Глава 10

      — И что вы затеяли?              Взгляд Сяо насторожился, а только что свободно гуляющие вдоль тела руки скрестились на груди. Сосредоточенные Хуацин и Хуан не заметили приближения командира. Их тела так плотно прилипли к двери, как не прилегает супруг к своей жене. Слишком увлечённые лица вмиг переменились, стоило взгляду подняться на подошедшую невысокую фигуру.              — Ничего, — почти хором ответили они и распрямились.              Светлая кожа на глазах принялась заливаться краской, большими пятнами поражая всю шею и лицо. Привычный глубокий и не предвещающий ничего благожелательного взгляд командира заставил их отступить от двери начальника без лишних напоминаний.              С раннего утра правоохранительное управление взбодрилось приходом Лу Чжана. Не обращая внимание на пристальные и испытывающие взгляды работников, он прошёл в кабинет Лу Яна и пробыл там по меньшей мере около часа. Его постоянное вмешательство в работу управления только тормозило процесс, отбрасывая возможность быстрого расследования. Люди нервничали, теряли концентрацию, нередко всё из рук валилось.              — Всё равно ничего не слышно, — отмахнулся Хуацин и почесал небрежно зачёсанные назад отросшие волосы.              — Лучше скрыться, пока буря не уляжется, — подхватил Хуан.              Сяо обернулся и посмотрел на них убийственным взглядом.              — Ещё раз увижу, что подслушиваете разговоры не вашего дела, выпишу выговор, и будете месяц работать без жалованья.              Немного расслабившиеся после выходных напарники быстро вернулись в реалии. Пока Сяо заполнял бумаги о принятии смены и знакомился с планами на день, Хуан и Хуацин прогревали языки болтовнёй с другими сотрудниками. Их ещё сонные голоса не лишились глухой хрипоты. Они наверняка проснулись незадолго до того, как вылететь из дома. Хватило прошлого замечания, чтобы избавиться от желания хоть на пару минут опоздать.              Брови Сяо наползли на глаза, голова оторвалась от бумаги, когда дверь начальника управления с громким хлопком закрылась. Самодовольная улыбка пробежалась по лицу Лу Чжана. Крупный, статный мужчина выглядел привлекательно, но от него не веяло симпатией. Деловито поправив идеально выглаженный пиджак, он прошёлся мимо сотрудников, которые всем видом пытались скрыть своё любопытство. Когда его фигура исчезла за выходом, рой перешёптываний заполнил помещение.               — Пожалуй, мы выйдем подышать, — Хуацин толкнул напарника в плечо и кивком указал на дверь.              — Не теряйтесь. Скоро выйдем на патруль, — скомандовал Сяо, удерживая взор на двери.              Сегодня, как думалось командиру, им предстоит охранять территорию постоялого двора. На дальний патруль отправилась другая смена. Он как раз заполнял бумаги о маршруте, когда его вызвали в кабинет начальника. В последнее время Сяо редко пересекался с Лу Яном. В кабинете мужчины чаще, чем того требовалось, появлялись лишь сыщики. Из-за всех нагрянувших проверок и проблем, с начальником старались лишний раз не сталкиваться.              Сяо вошёл в кабинет смелой и твёрдой походкой. Ему, в отличие от многих, было всё равно, наорёт ли на него Лу Ян, сделает ли выговор, хотя проступков за ним не наблюдалось. Стоило шаткой ручке двери скрипнуть, начальник оторвал голову от согнутой руки и посмотрел на вошедшего. Одного взгляда хватило, чтобы понять, насколько мужчина изнурён. Лицо осунулось и, кажется, постарело, между кустистыми зарослями бровей пролегла глубокая морщина, что не пропадала, даже когда он не хмурился.              К Сяо начальник изначально относился скептически, настороженно, будучи уверенный, что документы юноша подделал, но за хорошо показанную службу, Лу Ян со временем изменил к нему свой взгляд. Как только юноша появился на пороге, мужчина махнул рукой в сторону обшарпанных стульев вдоль стены.              — Видится мне, нас намеренно изживают, — слабая улыбка скользнула по лицу Лу Яна, и он припал к столу. — Но мы же не штаны просиживаем. Молодцы хорошо работают.              — Есть зацепки? — проницательный взгляд вонзился в маленькие опущенные глаза.              — Да. Чувствую, что скоро они все сядут за решётку. Вчера даже почти повисли у них на хвосте, но скрылись, заразы такие, — мужчина откинулся на спинку стула и провёл пальцем по щетинистой щеке. — Но я позвал тебя по другому фарсу. Этакая проказа наших господ. Ты видел ведь объявление на доске?              