Глава 4

      По ущелью разносился лязг металла.       И без того измотанных солдат нежить пыталась задавить числом. Вдали с верхушки обрыва некромант-полководец восстанавливал поредевшую толпу мертвецов.       Сдерживая вражеское наступление, в авангарде рыцарей размахивал молотом Болдер:       — "Ударная волна"!!       Молот с грохотом врезался в землю, вздымая глыбы. Незадачливые скелеты разлетались на части, а их кости крошились между валунами.       Щиты стражей вгрызались в землю, останавливая беспорядочный наплыв гнилого мяса и костей. Монахи изгоняли призраков, а гвардейцы с паладинами добивали особо крупных противников.       Ситуация хоть и была не из приятных, слаженная работа рыцарей давала неплохой шанс на победу.       Но...       На поле боя появился Жнец — элита Проклятого Войска. Огромная фигура, парящая над землёй, завёрнутая в чёрную робу. В руках он держал две изогнутых косы. Голову его покрывал капюшон, а лицо скрывала белая маска с вырезанной на ней улыбкой. За прорезями маски не было ничего, только пустота, что поглощает души.       Жнец явился прямо перед Болдером, и рыцари, окружавшие его, в ужасе отпрянули. Лишь майор не дрогнул и перекинул молот из руки в руку. Жнец пристально осмотрел солдат вокруг, словно это были лакомые кусочки, и не знал с кого начать.       — Давай!!! — Переключил на себя внимание майор и бросился на врага.       Приняв вызов, Жнец обрушил на него вихрь изогнутых лезвий. Пространство вокруг Болдера на секунду превратилось в маленькое облачко искр. Словно играясь, Жнец не целился в жизненно важные органы, а лишь слегка вспарывал броню майора, из-под которой тут же начинала сочиться кровь.       Продолжая лишь блокировать своим молотом, Болдер явно уступал в мобильности. Он знал, что ему не выстоять в подобной дуэли один на один, а потому просто тянул время.       Залп! Сгусток из стрел стремительно вошёл в носителя кос. Множество из них увязло в обволакивающей черноте его балахона, не нанеся существенного урона, будто это и не стрелы были, а просто ветки.       Остановив поток своих атак, Жнец медленно обернулся в сторону стрелявших. Хоть те и стояли на расстоянии, они явно ощутили разгорающуюся внутри Жнеца ненависть. Собрав всю свою мощь, Жнец с разворота приложился косами по едва стоявшему майору. Сокрушительный удар отбросил майора на землю и сорвал с него шлем, обнажая вспоротое по диагонали лицо. На месте правого глаза осталось лишь кровавое месиво.       Лёжа на спине, Болдер чуть приподнялся и утёр рукавицей стекающую по усам кровь:       — Мне и одного глаза хватит, чтобы увидеть, как ты сгоришь!!       Сделав лишь шаг в направлении майора, тело Жнеца было пронизано сотнями световых игл. Они исходили из земли и протягивались на более чем три метра в высоту. Монахи, наконец, завершили заклинание "Святой земли", сконцентрировав всю его мощь в одном месте. Извиваясь и корчась от боли, Жнец издавал оглушительные визги с воплями, наугад размахивая вокруг себя косами. Затем, сгорбившись, он выпустил из-за спины костяные крылья и тут же взмыл в небеса.       Откинувшись на спину, Болдер развалился на земле и тяжело вздохнул. Краем оставшегося глаза он увидел вырвавшийся из далёкой горы пучок света, по дуге пролетающий над ущельем.       — Лекаря! — Множественные крики гулким эхом отдавались в голове майора, когда он сомкнул глаза.       "Это ещё не конец".

