История первая, или "Следопыт" (Метка: Дарк)

      Старая книга сказаний и древних историй пылится на полке захудалого магазинчика чудес, магических побрякушек, древних зелий и редчайших ингредиентов и ожидает своего часа. Ждет, когда любопытная душа откроет книгу, заинтересуется ее сказаниями и погрузится в ее недра, желая изучить недоступное и запретное. Книга позволит жаждущему очутится в шкуре героя, того, кто сможет пережить все эмоции истории, сделать выбор и в итоге… стать самой историей.       Цена проста: отдай лишь свою душу. Невелика потеря, когда рутина мира пожирает тебя целиком. Не так страшно идти на риск, когда тебя преследуют, обвиняют в том, что ты не совершал. Мелковата жертва для того, кто так отчаянно пытался найти покой, забыться от ужасов реального мира…       Вот только, к вашему сожалению, ужасу иного мира на вкус могут быть намного отвратнее.       Наплевав на все, первая жертва достает книгу из рядя других потрепанных книг и с интересом осматривает ее. Несмотря на время, переплет остался качественным, а кожаная обложка на ощупь кажется свежей, отдаленно напоминающей человеческую кожу, теплую и слегка… влажную. Рука мужчины слегка дрожит, но он открывает первую главу и всматривается в витиеватые слова, написанные на пергаментных листах выцветшими чернилами. Его голос глух, но себя он слышит удивительно громко, когда начинает читать:       — Чертовы Топи…

✵❖✵

Рейнджер

      — Чертовы Топи, когда ж этот лес уже вырубят к собачьей матери, — тихо ругался себе под нос Алвиз, ловко и тихо перебираясь через кусты, постоянно поглядывая на кроны деревьев, через которые еле-еле проглядывался кусочек неба. — Темнеет, мать его. Где это проклятое укрытие, о котором говорил тот отшельник?       Следопыт тихо выругался и вовремя остановился, чуть не угодив ногой в грязную черную лужу. В Кровавом Лесу нужно сохранять осторожность, особенно при наступлении темноты, когда начинает просыпаться всякая нечисть, порожденная войной магией и нескончаемым хаосом. Мужчина хмыкнул, в который раз про себя, поминая отшельника, который клялся всеми духами, что это самый короткий и безопасный путь до места назначения. Через лес ходит либо сумасшедший, либо отчаянный. Интересно, кем же был Алвиз?       — Главное не наткнуться на волколака… — прошипел рейнджер, глазами находя более-менее устойчивую деревяшку, кем-то заранее оставленную. Он бросил мрачный взгляд на топяное болото, замечая пузыри в центре черной глади и блестящие желтые глаза. — Багник проснулся, очаровательно… Кто дальше? Леший?       Начали пробуждаться болотные чудища, а это значит, скоро из своих убежищ выйдут и другие, более опасные. Алвиз, опершись ногой о ствол ближайшего дерева, ухватился рукой за нижнюю ветку и ловко забрался повыше, где он точно бы не свалился. Он всмотрелся в рощу, из которой ушел несколько минут назад и вновь выругался, заметив голубые мерцающие огоньки, на секунду вспыхнувших меж деревьев. Он должен был найти дом той ведьмы и как можно быстрее.       Ловко спрыгнув на влажную почву, следопыт, не теряя времени, стал переправляться через болото по шатким деревяшкам, которые зловеще хлюпали под его весом. Прежде чем перебраться на ту сторону, он заметил, как что-то мелькнуло в темной воде, заставив доски затрястись, но он, подгоняемый страхом, перебрался на склизкую поверхность земли. Обернувшись, он заметил, как мелькнули бледно-синие лапища, появившиеся из воды буквально на мгновение. Обильные пузыри и дрожь темной воды болота дали ясно понять, что некто отчаянно желал сожрать жертву, утащить на темное дно, но не преуспел в своей затее.       Алвиз только хмыкнул и отвернулся от болота, всматриваясь вперед, выискивая скрытую тропу или хоть какой-то знак. Мужчина недовольно отмахнулся от надоедливых комаров, желающих сесть на единственный открытый участок кожи — лицо.              — Где гребанный указательный камень? — зашипел он, сплевывая себе под ноги. Он замер на секунду, внимательно осматривая территорию за кустами, а после, убедившись, что все безопасно, осторожно вышел на темную поляну.       Источниками света здесь были маленькие светлячки, которые, при появлении бывшего воина, сразу же стали разлетаться в разные стороны. У самого старого и засохшего дерева Алвиз заметил то, что искал. Огромная глыба со слабо сияющими в темноте серебряными знаками и символами, под которыми на континентальном наречии описывалось, какие тропы куда ведут. Всмотревшись в блестящий текст, мужчина забубнил себе под нос:       — «Налево пойдешь — в болоте сгинешь, направо пойдешь — Манью встретишь, прямо пойдешь — проклятым будешь». Манья? Не звучит, как ведьминское имя…       — Ка-а-ар!              Алвиз отскочил от камня и схватился за рукоять кинжала. Он загнанно уставился на ворона, спикировавшего прямо на указательный камень. Птица была слишком большая для привычных размеров, а значит вывод один — колдовская. Ворон посмотрел на мужчину своими темными глазами, недобро выпятил грудь и вновь каркнул, на этот пронзительно.              Зовет подмогу. Сообщает о чужаке. Надо бежать.       Чертыхнувшись, следопыт побежал прямо, по узкой тропинке, внимательно смотря под ноги, не оборачиваясь назад, откуда доносился крик ворона и что-то еще — более зловещее. В этом лесу все монстры, духи и демоны были заодно, имея одну цель — сожрать, поглотить и уничтожить незваного гостя. В тот момент мужчине казалось, что даже сам лес пытался его остановить, везде мерещились темные силуэты, под ноги попадались препятствия в виде поваленных деревьев, вязких луж и колючих кустов. Алвиз отчетливо слышал за своей спиной чей-то протяжный вой, не волчий, а какой-то потусторонний, будто сотни призраков тех, кого он убил, пробудились от вечного сна и теперь гнались за ним. Подавив желание оглянуться, он ускорился, замечая вдалеке силуэт теплого огня — не демонического, а человеческого.       Выбежав, на удивление, к полянке, Алвиз заметил деревянную избушку, и затормозил на секунду, разглядывая внешнее убранство, ухоженный сад и вытоптанную дорожку, будто сюда часто кто-то захаживал. В доме определенно кто-то был, это стало ясно из-за горящей свечи, стоящей прямо у приоткрытого окна на подоконнике.              Хруст ветвей, шелест листвы и темный шепот заставил мужчину загнанно обернуться. Силуэт кого-то огромного зашевелился средь деревьев, приближаясь к поляне все ближе и ближе. Вой, отдаленно напоминающий волчий, заставил внутренности следопыта сжаться, словно некто резал его изнутри. Чавкающие шаги, напоминающие топот босоногих ребятишек его родной деревни, и вовсе выбили из него весь воздух. Он рвано вздохнул и зашелся кашлем, ощутив, как холод дерет его глотку.              Беги! Спасайся! Зови на помощь!              Внутренний голос подтолкнул Алвиза. Откинув все сомнения, он кинулся к двери избушки и со всей силы принялся колотить кулаком по дереву, покрытому мхом и чем-то масленым. Раздались неторопливые шаги и резкий женский голос:              — Иду-иду, шо стучать, ак сыроядец? — С этими словами ведьма (а это определенно была одна), резко открыла дверь и, злобно осмотрев незваного гостя, сложила руки на груди. Копна рыжих волос, водопадом прикрывавшие ее оголенные плечи, сразу привлекли внимание мужчины. Легкое голубое платье, исшитое красными узорами, яркие бусы на шее, многочисленные веснушки и проницательные изумрудные глаза. — Чего приперся?       