Сяо повернул голову в сторону выхода, словно где-то там скрывался стенд.              — Я про соревнования между отделениями. Очень вовремя, правда? — Лу Ян нервно хохотнул и, прежде чем продолжить, раскурил трубку. — Господин Лу Чжан ясно дал понять, что наши проблемы его не волнуют, и он ждёт списка участников от нашего отделения. Тебе, как хорошо обученному солдату, поручаю подготовить своих подчинённых к данному мероприятию.              Лёгкое раздражение вспыхнуло глубоко в груди Сяо, но он не позволил ему вырваться. Представления боевых навыков на развлечение публике — немыслимые вещи.               — Вы хотите, чтобы я подготовил Хуана и Хуацина?              — Конечно, Сяо. Ты с утра тяжело соображаешь. Разумеется, подобное поручение получил и Луахан. Надо набрать семь человек. Больше некому, кроме вас. Сиечжан и Хэньхай заболели. Они должны были заняться этим вопросом, но словили лихорадку. Луахан уже ознакомлен со списком планируемых испытаний. Так что подскажет тебе. Пусть мы маленькое отделение, но покажем, насколько удаленькое.              — Вы уже решили, кого отправите ещё?              Мужчина хмыкнул и вскинул взор на большую доску, где красовалось пара почётных грамот, что заслужило управление за последние десять лет. Жидкий серый дым облаком выплывал из его рта и улетал к потолку. Не отрываясь от стены, он произнёс ровным голосом:              — Для нас сейчас это представление и наказание, и благо. Мы должны хорошо себя показать, чтобы верха знали нас не только из-за случившегося инцидента. Я подумал и решил отправить Луахана с его троицей и тебя с напарниками. Будете защищать честь нашего дружного сарайчика.              Не успев сдержать порыв недовольства, Сяо дёрнул плечами и поднялся.              — Простите, господин, но я хотел бы отказаться. Возьмите Вань Яла. Он здесь давно работает и лучше представляет, что это за соревнования. Я же не гожусь на подобные мероприятия.              То, с какой пылкостью юноша встретил решение, не разозлило Лу Яна. Жидкий с проседью ус дрогнул, и он отложил трубку. Всё внимание собралось на молодой оболочке, что скрывала за собой бывшего страшного убийцу. Сяо знал этот глубокий и в то же время настойчивый взгляд. Ему захотелось уйти без объяснений, лишь бы мужчина не продолжил настаивать. Задержать преступников? Только позовите. Но участвовать в спектакле, где посторонние, не прожившие даже одного процента его жизни, люди будут с пристрастием оценивать его мастерство, ему страстно не хотелось.              — Давно понял, что ты избегаешь больших мероприятий, — Лу Ян словно бы с сочувствием кивнул. — Скромность тебе к лицу, но сейчас мы не в том положении, чтобы противиться. Нашему управлению нужно проявить себя, пусть даже на этом цирке. Мы стоим на стыке перемен. Некоторые из верховного органа безопасности уже заинтересовались тем, что произошло здесь, — мужчина поднялся и, сложив руки за спиной, подошёл к окну. — Не без подачи Лу Чжана, конечно. Так они даже не повернули бы на нас свой взор. А теперь накопали ещё недостатков, что совсем не украшают управление и меня. Вань Яла, говоришь? Он, может, и давно здесь работает, но ему уже за сорок, и из-за его пристрастия к алкоголю я не могу на него надеяться. Вы молодые, гибкие, проворные. Сяо, ты отличный воин. И было бы глупо с моей стороны не вписать тебя в эту авантюру.              Лу Ян повернулся к юноше и со всей строгостью одними лишь глазами призвал не перечить. Чтобы сдержаться, Сяо пришлось так сильно сжать зубы, что у него заболели скулы.              — Тренировки можете начать уже сегодня после обеда. Луахану я передал план предстоящих соревнований. Вы посоветуетесь и решите, с чего начать. За участие выплатят надбавку к жалованью, а если займём призовые места, то получим дополнительное финансирование.              Серьёзное лицо Лу Яна просветлело, глядя на напряжённую застывшую фигуру Сяо.              — Сколько у нас времени? — сквозь зубы процедил юноша.              — К восьмому октября уже должны быть готовы. Состоится всё в гавани в главном отделении. Подумай, как вам распределить время, чтобы и патруль не оставлять, и тренироваться.              Несмотря на вспыхнувшее раздражение, Сяо нашёл силы твёрдо кивнуть. Выполнять приказы он умел, пусть и далеко не всегда был ими доволен.              Установившееся молчание и отстранённый взгляд Лу Яна говорили, что разговор окончен. Юноша развернулся ровно и быстро, как учили, но не сразу вышел за порог. Уже в самых дверях он остановился. Более удачного времени найти не получилось бы.              — Господин, я бы хотел попросить разрешение на посещение Си Шена.               Высокая фигура мужчины отвернулась от окна, на лице начальника отразилось нескрываемое удивление.              — Для чего?              — Мне нужно задать ему несколько вопросов. Это не займёт много времени.              — Да у него нечего спрашивать. Этот несчастный балбес сам себя закопал, — Лу Ян тоскливо вздохнул и сел за стол. — Послушал их пустые угрозы и сдался. Что шайка мелких разбойников могла сотворить через решётку?              — И всё же я хотел бы с ним поговорить.              Мужчина вяло махнул рукой, подчёркивая мелочность вопроса.              — Да хоть песни ему пой. Ступай. Я сообщу охране, что ты придёшь.              Из кабинета Сяо вышел в растерянных чувствах. Вся затея с предстоящим событием ему не нравилась и будила внутреннее противоборство. Никогда ещё не приходилось показывать себя не ради действительно важных сражений, а лишь для развлечения зрителей. Не хотел и теперь участвовать в этом, но в его сопротивлении не было никакой пользы.              Совершив очередной обход территории постоялого двора, отряд остановился. Пока Хуан и Хуацин осматривали приехавший грузовик с продуктами, Сяо обдумывал, с чего начать. Его прищуренные глаза смотрели на непримечательное, неухоженное отделение. Последний раз ремонтировали здание десятки лет назад, отчего краска уже облупилась, стёкла местами потрескались, ручки дверей истёрлись. Не раз он слышал усмешки гостей постоялого двора, что не упускали возможность пошутить над ненавистными стражами порядка. Отделение требовало ремонта, но деньги никак не доходили. Пока шли реформы, внешний вид зданий мало кого интересовал, да и о самих работниках забывали заботиться. Чем дольше Сяо смотрел на здание, тем яснее слышал слова начальника. Их управление засветилось в тёмных красках, ходили слухи о смене руководства. Казалось, ему будет всё равно на положение дел, но почему-то получилось наоборот. Закусив щеку, он решил отбросить бессмысленное раздражение.              На обеде юноша отыскал Луахана. Не старше тридцати пяти мужчина заканчивал начищать почти новые сапоги, что запылились после патруля на дальних территориях. Довольно редко работники могли позволить себе обновление гардероба чаще, чем раз в полгода. Луахан же следил за течением моды и всегда выглядел опрятно, как с иголочки. Привлекательный мужчина с хорошим парфюмом и по-современному зачёсанной назад копной волос неоднократно ловил на себе взгляды кокетливых девушек и женщин, но при этом оставался сдержанным. В отделении его ценили за прыткость, инициативность, гибкий ум и неплохие навыки рукопашного боя. Многие считали удивительным, как при таком наборе качеств мужчина продолжал работать не в столице, а в увядающем отделении постоялого двора.               Увидев Сяо, Луахан поднялся со скрипучего стула. Только что непроницаемая маска глубоких мыслей сошла, сменившись привычным увлечённым выражением.              — Сказал уже, значит? — первым заключил мужчина и немного наклонил голову, чтобы сократить расстояние между собеседником. Сяо едва дорос до его плеча. — Когда, думаешь, начать?              — Я хотел бы сначала узнать, что вообще представляет из себя подобное развлечение?              Отбросив в мусорное ведро грязную тряпку, Луахан пригласил Сяо в кабинет, где обычно проходили общие собрания. По договорённости с начальником в свободные дни помещение находилось в распоряжении мужчины. Садиться за длинный стол Сяо не стал. Пока Луахан рылся на заваленных связками бумаг полках, юноша наблюдал, как из оставленной на столе подожжённой ароматической палочки тянулась очень тонкая полоска светлого дыма. Пахло сладкими пряностями. Пол и шкафы блестели от чистоты, окна словно лишились стёкол — настолько незапятнанные они были. Без объяснений можно понять, кто хозяйничает в кабинете.              — Я знаю, что планировались изменения, но ещё не успели подготовить всю документацию и устранить некие тонкости, — мужчина положил на стол папку, что держала в себе не меньше семидесяти листов. — Ты же знаешь, что разработали огнестрельное оружие? — Сяо кивнул и подошёл к столу. — Вот думали уже в эти соревнования включить стрельбу, но не получилось. Пока не особо изменили суть.              Запахло бумагой, когда Луахан открыл папку и провёл пальцем по ряду иероглифов.              — Тут общие положения, права и обязанности. В общем, это больше не для нас, но ознакомиться надо, — мужчина перелистнул несколько страниц. — Вот отсюда. Имеется несколько разделов на каждое направление. Всего их семь. Участвовать придётся всем участникам.              Сяо сгорбился над листами, облокотившись на стол. Проверяли все уровни их подготовки. Экзамен, прикрытый бантиком.              — Времени для тренировок слишком мало, — обречённо выдохнул юноша.              — Да, очень мало, — Луахан равнодушно пожал плечами, словно это не имело большого значения. — Ещё на днях придут бумаги с тестом. Будут проверять заявленных участников на знания законов. Если пройдём хотя бы этот этап — уже, можно сказать, отлично. Лу Ян хотел отказаться, оттого никому ничего не говорил. О соревнованиях стало известно ещё пару месяцев назад, а он молчал. И теперь придётся до восьмого октября пыхтеть сильнее положенного.              Пока мужчина медленно попивал чай, тоскливо поглядывая на затянутое серым пуховым полотном небо, Сяо сосредоточенно высчитывал техническую часть каждого раздела, правила, систему оценивания, ограничения и прочие тонкие мелочи, вызывающие лишь головную боль. Он не раз поймал себя на мрачном вздохе и желании откинуть папку, чтобы ворваться с протестом в кабинет начальника. Не представлял, как успеть подготовиться. Его товарищи не отличались хорошими данными. Бегали медленно, копьём махали неуверенно, зато хорошо знакомы с законами. То, что тест пройти им не составит труда, Сяо не сомневался. С остальным придётся серьёзно поработать. Всё тянуть на себе впредь не получится.              Обед закончился быстрее, чем командир успел прочитать половину положения. Его потяжелевшая, казалось, на несколько единиц голова упала на согнутую в локте руку. Пока глаза бегали по столбцам, он размышлял, когда и с чего начать тренировки. Ему почти никогда не приходилось кого-то усиленно тренировать. Для патруля хватало навыков выпавших на его долю напарников, к тому же бо́льшую часть задержаний предпочитал проводить сам, не кидая их в опасность, и теперь пожалел об этом. Счётчик дней уже запустился, настойчиво напоминая, как быстро придётся готовиться.               — У тебя есть предложения? — вывернув голову к Луахану, спросил Сяо.              — Мои товарищи, как по мне, хорошо бегают, но вот с терпением у них разлад. Давай проверим их для начала. Сколько там? — мужчина отставил уже третью выпитую чашку и прошуршал листами, разыскивая страницу. — По километру, угу. Пустим их пробежаться на время. Посмотрим, кто как справится, и решим, кого подтянуть.              Стряхнув остатки сопротивления, Сяо поднялся. Пока сидел, амуниция, какую он забыл снять, сильно впилась живот, вызвав колючие болезненные уколы в желудок. Дышать стало легче, но тяжесть в голове не прошла.              Луахан и Сяо забрали своих подчинённых и вышли на задний двор. При управлении имелась своя огороженная сплошным забором тренировочная площадка, больше похожая на коробку без крышки. Её построили намного позже примыкающего здания, оттого выглядела свежее. Полом служил небольшой слой песка с мелким гравием, а потолком — высокий небосвод. Раз в несколько месяцев служители проводили вялые тренировки больше для развлечения, нежели для настоящего обучения.              — Здесь нас и похоронят, — прошептал Хуацин, толкнув локтем воодушевлённого Хуана.              В отличие от товарища, Хуан с энтузиазмом принял новость об участии. Он согласен на что угодно, лишь бы не сидеть на одном месте с бумагой в охапку.              Трое напарников Луахана были несколько старше, оттого не выдавали явного недовольства или радости. Выстроившись в линейку, они наблюдали, как их начальник втыкает в песок две маленькие палочки. Высокие, статные мужчины внушали доверие, в отличие от Хуана и Хуацина. Над дисциплиной своих подчинённых Сяо решил серьёзно поработать.              — Все пятеро вставайте возле этой невидимой черты, — Луахан провёл пальцем воображаемую линию между палками. — На счёт три побежите вдоль здания. Пять кругов. Выложитесь на полную, а мы посмотрим на ваше время.              Маленький отряд неуверенно огляделся и выстроился в ряд. По лицу мужчин пробежала лёгкая уверенность в своих силах, словно их ждала простая детская борьба.              — Травм захотели? — осадил их энтузиазм Сяо, хмуря тёмные брови. — Разомнитесь.              