Пролог - Подозрения Готики

      Повсюду слышался манерный смех и звон бокалов. Очередной светский банкет. Готика скучающе вздохнула.       — Как всегда — одно и тоже… Скука смертная, — взгляд молодой вампирши блуждал по залу в поисках досуга, — Носферату! — под нос чертыхнулась девушка, остальные гости не оценили бы её ворчания, — я была бы рада даже Драко…       Бывший одноклассник несмотря на прошедшее время и законченный университет вампирских искусств оставался всё также невыносим, как и в дни их детства, но с ним хотя бы можно было обменяться колкостями. Прошло много лет с их памятного выпуска и, к сожалению, чаще всего она виделась именно с ним, поэтому научилась ценить его настырное общество. Букваря ожидаемо поглотили исследования, а в Клопике наконец проснулся родовой музыкальный дар, в результате чего оба были постоянно заняты. Пепелок присоединился к младшему из них в качестве менеджера, попутно начав свой бизнес. Каждый оказался слишком занят для регулярных сборищ вампиров. Все, кроме неё, ну и Драко, который сделался мрачной звездой и теперь посещал мероприятия по долгу профессии. У Готики же банально не было выбора. Зельевары всегда больше остальных зависели от общества, это плата за уважение и признание. Изобретатели могут десятилетиями не вылезать из своих лабораторий, что с них взять — поехавшие. Зельеварение же — искусство древнее, величественное, загадочное. И консервативное. В нём не так-то просто сделать открытие, хотя Готике это пока удавалось, пусть лишь только такие же как она смогут оценить изящество нового состава или эффект от лишнего помешивания ложкой.       Готика почти смирилась с досадной необходимостью снова и снова лицезреть одни и те же лица, слушать одни и те же истории, иногда она даже находила что-то полезное среди старых сплетен. Если бы не одно «но»… За годы после выпуска она виделась с каждым из своих друзей хотя бы раз в десятилетие, всё-таки время у вампиров понятие относительное. Со всеми, кроме Оскара. Её начинало это беспокоить. Фон Ужасающий, как наследник Графа, своего дяди, должен был получить соответствующее высшее образование, а затем стать учителем в школе, что уже предполагало его участие в различных слётах и конференциях, но он словно канул в лету. Готика стиснула обманчиво хрупкую ножку бокала в точеных пальцах, благо, он оказался из особого вампирского стекла, открытого недавно Букварём. Оскар даже на письма не отвечал. Так скучные сборища стали последней надеждой узнать хоть какие-то новости.       Пока что вампирша узнала, что их школа оказалась наконец закрыта на ремонт, а Граф фон Ужасающий, воспитав преемника, удалился от дел, занявшись неизвестно чем. Их многоуважаемые учителя получили отпуска до самого окончания капитального ремонта, а Оззи отправился на повышение квалификации. Интересно, что стало с Мисси? В общем, несмотря на то, что у всех её друзей всё вроде как было хорошо, что-то упорно не давало ей покоя. Возможно, подавленное состояние Оскара перед выпуском? Он так и не признался в причинах, сохранив тайну, а сама Готика тогда списала всё на его будущую разлуку с Солнышком. Спустя время ей стало казаться, что дело было вовсе не в человеческой девчонке.       От размышлений девушку отвлекло странное для вампиров оживление около входа. С сильным опозданием на банкет явился ещё один гость, за его спиной эффектно сверкнула молния и Готика приняла увиденное за чей-то гипноз. Оскар фон Ужасающий собственной неуловимой персоной клыкасто улыбался и с достоинством высших кровей раскланивался с окружающими, будто и не он изображал из себя отшельника последнее столетие. Ей должно быть стыдно, что она не смогла остаться хладнокровной, как подобает вампиру. С трудом дождавшись пока друг довольно опытно сбежал от разговоров (и когда только успел этому научиться?), Готика, перемещаясь в тенях залах, подошла к Оскару со спины только ради того, чтобы со смешанными чувствами пронаблюдать за его глотком крови из бокала. Странности множились.       — Я даже знать не хочу, почему ты не отвечал на письма, — раздраженно вырвалось вместо приветствия.       — Ох, Готика, рад тебя видеть, — Ужасающий улыбнулся, искренне, а не той вежливой улыбкой для уважаемого общества, — ты стала ещё прекраснее с нашей последней встречи.       — Благодарю, — милостиво кивнула вампирша, принимая незамысловатый комплимент, — а теперь рассказывай, что во имя Тьмы с тобой произошло?       — Мы с дядей искали финансирование для школы, поэтому, как это ни странно, совсем не появлялись в ней, — улыбка Оскара стала ироничной.       Это короткое объяснение должно было её успокоить, но Готика только сильнее убедилась в том, что где-то скрыт подвох. Она чуяла это своим холодным недвижимым сердцем.       — Ты совсем не умеешь врать, Оскар, — девушка сложила руки на груди.       Вампир удивленно изогнул бровь, как часто это делал Граф. Теперь их родство стало гораздо более очевидным, чем в дни их юности. Глаза парня приобрели красный оттенок, волосы отросли до плеч, в руках появилась фамильная трость и лишь ослепительно алый платок на груди остался совершенно прежним.       — Если ты наконец закончил «странствия», то жди гостей, — она не спрашивала разрешения, а поставила перед фактом. Если ему дорога их дружба, то у него нет права отказаться.       — А как же «настоящий вампир всегда появляется неожиданно»? — немного растерянно отозвался Оскар.       — Ты лучше нас всех усвоил этот урок, — сказала Готика, уходя также стремительно, как и появилась, обменявшись лишь парой фраз.       Всё равно он ничего сейчас не расскажет. А ей нужно подумать.

