Часть 1 Глава 1

В темпе вальса, в ритме скерцо

Кажется, что бьётся сердце.

Ночь меня избавит от моих оков (кандалов).

Фейерверк — Электрофорез

Мир за гранью живого похож на кривое зеркало. Он сер. Уныл. Он есть дом для неупокоенных душ. Души – тени, они бродили, у них не могло быть дома: здания принадлежали живым. Не существовало для них квартир, комнат, углов — они не знали уединения. Души, конечно, прятались от живого присутствия в закрытых на ночь магазинах, рабочих помещениях, если там не сидел какой-нибудь отчаянный, до жути уставший и полный охранник, или безумец трудяга, который считал, что его до безобразия толстопузый начальник окупит его страдания. Некоторым призракам не нравятся люди… Нет, всё-таки продолжу их называть Смертными… Они [Смертные] напоминали об ушедшей Жизни. Им было горько видеть любых Смертных, будь то счастливых или несчастных. Они начинали видеть пути и решения, которыми уже не смогут воспользоваться, достигли всё-таки конечной. Одни обитатели Мира Теней справлялись с болью и впоследствии адаптировали рассудок к жизни после смерти. Им приходилось отказываться от многих привычек, но это было не так тяжело, как может показаться, потому что призрак не чувствует голода или жажды, холода или жары; он не может испачкаться, заболеть Гриппом и слечь с гадким недомоганием, думая о том, что во всём виноваты эта вредная работа или учёба, и этот вечный стресс, и о том, как было бы прекрасно взять отпуск, были б деньги… Впрочем прочие свойственные физическим телам вещи не тяготили их. Призраки также не знали социального статуса: каждый был нищ в карманах (пока что после смерти деньги не имели смысла) и беден душой. Можно сказать, они были свободны от всего материального. Иные души, которые не смирились с участью, сеяли хаос. Они любят являться смертным во снах, насылая ночные кошмары, тем самым чудища впитывали негативную энергию в виде страха, ужаса и утоляли жажду слепой мести. Она им помогала становиться сильнее и выносливее, хотя и себе во вред… А чем ненасытнее Чудовище, или Монстр, тем безумнее он был. Их тяжелые тела попросту не умеют летать, они могут лишь парить над поверхностью. Однако боль заставила их научиться резво передвигаться на своих конечностях, быстро взбираться по стенам, а также некоторым повезло стать обладателями змеиной вертлявости, которой можно позавидовать... Да, в представлении об опасности они не нуждаются, хотя, кажется, один их искаженный, уродливый и неестественный облик говорит о многом. Есть же призраки, которых нельзя причислить ни к одной, ни ко второй группе. Находясь на грани, они представляют промежуточную форму: и не мирная душа, и не буйная тварь. Их не так мало, как может показаться! Я бы сказала, что они составляют основную массу. К слову приметить их не так сложно. Вон там, на узкой пешеходной тропе скользит по воздуху чёрно-белый призрак девушки. На её призрачном теле нет и капли красок, только густая тьма и свет на нижней части лица, который вдобавок, как специально, лежит ниже уровня глаз, да вечно мигрирующее, обволакивающее перчаткой то одну руку, то другу, то воротником шею белое пятно. Она – призрак на грани. Она знает об этом, хоть и временами шуточно называет себя монстром. Её зовут Ривер. Фамилию её никто не знал. У призраков было принято знать только имя, фамилии они боялись. Ривер в ночь после установки надгробия расцарапала буквы ногтями с такой силой, что содрала подушечки и несколько ногтей (право подобное происходит нечасто, призрачное тело менее травматично, особенно по отношению к материальным предметам, но, как видите, работает не всегда), а коллегам наплела про неудачную схватку с монстрами. Не все поверили её словам, но