Если Хуан и Хуацин сразу принялись выполнять приказ командира, трое других мужчин с прищуром осмотрели молодого человека. В их тёмных глазах читалось недоверие, сомнение, возмущение. Они не первые, кто выказывали своего непочтительного отношения. Рослые мужчины в возрасте не привыкли подчиняться юноше, не верили в его выслуги и профессионализм в столь молодом с виду возрасте.              — Биен, Дэй, Вэйин, что встали? — строго прервал их переглядки Луахан и кивнул на свернувшихся в три погибели молодых служащих. — Приступайте.              Своего командира мужчины слушались без малейшего сомнения. Пока напарники разминались, вытягивая конечности, как перевёрнутые тараканы на солнце, Луахан настраивал карманный секундомер. Брошенные взгляды навели Сяо на свои мысли. Чтобы дело сладилось, придётся заслужить уважение трёх служителей, вот только ему не хотелось ничего никому доказывать. С Хуаном и Хуацином у него не имелось проблем. Их возраст едва перевалил за двадцать три. Несмотря на молодую кровь, с ними Сяо не испытывал больших трудностей.              Когда мышцы разогрелись, пятеро служащих выстроилось в линию и рванули, как только с губ Луахана сорвался сигнал. Примятая пыль разлеталась из-под их тяжёлой поступи. Начали быстро, даже многообещающе. Казалось, они не бежали, а летели над землёй, но столь яркий старт вскоре принялся таять. Движения сделались неуверенными, шаткими, тело сильнее клонилось вперёд, будто на их спины упали мешки с песком. Поначалу вырвавшийся вперёд большой Биен на втором круге начал сдавать позиции. Плюющийся слюной длинный Хуацин первым обогнал его, а за ним и широкоплечий Вэйин. Сяо вдруг подумал, не упадут ли они замертво к концу пятого круга, уж слишком тяжёлым было их дыхание.              Несмотря на сомнительные опасения, первым до финиша добрался Хуацин, за ним Дэй, Вэйин, Хуан и Биен. Хриплые вдохи и выдохи заглушали переговоры командиров. Время они показали неплохое, но и не дотягивали до необходимого.              — Три минуты — вот чего добиться надо. Иначе будем отставать, — Луахан сбросил секундомер, где стрелка зависла на цифре четыре.              — Выходных не будет, — завершил его мысль Сяо нарочито громко, чтобы задыхающиеся товарищи услышали. — Каждый день будем тренироваться.              — А оплата? — Хуан распрямил спину и вытер пот со лба. Его тон выражал больше пустое любопытство, нежели настойчивость.              — Оплатой будут призовые места, — лица Луахана коснулась лёгкая улыбка, оголившая ровные зубы. — Всего два месяца. Спорт полезен для здоровья.              Кто-то из сотрудников что-то недовольно пробормотал, но открыто высказаться никто не решился. После небольшого перерыва надумали провести занятия по стрельбе из лука. Установили мишени на расстоянии шестьдесят и девяносто метров, как написано в положении. В последний раз проверка проводилась больше года назад, и Сяо хорошо помнил, как едва приблизил стрелу к центру. Со стрельбой дружбу водил натянутую. В нужный момент не мог сосредоточиться и подождать, хотелось как можно быстрее действовать, оттого с копьём обращался с особым мастерством, но не со стрелами.              — Очки будут суммироваться? — уточнил Сяо, проверяя туго натянутую тетиву.              Луахан кивнул и первый выстрелил. Стрела незаметно заволновалась, с характерным звуком разрезала воздух и с глухим ударом врезалась в точку рядом с жирным центральным кругом. Напарники восторженно ахнули. Попадание на девять баллов ярко прокричало, что мужчина — хороший стрелок. Повторять за Луаханом не спешили, с вызовом глядя на Сяо. Их ожидание его ничуть не смутило. Встав в правильную позицию и подняв руки, он замер. Ему хорошо известна техника, оставалось лишь набраться терпения. Расстояние небольшое, всего шестьдесят метров. Наметив глазом цель, Сяо разжал побелевшие пальцы и пустил стрелу. Наконечник резко вонзился в синий круг. Немного не хватило для семи баллов.               — Поторопился, — мягким тоном тихо проговорил Луахан.              На замечание Сяо лишь дёрнул плечами и уступил место другим мужчинам, что стреляли ещё хуже. Если на небольшой дистанции им удавалось попасть в чёрный круг и получить четыре балла, то на дальней мишени едва зацепляли самый край, набрав всего единицу. Работы предстояло много.              