***

      За спиной были слышны хлопки нескольких пар крыльев: Готике всё же удалось собрать весь их выпуск. Замок изменился, ради капитального ремонта его пришлось почти полностью разобрать. На самом деле это уже больше походило на реконструкцию…       — Амбициозно, — оценил происходящее Букварь.       — Хе! Давно пора разобрать эту рухлядь! — звезда вампирского театра был как всегда категоричен.       — Побольше уважения к памятнику культуры, Драко!       — Пожалуйста, давайте не будем ссориться…       — Оставь их, Клопик.       — Но это же так неприглядно…       Тонкий музыкальный слух довольно сильно повлиял на и так чувствительного вампира. Больше всего он теперь ценил гармонию и, когда мог, старался её поддерживать. Готику же не волновали склоки, она знала, что пока Драко с ними — спокойствия не будет. Однако он тоже их друг, поэтому он здесь.       Главная башня замка, где располагался кабинет директора пока что осталась почти не тронутой, к ней они и направились. Как если бы они договаривались о времени прибытия, Оскар вышел им навстречу.       — Добро пожаловать, — новоявленный граф и владетель замка соответствовал званию хозяина.

***

      Оскар фон Ужасающий грамотно вел беседу, уделяя внимание всем своим друзьям-гостям. Однако Готику провести было не так просто, как нарцисса-Драко, добродушного Клопика и увлекающегося Букваря. Единственный, кто ещё почувствовал подвох — Пепелок, он старше и опытнее, а ещё проницательнее. Но Пепелище предпочел не лезть, оставив всё Готике. Девушка была благодарна. Друзья были очень занятыми вампирами, поэтому после проведенного вечера разлетелись кто куда.       — Сейчас у нас не так много склепов, сама понимаешь. Надеюсь, этот тебе понравится.       — Спасибо, выглядит мрачно, — правила хорошего тона въелись под кожу настолько, что вместо интересующих вопросов она вежливо отвечает. Аж противно, — не торопись уходить, у меня есть вопросы, — Готика еле успела поймать ускользающего парня, — я знаю, что мне тогда не показалось. С каких пор ты не падаешь от вида крови?       Оскар вдруг растерял уверенный вид, будто снял маску. На лице проступила усталость. Он вздохнул.       — Ты не оставишь меня в покое, — прошептал он и потер переносицу.       Повисла гробовая тишина, которую нарушали только еле слышные завывания сквозняка. Вампир уставился пустым взглядом в стену. Готика ожидала, так и не отпустив друга.       — Хотел бы я справиться с этим сам, но к сожалению, это бесполезно, — неожиданно встряхнулся Оскар и потянул Готику обратно в коридор, — пойдём, раз хочешь знать.       Перед глазами замелькали коридоры и переходы. Вампирша не узнавала пути из-за ремонта, больше похожего на тотальное разрушение. Они несколько раз оказывались на улице, спускались под землю, петляли меж сохранившихся комнат и в конце-концов попали в одну из многих тайных частей замка.       — То, что ты увидишь — отвратительно, — безэмоционально предупредил Оскар.       — Как-нибудь сама решу, когда увижу, — огрызнулась девушка. Тревога Готики росла.       Вампир отворил крепкую дубовую дверь. Полная темнота. Хозяин без тени беспокойства шагнул внутрь и зажег длинную тонкую свечу. Их взглядам предстала комната без окон, без света вообще. Крох света хватило для срыва покрова тайны.       — Это же… Граф фон Ужасающий? — в шоке прошептала Готика, прикрыв рот рукой. У дальней от входа стены располагался пыточный крест, к которому оказался прикован уважаемый вампир. — Он же твой дядя!       — Да, он мой дядя, — кисло прошептал Оскар, закрыв за ними дверь и оставшись у входа. Свет свечи почти не доходил до противоположного конца комнаты, — именно поэтому он ещё жив. Если это можно назвать жизнью…