Тень за твоим плечом (Себастьян Чейз)

***

Ночь. За окном снова шел дождь, и улицу скрывала проливная пелена. Митчелл тихо стоял, скрывшись за тяжелой гардиной, и осторожно смотрел сквозь тонкую щель вперед. Видимость была практически нулевой и все же его взгляд ни на секунду не отрывался от холодного стекла. Словно от этого зависела его жизнь. Хотя… Почему словно? Его жизнь и правда зависела от его бдительности и готовности ко всему. Он даже прикупил для защиты у какого-то наркоши пистолет за сотню баксов, что сейчас непривычной тяжестью оттягивал ему руку. Вот только, как показала практика, пары выстрелов в лесу по пустым банкам из-под пива было явно недостаточно, чтобы стать хорошим стрелком. Но ведь он и не собирался стрелять по банкам. Уж человек точно побольше жестянки. Эта мысль хоть немного, но успокаивала и так бешено стучащееся сердце. Кто же знал. Черт возьми! Кто же знал, что жажда легких денег так скоро застанет его в темном доме, стоящим у окна с дрожащими руками и пересохшим от страха горлом. Сколько раз говорила ему в детстве мать, не гнаться за бесплатным сыром в мышеловке. А теперь и пенять не на кого, кроме самого себя. Может тогда бы и не было всего этого, послушай он совета женщины умудренный жизненным опытом. Только сделанного уже не воротишь. Даже если бы Митчелл и очень хотел, все равно у него почти ничего не осталось, только этот дом с истекающим послезавтра сроком аренды да старая машина с пробитым баком, на котором не уедешь. Все деньги, полученные на открытие ночного клуба в этом богом забытом городке, он благополучно спустил на скачках. А иных доходов у него давно не было. И вряд-ли предвидится в ближайшее время. Долгое время ему удавалось вводить доверчивого инвестора за нос, щедро кормя его обещаниями скорой прибыли от почти открывшегося клуба: то задержали поставку материалов — ведь с кем же не бывает; то внезапно нагрянувшая пожарная инспекция заставила вносить изменения в проект вентиляции — клятые крючкотворцы; то обнаруженный при покраске грибок потребовал тщательную дезинфекцию — здоровье клиентов бесценно! То ли ещё что-то из ряда вон выходящего, с фантазией у него никогда не было проблем. Единственное, что он не учел в своёй схеме, так это то, что его инвестор окажется не таким доверчивым и тем более не разделяющим христианские ценности всепрощения и милосердия, как он думал изначально. То, что прокатило с десятком других, на сей раз дало неожиданный сбой в системе. И угораздило же его занять денег у не абы кого, а у самого Черного Феникса! У того, чье имя не слышал только самый отсталый преступник, и которое тихим шёпотом передавалось из уст в уста. Все о нём знали, но никто не знал его настоящего имени и внешности. Да и сам Митчелл после встречи с ним, если, конечно, он встречался именно с ним, отчего-то совсем не мог вспомнить ни одной детали его внешности. Хотя прежде память на лица его никогда не подводила. Профессия обязывала помнить лица и имена всех. После трёх месяцев в бегах и четырех пересеченных границ штатов, он оказался на окраине солнечной Санта-Барбата в Калифорнии. В конец избитая машина да и бесконечная усталость от мотелей, что кишели клопами и прочей мерзостью, заставили его задумалась о более нормальном жилье. Денег почти не было и на роскошные апартаменты, как в старые добрые времена, рассчитывать не приходилось, но снятый небольшой старый домик почти у самой черты города на отшибе выглядел вполне прилично. Да и сколько он украл у Феникса. Разве будет уважающий себя человек так напрягаться ради каких-то ста штук зелени? Да по сравнению с тем, что о нем рассказывали, эта сумма была не более чем каплей в море. И все же тот напрягся. Напрягся так, что Митчеллу пришлось броситься в бега ради спасения своей жизни. Но здесь, в новом городе среди сотни тысяч незнакомцев, он впервые перестал ощущать невидимую тень преследования за спиной. И четыре недели размеренной жизни на новом месте в конец успокоили его. Успокоили до последних дней. Накрывшие город проливные дожди, коих здесь почти никогда не видели осенью, отдавали нехорошим предчувствием. Скребящиеся на душе кошки вынудили обзавестись оружием для защиты, а небольшая тренировка на заброшенной лесопилке убедила, что в стрельбе нет ничего сложного. Наведи мушку на цель, взведи курок и выстрели. Делов то. Только это все равно не уменьшало степень его тревожности этим вечером, когда он снова явственно почувствовал прежнюю тень за спиной. Стоящий дом на отшибе давал отличный обзор на всю подъездную улицу. И исключал возможность подобраться к нему незамеченным. Вот и теперь от того, насколько пристально он будет выглядывать в это клятое окно, зависела его жизнь. А свою жизнь он любил. Шли минуты, часы напряжённого ожидания, ноги и рука с пистолетом давно затекли, но он не позволял себе ни на секунду отойти и перевести дух. Нет, он не позволит никому загнать себя в ловушку. — Набегался? Чужой голос за спиной вызвал дрожь по телу. И похолодевшее сердце резко ушло куда-то в пятки. — К-как? — взгляд Митчелла метался от окна в темноту комнаты и обратно. Но разглядеть в кромешной тьме хоть что-то было невозможно. Ливень закрывал даже блеклый свет дальних фонарей. И тут сверкнувшая молния выхватила из мрака силуэт светловолосого мужчины. Высокий, одетый с ног до головы в черное, он сливался с окружающей обстановкой. Вот только большой блестящий пистолет с глушителем в его руке отчетливо виднелся даже при отсутствии света. — К чему крыльцо, когда есть задняя дверь с леса, верно? — ухмылка на лице незнакомца скорее чувствовалась, чем виднелась. — Я в-все верну! — сглотнув, я попытался незаметно поднять пистолет, но рука словно приросла к телу и отказывалась подчиняться. — Чем же? — короткий смешок звучал хуже пощечины. — Твою почку никто в здравом смысле не согласиться купить. А вообще, у тебя был шанс. И ты сам виноват, что так бездарно его упустил. Митчелл ничего не видел, но развитое воображение все дорисовывало за него. И эта картина пугала его так, как не пугало более ничего прежде. — Нет! Подождите! Я в-все верну, верну с процентами! Мне нужно только пару месяцев! Нет! Месяц, одного месяца будет достаточно! Господину Фениксу незачем волноваться! — Хорошая попытка, Митчелл, вот только есть одна маленькая неувязочка. Моему боссу куда больше радости принесет твой труп. Последней мыслью, что мелькнула в его голове перед тем, как тело тяжёлым мешком упало на скрипящий пол, стала: «Чертов дом на отшибе».