Глава 0

      Солнце может светить, а может обжигать. Одним и тем же действием оно приводит мир к различным состояниям. Одни молятся на него, а другие проклинают. Однако само Солнце продолжает оставаться неизменным в своём величии.

***

      ...3572 дня до "Исхода"...       Весна подходила к концу, и будто в подтверждение этого, солнце светило сегодня по-летнему ярко. Одинокие облака гуляли над равниной, на краю которой возвышалась крепость. Каменное строение выглядело словно некий гигант, который присел отдохнуть и насладиться этим тёплым весенним деньком. Прохладный ветерок изредка шелестел травой, нарушая тишину вокруг неподвижного серого исполина.       Сей пейзаж отвлёк мужчину, сидевшего за бумажной работой в одной из комнат крепости. Судя по обстановке, это был кабинет человека высокого чина. Мужчина явно заскучал, сидя в этом просторном кабинете, окружённый показной важностью. Или же он ждал чего-то, вглядываясь в умиротворяющую даль?.. В момент, когда ему уже начало казаться, что весь мир остановился, в дверь постучали.       — Лейтенант? — В дверном проёме показался солдат. — Генерал вызывает вас в тактический зал.       Немного поразмыслив, лейтенант взял с собой пачку бумаг и вышел из кабинета. Вообще, генеральская канцелярия находилась этажом выше, тогда как тактический зал располагался в подземелье крепости. В мирное время им почти не пользовались, и без особой причины туда никто не спускался. Тактический зал являлся частью подземного комплекса, созданного на случай длительной осады замка. Отсюда можно было координировать действия войск и активировать механизмы крепости: блокирование ворот и кое-какие ловушки. Спускаясь по каменным ступеням винтовой лестницы, лейтенант чувствовал нарастающее волнение. Если генерал позвал его в эти катакомбы, то он явно не хочет, чтоб у этого разговора были свидетели.       У входа в подземный комплекс стоял пост охраны. Они выдали лейтенанту лампу и сообщили, что генерал уже внутри. Во время использования комплекса помещения должны освещаться сетью кристаллических светильников, подпитываемых магией жрецов Церкви. Однако сейчас лишь тьма наполняла коридоры. Поступь сапог офицера гулким эхом уносилась вдаль, а свет лампы выхватывал из мрака новые помещения. Несмотря на наполнявшую подземелье темноту, лейтенант прекрасно здесь ориентировался. Как-никак, знание этих подземных ходов — обязанность каждого офицера, защищающего эту крепость. Пройдя вглубь комплекса, лейтенант, наконец, услышал знакомый голос:       — О! Наконец ты пришёл!       У входа в тактический зал показалась фигура генерала, объятая светом лампы. Даже без наличия своих доспехов, силуэт этого офицера выдавал в нём скорее перекаченного двухметрового орка, нежели человека. Случайного жителя деревни подобная сцена повергла бы в шок, встреться он с ним также в темноте.       — Генерал, позвольте сразу уточнить, что привело вас сюда? Внеплановая проверка или же...       — Да мне тут тайный проход к озеру нужен был. А как его открыть, совсем запамятовал.       — В самоволку решили податься, генерал? Неужто матушка ваша скоро приедет?       — Ха-ха! Но что правда, то правда. При появлении этой старушенции наша крепость вряд ли выстоит...       — Шутки шутками, генерал, но серьёзно. Зачем вам понадобился я? Насколько мне известно, документация по тайным проходам крепости должна быть опечатана и хранится в вашем же кабинете, — говоря это, лейтенант подошёл к вышеупомянутому проходу и, нажав сочетание клавиш, скрытых в щели, продолжил: — Даже если вы хотели вызвать меня на приватный разговор, можно было выбрать место и получше. Вы уже не так молоды, генерал. Разве вам не навредит так много ходить по лестницам? Часть стены перед лейтенантом разъехалась в стороны, явив узкий и при этом высокий коридор, где даже одному человеку с трудом можно было пройти, не задев стен. В этот момент генерал заговорил:       — Небольшая зарядка пойдёт мне на пользу. Уж слишком много мне приходится сидеть в кабинете. Хотя не то, чтобы я на это жаловался... Что же до выбора места, тут была причина... Лейтенант заметил, что в только что открытом коридоре у входа, прямо на полу лежал свёрток. Он медленно поднял его и начал изучать. Мгновением спустя выражение его лица переменилось:       — Печать тайных донесений!! Это значит... Император...       — Нет. Император с этим никак не связан, — тут же прервал его генерал.       — Что?       От былой шутливой атмосферы не осталось и следа. Лейтенант пытался предположить степень важности полученного свёртка, но ничего не шло на ум.       — Послушай, — голос генерала зазвучал особенно сурово, — нашу страну окружают тени. И мы с тобой в этой крепости находимся к этим теням ближе всех.       — ...       — Я не знаю, кто и когда нападёт на нас из этих теней, но я верю, что это... — Он подошёл к лейтенанту и ткнул несколько раз пальцем в свёрток. — Это станет нашим... Шансом!       Их лица находились довольно близко друг к другу. Они смотрели глаза в глаза. Пламя блеснуло во взоре генерала. Безумие или уверенность?       — Вы втягиваете меня в довольно странную авантюру, генерал...       — Конечно, — развёл руками генерал, — я не жду, что ты сразу согласишься. Для начала давай поднимемся на этаж выше.       — В старый архив?       — Да. Кое-какие документы оттуда помогут мне прояснить ситуацию... Кстати о бумагах. Что это ты с собой принёс?       — Недавно в крепость прибыл отряд гвардейцев для повышения. Я составил список кандидатов в паладины и прошу определить их под моё командование, — с этими словами лейтенант протянул кипу бумаг генералу. — Особенно этих трёх.       — Что ж, да будет так.