Стреляли два часа подряд. Красные от тетивы пальцы гудели, глаза болели от напряжения, худощавый Дэй пожаловался на боль в мышцах. Для первого дня занятий участники потрудились весьма неплохо. За час до окончания смены Сяо и Луахан удалились в кабинет, чтобы расписать план тренировок, а подчинённых отправили на патруль. Ориентирование, бег и стрельбу из лука решили проводить в один день, а для борьбы и фехтования выделили отдельное время, на них следовало сосредоточить намного больше внимания и сил. Когда появился определённый план действий, внутреннее напряжение Сяо спало. От сопротивления он перешёл к принятию, сняв с себя ненужные и пустые думы.              Когда минуло шесть вечера, Сяо отпустил уставших сильнее обычного напарников домой, но сам не последовал их примеру. Сдав смену, он вышел из управления и свернул в противоположную сторону от «Ваншу». Мрачное серое здание досудебного задержания выглядело слишком удручающе и выделялось на фоне скромно обустроенных ларьков и домиков. Одинокие пара маленьких окон с мраком глядели на растянувшиеся за постоялым двором просторами. Только сквозь них узники могли определить, когда день сменялся ночью.              Ранее разговорчивые и расслабленные сторожевые попрощались с лёгкими сменами. После произошедшего на их лицах не красовались улыбки. Теперь в любое время могли нагрянуть проверки, и не приведи Архонт, если кого-то не окажется на месте. Стоило двери открыться, как охрана выпрямилась и с готовностью сжала рукояти мечей, но, заметив вошедшего, немного расслабилась.              — Начальник предупредил, что ты придёшь, — с холодом проговорил страж и чуть отступил, пропуская Сяо к камере.              Зазвенели ключи. Тяжёлая дверь нехотя отворилась. В отличие от хорошо освещённых коридоров в маленькой комнате заключённого висел лишь один старый фонарь. Покрытое пылью и паутиной стекло плохо пропускало свет, как и решётчатое окно, находящееся под самым потолком. Запах грязного тела и нечистот ударил в нос, заставив стража отвести голову в сторону от отвращения, но Сяо не шевельнулся. Его взгляд зацепился за зажатого в угол молодого солдата. Лицо с трудом узнавалось. Правый глаз заплыл от побоев, на разбитой губе и носу застыла запёкшаяся кровь. Он вжался в стенку, как мышь под натиском свирепого кота. Затравленный взгляд вонзился в вошедшего.              — Оставь нас, — скомандовал Сяо охраннику голосом, не требующим возражений.              Мужчина пренебрежительно фыркнул и плотно закрыл дверь. Свежего воздуха недоставало душному помещению. От вони слезились глаза, никто не заботился о благополучии пленников, даже если обвиняемым стал бывший товарищ.              — Ты меня помнишь? — спросил Сяо, не зная, как правильно подступиться к напуганному парню. Слабый кивок стал ему ответом. — Тебе нечего бояться. Я пришёл, чтобы задать несколько вопросов.              Видимо, Си Шен не поверил его словам. Он продолжил сидеть в углу прибитой к стене жёсткой деревянной кровати и с заметной дрожью следил за спрятанными позади спины руками Сяо. Дышал тихо, но хрипло. Замер в ожидании очередных побоев.              — У меня ничего нет, — поняв, почему Шен так насторожен, Сяо покрутил ладонями. — Я лишь хочу знать, правда ли Инбао живёт в деревне на склоне Чайного дерева?              Красные глаза юноши сползли с вошедшего на пол, зажатые плечи немного опустились, но тело продолжало поддаваться страху.              — Да, — с хрипотой тихо ответил он. — Я уже всё сказал, что знаю.              — Её никто там не нашёл, — Си Шен вздрогнул от слов Сяо и поднял тяжёлую голову. — Может, ты знаешь, с кем она близка? Родители, родственники, друзья?              — В деревне у неё живёт отец. Луван. Он староста.              Сяо прошёл вглубь камеры и с прищуром глянул в окно, где виднелось лишь серое небо.              — Уверен? — не отпуская зародившихся в голове мысли, уточнил он.              — Да. Она с ним близка. Я знаю, что в город он её отправлял, чтобы Инбао нашла хорошую работу, но ничего не вышло, и она вернулась к отцу.              Голос Си Шена немного окреп, когда запуганное сознание отпустило опасения о новых побоях. Кровать тихо скрипнула, и он спустил испачканные босые стопы на грязный пол.              — Зачем вы про неё спрашиваете?              На вопрос Сяо не спешил отвечать. Его головой завладели свои мысли. Если Инбао каким-то образом окажется связана с преступниками, о ней не следует спрашивать старосту. Неосведомлённые путешественницы наверняка решат в первую очередь расспросить того, кто ведает о делах деревни. Повезёт, если их догадки окажутся ошибочны.              — Инбао может быть связана с шайкой, какую ты выпустил? — напрямую спросил Сяо, повернув голову в сторону заключённого.              