все приняли ложь. Она – одна из работников так называемого «Загробного офиса», суть которого заключается в поиске и поимке злобных душ и помощи призракам с их трудностями. Некая роль хранителей порядка в бренном хаосе Промежуточного Мира. Работа в нём есть чуть ли не единственное дело в потустороннем мире... Зачинателем был и остаётся известный призрак Босс. Это его псевдоним. Столь пафосный для его тихой и таинственной личности наблюдателя, однако точно передаёт его роль. Не секрет для них [работников], что он существует здесь не одно столетие. Об этом свидетельствует его скромное тёмно-синее одеяние подстать культуре Восточной Азии из прошлого. Он больше похож на тень: весь черный с белыми холодными глазами и белым ртом, скрытым за чёрными губами. Черты его лица прочитать сложно, может быть, поэтому многие призраки боялись его, бывало, без причины, хотя, казалось бы, он защищал Мирных духов и Смертных от Монстров. Но их можно понять, потому что всё, что похоже на человека, но им не является, считается опасным на подсознательном уровне. В «…Офисе» были помимо них ещё трое. Джоан – старушка с тростью (которая когда надо превратиться в прелестно-опасную винтовку); седые, почти белые волосы, собранные пучок, аккуратные очки, чёрное повседневное платье и тёмно-фиолетовый кардиган – всё это заставило бы вас принять ее за обычную бабушку, за исключением фиолетово-пепельной призрачной кожи, как и полагается пожилым людям, она время от времени ворчит и думает о чем-то, что вам не расскажет, только отмахнётся, но при ней осталась старческая мудрость и умение оставаться хладнокровной, если того требует ситуация. Юджин – молодой стажёр. Его судьба сложилась так, что он познакомился с Потусторонним миром в 15 лет и был спасён Боссом; он был тем редким случаем, когда человек гармонично (или не совсем) мог разделять жизнь на Смертную и Призрачную, правда история эта долгая, сейчас для нее нет времени. Некогда робкий, зашуганный жизнью, "маленький человечек", стал собранным и сдержанным юношей, хотя остался чуть ранимым. Хэйден – мальчонка, которому нет и 7 лет, иногда жизнь обрывается так рано, когда человек не успел познать себя и мир вокруг, отчего малыш не потерял детские наивность, энергичность, которые помогли ему хорошо освоиться здесь. В свои годы он смышленый и придерживается знаний о том, что хорошо, а что плохо. Но стоит признать, ему очень повезло оказаться здесь, где есть те, кто защитит его от жестокого мира вокруг. Носит, кстати, Хэйден полосатую пижамку и синий свитер, а лысую макушку прячет под забавной шапочкой мятного цвета. Очень прелестный малыш, который мог бы каждого сделать своим другом! Их команда выглядит сюрреалистичной, и я с вами соглашусь, но что стоило ожидать от Потустороннего мира? В нём стирается возраст, национальность, биологический пол… Для него важно быть способным выжить. Он жесток ко всем одинаково. Он не щадит никого. Ему в целом то нет дела до тебя. Тебе повезет, если ты найдешь укромное место или присоединишься к группе душ, где в конечном счёте вы, в лучшем случае, так не подставите друг друга, как и, в худшем, не перебьете друг друга… «М, буду честна с собой, что работой, что офисом эту самодеятельность назвать сложно, почти смешно... Прошло больше десяти лет, а я никак не привыкну. – Подумала Ривер. В данный момент у неё был обход Восточной части города. — Но дарёному коню в зубы не смотрят, довольствуюсь, чем могу. Зато не стану одной из этих тварей… Рассудок мне дороже». Да, это было огромным преимуществом её работы. Если призрак терялся в душевных терзаниях и выбирал путь монстра, его загробная жизнь превращалась в дорогу в один конец с мизерным шансом вернуться назад. Девушка