Глава 1

      Священная Империя — огромная страна, занимающая почти четверть материка и простирающаяся от западных морей до самого его центра. На востоке и севере Империя окружена грядой скал, настолько огромными и неприступными, что люди Империи никогда и не видели, что находится по ту сторону. В то время, пока запад страны процветает, на востоке установилась весьма незавидная ситуация. Ведь где-то там, вдали, за цепью восточных гор, находятся Земли Мёртвых. Нежить бродит по тем краям, и нет там места живым. Среди острых скал, зловонных болот и ссохшихся лесов стоит гигантская чёрная цитадель, в которой восседает Король Мёртвых. Нет у него других чувств и желаний, кроме как ненависть к роду людскому и стремления его уничтожить. Потому он и начал войну, что длится уже более тысячи лет, и победитель в ней до сих пор не ясен.       Храбрые солдаты и древняя магия оберегают Империю от вторжения Проклятого Войска. Одна из главных крепостей в этом деле — Грейгард, по праву может называться "остриём копья войны". В ней сосредоточены наиболее значимые войска Империи, готовые встретить любую угрозу.       В полдень, после лёгкого весеннего дождя из ворот крепости вышел отряд численностью около трёхсот человек под командованием молодого офицера. Слишком малое войско, чтоб считаться полноценной армией, и слишком большое, чтоб считаться охраной какого-то одного человека. Отряд, состоящий из одной лишь пехоты, двинулся на север и уже через несколько дней достиг другого пограничного города, где встретился и объединился с тысячным войском, пришедшим из другой крепости и также состоящим из пехоты.

***

      ...3567 дней до "Исхода"...       Пограничная крепость Бридж. Поздний вечер.       В этот день в город пришло более тысячи солдат, и местные жители выглядели немного взволнованными. Прибытие подобного войска явно вызывало подозрение в скором нападении. Крепость вмещала почти 5 тысяч воинов и считалась одной из самых значимых на восточной границе. В числе местных защитников было мало конных войск, зато имелись прославленные отряды грифонов. Новоприбывшее войско уже расположилось на ночь в казармах, и теперь лишь небольшие отряды готовили обозы с провизией к завтрашнему отбытию. Старшему составу же было разрешено покидать казарму, и некоторые незамедлительно отправились в таверну. Подойдя к ней ближе, можно было услышать крики спорящих внутри людей:       — Атака!       — Защита!       Около десятка людей столпились вокруг двух мужчин и теперь подначивали их. Шуму они создавали много, однако по их виду можно было сказать, что происходящее весьма безобидно. Пока одни размахивали кружками и веселились, двое в центре продолжали перепалку:       — Тебе не придётся долго драться, если ты сможешь уложить противника одним ударом!       — Тебе не придётся долго драться, если на второй удар он уложит тебя! Какой прок в большом мече, если ты не можешь им долго размахивать? Этим ты подставляешь весь отряд!       — Мёртвый враг не представляет угрозы!       — Ты забыл, с кем мы сражаемся?!       С каждым разом реплики за их столиком раздавались всё громче и громче, привлекая всё больше внимания. Протискиваясь сквозь толпу и отсвечивая при этом лысой головой, к ним присоединился неожиданный собеседник — коренастый мужичок в монашеских одеяниях, от которого разило выпивкой больше, чем от всех остальных в этой таверне. Подойдя ближе и положив им руки на плечи, мужчина с лёгкой ухмылкой сказал:       — Атака, защита… Нападение, отступление… По правде говоря, вы, ребята, бесполезны, если кто-то вроде меня не будет вовремя вас лечить.       Его красное лицо, окружённое пышными баками, перекосило от смеха, а брюхо, залитое алкоголем, весело забулькало в такт.       — А ты ещё кто, старик? — огрызнулся один из спорщиков.       — Старик? Как грубо. Вообще-то мне 37.       — ...       — Как насчёт пари? — Хитро блеснув глазами, "старик" продолжил: — Если сумеете меня одолеть... Всем выпивка за мой счёт! Там и посмотрим, кто из вас лучше атакует, а кто защищается.       — Правила?       — Эй! — Одному из спорщиков явно не нравилось, какой всё принимало оборот.       — Сможешь повалить меня на лопатки или поймать в захват и победа за тобой.       — Идёт!       — Не впутывай и меня в это...       — Поздно спохватился. — Жажда лёгкой победы уже затмила для второго спорщика любой намёк на логику.       Толпа раззадорившихся зрителей раздвинула столы, чтоб освободить пространство, и окружила троицу кольцом. После съеденного хлеба люди жаждали зрелищ.       — Чтоб ты знал, я как первоклассный страж, могу легко остановить бегущего быка. Может я и не наношу такой массивный урон, но массы у меня хватает, — сказал спорщик, поигрывая при этом мышцами на руках. — Ещё не поздно передумать, старикашка!       — Начинайте! — хором раздались возгласы из толпы.       Следующее, что увидел хвалившийся только что страж — это кулак, окружённый вспышкой голубоватого света. Удар пришёлся точно в челюсть. Страж, несмотря на свои внушительные габариты, оторвался от земли и, прокрутившись пару раз в воздухе, врезался в "ограждение" импровизированного ринга, повалив при этом несколько человек. Признаков движения он после этого не подавал. Тут же от "старика" последовал удар наотмашь другой рукой во второго оппонента. Удар хоть и был быстрым, но цели своей не настиг.       — Хо-хо! Неплохо для... — "старик" вопрошающе посмотрел на уклонившегося бойца.       — Паладина? Может, и сам представишься?       — А смысл? Всё равно не вспомнишь...       Паладин тут же увидел мчащуюся на него вспышку света и отпрыгнул в сторону. Однако мгновением спустя его тело обмякло, и он потерял сознание. Восторженных возгласов толпы паладин уже не услышал. Только на следующий день он поймёт, что в тот момент было два удара.

