Глава 23

      — Где же организаторы? У меня уже ноги чешутся, — Вэйин едва заметно качнулся в сторону, где находился шатёр с судейством.              Все десять команд выстроились в строгий походный строй, нетерпеливо ожидая начала испытания. У каждого за плечами имелся рюкзак с провизией, водой и мелким инвентарём. Такой список насторожил не только отряд Тростниковых островов. На лицах конкурентов читалось то же недоумение.              Усилившийся ветер раскачивал волосы, шуршал одеждой. Из-за возвышающихся по сторонам каменных холмов его сила порой достигала того, что толкала собравшихся зрителей и самих участников. С моря приближалась серая пелена. Глядя на небо, Сяо надеялся, что дождь всё же минует и им не придётся скользить по грязи.              Местность, какую выбрали организаторы, не отличалась простотой. Земля кругом сгорбилась, закрывая собой повороты и обширные пространства. До ближайшей дороги и населённых пунктов полчаса езды. Чтобы добраться до старта болельщикам и участникам пришлось пройтись пешком и устать ещё до начала. Территория прекрасно подходила для проверки сил на выносливость.              Говор людей и перешёптывания участников закончились, когда из шатра вышло несколько мужчин в форме и одна женщина. Под абсолютную тишину они прошли к недавно сооружённой маленькой деревянной площадке. Женщина в строгих янтарных одеяниях взошла на платформу и возвысилась над головами всех присутствующих, а сопровождавшие её коллеги остались у подножья, держа в руках большие запечатанные конверты.              — Просим прощёния за задержку, — громкий и грубый голос организатора эхом отразился от скал. Сложив руки за спиной, женщина строго пробежалась глазами по командам. — С вашего разрешения я упущу некие формальности, чтобы больше не томить ожиданием. Первым вашим этапом проверки станет ориентирование, но не совсем привычное, — её взгляд опустился на коллег, и они без слов отправились к командирам каждого отряда. — В этих конвертах скрыто дело, которое вам предстоит расследовать самостоятельно и найти человека, напрямую замешанного в правонарушении. Прохождение будет оцениваться по трём показателям: время, которое вы потратите на выполнение, точность вашей трактовки и результат. Испытание покажет, насколько хорошо вы умеете работать в команде и какой выносливостью наделены. Крайнее время, за которое вам следует прийти к результату, составляет семь часов. Команды, которые не успеют явиться в назначенное место до девяти вечера, не получат оценивания. Мой совет — если не успеваете пройти всё, отправляйтесь к финишу. В противном случае ваши силы будут потрачены напрасно, — её лицо слегка просветлело. Подняв над головой карманные золотые часы, она закончила: — Желаю вам не заблудиться и показать хорошие результаты. Сил вам и удачи. Время пошло.              Только что идеально выстроенные команды рассыпались, окружив своих командиров. Пальцы Луахана небрежно разорвали конверт и едва удержали вывалившиеся оттуда листы.              — Что там? Читай! — поторопил его Хуацин.              — Постановление? — удивление Луахана отпечаталось не только в голосе, но и на лице. — Убийство?              Пока командир зачитывал постановление о возбуждении уголовного дела и карточку потерпевшего, Сяо взялся за карту. Местность, представшая перед ним, захватывала все близлежащие населённые пункты, дорогу, что лежала южнее их местоположения, частично гавань Ли Юэ. В нескольких местах светились маленькие красные круги и один крест.              — Значит, нам предстоит расследовать убийство? — удивление Дэя переросло в панику. — Они шутят?              — Фиктивное, — поправил его Сяо и показал карту. — В постановлении сказано, что тело нашли в тридцати девяти километрах от трассы №3, район Тяньхэн. Кажется, крест — это то самое место.              Луахан передал бумаги Биену, что уже тянул руки, и взял карту. Пока они обсуждали попавшее к ним дело, одна из команд отправилась на выполнение задания. Глядя на них, Хуан занервничал и переступил с ноги на ногу.              — Давайте быстрее уже отправимся.              — Ты прав, Сяо, — Луахан кивнул и поднял голову, посмотрев на своих товарищей. — Предлагаю отправиться к месту обнаружения тела.              Чтобы избежать ошибки, карта из рук командира перешла к тому, кто лучше всех ориентировался в ней. Биену хватило несколько секунд, чтобы определить, где они находились, и выбрать направление с помощью компаса.              Миновав широкий каменный холм, команда сошла с утоптанной тропы и оказалась наедине с природой. Никаких голосов, чужих глаз. Лишь только птицы и насекомые расступались перед торопящимся отрядом. Поначалу так хорошо державшие темп участники сбавили бег. Извилистый путь и так некстати появившиеся обрывы мешали передвигаться быстро, ускоряя сердцебиение.              — Не забывайте правильно дышать, — Сяо сделал строгое замечание товарищам, заметив, как хрипло и часто дышит Дэй.              Бег по неровной местности сильно отличался от того, какому они учились на Тростниковых островах. Голени первыми ощутили разницу, неприятно прожигая до самых костей. Прохладный воздух не мог усмирить жар, что исходил от тел.              