осмотрелась. Серые цвета давно не пугали, лишь мозолили глаза, забывшие о том, как выглядел когда-то цветным Мир Реальный. Было тревожно. Монстров нигде не было видно, лишь ощущалась тяжесть воздуха в носу и груди – своеобразный след, или признак того, что тварь тут была, но скрылась. Ривер не обладала высокой чувствительностью к негативной энергии, а, значит, намеренные поиски одной твари были б пустой тратой времени. Но она и не была против: так или иначе она может жить вечно. «Так бы выследила, выбила всю дурь и кинула прямо к ногам Босса… Может быть, так он не следил бы за каждым моим шагом». Ситуация с монстрами обострилась, поэтому он на данный момент запретил кому-либо кроме него самого находиться далеко от офиса в одиночку, тем более патрулировать территорию. Так остались парные и групповые патрули, но Ривер была исключением – ей плевать, она сама решает, как ей работать, а ещё больше она хочет пойти против правил и показать свою силу и значимость. Она не помнила точно, с какого момента появилось потребность проявить себя. Но если подумать, важнее будет удовлетворить потребность, чем искать причину её появления. Не так ли? Вот и она так думала. Гладкая тропа с голыми деревьями, газоном и опрокидывающими меланхоличный свет фонарями открылась перед ней. Тропа была из плитки, каждый квадратик плотно прилегал друг другу, обнимая. Фонари солдатиками стояли ровно, неподвижно, показывая ей путь к небольшому, но очень симпатичному гостиничному комплексу, туда люди, кроме отдыха, сбегали от проблем. Во всех комнатах горел свет. Эта гостиница не была роскошной, от чего и дорогой не была. Было бы удобно, если кто-то из беглецов притащит с собой Монстра. На один из фонарей Ривер запрыгнула. С небольшой высоты удобнее смотреть вдаль на короткие расстояния. Помимо высоты Ривер таким образом тренировалась, она давно поняла, что призрачное тело так то можно улучшить всякими рода испытаниями. Она и подумала, что ничего не может быть лучше, чем крепость тела, даже если оно – сложный сгусток энергии. «Кто это там?» Две души летали неподалёку, скорее гуляли. Монстры или просто Призраки? Ривер попрыгала на следующие фонари, подбираясь к ним ближе, а они, казалось, говорили друг с другом так увлечённо, что не замечали ее настолько, что испугались, когда услышали глухой стук ног Ривер о перекладину очередного фонаря. Душа побольше схватила ту, что поменьше, за руку. Защищала видимо. Обе подняли головы и увидели, как Ривер свисает головой вниз, сжав коленями перекладину. Она в свою очередь увидела их лица. Это были обычные Мирные души, немного в тёмно-фиолетовых тонах, но без обилия чёрного, поэтому Ривер им улыбнулась. Скорее всего, у них есть грешки за собой, но кто она такая, чтобы в лицо указывать им на это. Она была еще темнее их. Призрак, кто был по больше, походил на юношу в светлой мужской безрукавке, свободных фиолетовых штанах и кроссовках еще более тёмного оттенка; только волосы, спадающие на плечи были белыми. А тот, кто поменьше, был девушкой, у нее были выразительные пепельно-фиолетовые волосы средней длины, одета была в светлую футболку, юбку до колен. Тряпочные кеды, спортивная кофта на плечах, которая была визуально большой и мешковатой для нее. Обычные души подростков, хоть и со странно потрепанной и местами порванной одеждой. Да. Что-то было. Но теперь они здесь. — Не бойтесь, я просто проверяю, Монстры ли вы, — весело сказала им Ривер. — Ты из «Загробного офиса»? – спросил юноша, девушка неудобно помялась на месте. Ривер изобразила приятное удивление, и они бы увидели его, не будь её глаза неотличимо чёрными от таких же чёрных верхней части лица и чёрных волос, а после подтянулась к балке и села на