* * *

      Высоко в небесах над ущельем пытался оправиться от ран Жнец. Пусть он и "мёртвый", его тело изнывало от боли. Настолько был силён эффект святой магии. Оставаясь в воздухе, он подвергал себя определённому риску. Все грифоны сейчас безостановочно пикировали на армию нежити. Несколько грифонов пытались преследовать Жнеца, но были безжалостно убиты. Однако напади они всем скопом, и у него не останется и шанса.       Жёлтая вспышка на огромной скорости двигалась по небу в направлении Жнеца. Своим мёртвым нутром он догадывался, что это может быть за "вспышка".       Ангел.       Священные дети Господа, что издавна спускались с небес, дабы переломить ход сражения. Немало мертвецов испепелил их праведный гнев. Их лица были скрыты, а пол неясен. Даже их голос оставался загадкой, ведь до сих пор никто и слова от них не слышал.       Удивление Жнеца было оправданным. Лицо. Перед ним была крылатая девушка, на вид ещё подросток, в белом одеянии. Две её длинные пряди слегка розовых волос свешивались из-под капюшона и развевались по ветру. В руках она держала кольцо, поперёк которого и проходила рукоять, а к четырём его различным сторонам крепились массивные обоюдоострые клинки. Крестовой меч был размером почти с саму девушку.       — Я, Люмия Шесть, прибыла искоренить окружающее меня Зло, — уверенным тоном провозгласила девушка-ангел.       Ринувшись вперёд, девушка скрестила со Жнецом свои клинки.       Две крылатых фигуры помчались сквозь облака, обмениваясь смертоносными атаками. Вращающиеся лопасти крестового меча рассекали пространство вокруг Жнеца, в то время как он сам старался держать дистанцию, выжидая, пока старые раны затянутся. Всполохи энергии от их столкновений гуляли по облакам. Впрочем, на земле на это мало кто обратил внимание.       Парируя одну атаку за другой, Жнец всё больше замечал, что в девушке нет того мастерства, обычно приписываемого ангелам. Не было похоже, что столь громоздкое оружие вообще подходило девице. К силе её атак он тоже успел привыкнуть. Увидев, что девушка уже запыхалась, Жнец окончательно поверил в своё превосходство:       — Фальшивка-а-а... — раздалось ехидное шипение из-под маски.       Боевой настрой Люмии дрогнул, проявив на её лице смешанные чувства. Сама же она замерла, дрожащей рукой сжимая крестовой меч. От такого зрелища Жнец издал ненормальный смех:       — Ты-ы в-ведь даже не а-ангел... И-и-кхи-кхи-кхи!!!       От такого Люмия совсем поникла, потупив свой взгляд. Жнец же вовсю радовался, что не дал себя обмануть. Расслабившись, он больше не видел в девушке угрозу. Он не заметил, что клинки девушки начали наливаться синеватым свечением. Люмия приняла стойку для броска.       Огромный сияющий диск метнулся в сторону зазнавшейся нежити. Отреагировав на новую атаку, Жнец попытался заблокировать удар, скрестив перед собой косы. Диск со свистом промчался сквозь его защиту, рассекая тело на части. Всё ещё сжимающая косу левая рука вместе с костяным крылом улетела прочь, гонимая ветром.       Издавая паранормальный вой, Жнец замахнулся оставшейся рукой, чтоб в отместку метнуть косу в безоружную Люмию.       Как вдруг...       Массивная когтистая лапа приложилась по затылку Жнеца. Невиданное чудище спикировало сверху, разодрав балахон и его владельца. Остатки нежити с шипящим чёрным дымком канули вниз:       — Это тебе за грифонов, ублюдок! — прорычал зверь. Внезапно налетевшие облака закрывали обзор Люмии, да и у неё самой помутнело в глазах после недавних усилий.       — Кто?.. Кто ты? — ослабленным голосом вопрошала девушка.       Из гущи облака тень существа произнесла:       — Деус. * * *       Орды нежити потихоньку теснили войско людей, лидер которого был выведен из строя. Некромант-полководец продолжал насылать свои чары на мёртвых, стоя на вершине обрыва. Положение ухудшалось с каждой минутой.       Ситуация в корне изменилась, когда с небес в ущелье спустился ангел на пару с огромным зверем.       Своим обликом и манерой сражения чудище напоминало тех же грифонов, правда, превосходя их в размере при этом раза в два или полтора, за что солдаты и прозвали его в дальнейшем Стальным Грифоном. Пластинами были прикрыты тела и армейских грифонов, но у этого зверя защита представляла собой нечто иное. В отличие от просто экипированных в броню, его лапы и крылья образовывали единое целое со всеми его бронированными элементами. Как факт, несмотря на свои размеры, броня Грифона нисколько не громыхала, а лишь издавала характерный скрипуче шуршащий звук. Не только необычная броня и пугающие размеры вводили в замешательство. В клюве Грифона ясно виднелся ряд острых зубов, коих там быть не должно. Также из его рта вырывались различные фразы и ругательства, чего обычные грифоны тоже не умели. Даже не ясно, чьему появлению солдаты удивились больше — такого столь редкого и столь прекрасного ангела или такого беспощадного чудо-зверя.       Словно осенняя листва, разлетались обломки брони и костей вслед за Деусом, мчавшимся сквозь ряды мертвецов. Хоть его внешний вид поначалу и пугал солдат, своими деяниями он мигом заслужил их доверие. Длинные сегментарные когти блеснули металлом, и вот ещё один строй нежити прорван Стальным Грифоном. Казалось, он приковал к себе гораздо большее внимание, нежели девушка-ангел, которая также методично истребляла армию мертвецов. Впрочем, и у неё были свои "поклонники", судя по количеству победных возгласов солдат. Сформировав новую линию обороны рядом с таким надёжным крылатым союзником, рыцари успешно теснили строй врага.       В какой-то момент от горы с храмом начало исходить сияние, расходящееся в разные стороны в форме купола. Данное явление застало врасплох обе стороны. Солдаты не понимали, как реагировать на подобное: бежать и прятаться, либо отдаться на милость быстро приближающемуся бедствию. Волна света прошлась по ущелью, обращая в прах ещё оставшихся солдат мертвецов. Некоторые из рыцарей падали без сознания от шока со столкновением со столь огромным количеством магической энергии, хотя большинство отделалось головокружением и тошнотой. Армия нежити рухнула в мгновение ока, не выказывая больше и малейшего признака движения. Обеспокоенный подобным поворотом событий, некромант-полководец в спешке покинул свою позицию и бежал в неизвестном направлении.       Потоптавшись немного на месте, Люмия и Деус взмыли в небеса, одарив окружающих на прощание порывом ветра.       — Куда ты теперь?       — Попробую достучаться до Небес. А ты?       — Нужно кое-кого найти.       — ...       Ангел и огромный зверь разлетелись в разные стороны, и лишь облака сопровождали их.

