Глава 22

      После обычно спокойной и размеренной жизни постоялого двора столица подавляла своей извечной суетой, спешкой и непрекращающимся шумом. Гавань Ли Юэ походила на хищного зверя, пожирающего любого, кто не сумел адаптировать и слиться с общим потоком. Домов становилось всё больше, город рос и ввысь, и вширь. Казалось, однажды он поглотит весь регион, не оставив тихого уголка.              Находиться в вечно куда-то плывущем потоке людей в одиночестве Сяо приходилось редко. Обычно он приезжал в столицу с Босациусом, но на этот раз обстоятельства сложились иначе. Переборов желание просидеть всё свободное время в комнате гостиницы, юноша вышел в город.              Даже в разгар рабочего дня улицы не стихали. Все куда-то шли, толкаясь и переговариваясь. Машины без конца сигналили, воняли и неслись вдоль узких дорог. Так и не привыкший к такому скоплению людей Сяо старался держаться ближе к зданиям, но и здесь его умудрялись толкнуть или нечаянно ударить. Сотню раз он пожалел, что не выбрал менее многолюдный, но намного извилистый путь. Да и вся его затея за пару прошедших дней успела побледнеть, странный порыв потерял важность, но последний отголосок смутной цели толкал тело вперёд, мешая развернуться и запереться в комнате.              Неуверенная походка сквозь толпы привела Сяо к большому кирпичному зданию с незаурядным названием: «Золотые рыбки». Он ещё помнил, как тридцать лет назад на месте плавательного центра стояла маленькая рыбацкая лавка с такой же вывеской.               Заходить внутрь Сяо почему-то не хотелось. Пройдясь вдоль тротуара, он глянул на карманные часы. До назначенного времени осталось десять минут. Не зная, чем себя занять в мучительное ожидание, юноша прислонился к зданию и пустил взгляд на проезжающие мимо машины. Кабриолеты, седаны, грузовые автомобили, пронеслось несколько устаревших паланкинов. Жизнь людей словно в разы ускорилась. Теперь передвижения по улицам не занимало так много времени, если не появлялись какие-нибудь заторы. Да и сами жители словно изменились. Дел у них будто прибавилось, и они постоянно куда-то спешили. Мода менялась с удивительной скоростью, как и взгляды. Обратив взгляд на прошедшую мимо женщину в закрытых многослойных одеждах, Сяо подумал, что скоро совсем не останется традиционных одеяний. Босациус был прав, сказав однажды, что им выпала честь наблюдать за тем, как меняется мир. Вот только юноша не знал, для чего нужна ему эта честь?              — Как всегда, наш Сяо где-то в своих мыслях, — тонкий торопливый голос подруги вырвал его из переплетений смутных размышлений. — Давно ждёшь?              — Нет, — он оторвался от стены и поравнялся с Бонанас.              — Пойдём в чайную. Я ужасно проголодалась.              И снова пришлось войти в лавину из людей, что выбрались в обеденное время из своих рабочих мест и уже спешили в закусочные. К счастью для Сяо, чайная находилась на соседней улице от плавательного центра. Увидев, как много туда входит посетителей, он не удивился, когда заметил занятые столики.              — Идём. Тут есть местечко, какое хозяин приберёг для меня. Мне никогда не приходится стоять в ожидании. Премилый человек.              Протиснувшись между посетителями, они прошли вглубь чайной и, свернув за угол, упёрлись в круглый столик, что находился в небольшом отдалении от других у окна с цветами.              — Полагаю, разговор будет весьма интересным, — Бонанас мило улыбнулась, удобно усаживаясь.              Ещё не успокоившееся сердце гулко стучало в груди, нервное возбуждение мешало сосредоточиться. Сяо отодвинулся подальше от края скамейки и прижался к подоконнику. Только когда он приметил, что местечко и вправду имело выгодное положение, напряжение начало спадать.              — Твой звонок меня необычайно удивил. О чём ты хотел поговорить?              — Я не хотел бы тебя беспокоить.              Бонанас коротко посмеялась и качнула головой.              — Ты же уже пришёл. И о каком беспокойстве ты говоришь?              Сяо глянул в сторону официантки, что уже несла для подруги обед. Девушке даже не пришлось озвучивать заказ.              — Ты часто здесь бываешь, — констатировал он.              — Да. Здесь подают очень вкусные десерты. Ты ничего не закажешь?              Юноша качнулся в отрицании и спрятал руки под столом. С каких слов начать свой разговор, да и стоит ли вообще начинать — это он не мог решить. Поглядывая в сторону людей, отчаянно искал ответы на свои вопросы.               — Так и будешь держать строгое молчание? Что за тайна, Сяо? — Бонанас отодвинула пустую тарелку и наклонилась к другу.              — Я ещё не знаю, стоит ли… Есть ли смысл?              Он вернул взгляд и уставился в поцарапанную деревянную столешницу. Мысль, зачем он всё-таки пришёл, вызвала в нём волнение.              — Конечно есть. Уверена, просто так ты бы не пришёл.              — У меня есть просьба, — Сяо посмотрел на заинтересованную подругу и отдалился к мягкой спинке скамейки. Сжав пальцами брюки, он продолжил: — Ты же знаешь, что наше управление участвует в состязаниях.              — Да, конечно. Мы придём поболеть за тебя. Но не думаю, что хоть кто-то из людей составит тебе конкуренцию.              Сяо энергично замотал головой.              — Нет. Не надо. Это… унизительно. После того, что было. Теперь я занял место обычного потешника.              — Не говори так. Наоборот, это же здорово, что твои навыки больше не нужны для убийств проклятых. Смотри на это как на развлечение, — Бонанас чуть улыбнулась. — Тут побегаешь, там постреляешь. И при этом не нужно никого убивать и рисковать своей жизнью. Это наша заслуга. Может быть, тебе даже понравится. Соревнования имеют свой азарт.              — Я не думаю, что мне понравится, но всё же сделаю как положено. Всё-таки это тоже является частью моих обязанностей, пусть и не совсем привычных, — Сяо вздохнул, мысленно ещё раз смирившись с предстоящим.              — Вот только мне не нравится, что идёшь туда со своими ранами. Босациус сказал, что ты ещё не поправился. Но отговаривать тебя бессмысленно. Ты хорошо знаешь свои силы.              Юноша кивнул и вновь посмотрел на стол, цепляясь за последнюю ниточку решимости.              — Это ерунда. Я пришёл по другому вопросу. Точнее, он связан, но не совсем. В общем, ты как-то давно пыталась заставить меня… хотела научить танцам, — лёгкое покалывание в щеках пробудило жар в теле. Не в силах сдержать волнение, он затряс ногой.              — Неужели ты всё-таки надумал? — тонкие морщины пролегли в уголках глаз Бонанас от расцветшей улыбки.              — Я ещё не знаю, но, возможно, попробовал бы.              — Конечно, я помогу тебе. Каждый вечер свободна. Сколько у нас есть времени?              — Около недели, наверное.              Девушка провела пальцами по губам и подбородку и пожала крепкими плечами.              — Немного. Ну это нестрашно. Там нет ничего сложного. Я научу тебя лёгкому вальсированию. Ты ведь планируешь танцевать с партнёршей?              Кожа будто враз вспыхнула, и Сяо отодвинул воротник своей рубашки, чтобы выпустить невыносимый жар.              — Нет… То есть, я не знаю. На музыкальных вечерах ведь танцуют? Или можно не танцевать? Я хотел это узнать.              — Разумеется, танцуют! Сверх неприличия приходить на такие мероприятия и стоять в стороне. Тем более если придёшь не один. Ты ведь пригласил Люмин?              Сяо сглотнул густую слюну и слабо кивнул, не в силах ответить вслух. Почему-то он только после того, как позвал путешественницу, осознал, насколько опрометчивым было это решение.              — Это здорово, — Бонанас нежно улыбнулась и, положив щеку на согнутую руку, добавила: — Ты большой молодец. Мы очень рады за тебя. И конечно же, я помогу тебе. Можем уже завтра начать, если у тебя найдётся время. Сегодня мне нужно разделаться с одним делом, и вечера будут свободны.              — Да, я свободен.              — Надеюсь, ты помнишь, где я живу. Приходи к восьми.              Чайную Сяо покинул в смешанных чувствах. Оказавшись на улице, он остановился. Всё казалось каким-то странным, неправильным, будто его решения не принадлежали ему. Так много сомнений роилось в голове, что юноша перестал понимать, где поступает правильно, а где ошибается. И само существование этих колебаний вышибало долгожителя с привычной дороги. Он сжал пальцы на висках, будто надеясь раздавить разрозненные метания, и глубоко вздохнул. Пропитанный выхлопами и ароматом еды воздух ударил в нос, вернув сознание в реальный мир.              «Какая глупость», — подумал Сяо про себя, качнул головой и вновь слился с потоком людей.              Путь до гостиницы занял чуть больше получаса, но этого хватило, чтобы Сяо отвлёкся. Отложил разговор с Бонанас и подумал о том, как подготовиться к завтрашнему дню. С момента получения поручения присоединиться к команде прошло всего лишь два с лишним месяца. Для Сяо этот отрезок должен был пролететь так же незаметно, как несколько часов для смертного, но почему-то ему показалось, что время будто замедлилось. Он помнил каждый день, ибо каждый из них приносил какое-то новое открытие. К своему изумлению, заметил, что тренироваться с напарниками ему пришлось по душе. В нём прятался целый кладезь знаний, а они только и ждали, когда получат какой-нибудь новый урок. Даже если команде не удастся выполнить поставленную задачу, Сяо решил, что каждый из его напарников прекрасно вложился.              