Часть 7

Ла больше никогда не видела Самиру с тех пор. Небольшой, но стабильный поток денег окончательно иссяк. И по мере того, как зайчиха взрослела, так же иссякли её шансы когда-либо стать Подношением в будущем. Её младший братец, теперь очень активный малыш, которым она когда-то была, был последней надеждой их семейства на выживание. Время от времени, Ла видела, как её мама, будучи безумно любящей матерью, постоянно обучала его, тренировала его, давала ему два медовика в неделю. Этот малыш уже начинал проявлять себя; несмотря на свой крайне юный возраст, он был дисциплинирован, любознателен и, что более важно, очень счастлив своей ролью в качестве Звездочки. Все это вызывало смешанные чувства. Нет, конечно же, она очень гордилась своим маленьким братиком, даже больше, чем она сможет признать – они были родней, как ни как! – но, в то же время, каждый раз, когда она видела его работающим над своей позой и осанкой и запоминающим необходимые движения, она не могла не вспоминать, насколько её жизнь была проще в его возрасте. Смогла ли она стать хорошим Подношением? Или она все же потерпела неудачу? Оглядываясь назад, было проще предположить последний вариант. Её единственной целью в жизни было быть съеденной; и она потерпела неудачу на пути к ней. Да, её неудача принесла деньги её семье, чтобы они смогли прокормить себя, её неудача стала причиной дружбы, которую она бережно хранила до сих пор… но все же, это оставалось неудачей. И ничто не подчеркивало факт этой неудачи так сильно, как приглашение на Бал Отвергнутых. Бал проводился в честь несостоявшихся Звездочек, когда их всех собирали как скот, коим они теперь и являлись, дабы свести их со своими вторыми половинками, которых выбирали, исходя из их плодовитости, родословной и способности произвести здоровое и сильное потомство для насыщения правящей элиты. От бала там ничего не было; такое название вытекало из того факта, что большинство Звездочек, пытаясь произвести хорошее первое впечатление на свои потенциальных спутников, зачастую одевались в свои самые лучшие наряды, какие они могли только раздобыть. На практике, это мероприятие представляло из себя долгую и до невозможности скучную церемонию, на которой зачитывали имена новых пар, официально утверждали их брак, после чего отпускали тех домой к своим новым семьям, которых они даже не выбирали. Что более важно, факт приглашения на эту церемонию был формальным знаком, указывающим на то, что они стали слишком стары, чтобы служить в качестве Подношения. Ла только начала выходить из подросткового возраста, но Аристократы были хорошо известны своей придирчивостью к еде, предпочитая нежную плоть совсем юных. Мама была рядом, когда Ла вручали приглашение. Маленький кусочек ткани с вышитой Звездочкой в углу был передан старым зайцем из числа слуг при дворе. Мама была рядом, чтобы поддержать свою дочь объятиями, а Ла лишь почувствовала, как её уже-не-такое-маленькое сердце наполнилось разочарованием. Мама была рядом, чтобы объяснить, что, несмотря на свое название, Бал мог быть довольно веселым местом. Видя несколько несуразное выражение лица своей дочери, она поспешила рассказать свою собственную историю о том, как она сама сошлась со своим мужем; как вначале она была разочарована, что ей не достался кто-то более красивый, и как она осознала свою ошибку в суждении на пути домой, когда он очаровал её своими веселыми рассказами о своей работе садовником. Мама была рядом, сказав, чтобы Ла забыла часть с ‘Отврегнутыми’ и сосредоточилась на том факте, что она сможет найти свою любовь. Слова её мамы произвели несколько успокаивающий эффект. Ла не могла отрицать и то, что некоторые участники Бала действительно неплохо жили в дальнейшем. Главный пример находился у неё перед глазами, ведь даже спустя столько лет её родители продолжали свою совместную жизнь, а Ла продолжала видеть любовь между ними всякий раз, когда они общались, ссорились, обменивались похабными шутками, когда думали, что никого нет рядом. С маленькой улыбкой на лице и мечтая, чтобы с ней рядом была Лани или её плюшевый волчонок в этот тяжелый момент, она кивнула и поблагодарила посыльного, который сразу двинулся к следующему дому. “У меня до сих пор хранится та одежда, в которой я встретила твоего папу,” – закончила свои наставления мама, потрепав Ла за щеку в своей очаровательно раздражающей манере, к которой она так привыкла. – “Я уверена, что она тебе подойдет”.