Следопыт хотел сказать кодовое слово, которое ему передал заказчик, но его перебил оглушительный вой, раздавшийся прямо за его спиной. Обернувшись, он обомлел, а от испуга забыл полностью континентальное наречие, будто никогда и не учил. Огромное существо, не имевшее материальную оболочку, с костлявой рогатой головой, из глазниц которого вытекала некая черная дымка, смотрела точно на него. Нет, не смотрела, а пялилась! Пожирала глазами! Ворон, который ранее заметил Алвиза на перепутье, сел на ветвистое плечо монстра и каркнул один раз, будто сообщая что-то своему хозяину. За деревьями мужчина заметил волков, которые мелькали тут и там. Монстр нагнулся так, что заскрежетали кости, ветки, посыпались желтые листья. Шкуры волчьи под силой тяжести повисли вниз, раскрывая отвратительную костлявую грудину, за которой виднелось гнилое мясо и останки… кого-то. Он наклонил голову, будто обращаясь к кому-то. К ведьме.       — Во те на, как ты лешего умудрился рассердить? — удивилась ведьма, совершенно спокойным взглядом осмотрев прибывшую компанию. — О-о, еще и утопцы прибежали, ну на те… Чаво пришел то? Аль доставил что-то?              Алвиз, попятившись от лешего, которого ранее никогда и не видел прежде, перепугано взглянул на женщину, раскрыл рот и закрыл. Он отчаянно пытался вспомнить то спасительно словосочетание, но все слова из головы словно ветром сдуло. — Ну-ну, выдохни, переведи дух, а то сейчас и в обморок грохнешься! Ха! — Ведьма оскалилась, обнажая удивительно белые и чистые зубы. — Говори, не стесняйся! Следопыт последовал совету женщины, выдохнул и моргнул несколько раз. Он, нервно запинаясь, медленно произнес:       — Вам доставка из поселения «Валирис»… Преподносят вам корни паслена, дурмана и мандрагоры, повязанные чистотелом…       — Ой, шо только не придумают! — хмыкнула ведьма, отбрасывая рыжую прядь со лба. — Мог спокойненько перечислить мне, чей принес, а не вот это вот устраивать. Заходи, гостем будешь!       Она что-то крикнула на неведомом наречье и махнула рукой лешему, который все это время мрачно нависал над следопытом. После колдовского приказа ведьмы он дернулся и в миг развалился прямо на глазах. Ворон, возмущенно каркнув, улетел, а волков, вовсе след простыл. Только что-то все еще хлюпало в темноте, напоминающее шаги утопленников.       Алвиз удержал себя от того, чтобы помянуть Единого, напоминая себе, что находится в компании ведьмы. Те не жаловали других божеств, поклоняясь чему-то запретному и темному.       — Ну, чего стоишь? Или все-таки передумал? А?       Мужчина обернулся на ведьму и резко мотнул головой.       — Нет-нет, я… не передумал. Просто…       — Испугался! — гордо заявила ведьма. — Весь белесый, аки снег, чуть ли не поседевший! Ты уж меня прости, беглец, но так мы с тобой дела не проведем.       Алвиз отшатнулся от нее и загнанно просипел:       — Беглец? Откуда ты…       — Откуда я знаю? Ха! Да я все знаю! — Глаза ведьмы, точно, как драгоценные изумруды, сверкнули в приглушенном свете, когда она сделала шаг вперед. — И ты не бойся, не трясись так. Исправим мы все твои невзгоды, спасем от предателей и палачей… За определенную цену, конечно, но все сделаем. Но для начала…       Она вскинула бледную ладонь в воздух и щелкнула пальцами. Озноб сковал Алвиза, парализовал, прежде чем он рухнул на влажную почву навзничь. Он попытался дернуться, раскрыть рот или закричать, но не смог. Лишь тупо смотрел на темное небо и женщину, возвышавшуюся над ним.       — Ты уж прости, но безопасность превыше всего. Мара меня защищает, но и самой про защиту надо помнить. Ты будешь спать, а я тебя… осматривать!       Прежде чем темнота утянула его в небытие, Алвиз запомнил, как мягко прикоснулась к нему это проклятая ведьма. Как мягко она провела пальцами по его лицу и как оскалилась, заметив под кожаным кафтаном амулет Единого.