Большое здание гостиницы не шло в сравнение с тем, в которой Сяо ранее останавливался с Босациусом. Цисин не поскупились, сняв номера для участников в столь видном месте. Грамотные и обходительные сотрудники всегда улыбались гостям, приветствовали, задавали вполне формальные вопросы и предлагали свою помощь, лишь бы угодить. Их одежды всегда выглядели опрятно, идеально выглаженными, причёски строго уложены. Такой строгости «Ваншу» никогда не придерживалось, оттого Сяо не чувствовал себя свободно. Задерживаться на этажах совершенно не хотелось.              — Командир, — бодрый голос Хуана заставил его замедлить шаг и обернуться. Одетые в чёрные прогулочные костюмы напарники нагнали Сяо быстрее, чем он успел вступить на лифтовую площадку. — Разрешите наш спор.              — Какой? — сложив привычно руки на груди, спросил он и глянул на их не уложенные тёмные волосы. Несмотря на хорошие костюмы, напарники по-прежнему оставались собой, отчего выбивались из местного скрупулёзного общества.              — Мы выезжаем в восемь утра или в девять? — продолжил за друга Хуацин.              — В восемь. И не опаздывайте.              — Я же сказал! — Хуцин упёрся руками в бока. — Из-за тебя опоздали бы.              — Пошли, а то опоздаем на другое мероприятие, — отмахнулся Хуацин.              Напарники исчезли так же быстро, как и появились.              В гостиницу поселили всех приезжих участников будущего мероприятия, но Сяо никого не знал, и завтрашнее открытие должно было развеять неведение. Поднявшись на пятый этаж, он обошёл компанию мужчин и вошёл в свой номер. Бросил ключи на тумбочку у входа и лёг на идеально заправленную кровать. Апартаменты выглядели современно и имели все удобства.              Больше никуда выходить Сяо не планировал. В толпе он терялся, а в комнате чувствовал себя спокойнее. Ещё раз перечитал все правила грядущих соревнований, подумал, какие места будут выбраны организаторами для ориентирования. Об этой части предстоящей аттестации имелось не так уж много информации. Отряд Тростниковых островов мало уделил внимания этому разделу из-за недостатка данных. Всё, что они знали, так это о наличии карты и компаса. В принципе этого было достаточно. Биен, закончивший морскую академию, прекрасно умел читать карты.              Звонок в телефон, какой имелся прямо в номере, отвлёк Сяо от чтения. Удивлённый прерывистым звоном, юноша снял трубку.              — Слушаю.              — Как быстро! Ты был рядом?              Знакомый приятный голос расправил плечи Сяо. Усевшись поудобнее, он поставил согнутую ногу к себе на стул и положил на колено руку.              — В каком смысле?              — Портье так быстро нашла тебя.              — Ты об этом. Нет. У меня в номере есть телефон.              В трубке послышался восторженный вздох Люмин.              — Так нечестно. Ты приехал на соревнования или в гости к богатым господам? Какая роскошь!              Сяо улыбнулся её забавной интонации.              — Вы тоже в гостинице?              — Да, но не в такой роскошной. Даже не спросишь, как я узнала номер?              — Не знаю, — он пожал плечами, будто она могла это увидеть. — В телефонной книге?              — Для этого нужно знать, куда вас поселили. А об этом я узнала от Босациуса. Ты даже не сообщил, — голос Люмин потерял энергичность, сделавшись приглушённее. — Уж не избегаешь ли ты меня?              — Нет. Просто я как-то не подумал.              — Ну хорошо. Ничего страшного. Ты готовишься к завтрашнему дню?              Сяо метнул взгляд на свою форму, что висела выглаженная на вешалке.              — Мне нечего готовить. Всё уже готово.              — Волнуешься?              На мгновение юноша задумался, глядя на свою ногу. Единственное, что его беспокоило — это так и не зажившие ранения.              — Нет. В этом нет прока.              — Паймон готовится кричать громче всех, — Люмин посмеялась, заразив его улыбкой.              — Вы всё-таки собираетесь прийти?              — Да. Оказывается, не так уж и много народу туда ломится. Так что мы уже купили билеты.              Сяо резко опустил ногу на пол и нахмурился.              — Вы ещё и мору потратили?              — К сожалению, там вход не бесплатный, но стоит недорого. К тому же будет неплохое проведение времени перед отплытием. Кстати, мы сегодня сходили до библиотеки. Знаешь, я не могу оставить ту ситуацию и решила поискать информацию о демонах Ли Юэ.              С трудом сглотнув вязкую слюну, юноша напрягся и потянулся к лицу.              — Зачем тебе это?              — Для меня это очень странный и необъяснимый… Не знаю. Я хочу это забыть, но мои мысли не дают мне покоя. Вчера мне приснился он. Ничего страшного, но было жутко. Это существо стояло передо мной и не двигалось, а я боялась пошевелиться. Эти глаза… Я лишь хочу понять, что это было.              Сяо качнул головой, не представляя, как сильно потревожил её своим видом. От возникшего волнения он растёр пальцами лоб до красна.              — И что ты нашла?              — Пока ничего. Мы набрали разных книг. Если вычитаю что-нибудь, то расскажу обязательно, если, конечно, это не было моим воображением.              — Иногда лучше не ворошить прошлое, — сказал Сяо и себе, и ей.              — Может быть, ты прав. В любом случае это не важно. Пустые попытки понять этот мир. А чем ты занимался сегодня?              — В целом ничем, что тебе было бы интересно.              — Даже на улицу не выходил? Непорядок, — по её интонации Сяо догадался, что она улыбается. — Если хочешь, можешь присоединиться к нам сегодня вечером. Я и Паймон встречаемся с друзьями в ресторане.              Её предложение юноша хотел бы принять, но поездка в город и толпы подавили его. Первый день в городе всегда ощущался слишком тяжело.              — Пожалуй, я откажусь.              — Тогда увидимся завтра, если получится. Или в какой-нибудь другой день, если захочешь.              — Обязательно. Будьте осторожны.              — А тебе хорошо отдохнуть и настроиться. Пусть ничто не побеспокоит. Доброго  вечера, Сяо.              — Доброго вечера.              Даже когда мягкий голос сменился тишиной, Сяо не сдвинулся с места. Держал в руке телефонную трубку, ощущая, как неподвластная его пониманию пустота наплывает на чувства. Юноша и девушка находились в одном городе, но он больше не чувствовал, что она рядом. Раньше мог выйти из комнаты, встретить её на балконе, в коридоре или ресторане, а теперь их разделяли длинные улицы.              Спустя пару часов Сяо всё же выбрался из комнаты, чтобы спуститься в ресторан. Для каждого приёма пищи у команды имелось своё отведённое время. Платить за еду им не приходилось. Организаторы позаботились об их комфортном существовании.              За ужином коллеги поделились своим неспокойным состоянием. Им не терпелось поскорее посмотреть на других участников и себя показать. Их глаза горели от предвкушения и лёгкого волнения. Даже самый старший из всех Биен испытывал нервное возбуждение. Как сказал мужчина, вся его семья приехала поддержать команду, и ему не хотелось оплошать. Для компаньонов эти соревнования имели свою ценность, Сяо же желал, чтобы они побыстрее закончились.              Долго засиживаться юноша не стал. Лёг спать около десяти вечера, но уснуть смог далеко не сразу. Тело хранило бодрость, мешая разуму погрузиться в сон. Несколько раз Сяо поднимался с кровати, пил воду, прогуливался из угла в угол и снова ложился. Только ближе к часу ночи голова всё же опустила, позволив расслабиться.              

***

      Перетянув чёрно-коричневый жилет широким красным поясом и поправив массивные плотные наплечники, Сяо посмотрел в зеркало. Форма Миллелитов хорошо подходила к его глазам, но он не считал её удобной. Подобное снаряжение шло исключительно для защиты носителя, и всё же оно прекрасно подходило для выхода в свет. Дизайнеры Ли Юэ знали толк в сочетании светлых и тёмных тонах, золотых аксессуарах, создав удивительный баланс между строгостью и элегантностью. Переступив с ноги на ногу, Сяо поправил воротник и на плечах алые ремни, что крепились к жилету и дополнительно удерживали его на туловище. Образ был готов.              Ночь прошла в бессоннице. Юноша не смог погрузиться в глубокий сон. Он не нервничал, но какое-то странное волнение всё же скреблось глубоко в груди. День, к которому отряд готовился, настал.              Когда стрелка больших настенных часов подкралась к восьми утра, Сяо накинул фуражку блёклого шафранного отлива с чёрным козырьком и вышел из номера. У входа в гостиницу уже ожидал выделенный транспорт, что доставит участников до места. Возле дверей стояли лишь Луахан и Дэй. Внимательный к своей внешности командир в очередной раз начищал и так блестевшие сапоги и, когда Сяо подошёл, взглянул на него весёлым взглядом.              — Эта неделя будет легендарной. Интересно, как всё пройдёт.              — Да мы всех уложим на лопатки, — воскликнул подошедший Вэйин. — Я готов как никогда.              Мужчина подпрыгнул на месте и встряхнул руками, будто прямо сейчас его выгонят на испытание.              — В любом случае постараемся провести это время в удовольствие, — поддержал высокий Дэй, что за время активных тренировок успел нарастить неплохую мышечную массу, отчего пришлось менять прежнюю форму на размер побольше.              Из гостиницы выбежали Хуан и Хуацин. Один поправлял фуражку, второй подгонял товарища.              — Подождите. Не уезжайте!              — Почти опоздали, — улыбнулся Луахан и глянул за спины запыхавшихся молодых напарников. — Удивительно, что Биен позже всех подтягивается.              — Мы пришли бы раньше, если бы Хуан не дрягался до пяти утра по улице.              — Не дрягался, а проводил время со своей женой, — парировал Хуан, приглаживая лохматые волосы.              — Не знаю, почему ты не подумал снять совместный номер, — улыбнулся Вэйин. — Не пришлось бы сейчас опаздывать.              — Формально я не опоздал. Ну и вы тоже подумайте, мужики же. Мне хочется иногда побыть одному.              Пока товарищи забавляли себя светскими беседами, Сяо глянул на часы.              — Пора выезжать. Иначе мы все опоздаем.              Рассевшись по местам в маленьком автобусе, напарники принялись безудержно болтать. Нервное возбуждение овладело их умами, мешая расслабиться.              — Меня больше волнует, каких противников выставят нам. Мне бы не хотелось сражаться с кем-то из столичного управления, — Луахан качнулся и чуть не слетел с сиденья, когда их транспорт вильнул, объезжая припаркованные автомобили.              Биен кивнул своему командиру.              — Мне всю ночь снилось, как меня пинает трое Миллелитов.              С задних мест послышался смех Хуацина и Вэйина.              — Что за глупость? — поддержал улыбкой Дэй.              — Глупость или нет, но отпинать себя я не дам. Моя дочь не должна видеть, как её отца избивают на глазах у толпы.              — Правила не позволят совершить подобное. Так что волноваться нечего, — Луахан постучал Биена по плечу.              Разговоры товарищей разбавляли гул мотора и заглушали собственные мысли. Прижавшись к окну, Сяо слушал, чем они делились. Так он понял, что никто из участников не смог насладиться мирным сном. Как бы ни пытались настроить себя на равнодушие, ничего у них не вышло. Каждый нервничал по-своему.              Автобус привёз отряд к большому зданию, построенному всего пару десятков лет назад для мероприятий разного уровня. Машины окружили его со всех сторон. Людей стягивалось всё больше. Они толпились у главного входа, пытаясь пройти внутрь. Участникам повезло больше. Для них имелась отдельная дверь, куда пропускали поимённо. Миновав охрану, отряд Тростниковых островов оказался в светлом коридоре с красной ковровой дорожкой.              — Прошу, господа, для вас подготовлено помещение, где вы сможете собраться к выходу. В половину десятого будьте добры подойти к закулисью.              — А куда идти? — Луахан немного растерянно огляделся на ряды закрытых дверей.              — Вас проводят. Не волнуйтесь, — встретивший их сотрудник любезно преклонил голову и открыл одну из дверей. — Перекус и напитки найдёте на столе.               Когда мужчина удалился, бо́льшая часть команды развалилась на диване и двух креслах. Помещение, что им предоставили, не было просторным и больше подходило для лёгкой передышки. Пройдя к зеркалу, Луахан поправил широкий ремень и вздохнул.              — Как я не люблю эти представления. Лучше бы нас сразу выпустили на состязания.              В коридоре послышались разговоры и топот нескольких ног.              — Наверное, это наши соперники, — Хуацин подскочил с дивана и приоткрыл дверь. Недолго его голова пробыла в коридоре. — О да. Они самые.              — Здоровяки? — спросил Вэйин и попробовал почесать живот, пропихнув руку под плотный чёрный жилет.              — Не сказал бы. Не крупнее нашего Биена, — отмахнулся Хуацин. — Я сейчас приду.              — Куда? — только и успел спросить Сяо, но напарник его не услышал, уже захлопнув за собой дверь.              — Вечно суёт нос повсюду, — заметил Хуан и беззаботно закинул в рот виноградину. — Сейчас добудет нам какую-нибудь информацию.              — И то верно. Пойду узнаю, какими по счёту выходим мы, — поправив фуражку, Луахан вышел вслед за Хуацином.              Заранее единогласно было решено, что Луахан станет занимать должность временного лидера их отряда. И это оказалось как никогда верным выбором.              Присев на дальний стул, Сяо положил руку на стол и отправил взгляд на картину, висевшую рядом с дверью. Изображение гор, нанесённые крупными мазками, напомнило ему о Заоблачном пределе. Мысли сами собой вернулись к моменту, когда путешественницы говорили, что хотели бы посетить это место. Почему-то раньше он не думал об этом, а ведь у него была возможность договориться с Сянь Юнь. Она могла прислушаться к его просьбе и сделать исключение для двух смертных, но ему пришлось бы перед этим выслушать длинный монолог с нотациями и испить с нею чай. Не исключая, что ему ещё удастся встретиться с Люмин, Сяо решил в следующий раз обязательно сводить её на закрытую территорию, но для этого ему предстояло смириться с предстоящим скорым расставанием.                Мысли о Заоблачном пределе прервались, когда вернулся Хуацин. Он доложил, что уже прибыли отряды из округа Чэньюй, Лайсинь и Линцзю.              — Десять команд — это много. Мы тут до ночи сидеть будем, — Биен откинул голову на спинку кресла и отчаянно простонал. — Ещё ведь ориентирование.              Вернувшийся Луахан поделился хорошей новостью.              — Открытие, к счастью, будет недолгим. Мы выходим пятыми. Нас представят, мы послушаем скучную речь и отправимся на недолгий отдых. В два часа начнётся первое испытание. Нас туда отвезут.              — Побыстрее бы. Ненавижу эти формальности на мероприятиях, — протянул Дэй, тихо сидевший за столом.              Сяо молча поддержал его слова кивком.              Во время ожидания всё казалось каким-то медленным, застывшим. И час, который команда провела в комнате отдыха, только расщекотал их нервное возбуждение. Путь к закулисью они провели в молчании. Беспокойство сочилось из тел, заставляя постоянно одёргивать форму и поправлять и без того хорошо сидевшие ремни. Глядя на своих напарников, Сяо почти физически ощущал, как те волнуются. Кто-то растерянно озирался и перешёптывался, кто-то вглядывался в пустоту, пребывая в своих мыслях. Влажные лбы напарников блестели, а губы покраснели от частых нервных покусываний.              В помещении без окон гуляла духота, воздух сделался настолько тяжёлым, что с трудом просачивался в лёгкие. От толпившихся в очереди участников исходил жар, и неоткуда было взяться свежему дуновению.              — Как же долго. Я сейчас уже здесь закончусь, — измученно прошептал Хуан Хуацину и тут же получил толчок от Вэйина, что стоял за ним.              — Ты воин. Терпи молча. Кругом наши соперники, — едва слышно одёрнул его мужчина, и Сяо подтвердил его слова кивком.              Каждый отряд занял свои места в порядке, каким им предстояло выйти, когда последует команда. Сжав взмокшие ладони в чёрных перчатках, Сяо оглядывал соперников. Впереди выстроились столичные и близлежащие отряды. Суровые, серьёзные и стройные тела стояли по росту и с идеальной осанкой, как и полагается. Они не болтали между собой, не крутились. Идеальная дисциплина засела в их умах, чего не скажешь о тех, кто стоял позади. Чем дальше от столицы находились управления, тем меньше порядка в них наблюдалось.              Напряжение возросло, когда первый отряд сдвинулся с места и по призыву скрылся за дверью. За ними тут же последовали следующие. Стоявший впереди всех Луахан распрямил плечи и повёл за собой отряд, стоило получить команду. Как это бывало в армиях Ли Юэ на парадах, напарники выстроились по росту. Командир шёл первым, за ним Дэй, Биен, Хуацин, Хуан и завершали Вэйин и Сяо, оба оказавшиеся равно невысокими.              Покинув зал общего собора, они вышли на прямой коридор. Свежий воздух приятно ударил в лицо, качнул прилипшие к лбам волосы.              — У меня сейчас остановится сердце, — выдохнул Хуан, но услышал его только Сяо.              Строевой шаг, что команда усердно тренировала, вышел достойным. Мужчины вспомнили суровую армейскую подготовку и синхронно взмахивали руками и прямым ногами. Выдержав считаные секунды после выхода четвёртого отряда, команда Тростниковых островов показалась на свет всем ожидающим.              Хлопки зрителей били по ушам слишком сильно, отчего хотелось зажмуриться. Способность отключаться от происходящего сослужила Сяо хорошую службу как раньше, так и впредь. Он не думал о том, как много глаз смотрит на них с трибун, как музыкально бьют их сапоги по полу. Его тело действовало механически и точно, не слушая при этом разум.              