Команде хватило чуть меньше двадцати минут, чтобы добраться до места обнаружения тела. Примятая трава, угли от когда-то существовавшего костра слишком хорошо инсценировали условно существовавшее преступление. Не решаясь сразу вступить на территорию, отряд остановился возле резко возвышающегося холма. Их тяжёлое дыхание заглушало шум ветра и мешало начать осмотр.              Выдохнув последствия спешки, Сяо распрямился и глянул на единственный куст, в котором по заданию было найдено орудие убийства.              — Итак, предлагаю осторожно осмотреться. Ищем следы и возможно упущенные улики, — проглотив воду, сказал Луахан. — Только осторожно. Ничего не затопчите.              Команда рассыпалась по поляне. Словно собаки-ищейки они шарили по траве, заглядывали под камни.              — Судя по пластичной саже, тут был дождь пару дней назад, — растирая чёрные остатки хвороста, заключил Сяо. — Следы мы не найдём.              Луахан и Хуан подошли к нему и глянули на место позади.              — Но трава осталась примятой. Тело лежало здесь, — Хуан взмахнул рукой. — Кроме имени, возраста убитого у нас имеются ещё какие-то данные о нём?              — Видимо, нам придётся догадаться самим, — Луахан встряхнул головой и кашлянул. — Теперь понятно, почему всё держалось в тайне. Не думал, что нам поручат почти настоящее расследование.              — Я нашёл! — заорал Вэйин откуда-то из-за камня.              Все, кто занимался поиском, подбежали к нему. Рядом с ногой Вэйина лежали щепки от выструганных веток. Сами колья валялись в хаотичном порядке немного в стороне.              — И что это значит? — Биен сложил руки на груди. — Они хотели поставить палатку?              — В этом ты прав, — кивнул Вэйин и поднял лоскут ткани, что застрял в расщеплённой палке.              Дэй был рядом и первым взял в руки найденную улику. Покрутив её в пальцах, он попробовал её на прочность и удивился, когда она быстро порвалась.              — Судя по блёклому зелёному цвету и качеству — это ткань от палатки искателей приключений.              — Ты уверен? — Луахан принял лоскут и с прищуром на него уставился, будто желая прочитать невидимый глазу текст.              — Да. У меня брат состоит в этой организации. Новые палатки им не поставляют, а зелёный цвет — это их своего рода форма.              Сяо обернулся к костру и кивнул.              — Скорее всего ты прав. Охотничьи ножи часто встречаются у таких искателей, как и рюкзаки. Если опираться на найденные следы, их было двое. Что-то не поделили?              — Обычно искатели приключений ходят отрядами из уже хорошо знакомых людей, кому могут доверять, — Дэй задумчиво провёл ладонью по волосам.              — Вспомним о походной сумке. В постановлении указано, что она была пуста, — вмешался Хуацин. — Может, его ограбили?              Луахан извлёк листы с уже имеющимися данными и завёл черновик, куда записал все предположения, высказанные товарищами. Остановившись на версии, что как минимум один из участников криминального дела являлся искателем приключений, отряд ещё раз осмотрел местность. Не найдя ничего примечательного, Биен вновь обратился к карте.              — Впереди нас ждёт не просто тяжёлая, но и опасная дорога, — мужчина провёл пальцем по условным обозначениям. — Можем выбрать два пути. Обойти обрыв и не рисковать, либо идти напрямую, что сократит время.              — Времени терять не хочется, — Вэйин топнул ногой и махнул рукой, отметая остатки сомнения. — Давайте рискнём. В рюкзаках есть верёвки.              — Если ошибёмся, то потратим ещё больше времени, — хмуро предостерёг Хуан.              — Откосы здесь хоть и крутые, но ярусные, — вмешался Сяо, что лучше всех знал местность региона. — Пойдём коротким путём.              Командир команды молча выслушал все предложения. Окончательное решение принимал он, оттого не спешил. Проверил карту, осмотрел местность, заглянул в часы и только после согласился на короткий путь. Время бежало слишком быстро, а они смогли изучить лишь одно место.              Бег по склону значительно ускорил их передвижение, но вскоре команде пришлось остановиться. Зелёная короткая трава уступила место пустому пространству, по которому гулял лишь ветер. Глядя вниз, Вэйин усомнился в своём решении. Короткий путь оказался сложнее чем он предполагал. Между ними и следующим выступом красовалось метров пять каменной кручи.              Пока команда думала, как проще спуститься, Биен решил эту задачу. Связал пару верёвок, закрепил к кривому стволу дерева и скинул два конца с обрыва.              — А как дальше? — Дэй недоверчиво глянул на Биена. — Это лишь один из спусков. Посмотри ниже. Без верёвки мы не спустимся.              — Ты забываешь, что я учился в морской академии, — мужчина довольно улыбнулся. — Меньше чеши языком и спускайся. Об остальном я уже позаботился.              Первым к качающейся верёвке подошёл Хуацин и похлопал Биена по плечу. С раскрасневшегося лица молодого напарника не сходила довольная улыбка. Ему одному доставляло удовольствие задание, какое им выпало, чем он не раз делился.              — Как нам повезло, что ты в нашем отряде. Кто знал, что такие навыки пригодятся.              Не раздумывая, Хуацин ухватился за протянутую верёвку и приступил к уверенному спуску. Когда он успешно достиг поверхности, остальные воспряли и последовали его примеру.              — Я буду спускаться последним, — Биен кивнул Сяо.              