I. С чего все началось или как пала империя.

Снова рвется наверх

Узурпатора тень,

Его мрачен доспех,

Он бьет точно в мишень.

Пастырь падших империй

Обретет в смуте власть,

В крови новых сражений

Разверзнется пасть.

И с высокого трона

Падают короли

В тусклом блеске короны,

Лежащей в пыли

Падение королей, Владимир Агапцев

Звездоцап не простил. Как же… Его так жестоко оскорбили. Он лишь хотел заботиться о людях. А ведь, сидя на троне, это сделать гораздо легче, не правда ли? Нет, ну согласитесь. Вся Подлунная Империя, всё её население, лучшие мужи и лучшие женщины, их блистательные умы, помогающие тебе во благо государства. Куча, целая куча золота, камней, драгоценностей. А еда… Мммм… Еда просто отменная, нигде больше в Империи такой не сыщешь, лишь на столе у императрицы. Звездоцап был гениален и хитëр… О, как он был хитëр! Убить Желудя, а затем Ярохвоста, и свалить их смерти друг на друга. Медленно промывать мозги стремительно стареющей Синей Звезде, что слишком засиделась на троне и вцепилась в него, будто клещ к интересному месту. Заключить практически выгодную сделку с Метеором Кастерли. Перенаправить главные продовольственные обозы и суда в обход, на свои земли. Втихую подмахивать указы Синей Звезды на те, что были угодно ему, состряпанные немым Частоколом на профессиональном уровне. Предки, да ведь он даже смог договориться о устранении неугодных молодых лордов, что мешались ему! Мешались… Звездоцап со злости ударил ладонями по шатким столу, не вынесшему такого пренебрежительного отношения к себе, жалобно скрипнув. Плевать. Перед взором вновь встал чёртов Уайсфулд-старший, коему тихо-мирно не сиделось на своём месте в Долине Снов. Старший сын покойного лорда Джейка Уайсфулда и его первой жены, леди Мускатницы Шейнир, Огнезвëзд Уайсфулд, имел неосторожность высунуть свою рыжую башку из своей трижды клятвой Долины. Молодой Уайсфулд, воспитанный лордом Бураном Дэвотидом, вместе с детьми лорда и леди Дэвотид, имел холодную голову, каменное лицо, отсутствие каких-либо видимых эмоций, хорошую физическую подготовку, превосходное образование и своё мнение. Последнее выводило бывшего лорда-командуюшего больше всего. Огнезвёзд водил крепкую дружбу с наследником рода Дэвотид, чистокровным оборотнем Крутобоком. Этот двухметровый клоун, по ошибке природы, родившийся господином, а не у уличной проститутки, имел добродушный характер, живую мимику, такое же превосходное образование, воспитание и физическую подготовку, а также любил и ценил смех, любые качества людей, имел представление, как эти качества использовать, а ещё уважал верность. Последнее мешало. Доберись Звездоцап до него раньше судьбы, был бы сейчас Крутобок Дэвотид предан, как пёс ему, а не молодому лорду Уайсфулду и его младшему брату. Звездоцап кисло поморщился. Младший братец — псих, не под каким углом в великие планы командующего не вписывался, а потому приказ устранить его был первым. Первым и невыполненным. Наёмники, отряд из десяти человек, так и не вернулись, а через несколько дней всех нашли обескровленными. Полностью. Пора бы уже запомнить — эти двинутые владельцы Долины самый сильный род вампиров. Более того, самый древний. Самый чистокровный. Единственный первородный. А значит управы на них нет. — Такие слова Звездоцап слушал от старого Верховного вампира. Что ж, этот персонаж также заслуживает детального описания. Метеор Кастерли, — Верховный вампир. Король, если хотите. Все вампиры, живущие на землях Империи, подчиняются ему, в том числе и чистокровные: Шейниры, Брэйвели, Клевефуллы, Ройсы и Блэквуды. Все они, кроме Уайсфулдов. Метеору, которому было около тысячи лет, пришлось лишь смириться, когда двести лет назад ещё молодой Джейк Уайсфулд пожелал вести свой род, отделившись от общей массы. На протест собратьев он пообещал утопить Империю в крови. — И утопил бы? — Звездоцап ухмылялся краешком губ, не веря тому, что было. Метеор презрительно фыркнул и небрежно ткнул на него пальцем: — Вспомни обоих его сыновей. Что сотворил с твоими наёмниками Бич? А сколько полегло врагов Империи от меча и клыков Огнезвезда? Звездоцап задумался. Наёмников он так и не простил, — они ж денег стояли. А что касается врагов… Лорд — изгнанник невольно передернул плечами, на что Вампир лишь хмыкнул: — То-то же… С ними нужно было решать срочно и быстро. Как оказалось немного позже, у молодых лордов тоже есть мозги и свои источники. А также загребущие ручонки. Но не хватило грубой силы, против милионной армии Звездоцапа. Союзники нового императора — лорд Дэвотид, его наследник лорд Клевефулл и его младший брат, Песчаная Буря Ройс, дочь покойного лорда Ярохвоста Ройса и ныне жена императора, мать двух его дочерей, а также младший брат императора со своими Ночными Крыльями — все они, имеющие хороший военный опыт за плечами, неплохую подготовку и тактику, проиграли, имея лишь один недостаток. Что такое сто тысяч хорошо обученных воинов против нескольких миллионов наёмников, низших озлобленных вампиров, разбойников и всех, кто находился в бегах от законной власти?