И без того болезненное лицо Си Шена побледнело. Он поджал губы и яростно замотал головой.              — Нет. Не могла. Когда мы… Инбао всегда обходила стороной неприятности. Она остра на язык, но никому ничего плохого не делала.              Сяо посетила удивительная мысль. Шен сидит здесь отчасти из-за неё, но продолжает так пылко защищать её честь. Не каждый мужчина мог похвастаться такой преданностью.              — Кем она работала в столице? Расскажи всё, что знаешь о её жизни.              Си Шен потупил взгляд в свои грязные ладони. Молчание повисло на его устах. Будь он в иной ситуации, наверняка бы встал и ушёл. Сяо мог лишь догадываться, как тяжело ему вспоминать о ней.              — Она много где работала. Когда мы познакомились, Инбао продавала какие-то старинные украшения, — монотонный, лишённый какой-либо энергии голос остановил мысли Сяо. — Потом пробовала себя горничной. Убирала дома господ. Денег ей всё равно не хватало. Наши свидания я оплачивал, как и подобает. Она мне говорила, что отец выгнал её из дома, чтобы сама научилась зарабатывать. И всё же я не заметил в её голосе ненависти. Уверен, Инбао любила Лувана. Видел как-то письмо у неё на столе от отца. Он интересовался её делами и с нетерпением ждал ответа. Пару раз она уезжала к нему погостить и возвращалась счастливая. Предложила перебраться сюда, чтобы быть ближе к отцу, но на работу не устраивалась. Я старался поддерживать эту её радость, но потом стал замечать, что в моей компании ей хотелось всё меньше проводить времени, — голос Си Шена дрогнул, ладони сжались. — Это привело к тому, что она разорвала наши отношения и уехала, не сказав куда. Я подумал, что Инбао у отца. Приехал туда, но он отослал меня, сказав, что не видел дочери несколько месяцев. Лишь недавно я узнал, что Луван солгал мне. Встретил у постоялого двора гостью из деревни, и она сказала, что Инбао приехала погостить к отцу.              — И это всё? — с сомнением спросил Сяо. — С кем она общалась? С кем водила дружбу?              Си Шен прикусил в задумчивости край непобитой губы и принялся ковырять запёкшуюся на опухшем пальце кровь.              — Я не могу сказать, с кем она общалась, — с досадой ответил он. — Говорила, что у неё нет друзей, хоть я и знал, что это не так. Бывало, я приходил к её квартире, хотел позвать прогуляться, но не заставал. В те дни и на работе её не было. Спрашивал потом, но она злилась и говорила, что гуляет в одиночестве. Сомневаюсь, что это так. Не исключаю, что у неё мог появиться другой мужчина. Она красивая.              Информация, какой владел юноша, выглядела слишком поверхностной. Инбао казалась одной из множества, кто искал свой путь в лучшую жизнь. Обычное звено большой цепи. Не удивительно, что на неё не стали делать ставки сыщики. Взять с этого пути нечего.              — Может, она кому-то задолжала? Люди часто попадают в долги при таких условиях.              — Нет. Такого не было. Она об этом ни разу мне не сказала, хотя я спрашивал, — твёрдо ответил Си Шен.              — Как заключённые узнали о ней? Ты ведь наверняка думал об этом.              — Думал. Вот только всему отделению известно, что произошло у меня в жизни. Да даже «Ваншу» это известно. Нет ничего сложного узнать, на какой крюк меня проще всего посадить. Жизнь научила держать язык за зубами, — он горестно усмехнулся. — Вот только поздно уже.              — Но как тогда они, сидя в четырёх стенах, — Сяо обвёл взглядом маленькую камеру, — узнали, где она живёт? Инбао не такая известная личность, чтобы такое угадать.              Засаленная голова вяло качнулась, плечи поднялись к ушам. Опущенный взгляд погряз в мыслях. Ответ на этот вопрос, похоже, ему не был известен. Единственный вопрос, который не находил объяснения.              — Может, они знали её отца. Он же староста. У меня нет другого варианта, — Шен взглянул на Сяо. В его глазах загорелась слабая, тусклая искра. Он пристально, жалобно смотрел на капитана, как смотрит тяжелобольной на врача. Его рот шевельнулся, словно что-то хотел сказать, но потом резко сомкнулся. Искра потухла, тёмная мысль заслонила собой всю надежду. — Не думаю, что это… Не с той стороны вы хотите подступиться. Они лишь нашли слабую дощечку и нажали на неё. Я сломался. Ничего более это не значит.              — Если ты что-то ещё вспомнишь, попроси прислать за мной, — Сяо развернулся к двери и у самой ручки помедлил. — Если получится, ты получишь минимальное наказание.              