Добравшись до судейского состава, Луахан остановился и развернулся на одних каблуках. Напарники последовали его примеру.              — Полицейское управление Тростниковых островов приветствует вас! — громко, как раскат грома, отчеканил командир. После его слов отряд синхронно топнул правой ногой и ударил кулаком в левую часть грудь. — К состязаниям готовы! Докладывает командир отряда Тростниковых островов Луахан.              Когда верховный судья кивнул, команда развернулась и присоединилась к выстроенным в ряд другим участникам. Как бы туго Сяо ни перевязывал ногу, она не давала ему забыть о себе. От бедра до пальцев пробежалась слабая режущая боль, когда он распрямился и замер. Пока шли приветствия других команд, юноша думал о том, как в перерыв успеть встретиться с Босациусом и вколоть обезболивающее. Впереди их ждало ориентирование на время, где придётся перемещаться быстро, чаще бегом. Знал, что выдержит это испытание, но не хотел бы ухудшить состояние.              Стоило командам построиться в большом зале, где обычно проводились разные концерты, с места поднялся генерал Миллелитов, отвечающий за охрану столицу. Он возглавлял судейский состав, в который входили не только служители порядка, но и представители Цисин.              — Перед вами — не просто соревнования. Это, в первую очередь, проверка профессиональной закалки, демонстрация мастерства, стойкости и сплочённости. Вы здесь, чтобы подтвердить свою готовность к реальным вызовам, доказать, что команда — это взаимная поддержка и доверие. Каждый из вас должен работать с истинной отдачей, чтобы не подвести товарищей. Собравшиеся здесь наблюдатели верят в защиту, что дают управления по всему Ли Юэ. Каждое ваше действие, каждое решение, каждая секунда на пути — это вклад в безопасность нашего общества…              Рокочущий глубокий голос генерала разлетался по всему залу, добираясь даже до самых отдалённых углов. Зрители, что всего мгновение назад громко хлопали, притихли и, казалось, растворились под гнётом громкой речи.              Оторвав взгляд от строгих судей, Сяо посмотрел выше. Его острый взор прогулялся по распахнутым окнам и устремился к лицам собравшихся. Женщины, мужчины, дети с трепетом рассматривали участников, слушая возвышенную речь. Никого из них юноша не узнавал. Людей оказалось не так уж и мало, как говорила Люмин. Свободные места остались лишь на верхних рядах и несколько в середине. Короткая мысль, что зрители пришли посмотреть на представление, а не в действительности интересовались подготовкой правоохранительных органов, промелькнула в его голове и оборвалась, когда глаза отыскали сначала Чжун Ли, а потом и друзей, сидевших рядом с ним. Они с улыбками взирали на отряды и о чём-то переговаривались. С трудом сохранив безразличную маску на лице и не показав своего недовольства происходящим, Сяо взглянул дальше и обнаружил путешественниц. Всё-таки они пришли. Паймон, наклонившись вперёд, разговаривала с Бонанас, а Люмин глядела вниз, сосредоточенно прищурившись. Даже на таком расстоянии Сяо смог отыскать её взгляд. Она взирала в него, но вряд ли могла заметить, что он делал то же самое. Сердце в груди тут же отозвалось теплом, а уголки губ чуть дрогнули. На ней был строгий светлый костюм и маленькая шляпка, которую наверняка забыла снять. Наряд прекрасно сидел на ней. Юноша не хотел, чтобы Люмин приходила, но теперь был рад её увидеть, пусть и издали.              — …Не стремитесь к рекордам — стремитесь к совершенству, — голос генерала вытеснил мысли Сяо. — Не ищите оправданий — ищите пути к победе. Не думайте о соперниках — думайте о том, как стать лучше, чем вы были вчера. Мы, — он указал на коллег, — надеемся, что соперничество будет честным. Ведь в конечном счёте мы все — одна команда, защищающая закон и порядок. Четвёртые сборы полицейских управлений Ли Юэ провозглашаю открытыми.              Сидевшие на трибунах люди словно по команде захлопали, и когда они стихли, своё слово взяла Сяо Юй, возглавлявшая Департамент по делам граждан.              — Как вам всем уже известно, мероприятие будет состоять из семи испытаний: ориентирование, борьба, цяньшу, стрельба из лука, эстафетный бег, метания и прыжки. Мы решили сочетать командные и индивидуальные работы, чтобы проверить весь спектр вашей подготовки. Как и сказал уважаемый коллега, не забывайте, что вы — это единый организм. Каждый из вас — это звено порядка. Надеемся увидеть хорошие результаты и ваше мастерство.              