1/8

Полдень был серым, как старый свиток, забытый в пыльной библиотеке, и дождь мелкими, раздражающими каплями барабанил по зонту Риты Скитер. Но она не позволяла этому отвлекать себя. Ветер трепал её ярко-алый плащ, под которым прятались идеальные складки зелёного платья, как будто ни один порыв стихии не был в силах его смять. Её шаги по мокрому асфальту Сохо звучали решительно — каждый каблучок стучал, словно маленький молоточек, пробивающий путь к новой возможности. Рита быстро обвела взглядом витрины магазинов, полные магловских нелепых вещей, её губы сжались в презрительную линию. Что они знают о стиле? О настоящей власти? Она скользила через толпу, её блондинистые локоны почти не тронула влажность, как будто воздух вокруг неё просто не решался испортить её укладку. Сегодня у неё не было времени думать о прошлых неудачах. Её имя всё чаще звучало не в связи с блестящими разоблачениями, а в тени падения. Она остановилась перед зачарованным ателье, потянув за ручку зонта, который сам мгновенно сложился. Магловское пространство вокруг шуршало, шумело, дышало суетой, но Рита стояла, словно раскалённая игла среди тусклых нитей. Её глаза, за блеском очков с изумрудными оправами, сверкнули, когда она взглянула на криво висящую табличку. Маглы проходили мимо, даже не глядя, но Рита знала: за этой дверью прячется её шанс. Её пальцы, аккуратно украшенные ярко-красным лаком, легко скользнули по зеркалу в примерочной, которое распахнулось перед ней, словно дверь в иной мир. Внутри ждали волшебные манекены, заколдованные шляпы, и самое важное — главный редактор — женщина, от чьего решения зависело всё. Это была не просто встреча, а её последняя возможность. Стук каблучков замедлился, когда Рита, расправив плечи и натянув ядовитую улыбочку на лицо, приготовилась к очередной битве — битве за своё будущее. Кабинет главного редактора “Ведьминого досуга” напоминал произведение искусства — выверенный, холодный и идеальный. Просторная комната с высокими потолками, где каждый предмет отражал строгость и безупречность хозяйки, не оставляла места ошибкам и слабостям. Каждая деталь — от остроконечной хрустальной вазы с белыми лилиями до идеального порядка в шкафах с глянцевыми журналами — подчеркивала, что выживает только тот, кто выдерживает ледяной взгляд главного редактора. В центре стоял массивный письменный стол из черного дерева, на котором лежали только свежие номера конкурентов и серебряная подставка для перьев. Стол олицетворял контроль и власть редактора — каждый, кто подходил к нему, чувствовал себя на допросе под пристальным взглядом хозяйки. Она двигалась без лишних жестов, но каждое её слово, каждый взгляд были острее ножа, пронизывая насквозь собеседников, которых она оценивала с высоты своего опыта и безграничной власти. — Мэйбл, дорогуша, как же ты хорошо выглядишь! — Рита взмахнула своими изящными, но слегка нервными пальцами, будто стряхнув невидимую пыль. — Я вижу, что у тебя по-прежнему прекрасный вкус, и журнал только выигрывает от твоего неустанного внимания к деталям. Я ведь знаю, как это сложно в наше время — держать всё на плаву. Так что, давай поговорим о том, как я могу помочь тебе сделать его ещё лучше. — Рита, я не сомневаюсь в твоих способностях... в прошлом, — сказала Мэйбл Пикфорд, взглянув на Риту через идеально ровные очки. Её взгляд остался таким же ледяным и непроницаемым. — Но твоя репутация оставляет желать лучшего. Я не печатаю третьесортные скандалы. И уж тем более не поднимаю с колен упавших. Однако... — Мэйбл сделала паузу, медленно кивнув, намекая, что решение ещё не принято. — Есть один вопрос, который может заинтересовать наших читателей. Поттер. Если ты напишешь что-то о нём, скажем, эксклюзивное, возможно, мы сможем обсудить твоё возвращение. Рита попыталась скрыть напряжение, приподняв подбородок, и добавила в голос напускной лёгкости: — Поттер... ну, этот мальчишка сейчас везде! Мне кажется, даже маглы уже слышали о нём достаточно. Ты не находишь? — быстро сменив тактику, она продолжила. — Но вот что действительно захватывает, так это новенькие на горизонте. Близнецы Уизли. У них этот... как его... "Волшебные Вредилки". Их магазин взлетел так быстро, что мне пришлось всего дважды моргнуть, чтобы