Страха или сомнения юноша не испытывал. Ухватившись за верёвку, он приступил к спуску и мысленно порадовался, что позаботился об обезболивающем. Сила левой руки всё ещё подводила, но хотя бы не беспокоила болью.              Когда вся команда оказалась на небольшом выступе, Биен дёрнул за второй конец верёвки, который всегда держал при себе, и она тут же змейкой свалилась на головы напарников.              — Это что за узел такой? Сам развязался, — спросил Вэйин, помогая старшему товарищу снова закрепить верёвку не за самый надёжный, но единственный куст.              — Как раз для таких случаев. Если хочешь, потом научу, а пока не время.              Спуск к подножью занял не больше часа. Любая задержка могла повлиять на результат, оттого команда быстро собралась с силами и снова побежала. Усталость накрывала их тела, делая лица суровее, а дыхание — тяжелее. К вспотевшим лбам липли волосы, и даже ветер не мог остудить исходивший от них жар. Вода, которой запасся каждый из участников, почти закончилась на подходе к следующему пункту назначения.              Остановившись у скалы, какая указывалась на карте, мужчины с трудом побороли желание упасть на волнующуюся траву. Пока напарники восстанавливали дыхание и протирали лица рукавами, Сяо осмотрелся. Ничто не подсказывало, что где-то рядом находится ещё одна зацепка. Он заглянул за камни, забрался на кривое красное дерево, надеясь отыскать на ветках подсказки, и разочарованно вздохнул, когда почувствовал совсем слабую боль в бедре. Сук неудачно задел его ногу и напомнил, что действие обезболивающего не бесконечно.              — Знать бы ещё, что мы ищем, — почесав затылок, заметил Хуацин, и его поддержали кивком.              Команда рассыпалась по округе, заглядывая даже в самые неожиданные места. Дикая местность на первый взгляд будто не носила следы пребывания людей. Высокая трава щекотала ладони, мелодичное пение птиц напоминало, кому принадлежит маленький тихий уголок. Буйство зелени и армии разных насекомых населяли укрытую скалами округу.              Пока товарищи сужали территорию поисков, топчась вокруг видимого лишь на карте круга, Сяо отошёл в сторону. Надеялся ли увидеть картину со стороны или же просто решил взглянуть на пережитки прошлого — этого он не знал. Остановился на краю поросшего густой травой откоса и глянул туда, где пару сотен лет назад отчётливо наблюдались очертания древнего строения. Сяо удивился, когда заметил всё ещё невредимые колонны, затянутые лишь вьюнами и мелкими кустарниками. Рядом с руинами красовалось прозрачное озеро, поверхность которого покрылась мелкой рябью от неприветливых порывов ветра.              — Ребята! — громкий, почти срывающийся на крик шёпот приманил взгляд Сяо к Хуану.              Молодой напарник прижимал пальцы ко рту, будто сам себя призывал к тишине. Удивлённые товарищи молча ожидали, когда он обогнёт большой камень и приблизится к ним. Растерянный и напуганный вид Хуана насторожил и Сяо, опустив его брови к глазам.              — Что с тобой? — не выдержав, спросил Хуацин и, не дожидаясь, когда Хуан отдышится, дёрнул его за плечи. — Говори давай!              — Там кабаны! Штук пятнадцать! — Хуан вылупился на напарников и махнул за спину. — Давайте быстрее найдём подсказку и продолжим путь.              Сяо качнул головой, мысленно прощаясь с подозрением, что товарищ увидел неприятности более весомого характера. Обратив взор обратно к пережитку прошлого, он прищурился. С удивлением даже для себя осознал, что давно не путешествовал по Ли Юэ. Знал каждый уголок региона, но за прошедшие годы даже изученное полотно обросло новыми красками, местами полностью переписав прежние очертания.              — Я что-то нашёл, — радостно крикнул Луахан, призвав всех к себе.              Развеяв сумбурные мысли, Сяо собирался вернулся к напарникам, но передумал. Его взгляд упал на тёмное пятно от костра возле озера. Та территория выходила за рамки их задания, и всё же ему хватило всего пары секунд, чтобы спрыгнуть с откоса. Предоставив добычу новой подсказки остальным участникам, он подошёл к обугленным остаткам веток. Растерев сажу в пальцах, Сяо прикинул, что здесь огнём пользовались раньше, чем на месте совершения убийства. Дождь затронул и эту часть территории.              Покрутившись рядом с чёрным пятном, Сяо обнаружил несколько ямок, размерами очень схожими с отпечатками ног. Кому они принадлежали определить было невозможно — вода стёрла весь протектор. Осмотрев несколько углублений, он заметил, как те тянутся к руинам. Широкие шаги делались по размокшей земле, которая так удачно застыла, что привела Сяо к укрытию. Некогда неразличимые следы приобрели очертания. Двое людей прятались под каменным выступом, пока ливень заливал их костёр. Осмотрев ещё раз протектор обуви и глубину отпечатков, Сяо сделал на прихваченном листке зарисовку увиденного и вернулся к товарищам.              Пока юноша исследовал руины, напарники очистили найденную в земле алую тканевую салфетку. О скрытом смысле находки пояснил Вэйин.              — Я такие видел у наших портье в отеле. И инициалы. Посмотрите, — он указал на два иероглифа, обведённых в круг. — Улику потерял один из сотрудников нашего отеля.              — Да, я тоже видел у портье такие салфетки, они всегда торчат из кармана пиджака, — кивнул Дэй. — Выходит, убийцей нашего искателя приключений был сотрудник отеля?              — Это уже что-то! — воодушевился Вэйин и закинул находку в рюкзак к Луахану.              — И он хромой, — когда напарники посмотрели на Сяо, он показал свои записи. — Здесь у подножья я нашёл следы. Судя по постановлению, они принадлежат убитому и тому, кто был с ним. Разница в углублении следа и наклоне показала, что у неизвестного хромая походка и примечательная печать на каблуке.              Луахан нахмурился и взял у Сяо листок с зарисовками.              — След каблука как от подковы, — хмыкнул мужчина. — Этого нет в документах. Отпечаток подошвы нестандартный. Такие не продаются в обычных магазинах. И эти инициалы. Вероятно, обувь ручной работы. Это ценная находка. Странно, что она находилась неведомо где.              — Весь этот процесс расследования мне до азарта нравится, — Хуацин хлопнул стоявших рядом Биена и Вэйина по спине. — Ну что, бежим дальше? Пока светло надо успеть обойти все точки, иначе провалим задание.              Глянув в карту и компас, Биен прикинул, сколько времени им придётся потратить на путь до каждой точки. Проведённые расчёты не понравились напарникам. В лучшем случае до последнего пункта они смогли бы добраться только к девяти вечера. Горная местность не способствовала быстрому передвижению, и зачастую короткие пути были слишком опасны.              — Предлагаю разделиться, — Сяо забрал карту у Биена и внимательно осмотрел оставшиеся участки. Он хорошо знал местность и надеялся, что сможет запомнить подсказки. — Двух команд хватит и сократит время нашего забега.              — Но как мы найдёмся? — Дэй нахмурился и активно затряс головой. — Нет. Если вторая половина потеряется, то мы точно проиграем.              — Не потеряется. Я возглавлю второй отряд.              Сяо извлёк листок из своей сумки и быстро перенёс туда два пункта, куда мог отправиться с добровольцами. Совершенно далёкие от карты штрихи никого не воодушевили.              — Согласен, так будет только хуже. Это же командное задание, — Вэйин поддержал позицию Дэя.              — А я вижу смысл в предложении Сяо. У нас не так много времени, — Биен извлёк из кармана часы и покачал их на пальце. — Пошёл третий час, а мы не прошли даже половины пути.              Пока Луахан молчал, команда поделилась на два лагеря. В их распоряжении имелся лишь один экземпляр карты, и именно возможность потеряться пугала тех, кто высказался против идеи разделиться. Бессмысленные споры пробуждали в Сяо раздражение, которое он спрятал за поджатыми губами.              — Надо прямо сейчас решать. Здесь мы можем удачно разделиться. Одни пойдут долиной, другие двинутся на северо-запад в горную область. Я знаю дорогу. А участки с уликами записал. Если вы боитесь, я могу пойти один.              — Нет. Одному идти не надо, — Луахан вздохнул и потёр переносицу. — Но я согласен. Надо разделиться. Это будет правильно.              — Карта одна. Читать её хорошо умею я. Значит, пойду в первом отряде, — Биен отошёл в сторону. — Кто со мной?              Вэйин и Дэй сразу присоединились к своему старшему товарищу.              — Видимо, мы идём на северо-запад, — Хуан переглянулся с Хуацином и улыбнулся. — Нам больше всех придётся попотеть. Впереди много откосов и перепадов высот. Но мы молоды. Кости ещё не хрустят.              — Полегче, птенчик, — Биен посмеялся и качнул широкими плечами. — Зато силы в нас больше.              — Бесспорно, — Хуацин поддержал настрой друга и размял ступни. — Стало быть, Луахан с вами?              — Да. Встретимся у последней точки не позже восьми. Следите за временем, — командир передал Сяо свою фляжку, где осталось несколько глотков воды, и верёвку. — Счастливо, ребята. Будьте осторожны.              — И вы, — кивнул Сяо и закинул в рюкзак инвентарь.              Полагаясь лишь на свою память, временный лидер отряда вновь возглавил своих напарников. Они не отставали, не жаловались, а лишь тяжело дышали ему в спину. Путь, что им выпал, и без лишнего анализа выделялся своей суровостью. Каменные холмы постепенно превратились в высокие горы, что отделяли долину от священной территории, расположенной севернее. Ветер, что совсем недавно казался ощутимым дуновением, превратился в ураган. Набирая скорость между серыми стенами, он вырывал рубашки из штанов, закатывал рукава до локтей. Его встречные удары мешали продвижению, и подобное вряд ли было учтено организаторами.              Миновав узкое ущелье, отряд забрёл в желоб, где сила вечного невидимого спутника почти не ощущалась. Они так устали, что не было сил говорить или возмущаться. Хуан и Хуацин рухнули на поросшее бледной растительностью подножье, а Сяо отправился за водой. Воспоминания привели его к маленькому чистому ручейку, сочившемуся прямо из горы. Ледяная вода освежила его горевшее красное лицо и застудила зубы. Наполняя фляги, он припомнил, что раньше ему не приходилось так много бегать. Телепортация решала проблемы с перемещением по обширной территории Ли Юэ, а теперь ему приходилось обдумывать каждый шаг, чтобы не набрести на тупик или пропасть.              Когда Сяо вернулся, товарищи распаковывали припасы. Ничего сложнее куска сыра, мяса и ломтя хлеба никто не брал. Даже о таком перекусе мало бы кто подумал, если бы не указания организаторов, что заранее составили список рекомендаций. Ели в молчании, будто лишнее слово могло забрать остатки их сил.              