***

— Убивайте всех, не разбирая, кто перед вами. Деритесь. Бейте. Режьте глотки, ломайте кости. Пейте кровь. Всё это… — Звездоцап, стоя во главе своей армии, обвёл рукой просторы столицы, — ваше. Наслаждайтесь. Все, кто пришёл с ним, радостно завыли, завизжали, закричали. Звездоцап, вновь довольный собой и своей работой, лишь ухмылялся, одобряя начавшийся шум. — Город проснётся. — Голос Долгохвоста Майера сочился тревогой и затаенным страхом. Брэйвели оскалился, сочетая в себе кровожадную улыбку и безумные глаза. — Так пусть просыпается. Резко развернувшись к своре, вооружённой серебрянными вилами, топорами, копьями и даже мечами, он поднял вверх сжатый кулак, заставляя толпу замолчать. — Братья мои! Мы все здесь знаем, что значит быть отверженными высокомерным обществом. Они считают, будто лучше нас, простых смертных и чуть более слабых вампиров. Они считают, что могут унижать нас, заставить голодать, вешать и наказывать ни за что! — Прошедший по нестройным рядам согласный шёпот, лишь укрепил веру Звездоцапа в то, что он говорит. — Но они неправы! Все эти высокородные, лживые и зажравшиеся мрази неправы и мы докажем это! Мы докажем им всем, что они ничто иное, как пыль под подошвой наших сапог! Мы пойдём и сотрëм их с лица этой благословенной земли. Со мной ли вы, братья? Разбойники славили его. Звездоцап получал почти физическое наслаждение и пьяно улыбался, слушая возгласы толпы, поддерживающей его и вот-вот возведящей на престол. — Стой! Звездоцап нахмурился. Обернувшись он увидел старика Метеора, что и подарил ему такое прекрасное войско. Вампир довольно шустро семенил к нему, через построенные кое-как ряды его воинов. — Ну что еще? — Останови всё! Звездоцап нервно усмехнулся, озадаченно оглядывая Метеора: — Ты шутишь? — Вовсе нет, — вампир взирал со страхом сначала на столицу, а затем на Звездоцапа. — Там моя младшая дочь. Бывший главнокомандующий поперхнулся воздухом. Затем оглядед Метеора с ног до головы и расхохотался. Ничего не понимающий вампир, возрастом примерно тысяча лет, молча наблюдал за затянувшимся хохотом Звездоцапа, нервно переминаясь с ноги на ногу. Сколько длилась своеобразная истерика изгоя никто не знал, но резко вошедший в грудь серебряный топор Метеор точно не ожидал. Округлив глаза, Метеор молча переводил взгляд с медленно расползающегося кровавого пятна на его одежде на ярко улыбающегося Звездоцапа. — Ты… Ты что… — Замолчи. И не мешай мне. Звездоцап, ухмыляясь, посмотрел на постепенно просыпающийся город. — Пора. Завыв, толпа сплочëнной гурьбой хлынула на улицы города, сметая всё и всех на своём пути. Те немногие, что на свою беду высунулись из своих домов, были выпиты до единой капли крови, с