это произошло. И вот тут-то есть почва для интересного расследования. Как они смогли, м? Только с треском вылетели из школы, а уже богачи. Неужели накопили с карманных денег? Мэйбл Пикфорд медленно подняла руку, чтобы остановить поток слов, и, едва заметно поджав губы сказала: — Рита, мои читательницы не интересуются бизнесом. Если ты не собираешься рассказывать, что Уизли завели роман с кем-то скандально известным, мы можем закончить на этом. У нас другие приоритеты. Стиль. Личности. Рецепты пастушьего пирога. — О, Мэйбл, как ты можешь так недооценивать читательниц? — Рита старалась сохранить на лице непринуждённую улыбку, но с каждым словом всё отчётливее осознавала, что её голос становится более отчаянным. — Весь этот их успех построен на невероятных тайнах! Есть люди, которым не хочется, чтобы некоторые детали всплыли на поверхность... И если ты знаешь меня, то знаешь, что я могу вытащить такие вещи на свет, от которых твои читательницы будут в восторге. Деньги, власть, чутьё — и, возможно, немного грязных секретов. Как тебе это? Мэйбл Пикфорд пристально посмотрела на Риту, прищурив глаза, затем медленно склонила голову. — У тебя есть неделя. Нет! Даже меньше. И я не хочу читать ни одной лишней строчки о финансовых махинациях. Нам нужны истории, которые касаются людей. Я согласна дать тебе шанс, но помни: это пока не полноценное возвращение. Это только испытание. И если ты облажаешься... — она сделала долгую паузу, приподняв бровь. — не жди второго шанса. Поттер или Уизли, мне всё равно. Но в твоём тексте должны быть искры. Рита Скитер выдохнула, незаметно для себя вытерев холодный пот с ладоней о полы пальто, широко улыбаясь: — Искры, говоришь? Ну, это уж моя специализация, дорогая. Не сомневайся — будет что-то взрывное. Рита Скитер шла по вымощенной булыжниками улице Косого переулка с таким видом, будто была хозяйкой этого места — уверенная, чуть высокомерная, с острым взглядом, скользившим по витринам магазинов. Её сопровождал Бен Коппер, чей нервозный лепет заполнял паузы между её мыслями, но никак не трогал их. Мейбл Пикфорд поставила ещё одно условие: в рамках этого испытания взять под крыло назойливого стажёра, от которого все в редакции уже устали. Рита их прекрасно понимала. Молодой человек выглядел абсолютно не на своём месте. Его светлые, немного растрёпанные волосы промокли от нервозно пота, а слишком аккуратная мантия создавала ощущение, что надел её не уверенный в себе волшебник, а ученик в свой первый день в школе. На его лице — вечная неуверенность, отражение всего того, что Рита больше всего ненавидела в людях. Ему было двадцать три, а выглядел он на пятнадцать, что ещё больше раздражало Риту. «Вы знаете, что когда я был в Хогвартсе, я... мне не давались заклинания поначалу... хотя нет… но всё равно в итоге на экзаменах я получил “Превосходно”...» — Бен неуверенно улыбнулся, пытаясь заговорить о чём-то более личном. «У тебя есть шанс выслужиться, мальчик», — подумала Рита, бросив на него один из тех взглядов, что могли бы заставить любого школьника завороженно покраснеть и замолчать навсегда. — Мисс Скитер, а о чём эта статья, которую мы готовим? — наконец, спросил Бен, теребя рукав мантии. Рита не хотела вдаваться в подробности, но понимала: если не объяснит хотя бы минимально, этот мальчик не отстанет. — Я подозреваю, что Уизли торгуют тёмными артефактами, — коротко ответила она, — Под видом их безобидных товаров. Пока у меня нет доказательств, но это временно. Я слышала, что они часто заглядывают в один сомнительный бар в Лютном переулке. Я собираюсь за ними проследить. Для этого мне понадобится маскировка, и лучший магазин для таких целей — Горбин и Беркс. Бен широко раскрыл глаза, видимо, потрясённый масштабом её замысла. Он нервно закивал, как будто она раскрыла ему секреты магии мирового уровня, и Рита лишь прищурила глаза, намекая самой себе, что может, в конце концов, этот стажёр и не так уж бесполезен. — А что мы там сделаем? Какой у вас план? — продолжал Бен, словно не замечая её раздражения. — Мой план? — с хищной улыбкой произнесла Рита. — Поймать их с поличным. И ты поможешь мне, Коппер, хочешь ты этого или нет. Теперь пусть потрудится, решила она. Ведь кто-то должен будет грязную работу.