После перекуса и короткого отдыха отряд смог удержать темп и добраться до предположительной подсказки быстрее намеченного. О старых молебнах в горах знали единицы. Даже на картах их перестали указывать десятки лет назад, но стоило Сяо взглянуть на наводку, он сразу понял, о каком участке идёт речь. Длинная лестница, выстроганная прямо в скале, шла ввысь и давно утратила безопасный вид. Остановившиеся напарники с ужасом отшатнулись.              — Не может быть! Они смерти нашей хотят? — Хуан качнул головой. — Я не полезу.              — Не думаю, что организаторы стали бы так рисковать, — Сяо окинул взглядом скалы. — Подсказка где-то недалеко. Ищите.              Маленький отряд рассыпался по широкому ущелью. О следах пребывания людей говорила лишь обломанная ветка куста и мелкие щепки, будто кто-то обстругал лишнее. Пусть находка не носила большого смысла, она подтвердила, что они на верном пути.              — Нашёл! — Хуацин нагнулся и что-то достал из трещины у подножья скалы. — Кажется, это была трость.              Подойдя к товарищу, Хуан подтвердил догадку. В его руках лежало две половины чёрной трости с идеальной гладкой рукоятью.              — Ей часто пользовались, — Хуацин протянул Сяо находку. — Рукоять стёрта. Если сравнивать с тем, что у нас имеется, то это не просто аксессуар. Она принадлежит неизвестному. Условно — преступнику.              — Точно. Он опирался на неё, пока не сломал, — Хуан кивнул в сторону куста. — А тут они решили сделать замену, но сомневаюсь, что она помогла.              — Вряд ли в отель берут хромых, — Сяо задумчиво осмотрел сломанную трость. — Материал непрочный. Скорее всего недорогой. Пока мне не понятно, как всё это связать.              — Пойдёмте дальше. Мне не нравятся тучи. Не хочу промокнуть в горах.              Выбрав путь, что имел менее опасные изгибы, отряд отправился к очередной зацепке. На карте её местоположение не вызывало трудности, но надвигающиеся сумерки не сулили хороших новостей. Дождь, который волновал всех участников, начался после пяти, когда троица не успела покинуть даже ущелье. Скользкий камень мешал передвигаться быстро. Промокшие волосы нитями прибивались к лицу, заслоняя обзор.              В горах темнота всегда наступала резко и без предупреждения, а с набежавшими тучами на улице стало совсем тоскливо. Дождевики прихватить никто не догадался, оттого промокли до нижнего белья. Выбежав из горного массива, отряд остановился, чтобы передохнуть и вылить из сапог скопившиеся озёра. В долине время текло совсем иначе, тьма ещё не успела опустить на землю чёрные тени. Надеясь отдохнуть после испытания, напарники вновь собрались и побежали.              В отличие от горной тропы поросшая зеленью долина не позволяла ногам разъезжаться. Оббежав очередное небольшое озеро, компания достигла нового пункта назначения. Ничего кроме каменных ярусов и пары деревьев в округе не наблюдалось. Троица обошла все углубления, заглянула на ветки, расшевелила траву, но ничего примечательного не нашла. Сяо начал сомневаться, правильно ли перерисовал участок карты, пока Хуан не нашёл следы от маленького привала. Около поваленного, поросшего мхом ствола дерева вся трава примялась, рядом лежали очистки от яблок. Решив, что зацепка где-то рядом, напарники переворошили всё, даже нашли силы приподнять ствол, чем потревожили сороконожек и червей.              — Если они здесь отдыхали, то наверняка что-то отставили, — Хуан отошёл в сторону и забрался на небольшой камень.              — Ну что, видишь что-нибудь? — спросил Хуацин и выжал большие рукава промокшей рубахи.              Хуан молчал, с прищуром осматривая каждый уголок. Всё, что лежало у подножья, отряд уже обследовал, оставалось лишь землю перерыть.              — Кажется, на выступе скалы что-то блестит, — Хуан спрыгнул с камня и подбежал к напарникам. — Как мы туда только залезем?              Сяо обошёл гладкий камень, надеясь найти какие-нибудь удобные щели или хоть что-то, за что можно уцепиться, но стена оказалась без изъянов. Допрыгнуть и ухватиться за скользкий край он тоже не рассчитывал.              — Так не достанем, — глядя на безуспешные попытки напарников дотянуться до выступа, Сяо отошёл. Идея пришла на ум блестящая. — Сложите руки и подкиньте меня.              Хуан и Хуацин недоумевающе переглянулись.              — Но и это вряд ли поможет. Надо найти какую-нибудь подставку.              — Нет времени. Я достану, но вам нужно сцепить руки очень крепко.              Пока напарники решали, как удобнее переплести пальцы, Сяо выбирал место для лучшего набора скорости. Нога уже ощутимо болела, как и плечо, но он не думал об этом. Хотел лишь добиться хорошего толчка.              — Мы готовы, — воткнув каблуки в почву, Хуан и Хуацин согнулись и сцепили руки.              Вдохнув прохладный и влажный воздух, Сяо оттолкнулся от сырой травы и побежал к напарникам. Чем быстрее он приближался, тем напряжённее делались их руки. В момент, когда тяжёлый сапог упёрся в их кожу и ободрал её до крови, Хуацин и Хуан распрямились и с рыком усилия придали командиру дополнительное ускорение.              