нее, чтобы выглядеть более презентабельно. — А! мы уже знаменитости? — сказала в воздух Ривер. – Но да, ты угадал. Девчонка поправила рукав кофты и прорезала тихий голосок. — Мы не Монстры, – утвердительно сказала она, сверкнув глазами. Слова вылетели из её рта неожиданно резко. Стало как-то неловко… — Э-э-эй, — потянула Ривер, приподняв руки, — вы хоть и тусклые, но отличить вас от настоящих Монстров я смогу. Юноша несколько раз бегло поднял на Ривер глаза и вернул их на подругу, извинялся за неё без слов, но Ривер только пожала плечами и улыбнулась — Ха, ладно, мне пора. Но будьте осторожны, монстры сейчас ведут себя более буйно, — с прежней беззаботной интонацией произнесла она напоследок. – И не вредите Смертным. Ха-ха, хорошей ночи! Последние слова прозвучали со странной напускной угрозой, которая не сколько напугала, а столько ввела в ступор. Ривер помахала им рукой, запрыгнула на крышу невысокого соседнего здания и по ней побежала к гостинице. На это юноша и девушка помахали ей в след неуверенно и неторопливо пошли в противоположную сторону, куда они изначально и шли. Ривер не любила бегать по земле, предпочитала летать, но по крышам бегать любила из-за чувства бескрайней свободы и красивых видов вокруг, ну и из-за хорошего обзора на улицы (а также удобного доступа в квартиры Смертных для оперативной поимки Чудовищ, конечно же). А ёще лучше было видно полную луну! Ривер любила и ненавидела луну. Она влияла на них точно как на метеозависимых людей: души могли чувствовать себя хорошо в полнолуние и в убывающую луну, но плохо в нарастающую. Сейчас Ривер чувствовала себя как никогда хорошо и энергично, ей точно нужно будет после работы устроить марафон с препятствиями от «Офиса» до южной части города. Или северной. Или восточной. Или западной. В общем куда угодно, офис был ближе к центру. Маршрут подошёл к конечной точке, Ривер уняла свои мысли и перепрыгнула на крышу гостиницы. Атмосфера вокруг была достаточной спокойной, она не чувствовала присутствия монстров, а люди, казалось, мирно спали, за исключением некоторых кошмаров, но это были их личные кошмары а не навеянные Монстрами. Но Ривер подумала, что стоит остаться здесь на час или два, так, для подстраховки. Да, ей не угнаться за всеми Чудовищами на ее патрульной территории, но можно подстраховаться разочек. — Что ж, я подожду… Ривер подошла к низким перилам и села на них, скрестив ноги. Сами перила выполняли декоративную функцию, то есть были бесполезными. А что не имеет смысла для Смертного, будет нужно для Призрака. Стоял штиль, воздух суше, чем обычно, зато тихо. Ривер предпочитала не сидеть в тишине, в тишине всегда мысли более вольны. Но сейчас не было выбора. Её волосы волнообразно покачивались, закручивались о перила, скользили кончиками по ней и всеми способами хватались за неё. Нет, она не боится рухнуть от неосторожного движения, она бы не хотела, чтоб её скинула какая-нибудь нахальная душонка. Она часто прикрывала самой себе спину, потому что никто больше не прикрывал. Ривер смотрела вдаль на тусклые голые деревья (прошу прощения, забыла сказать, что сейчас стояла ранняя весна), захватывая взглядом плоские крыши, машины на дорогах неподалёку. Кто-то громко говорил; наверное, Смертные где-то веселились в столь поздний час. Она улыбнулась, колкая зависть прокралась в сердце — ей тоже хотелось также утонуть в беззаботности громких счастливых разговоров, пустых слов и свободных мыслей. Если ей и было жаль умереть, то жаль оставить свою несчастную жизнь без шанса на спасение. Но что сделает жалость? Правильно, ничего хорошего. Ривер помотала головой. Ей не хотелось об этом думать. Ни о чём. Ни о травмах, ни о смерти, ни о боли, ни о масках.