* * *

      Мягкое сияние магического кристалла разливалось с потолка небольшого кабинета, освещая две фигуры, сидящих за столом. Время уже перевалило за полночь, и это было одно из немногих помещений в казарме, где сейчас горел свет. Двое мужчин вели непринуждённый диалог, будучи уверенными, что ничто не прервёт их в подобный час. На столе перед ними стояла лишь бутыль и пара кубков.       — Ну и как там поживает старина Орцвальд? — задал вопрос пожилого вида собеседник. Он хитро прищурился и поднёс ко рту украшенный стальной кубок, наполненный вином. Несмотря на крепкое телосложение, его возраст выдавали довольно впалые глаза и щёки, пара крупных морщин на лбу, а также полное отсутствие волос на макушке. Однако он был обладателем на редкость густых бровей и усов. Усы свисали вниз и тут же переходили в короткую остроконечную бороду.       — Делает с солдатами ставки на то, кто нападёт на Грейгард первым: Проклятый Легион или его матушка, — ответил второй собеседник, коим являлся молодой мужчина с чуть вьющимися, аккуратно стриженными волосами золотистого цвета. Он имел прямые, чуть ли не идеальные черты лица и ясный взор голубых глаз, отчего он выглядел моложе своего истинного возраста.       — Передай Орцвальду, что я ставлю три сотни монет на его матушку...       — Неужели он и правда так её боится?       — Ох, я лично застал её "набег" лишь раз в жизни. Её прибытие было сродни стихийному бедствию. Через месяц её пребывания крепость Грейгард можно было переименовывать в Шайнгард. Нам пришлось отдраить и отполировать в крепости всё, на что только падал её взор. Даже издалека крепость сверкала так, что мертвяки верно подумали, будто мы применили новую Святую магию!       — Издалека?       — Порой под предлогом защиты границы я и пять сотен верных мне воинов отправлялись куда подальше от этой дотошной бабки...       — Дайте угадаю. После всего пережитого вы и решили перевестись в Бридж?       — Отчасти...       Лысый мужчина наливал себе уже второй кубок, тогда как блондин не торопился допивать и первый.       — Поговорим о деле, — вновь отхлебнув вина и утерев усы, заговорил мужчина. — Ладно, если бы только меня, старика... Но почему на подобное согласились вы, Лэнц де Кройц, один из трёх Серых Генералов?       — Генерал... — мечтательно вторил блондин. — Вы же знаете, что я лишь лейтенант?       — Мы также оба знаем, что это лишь вопрос времени. Вы один из самых успешных аристократов в семье Кройцов. Близок час, когда вы будете также одним из самых влиятельных... Так почему же?       Лэнц слегка усмехнулся и чуть наклонил голову, будто не зная, что ответить. Затем он потянулся к своей командирской сумке и достал из неё небольшой свёрток. Положив свёрток на стол и пододвинув его к собеседнику, он сказал:       — Сэр Болдер, у меня просто не было выбора после того, как я поверил...       Лысый мужчина, отставив в сторону спиртное, затеребил пальцами, разворачивая свёрток. Пару секунд спустя в его руках оказалась весьма потрёпанного вида книга. В продолжающейся тишине он открыл книгу и начал читать. Он листал её пять минут, десять. Лицо его с каждым разом становилось всё серьёзнее и серьёзнее. Лэнц терпеливо ждал и молча допивал своё вино.       В дверь раздался стук.       — Майор. К нам из таверны доставили стража и паладина без сознания.       Вырванный из своих глубоких дум, майор быстро бросил:       — Напились и подрались? Если так — в карцер обоих.       — Да, но... Видите ли... Свидетели утверждают: в драке участвовал монах Джо...       — Джо? Джо Булава? — переспросил майор. — Хм... Это меняет дело... Ладно! Отставить карцер! Травм же у них нет?       — Никаких, сэр!       — Утром устроим им, а сейчас пусть отсыпаются... Ступай!       Когда солдат ушёл и дверь закрылась, комната вновь погрузилась в тишину. Спустя пару минут взаимного молчания, майор молвил:       — Месяц назад мне пришло сообщение от Орцвальда. Он сказал, что в скором времени ему понадобится сопровождение в лице меня и моих воинов. Однако он не дал никаких пояснений, для чего ему всё это нужно. Тогда я даже задумываться не стал...       — ...       Майор откинулся на спинку кресла и продолжил:       — Если... Если хотя бы половина описанного в этой книге окажется правдой, это... Это окажет большое влияние на военный и политический баланс всей Империи... Нет! Это изменит весь ход Священной Войны! — Майор вскочил с кресла, ударив ладонями по столу. — Больше тысячи лет! Мы сидим и выжидаем, не в силах напасть! За сотни лет никто так и не смог вторгнуться в Земли Мёртвых… Неужели такой старик, как я, сможет увидеть завершение этой нескончаемой войны? — Всё ещё опираясь руками на стол, майор замер с опущенной вниз головой. Затем он выпрямился и, выпятив грудь вперёд, твёрдым голосом сказал: — Лейтенант де Кройц! Я, Болдер фон Бридж и пятьсот моих элитных воинов обеспечим вам безопасность на время этого похода!       Глаза майора слегка блестели, будто от слёз. Лэнц не стал вдаваться в подробности. Он встал и от души пожал ему руку.       — Боже, храни Империю!

