Глава 1. Гром среди ясного неба.

Утро в небольшом городке Тардис выдалось на редкость солнечным. Лучи солнца пронизывали почти весь город, оживлённый как никогда.  ​Лавки все были открыты с утра пораньше, все торговцы стремились зазвать как можно больше потенциальных покупателей.  -- Рыба! Свежая рыба! Морская!  -- Покупайте ткани, ручной работы!  -- Овощи и фрукты! Свежие, недорого!  ​Как всегда, на торговой площади рядом с лавками крутились стаи бездомных псов, не упускавших случая стянуть сосиску-другую или рыбий хвост.  -- Пошёл вон, вор блохастый! – дородный мясник, заметив, что один из псов подкрадывается к целой свиной голове, поднял остро наточенный тесак.  ​Собака, не замечая ни окрика, ни поднятого ножа-топора, вонзила зубы в так вкусно пахнущее мясо.  -- Ах ты гад! – мясник, решив всё же не применять рубящее оружие, со всей силы пнул пса, откидывая его дальше от лавки, прямо под ноги прохожим. Пёс заскулил от боли и поспешил уползти с пути вечно спешащих людей, прижав уши.  ​Вытерев руки о запачканный кровью фартук, мясник неодобрительно взглянул вслед псу и повернулся к прилавку.  ​ ​Перед ним стояла молодая женщина лет двадцати пяти в светлом платке, прикрывающем русые косы.  -- Чего желаете? – мясник напустил на себя максимально добродушный вид, насколько это было возможно при его довольно мрачном облике. Но даже такой вопрос из его уст прозвучал как-то… не очень вежливо.  ​Сморщив носик, женщина пробежалась взглядом по выложенным перед ней сортам мяса.  -- Полкилограмма лучшей куриной печени, -- довольно холодно произнесла она – Зачем вы пнули собаку? Бедное животное ни в чём не провинилось, насколько я видела.  ​Мясник, взвешивая желаемый товар, неуверенно пробормотал:  -- Так эта скотина, того… к мясу подобралась, чуть целую свиную голову не сожрала…  ​Глаза покупательницы недобро блеснули. Принимая от мясника завёрнутую в бумагу куриную печень, она еле слышно произнесла:  -- Когда придёт время, вам зачтётся и это. Доброго вам дня! – спокойно закончила девушка, будто до этого не сказала ничего, что походило на явную угрозу с её стороны.  ​Положив мясо в аккуратную плетёную корзинку, она отошла к другим лавкам и вдруг через пару шагов… пропала!  ​Просто испарилась в воздухе с негромким хлопком! Мясник протёр глаза, пытаясь понять, что сейчас произошло. -- Меньше пива пить надо… -- пробормотал он. — Ну не могла же эта девушка просто исчезнуть?! Небось ускользнула куда-то, завернула за угол. Да… странные вещи мерещатся, точно пить меньше надо!  Вдруг всю землю будто встряхнуло. Не очень сильно, с лавок и прилавков не упало ни единого фрукта, ни единого кусочка мяса. Но всё же ощутимо…  -- Что это только что было?! – крикнул из рыбной лавки худой как жердь продавец. – Никак землетрясение?!  -- Шутишь, что ли? У нас тут испокон веков никаких землетрясений не было, -- фыркнула женщина с изрытым оспой лицом, поправляя покосившийся товар.  ​В следующую секунду на полотняные крыши лавок полился косой дождь. Капли застучали по крышам домов и по мостовой. Люди, осознавшие, что дождь-то полил, а зонтики никто не взял, поспешили домой.  ​Когда улица почти совсем опустела, дождь полил ещё сильнее. Где-то вдалеке загрохотал гром, но звук всё приближался.  -- Это не гром! – вскрикнул торговец рыбой, спешно закрывая лавку.  -- А что тогда? – послышался вопрос практически ото всех лавочников.  -- Всадники! Слышите топот? Это стук копыт! – мужчина от страха сгорбился, сложившись чуть ли не вдвое.  -- Да ладно тебе, Вильям! – мясник убрал тесак под прилавок. Было видно, впрочем, что он тоже не особо уверен, гром ли грохочет так близко… -- Что ты трус-то такой? Что их бояться-то, ты подумай! -- Сам-то ты много в своей жизни надумал, Джон?! – прошипел Вильям, собирая вырученные за утро деньги в небольшой холщовый мешочек. – Всадники это, от самого короля! Ты ж знаешь, они никогда с добром не приходят! -- Да зачем же королю посылать своих воинов в наш захудалый городок? – возразила женщина в заштопанном сарафане, продававшая грибы.  -- Да мало ли что могло ему в голову прийти! – вскинул голову торговец рыбой. Но тут же, сгорбившись ещё сильнее, чем прежде, юркнул в ближайшую подворотню, не забыв прихватить и мешочек с деньгами.  ​Туча пыли и песка, поднятая кем-то в самом верху главной улицы, приближалась.  Тут уж все торговцы, включая мясника, перетрусили и укрылись за деревянными ставнями своих лавок.  -- Что будет-то? – прошептал зеленщик, не смея, как, впрочем, и остальные, выглянуть на улицу.  ​Стук копыт внезапно прекратился. Недалеко от лавки мясника послышалось тихое фырканье.  -- Ни шагу дальше! – услышали торговцы хрипловатый голос, от которого у всех на миг застыла кровь в жилах.  -- Отец…  -- Стоять, я сказал! – в голосе послышались стальные нотки – Его ГромовержескоеВеличество не простит нам, если мы что-то разрушим в этом городе. Особенно в такое время… -- говорящий сухо рассмеялся, но тут же оборвал самого себя каким-то неизвестным ругательством – Ладон ей в зубы... Артемида уже сделала своё дело. Любимица всея Олимпа, черт побери!  ​Мясник, поборов страх, еле приоткрыл ставни своей лавки и взглянул в образовавшуюся щель.  ​Три горячих и взмыленных коня, удерживаемые тремя всадниками в бордовых плащах, нетерпеливо фыркали. С их копыт в буквальном смысле сыпались искры.  -- Возвращаемся, -- один из всадников откинул капюшон плаща, и мясник ахнул, не в силах отвести взгляда от незнакомца.  ​Тот был столь же красив, сколь и ужасен. Тёмно-русые волосы спускались до линии челюсти, глаза странного алого цвета пылали огнём. Лицо было несколько угловатым, на скулы ясно падала тень. Властный и жёсткий взгляд выдавал в нём великого воителя или, по крайней мере, явно приближённую к самому королю особу. Так показалось насмерть перепуганному мяснику.  ​Всё лицо незнакомца было в редких шрамах, самый длинный из которых тянулся от виска до нижней губы.  -- Но! Пошёл!! – в один голос крикнули два остальных всадника, всаживая в бока своих лошадей шпоры – Увидимся на Олимпе, отец!  ​Кони их понесли галопом, скорость которого была раза в два больше обычного галопа лошадей в Тардисе, да и вообще во всём мире.  ​Шрамированный мужчина лишь кивнул вслед своим, судя по обрывкам разговоров, сыновьям. Пустив своего коня неспешной рысью, он свернул в одну из боковых улиц.  ​Когда он исчез из поля зрения мясника, тот выбрался из-за прилавка. Осмелевшие торговцы последовали его примеру.  -- Кто это был?!  -- Джон, ты что-то видел? -- Господи Боже, спаси и сохрани нас от зла!  -- Что ж произошло-то?!  -- Неужто и вправду это были люди короля? -- Точно не они. Таких даже сам Сатана испугается… -- пробормотал мясник, крестясь – А главный этот мужик, из трёх… Лицо его мне во всех кошмарах теперь сниться будет, это уж точно.  ​Он потоптался на месте минуты полторы, будто раздумывая, будет ли безопаснее находиться вне рынка. Наконец, решившись, Джон нетвёрдой походкой направился в одну из трущобных улочек. При этом он намеренно пошёл в сторону, прямо противоположную той, куда уехал жуткий всадник. Остальные лавочники, собрав вырученные деньги, начали разбредаться по домам.  -- А чего уходим-то? – зеленщик непонимающе взглянул на них.  -- Да разве ж вернётся сюда кто? Мы уж точно нет… -- женщина, продававшая грибы, тоже закрыла свою небольшую лавочку на замок – Всадники эти… Страшные такие… Сам же небось их видел! – почти обвиняющим тоном произнесла она.  -- Мельком, -- признался зеленщик и, поколебавшись, тоже принялся запирать лавку.