«Ты злишься. Ты хочешь быть не здесь»

- Я… Хочу… — П-прошу прощения, вам нужна помощь? Позади Ривер раздался посторонний голос.

«Помощь мне? Кто сказал, что мне нужна помощь?»

Она развернулась и увидела перед собой тёмного призрака, вроде бы юноша, но лица не разглядеть. — Эм… Мисс, — он выглядел встревоженным, — вам лучше уходить, сейчас не лучшее время, чтобы здесь быть… Ривер пропустила все его слова мимо, она в принципе потерялась в себе, смотря на него. Такой тёмный… Точно монстр. Но что он делает? Заговаривает ей зубы? Ривер встала на перила, чтобы быть выше его. — Почему бы не уйти тебе, Черныш? Или сам задумал что-то? – спросила в ответ она сухо. Незнакомец задрожал, лицо его покрылось фиолетовыми пятнами. — Вы п-простите меня за мою п-подозрительную внешность, н-но я никогда! Я здесь только для того, чтобы защи- защитить… Белесые глаза духа застыли, взор падал за спину Ривер, тонкие руки, скованные в замок затряслись, он, словно желтый лист на ветру, колыхался на месте. Ривер скептически хмыкнула. Даже если он не лжёт и находится здесь из добрых побуждений сейчас он похоже на умирающую старую псину, чем на защитника кого бы то ни было. И тут его рука начала подниматься как завороженная, а костлявый палец указал вдаль. Ривер силой заставила себя спустится с небес на землю и обернуться. Только глаза сфокусировались и передали то, что видят, Ривер сразу же напряглась с такой силой, что вена выступила рядом с виском. К гостинице не спеша подходила группа монстров, их было трое, не надо быть Боссом, чтобы прочувствовать их тёмную ауру. Нет сомнений – своей медлительностью они дразнили, насмехались. Гиены скалились, облизывались, подходили всё ближе и ближе. Ривер вновь посмотрела на парня, а парень дрожал. Чем он ей вообще сможет помочь? — Ты явно о них знаешь, быстро скажи, что им нужно, пока у нас есть время подумать. Он прокряхтел, словно заплачет. — Они… Они забираются в их сны, издеваются, валятся на грудь и душат… А потом рвут сон и жрут его. И люди такие бледные, они так мучаются… Мой друг... Ривер его перебила. — Слушай, пацан, с тобой я потом разберусь, сейчас у нас другая проблема. Ты либо со мной, либо не мешаешься. — Дэв…. — Что? — Дэвид. Зовут меня так… Звал… Он звал… Он выглядел ещё хуже, чем прежде. Ривер цокнула в знак сочувствия, но резко встряхнула его за плечи. — Значит так, Дэвид, ты будь тут, они не должны добраться до спящих, а я преподам им урок, усёк? Ривер показательно ударила кулаком в ладонь. - У-усёк... Нужно срочно действовать. Она кивнула ему и спрыгнула вниз, загородив дорогу к дверям. Голова ее была поднята, спина ровная, ноги на ширине плеч грудь впёрёд. Она готова. — Не мешайся нам! – крикнул первый, тощий как спичка, лицо вытянутое, конечности омерзительны кривые, как у кузнечика. — Разорвём! – подхватил второй, громадный, похожий на бойцовскую собаку с мордой зверя вместо головы. — Мы сильнее! – зарычал третий, высокий и широкоплечий с круглым ртом, полным острейших зубов Ривер сделала шаг вперед, всё внутри кипело. — Попытайтесь для начала! Важно запугать. Или в худшем случае понять, что битвы не миновать.

«Третий точно укусит, остерегайся его, в голову даже не целься, если не хочешь лишиться руки. Первый скорее всего хороший прыгун, обращай внимания на его уродливые длинные руки. А второй буквально раздерёт на куски, стоит ему добраться до тебя»

— Ясно. – Ривер хрустнула шеей. Будет не просто.

***

Дэвид всё сидел на крыше, он бездвижно смотрел на разворачивающуюся стычку. Как хорошо, быть в стороне. Не чувствовать боли от тех, кто был сильнее тебя, так и хорошо чувствовать, что тебя защищают просто так, даже если кажется, что ты этого не заслуживаешь. Чувствуешь трепет в душе, подступающие горячие слёзы. Так хорошо, когда видишь кого-то, кто на твоей стороне.

Но так плохо вспоминать напуганные крики и треск сердец, холодную сталь в ладони и жгучую, красящую ткань в грязный красный, кровь.