* * *

      Перегруппировавшись, отряды рыцарей окружили выход из храма. Держа оружие наготове, они ждали, когда вход вновь откроется.       Минуты шли за минутами, и солнце уже давно ушло за горизонт, утопив ущелье во мраке. Каменные двери всё не отворялись, и беспокойство за находящихся внутри росло. Окружённые светом факелов, люди страшились неизвестности, которая скрывалась за его границей.       Вдруг каменные плиты начали разъезжаться, прерывая томительное состояние войска. Вместо тьмы подземелья, они увидели перед собой маленькое солнце. Через проход вышел лейтенант, сопровождаемый миниатюрной монахиней в капюшоне и троицей телохранителей. Паладин из этой троицы держал в руках крест, который и источал волшебное сияние. Позади же них брели два небольших отряда.       Облегчённо выдохнув, Болдер вышел вперёд:       — Лэнц, дружище! Похоже тебе есть что нам рассказать!       — Ну, а с вами что? — Тут же сменил тему лейтенант, указывая на потрёпанного майора.       — Эмм... Дева-ангел, Стальной Грифон, армия нежити... — начал перечислять майор.       — Похоже, нам всем есть что рассказать. — Лейтенант улыбнулся в сторону Ирен, которая протиснулась сквозь первые ряды им навстречу. — Но для начала...       Лэнц подошёл ближе к Россу и громогласно заявил, потрясая руками:       — Узрите же! Сей артефакт, добытый в недрах Храма, изменит ход Священной Войны! И мы с вами уже стали свидетелями его несравненной мощи! У Проклятого Войска больше нет шансов!       Под восторженные ликования, Росс поднял крест высоко над головой.

* * *

      Через восемь суток войско Лэнца численностью чуть более ста семидесяти человек и войско Болдера, количеством примерно в четыреста восемьдесят солдат, сто сорок из которых были грифоны, встретилось в указанном месте с тысячной резервной армией. Объединённой группой они вернулись в Бридж, после чего лейтенант и его люди двинулись в Грейгард, куда и был доставлен крест.

* * *

      ...3536 дней до "Исхода"...       Широкоплечий гигант сидел в кресле за столом и заполнял бумаги в момент, когда в дверь постучали.       В кабинет вошёл мужчина-блондин с явно уставшим, но при этом слегка довольным лицом.       — С возвращением, — спокойно поприветствовал его гигант за столом.       Мужчина закрыл за собой дверь. Надпись на ней гласила: "Генерал Орцвальд".