Женщина в строгом коричневом костюме присела на своё место, и роль следующего вещателя досталась госпоже Нефритовое равновесие.              — Ещё раз приветствую вас, господа. Мне, как представителю Цисин, остаётся озвучить поощрения за успешное прохождение всех этапов проверки, — Кэ Цин улыбнулась и подняла лист, завёрнутый в плотную обложку. — Но не сегодня. Мы решили сохранить в тайне награды, какие вы получите за работу. Очень надеюсь, что вознаграждение не является вашим стимулом, а лишь приятным бонусом. Мне хочется видеть ваш истинный профессионализм. Цисин ожидает от своей правой руки хорошей самоотдачи и упорства.              Каждый из судей сказал своё напутственное слово, растянув открытие больше чем на полчаса, и только после их речей командам разрешили отправиться на подготовку к первому испытанию.              Ввалившиеся в комнату для отдыха товарищи с великим удовольствием скинули маски серьёзности и дисциплинированности. Прошедшее представление команд разорвало их нервное волнение, и буря вырвалась наружу. Не в силах удержать пышных чувств, напарники делились впечатлениями и ожиданиями, протирали сырые лбы и смачивали горло приготовленной водой и чаем. Поддержать их возбуждение Сяо не мог. Всё произошедшее не впечатлило, не взволновало его, да и бо́льшую часть речей он благополучно прослушал.              К одиннадцати часам за ними приехал транспорт и привёз обратно к гостинице. В их распоряжении имелся всего час, в течение которого им предстояло пообедать и подготовиться к отбытию. В отличие от напарников, Сяо не отправился в ресторан сразу. В холле у ресепшен его встретил Босациус.              — Десять команд собрали. Нехило, — сказал он, поправив сумку на плече.              — Ты принёс, о чём мы договаривались?              Прежде чем ответить, мужчина приобнял Сяо за плечи и повёл в сторону ресторана. Откуда друг знал, куда идти, юноша не стал спрашивать.              — Конечно, принёс. Только воспользуемся мы этим ближе к вашему отъезду, чтобы эффекта хватило до окончания состязания.              Сяо ничуть не удивился, когда каждый из его отряда приветливо поздоровался с Босациусом и охотно усадили его к себе за стол. Каждый из них был знаком с другом. Обедать юноша не хотел. Усевшись с краю стола, он молча слушал чужие беседы и поглядывал на прибывающих участников других команд. Некоторых из них он успел запомнить. Совсем скоро им предстояло встретиться, но уже в качестве соперников.               Когда с затянувшимся обедом было покончено, Босациус поднялся в номер Сяо.              — Вам ещё не объяснили правила сегодняшнего испытания?              — Нет. Не понимаю, к чему такие тайны? — юноша скинул наплечники и освободил левое плечо.              Встряхнув шприц с длинной иглой, друг подошёл к Сяо и ввёл жгучее лекарство рядом с раной от выстрела. То же самое он провернул с ногой. Кожа горела лишь несколько секунд, а потом вся боль растворилась. Не было ни колющих ощущений, ни тяжести.              — Спасибо, — выдохнул Сяо и принялся одеваться.              — Будь осторожен. Постарайся избегать резких движений и ударов. Иначе будут разрывы. Если проступит кровь, врачи возьмутся за твой осмотр. И ты понимаешь, к чему это может привести.              — Ненужные вопросы мне ни к чему, — кивнул юноша.              Пока Босациус прибирался в своей сумке, Сяо оделся, оставил фуражку и плотный жилет, лишь пояс затянул тёмным ремнём.              — Чуть не забыл, — когда они вышли из комнаты, начал друг. — Две известные тебе особы передали наилучшие пожелания в предстоящем испытании.              — Хорошо. Спасибо, — губы Сяо чуть дрогнули, и Босациус посмеялся.              — И даже не спросил, о ком я говорю. Сразу понял. Стало быть, много думаешь об этом.              — О чём? — юноша вскинул на Босациуса вопросительный взгляд и вошёл в лифт вслед за ним.              — Не столь важно, — мужчина загадочно улыбнулся. — Кстати говоря, Люмин понравилось, как ты выглядел в служебной форме.              Одно её упоминание пробуждало волнующее смятение на сердце Сяо. Тяжело сглотнув, он кивнул и уставился на дверь лифта, ощущая, как жар расползается по телу. Это то, что ему никак не удавалось ни контролировать, ни объяснить.              — Что ж, желаю тебе и команде успехов. К сожалению, мы не сможем увидеть, как вы проходите ориентирование, но будем ожидать на финише хороших результатов.              У входа в гостиницу друзья разошлись. Ровно в половину первого транспорт отъехал и неспешно повёз команду Тростниковых островов на первое испытание.