Спрятанные в чёрные перчатки пальцы вцепились в край выступа так сильно, что захрустели суставы. В миг пришедшие в тонус мышцы натянули прилипшую сырую одежду и ударили по слабым местам. Плечо взорвалось от боли, когда Сяо подтянул себя к камню. Скрипнув зубами, он закинул ногу и выдохнул, затащив тело на маленький выступ. Не выжидая, когда сердце успокоит ритм, командир поднял металлическую баночку и, убедившись, что больше наверху ничего нет, спрыгнул.              — Тот же символ, что и в протекторе сапога, — заметил Сяо и притронулся к остаткам чёрной густой субстанции. — Обувной гуталин.              — А вот это уже интересно, — понюхав баночку, кивнул Хуацин. — Значит, символ — это бренд. Дважды подобное вряд ли совпадение.              — Дело к финалу. Пора встретиться с остальными, — Хуан встряхнул сырой головой и усмехнулся. — Как бы не заболеть после первого испытания.              Вновь бежать совершенно не хотелось, но стрелка карманных часов шептала, что времени на завершение расследования у них осталось крайне мало. С трудом передвигая уставшими ногами, напарники добрались до последней точки сбора и там встретились с ожидавшими их остальной частью команды. Такие же грязные и промокшие товарищи предоставили общему вниманию найденные улики: окуляр, газету и катушку с плетёной вощёной нитью. Все подсказки, какие были отмечены на карте, успешно ими отыскались, но окончательная точка не поставилась.              Разложив все предметы на земле, команда принялась за вердикт.              — Значит то, что преступник — это работник отеля, мы отметаем? — уточнил Биен, указывая на алую салфетку.              — Да. Вот только я не знаю, в таком случае зачем она была отмечена, — Луахан зарыл пальцы в волосах и сжал их. — Или мы что-то упускаем.              — Возможно, салфетка — это ложный след, — вмешался Сяо. — Действительно важная улика находилась в стороне и не была отмечена на карте. Что если нас хотели запутать?              Вэйин твёрдо кивнул.              — Думаю, так и есть. Этот предмет единственный выбивается из того, что мы собрали. Взгляните на наш товар. К чему всё относится?              Дэй убрал салфетку из общего списка улик.              — Баночка с гуталином, вощёная нить относятся к обуви. И что с того?              — Ты прав, — Луахан достал зарисовку отпечатка сапога, какую сделал Сяо, и поднял пустую баночку. — Но почему обувь? Что нам это даёт?              Пока товарищи решали, как предметы связаны между собой, Сяо осмотрел окуляр, трость и газету. Выпуск приходился на третье октября. На одной странице описывались предстоящие соревнования полицейских управлений, на другой — новостная сводка о переносе открытия ярмарки и какие-то мелкие события, не относящиеся к делу. Фото людей, улиц прерывали скучный текст. Ничто не скрывалось в иероглифах, и Сяо решил, что газета случайно попала в руки команды, пока не присмотрелся к черно-белой картинке. На первом плане стояла новая машина, какую нахваливал один из редакторов, а позади выстроился ряд витрин.              — Покажи ещё раз банку с гуталином, — юноша протянул руку и, когда вновь вгляделся в символ, искренне удивился. Только что ровное биение сердца ускорилось. — Конечно! Это обувная мастерская.              Напарники стянулись к Сяо и обрадовались, когда сами убедились в правдивости предположения.              — Итак, сделаем выводы, — Луахан извлёк из сырого рюкзака карту. — Убитому искателю приключений составлял компанию хромой человек, как-то связанный с обувной мастерской. Сумка Цзи Шинь была пуста. Следовательно, можем предположить, что неизвестный убил мужчину и что-то украл. Если смотреть на карту, то выстаивается вполне ясный путь. Они вышли вместе из гавани, прошли горами, наверное, там что-то якобы нашли и всё закончилось местом убийства. С гавани всё началось, значит, в ней и закончим.              — Где находится эта мастерская? — спешно собирая улики в сумку, спросил Биен.              — На улице Чинжоу, 46, — Сяо свернул газету и распрямился, готовый к завершающему забегу.              — Сейчас половина восьмого. Нам хватит времени? Или лучше вернёмся к финишу? — Хуан глянул сначала на Луахана, затем на Сяо.              — Если не будем мяться на месте, то хватит. До гавани недалеко отсюда, — Биен закинул сумку на спину и уставился на командира. — Вперёд?              — Вперёд, — Луахан улыбнулся ободряющей улыбкой. — Поймаем его и, надеюсь, не ошибёмся.              От вспыхнувшего в груди азарта Сяо не ощущал, как разболелась нога и плечо, как сам хромает. Бежал наравне со всеми, не сбивая дыхания и ритма. Чувство успеха завладело уставшими телами, пробуждая дремлющие силы. С лиц участников не сходили улыбки, пусть и вымученные.              В город отряд вбежал, когда стрелки больших городских часов ударили восемь вечера. На улицы уже опустились густые сумерки, но фонари развеивали приближение ночи. Тротуары и дороги поредели, вернувшиеся с работ люди попрятались в домах. Последние посетители покидали мастерские. Многие витрины магазинов уже погасили до завтрашнего рабочего дня, но обувная мастерская ещё работала.              — Мы не знаем наверняка, верны ли наши догадки. Так что давайте разделимся, — Луахан махнул рукой. — Сяо и Биен пойдут со мной. Остальные подождите на тротуаре.              