оторванными руками и ногами. Кое-где валялись то тело без головы, то наоборот, голова без тела. Кто-то поджёг чей-то дом, и огонь радостно принялся уничтожать деревянные постройки, вместе с захоронившимися там людьми. Крики изрубаемых захватчиками людей, вампиров и оборотней, мешались с запахом горелого дерева и горящего человеческого тела. Крики истязаемых женщин, выпиваемых досуха детей, изрубаемых мужчин и пожар ярко отображались в янтарный глазах Звездоцапа. Распахнулись ворота Императорского дворца. Звездоцап довольно прищурился. Наконец-то. Защитнички сирых и убогих, получите, распишитесь. Огнезвёзд в чёрной рубахе и чёрных штанах, но успевший где-то раздобыть быстро коня и меч, рубил направо и налево. Звездоцап хмыкнул, наблюдая за своим, пожалуй, самым злейшим врагом. Подоспевшие за ним Буран, Крутобок и Серебрянка Дэвотиды совершенно от друга не отставали: Крутобок и его отец, приняв свою истинную форму волков, когтями и зубами рвали и раздирали на части противников, давая время горожанам передохнуть. Серебрянка, дочка Метеора, клыками впивалась куда-то в шею, вызывая плоть, ломая кости. Всё, как напутствовал Звездоцап. Правда, не её. Бич Уайсфулд, что вывел за собой Ночных Крыльев, сносил головы одна за другой, не тратя время на месть кровью. Ночные Крылья — юноши и девушки, из разных семей, родов и рас. Объединились пару лет назад под власть Бича над ними и стали лучшими, до сегодняшней ночи. Будто бы переломный момент, наступив во второй раз, теперь был не на стороне защитников, а на стороне завоевателей. Постепенно силы вампиров и оборотней из славных родов заканчивались, и Звездоцап нагло, бесцеремонно и хитро этим воспользовался. — Bibe eos. Aufer virtutem eorum et fortitudinem uniuscuiusque generis. Misericordes mei. Donna me prega, perch ' io voglio dire

***

На следующее утро прилюдно были повешены Одиннадцатый Император Подлунной Империи Огнезвёзд Уайсфулд, лорд Буран Дэвотид, Крутобок Дэвотид, братья Клевефуллы — Дым и Горелый. О той ночи сложили множество легенд и песен. Будто Огнезвёзд и Крутобок с петель своих сорвались, и Звездоцап, бледнея от злости, приказал повесить их ещё раз. Будто Бичу Уайсфулду удалось сбежать и ныне где-то прячется он, силы копит, воинов набирает, не желая мириться с судьбою. Будто жена императора с двумя дочерьми, спустя год после смерти мужа и друзей, тайно сбежала к морю и отправила дочерей через буйные волны к родному дяде. Будто Серебрянка Дэвотид, отказав Звездоцапу, сама чуть в петлю не полезла, да поговаривают, детки её остановили. Кто же их воспитывать будет? Разве что Песчаная Буря могла бы… Много чего говорят ещё, но ты только им не верь. За знания приходится платить кровью.