улетела прямиком в чёрную пасть.       Так повторилось ещё раз, и продолжалось бы ещё, если бы могло продолжаться вечно. Но было не так. У маленького духа зарябило в глазах, голова его закружилась. Он вновь коснулся своей груди, но когда отвёл ладонь, увидел не чудесную светящуюся частицу, а тёмную кровь. От испуга он отпрянул от решётки, а чёрные чудища за ней всё продолжали лязгать зубами. За страхом к нему пришла боль. Он неосознанно сделал шаг вперед, и пасть одного из чудищ чуть не схватила его за всё ещё протянутую руку. Тогда он наконец отошёл, взглянул прямо на лязгающие зубы и ужаснулся. Он развернулся и пошёл нетвердыми шагами прочь.       У первой же двери дух остановился и постучал. Не сразу, но открылись ставенки, из них выглянуло сонное лицо, высунуло масляную лампу и, оглядев маленького духа, крикнуло:       — Поди отсюда, окаянный!       И ставни захлопнулись.       Он стал стучать в другие окна и двери, но никто не помог ему. Он пытался поговорить с людьми, но никто не мог понять его речь. Ведь известно, что люди не говорят на языке духов. Одни считали, что он болен, другие — что он беглый преступник и за ним гонится стража, ведь не может так выглядеть честный человек. Измученный, он добрался до городских ворот. Там в свете факелов хохотали стражники. Но когда он приблизился к ним, они направили на него копья и погнали прочь из города. И, одинокий и напуганный, он пошёл по дороге прямо в темноту.       Утром его нашёл шедший мимо старик. Юный дух, совсем слабый, сидел, прислонившись к каменной кладке колодца. Старик поднял ведро воды и умыл духа. Тот молча безропотно наблюдал за ним, а потом тихо сказал:       — Спасибо.       — Пожалуйста, — отозвался старик, чем очень удивил духа.       — Вы меня понимаете?       — А как же не понимать? — старик приложил к груди ладонь и протянул юному духу светящееся благословение. Тот потянулся к нему, и оно словно впиталось в его кожу. Юный дух тут же почувствовал, как его окутало тепло. Вместе с тем поблекли и исчезли кровавые пятна на его рубашке.       — Кто тебя так, дитя? — спросил старый дух.       И тот рассказал, что случилось. Какое-то время старик молча обдумывал услышанное. Затем он заговорил:       — Не все хотят помощи. И не все просят о ней.       — Что же делать? Пройти мимо?       Старик покачал головой.       — Не знаю. Но вот что я скажу: какое бы решение ты ни принял, не дай чужой злобе тебя ранить.       После этого старик угостил юного духа сдобной булочкой. Они не спеша перекусили, а затем отправились в путь вместе. Так юный дух нашёл своего наставника.