Пусть разочарование промелькнуло между остальной командой, они всё же не стали спорить. Взглянув ещё раз на символ, какой был обнаружен в качестве улики, трое служителей порядка вошли в мастерскую. Звон колокольчиков побеспокоил двух мужчин в передниках, что заканчивали с обработкой новой пары обуви. Взглянув на вошедших, работники отложили инструменты.              — Господа, лавка уже закрыта. Приходите завтра, — мужчина, что был ближе к прилавку, улыбнулся, но совсем неприветливо.              Как продолжить разговор, куда капнуть дальше никто из участников не знал. Сяо и Биен переглянулись. В глазах напарника юноша прочитал такое же замешательство.              — Извините за беспокойство, — Луахан неуверенно помялся и достал из сумки фотографию убитого, что была приложена к делу. — Скажите, вы видели этого человека?              — Я — нет, — мужчина за кассой обернулся к товарищу.              Появление стражей порядка не нравилось работникам, но всё же они пошли на уступки. Отойдя от рабочего стола, второй мужчина подошёл к протянутой фотографии. Взгляд Сяо сразу устремился к ногам сапожника, как только тот взялся за новую трость. Хромота, какую он желал увидеть, была настолько очевидной, что Биен не удержался и толкнул Луахана в плечо.              — Нет. Я не видел, — мужчина качнул головой и хотел отойти, но командир не спешил его отпускать.              — Покажите свою подошву.              — Зачем? — глаза сапожника пробежались по всем присутствующим. Подозрение зародилось в его движениях, сделав неуклюжим.              — Показывайте, — Луахан придержал мужчину за руку и опешил, когда тот ударил его в грудь и, отбросив трость, выбежал на улицу.              Ликование развеяло всю усталость и сомнение. Когда трое служителей порядка выскочило за подозреваемым, его уже поймали оставшиеся снаружи напарники. Хватило пары изощрённых движений, чтобы разглядеть в подошве тот самый протектор в форме ромбов и каблук-подкову.              — Эй, я не виновен. Что вы делаете? — мужчина попытался вырваться, привлекая своим криком внимание прохожих, но Вэйин и Дэй держали его крепко.              — А мы всё же считаем, что ты виновен, — Биен похлопал задержанного по плечу. — Не сопротивляйся, товарищ. Дай нам спокойно довести тебя до финала.              — Какого финала? Я на вас жалобу напишу! — продолжал браниться сапожник.              Финальная точка, где должно было состояться судейство, находилось за пределами столицы в маленьком лагере. На протяжении всего пути задержанный мужчина не переставал ругаться, не бросал попыток вырваться. Шагая рядом с Хуаном и Хуацином, Сяо подслушал их сомнение. Уверенность угасала в напарниках с каждой озвученной угрозой, но они не решались поделиться своими опасениями громче шёпота. Сопротивление, какое оказывал сапожник, казалось слишком правдоподобным, отчего даже Сяо допустил мысль о возможной ошибке. Он видел это замешательство в глазах каждого участника команды, но никто из них не остановился, не позволил себе шагнуть назад.              В освещённом лагере толпились люди. Они выглядывали из палаток, сопровождали криками явившийся отряд, и Сяо едва сдержал улыбку, когда услышал голос Паймон. Ему хотелось вглядеться в собравшуюся толпу, отыскать знакомые лица, но не желал сбиться с шага или позволить себе расслабиться. Испытание ещё не закончилось.              Судейство встретило прибывший отряд Тростниковых островов под большим шатром. В отличие от участников, они сохранили одежду сухой, а вид — опрятным. Лишь под взором людей в форме подозреваемый затих и распрямился. Он молча выслушал, как Луахан доложил о проведённом расследовании, как тот предоставил найденные улики.              — …На основании вышеизложенных доводов и руководствуясь статьями 87, 89 и 93 УПК ЛЮ смею подать ходатайство об избрании в отношении данного сотрудника обувной мастерской меру пресечения в виде заключения под стражу.              — Мы учтём ваше прошение и рассмотрим все предоставленные доказательства. А пока можете удалиться до принятия решения, — женщина в строгом костюме кивнула в сторону выхода.              Оставив задержанного под шатром, отряд вышел на моросящий дождь. Лёгкая дрожь коснулась их тел, когда жар от бега начал спадать. Для отдыха команде предоставили отдельную большую палатку, но Биен предпочёл удалиться к жене и дочери, что ожидали его за границей лагеря. Сяо с лёгкой улыбкой проследил за тем, как крепкий напарник подошёл к девочке и поднял её на руки, не стесняясь брошенных на него взглядов. Его будто бы уже не интересовал итог их забега, баллы, какие заработала команда, словно своего счастливого финала он достиг. Проводив Биена взглядом, Сяо собирался присоединиться к команде, но заметил в первых рядах собравшихся людей изящную ладонь. Опустив полог, он отошёл от палатки и остановился у ленты, что отделяла толпу от лагеря.              — Вы такие измученные, — Люмин сочувственно приподняла брови и нагнулась ближе к Сяо. — Ты насквозь промок.              Её голос приятно ласкал его слух. Он даже не подозревал, что подобное будет вызывать в нём столь приятные чувства.              — Дождь не застал нас врасплох, — Сяо улыбнулся и глянул на Паймон, что с заговорщической улыбкой поманила его пальцем.              — Вы прибыли четвёртыми! Перед вами прибежала команда, но без преступника. А вторая, кажется, привела не того.              — У вас есть шанс занять второе место и получить хорошие баллы, — радость осветила лицо Люмин.              — Если мы не ошиблись. Но новости хорошие. Спасибо, — Сяо обернулся на палатку. — Наверное, вы устали здесь стоять столько часов.              — Ах, нет. Мы только час назад приехали, — Паймон хихикнула. — Нам сказали, что раньше половины восьмого вряд ли хоть одна команда явится.              — Мне очень интересно, из чего состояло испытание. Надеюсь, ты расскажешь?              — Конечно. Но позже. Сейчас мне лучше вернуться к команде, — Сяо улыбнулся в ответ на улыбку Люмин.              — Хорошо. Увидимся позже.               Усталость, что сразила каждого из участников, не приносила тяжести. Мужчины вытянули ноги и расслабленно распластались на стульях. Довольные улыбки засияли на лицах, когда до них дошёл слух, что есть шансы заработать отличные баллы. Целый день они провели в дикой природе, не имели возможности ни хорошенько перекусить, ни отдохнуть, а теперь не упускали возможности поделиться тем, как хорошо планируют отпраздновать пройденное первое испытание.              За волнующейся тканью слышались восторженные крики, какие встречали новоприбывшие отряды, но никто из команды Тростниковых островов не поднялся полюбопытствовать.              — Какой бы не был исход, это испытание показалось интересным, — довольно протянул Хуан и закинул руки за голову.              Его слова поддержали напарники, и даже Сяо не мог с этим поспорить. Всё тело приятно гудело, ноющая боль в ноге не портила общего впечатления. Глядя на то, как волнуется от ветра потолок, он совершенно ни о чём не думал, и эта благодать приносила лишь покой.              Ровно до девяти вечера судейство ожидало возвращение команд, а после наступило затишье. Изнурённые, промокшие отряды выстроились перед шатром, где шли тихие дебаты о будущих результатах. Дождь прекратился, ветер перестал тревожить продрогшие тела. Если ещё с утра напарники заметно нервничали и волновались, то теперь Сяо заметил в их лицах смирение. Они ожидали не результатов, а момента, когда смогут отправиться на отдых.              Когда из шатра вышло трое мужчин и женщина, собравшиеся люди окончательно затихли. Строгий взор судей ввёл в трепет всех зрителей, но не участников.              — Результаты вполне неоднозначные. Мы ожидали, что вы справитесь лучше, — низкий командный голос женщины заполнил всё пространство. — Одни из вас ошиблись в трактовке, другие и вовсе не добрались до финальной точки. Немногие смогли разгадать загадку и явиться вовремя.              Взгляд Сяо соскользнул с судьи и остановился на ряду гражданских. Всего пять человек привели к финалу, и одним из них являлся сапожник. Мужчина спрятал руки за спиной и слабо улыбнулся, когда его взгляд встретился с Сяо. Это не было злорадством или насмешкой. В выражении сапожника юноша прочёл одобрение, что пролило свет на исход раньше, чем судья добралась до оглашения результатов.              — …Меньше всего времени на прохождение и разгадку тайны потратила команда из центрального управления гавани Ли Юэ. За счёт слаженной работы им удалось прийти к верному результату за пять часов и двадцать одну минуту. Мы единогласно оценили данное прохождение испытания на десять баллов из десяти, — женщина ненадолго замолчала, и воздух наполнился ритмичными хлопками и поздравлениями. — Второе место с суммарным баллом девять целых и пять десятых мы присуждаем команде Тростниковых островов. Они верно истолковали подсказки, привели подозреваемого и справились с заданием за шесть часов и двадцать три минуты.              Стоявший спереди Вэйин так виртуозно притопнул ногой, что его тело осталось неподвижно, а радость вырвалась наружу. Аплодисменты, какими осыпали их собравшиеся люди, ещё долго аукались в голове, пробуждая уставший дух. Пусть Сяо не относился к этим соревнованиям должным образом, но полученный исход приободрил и его.              Результаты остальных команд менее порадовали судейство. Отряды из округов Линцзю и Лайсинь верно разгадали спрятанные подсказки и едва успели до окончания отведённого времени. Мужчины из Чэньюй привели не того подозреваемого, а остальные команды смогли лишь описать человека, на кого упали их подозрения. Отведённого времени хватило не всем, оттого ценность успеха значительно выросла в глазах участников.              После оглашения результатов отрядам разрешили разойтись на отдых. Пришедшие близкие люди обступили изнурённых мужчин. Биен попрощался с командой и первым уехал в город, Хуан, Хуацин и Вэйин договорились отметить успех в каком-нибудь баре столицы, а Луахан собрался хорошенько выспаться перед следующим испытанием. У Сяо имелись свои планы на вечер.              — Уговор ведь в силе? — отведя юношу в сторону, спросила Бонанас. — Тебя ждать сегодня или ты лучше отдохнёшь?              Обернувшись, Сяо посмотрел на Люмин, увлёкшуюся беседой с Индариас и Меногиасом. Сомнения скреблись в голове уже не так болезненно.              — Я приду. В десять.              — Хорошо, — улыбка Бонанас породила ямочки на её щеках. — Я уже всё подготовила.              — Что вы шепчетесь? — Босациус вмешался в их разговор и хлопнул Сяо по спине. — Пора хорошенько поужинать и только потом решать дела.              Длинный и тяжёлый день не планировал заканчиваться, придержав к завершению не менее сложное испытание.