* * *

      На утро войско готовилось к отбытию. Несколько сотен солдат выстраивались в походную формацию. Шли последние проверки снаряжения — слышались различные команды и грохот амуниции. Перед Болдером стояли провинившиеся ночью паладин со стражем. Майор грозным голосом вот уже десять минут отчитывал их:       — За подобные выходки вас двоих стоило бы оставить в карцере до тех пор, пока мы не вернёмся из похода! Вы ведь рыцари! Будущий командный состав в конце концов! Такой пример вы собираетесь подавать своим подчинённым?! — Затем, как бы сменив гнев на милость, он продолжил: — Впрочем, я решил дать вам шанс искупить свою вину. Для начала приведите сюда того монаха… Ну же, не стойте столбами!       Глядя на уходящих стража с паладином, Болдер крикнул им вдогонку:       — И ещё! Советую начать поиски с таверны! А также поторопиться! — Хитрая ухмылка не сходила с его лица, всем своим видом показывая, что он что-то задумал.       Парочка рыцарей припустила бегом, и через несколько минут они оказались у злополучного строения. Немного пройдясь, метрах в тридцати от таверны они обнаружили огромный грязный мешок. Мешок лежал в придорожной канаве, и найти его было довольно легко, т.к. тот издавал нечленораздельные звуки. На поверку мешок оказался вчерашним монахом. От него сильно разило спиртным.       — Он нашёлся довольно быстро... — проговорил паладин.       — Вот только сомневаюсь, что он сможет сам предстать перед командиром.       От досады страж пнул пьяницу в бок.       Пара незадачливых рыцарей решила перепробовать стандартные методы пробуждения человека. К их большому сожалению, монах по-прежнему наблюдал свои алкогольные сны.       — А может, просто утащим его? — предложил паладин.       Пару раз переглянувшись, они уже распределяли роли:       — За ноги, за ноги его держи!       — Ну не за уши ведь! За что мне ещё его держать?       Крича и пререкаясь, они всё же принесли проспиртованное тело монаха к ногам майора. Тот взглянул на брошенное тело и улыбнулся. Майор протянул стражу моток верёвки и сказал:       — Держите. Это вам ещё пригодится.       Пока страж с паладином в недоумении таращились на верёвку, к майору подошёл молодой офицер. Майор же приказным тоном объявил:       — Начиная с этого момента и до окончания похода, монах Джо обязан сопровождать лейтенанта Кройца, пусть сам он об этом ещё и не знает. Ну, а вы вдвоём поможете ему в этом.       — Майор, вы уж простите, но за мной уже есть кому присматривать. — Лейтенант обернулся, указав взглядом на фигуру позади.       За Лэнцом стояла миниатюрная стройная девушка, облачённая в лёгкий, подчёркивающий её стройность доспех. Она держала крестообразное копьё, а её талию опоясывала сумка со склянками и медикаментами. По виду она была монахиней лет двадцати. Точнее сказать было сложно, т.к. голову её скрывал капюшон, который она поспешила натянуть ещё сильнее, спрятав лицо.       — Не заставляй старика нервничать, — сказал Болдер, положив руку на сердце. — Я лишь хочу, чтоб ты вернулся к Орцвальду целым и невредимым.       — Ладно, пусть будет по-вашему.       Паладин со стражем ещё обматывали монаха верёвкой, когда Болдер, вскочив на лошадь, прокричал:       — Выдвигаемся!