Здание досудебного задержания Сяо покинул в спутанных мыслях. Разговор не прошёл впустую, но и не привёл к разгадке. Скорее посеял сомнение, стоит ли вообще акцентировать внимание на девушке. Возможно, это пустая трата времени, и не следовало вмешиваться в расследование. Лу Ян уверен, что преступников скоро поймают, а его предчувствие ещё не подводило.              В гостиницу Сяо вернулся около семи вечера. Вонь, что сгущалась в камере, казалось, пропитала не только его одежду, но и кожу. Раньше все так пахли, но с течением времени это как-то позабылось. Он собирался сполоснуться, но тихий стук в дверь остановил его на полпути. Раздражённо вздохнув, бросил на кровать полотенце и накинул рубашку. Побеспокоила его Верр Голдет.              — Простите, что отвлекаю, господин, но вас к телефону.              Столь удачно подбирать время для звонка мог только Босациус. С другом Сяо не виделся дольше обычного, но мужчина никогда не звонил просто поговорить. Обычно это заканчивалось каким-нибудь поручением. Сняв оставленную без внимания трубку, юноша по привычке нахмурился. Верр Голдет встала за ресепшен и продолжила заполнять какие-то бумаги.              — Слушаю, — без приветствия начал он.              Послышавшийся в ответ немного изменённый, но тёплый голосок расслабил сгрудившиеся брови.              — Здравствуй, Сяо, это Люмин. Кажется, я угадала со временем. Ты ведь уже вернулся с работы?              — Да. Вы сейчас где находитесь?              — В доме старосты. Я звоню узнать…              Сяо сильнее прижал трубку, словно это могло избавить его от лишних ушей.              — Луван рядом? — перебил он её.              Послышалось тихое шуршание.              — Нет. Он вышел только что на улицу, — Люмин уловила его настороженность и понизила тон. — Ты узнал что-то?              — Не доверяйте ему. Он отец Инбао. Надеюсь, вы ничего его не спрашивали?              — Ещё не успели, — не совсем твёрдо отозвался голос.              — В доме не появлялась девушка?              Ни Сяо, ни Люмин не знали, как выглядит Инбао. Она могла пройти мимо них, а они даже не поняли бы.              — Нет. Здесь мало гостей, и, как мы поняли, Луван очень осторожно выбирает сожителей. Что-нибудь он ещё сказал?              Ответил Сяо не сразу. Мимо проходил один из гостей.              — В целом ничего необычного. Не известно, как они узнали, что она в деревне. На момент их авантюры, она точно находилась там. Её видела местная жительница. Сейчас Инбао там может и не быть.              — Мы будем идти от противного. Попробуем узнать какую-нибудь информацию от жителей. Но это надо делать… — заговорщический голос Люмин оборвался, и она посмеялась. — Конечно, я всё понимаю. Внимательность превыше всего.              — Он вернулся? — уточнил Сяо, поджав губы.              — Да. Я ещё позвоню. Завтра.              — Если что-то покажется вам сомнительным, уезжайте. Возможно, у него есть свои тайны.              — Хорошо, — также бодро ответила Люмин, но голос её словно дрогнул. — До завтра.              Даже когда голоса сменились шумом, Сяо продолжил стоять, сжимая в руке трубку. Ничего особенного не происходило, но в груди что-то потяжелело. Странное чувство. Ладонь вспотела, оставив на телефонной трубке сырой след.              Выдохнув от досады, юноша вышел на балкон. Желание помыться затемнилось другими мыслями. Он ввязался в это дело случайно, даже нехотя, а теперь не мог просто отстраниться. Так всегда бывало, если брался за что-то основательно. Теперь сойти с пути и просто закрыть глаза уже не получится. Думы будут одолевать и днём, и ночью, а ещё и положенная на него ответственность подготовки к соревнованиям появилась некстати. Если они ошибаются в догадках, ничего плохого не случится, просто придётся взяться за другую нитку, а если же идут верным путём, Люмин и Паймон находятся слишком близко к опасности. Сяо не мог не заметить, что в последнее время слишком много стал уделять внимание смертным. Не только путешественницам, но и окружающим. Побитый своими же товарищами Си Шен тоской осел где-то в глубине. Жалости предатель не заслуживал, но почему-то Сяо не думал о нём в таком ключе. Редкое явление. Люди и с большими преступлениями снискали снисхождения. Он махнул лохматой головой.              «Смертные… Надо побыстрее со всем разобраться. Нельзя допустить непозволительной ошибки, — помыслил Сяо и глянул на прикреплённый к стене телефон. — Как можно быстрее».