Глава 3

      ...3552 дня до "Исхода"...       Войско зашло в ущелье и остановилось. Вдали от них, в месте, где смыкались горы, виднелись каменные врата. Они были не сильно широкими, но в высоту достигали примерно пятнадцати метров.       Огромный проход вёл прямо в недра горы. Никто даже не представлял, что может таить в себе этот скалистый гигант.       — Неужели это и есть тот храм? — Болдер подъехал на лошади к Лэнцу в надежде получить хоть какие-то ответы.       Люди вглядывались в загадочное сооружение, изредка перешёптываясь.       Благоговейный ропот пронёсся по строю.       После длительной паузы Лэнц, наконец, начал действовать:       — Я возьму с собой несколько отрядов. Попробуем зайти внутрь. Майор Болдер, полагаюсь на вас в организации лагеря. Ирен... Ты со своими людьми останешься здесь.       Спустя около получаса их приготовления были окончены.       На ступенях перед каменными вратами ожидало примерно семьдесят солдат. Ближе всех ко входу стоял Лэнц и миниатюрная монахиня в капюшоне. Она зачитывала на древнем диалекте тексты из ветхой книги, которую доверили лейтенанту. После этого монахиня прикоснулась кончиком своего крестообразного копья к каменным створам. Ответив на её действия, стена засияла различными символами.       Высокие, покрытые пылью плиты, дрожа, разъехались в стороны. Затхлый воздух подземелий ударил в нос исследователям. Перед ними предстала мрачная утроба горы-великана.       — Эй! Эй, Джо! — шёпотом подзывал Фрэнк. — Не то, чтобы я сомневался, но... Насколько ты хорош против призраков?       — Ты что, боишься? — также шёпотом переспросил Джо.       — Н-нет. С ч-чего ты взял? Я раздавлю их одной левой! Но ты ведь мне поможешь, верно? Ведь так? Ну?..       — Куда же без этого...       Группа людей зашла внутрь и мгновение спустя стены прямоугольного туннеля начали сиять. Полосы света проходили вдоль всего пути. Они были на полу, стенах и потолке, создавая мягкое, как во время летнего вечера, освещение. Идущий впереди Лэнц с монахиней, похоже, разговаривал сам с собой:       — Я, конечно, и раньше видел заряженные кристаллы, но их качество и количество здесь не идёт ни в какое сравнение...       Огромные кристаллические люстры в особняках и дворцах были одним из показателей статуса. Мало того, что качественные кристаллы стоили весьма дорого, так ещё и для их подпитки стоило постоянно выделять пожертвования Церкви. Пройдя вглубь, они попали просторный зал, все поверхности которого были из белоснежного мрамора. Освещение сменилось на яркое полуденное зимнее солнце. Стоявшие в зале квадратные колонны, доходя до потолка, утопали в море слепящего света. От того было сложно определить, насколько же они высоки.       Из зала вели многочисленные коридоры, так что не было ясно, куда идти дальше. Однако среди всех, безусловно, выделялся центральный проход.       — Это что, лестница?       Полутораметровые ступенчатые уступы поднимались на высоту примерно сорока метров. Ширина же лестницы не превышала и двадцати шагов.       Отряд начал своё восхождение.

* * *

      Болдер напряжённо вглядывался в верхушки скал, обрамляющих ущелье. Из-за их высоты и времени суток даже не было ясно, с какой стороны светит солнце. Тревожное чувство не покидало майора с тех пор, как открылись врата в храм. Не давал расслабиться он и другим.       Вместо желаемого отдыха солдаты ворочали камни и расчищали пространство близ храма. Тревожность командира передалась и его подчинённым. Они понимали, что даже просто находиться здесь уже опасно. Попытка укрепить свои позиции была лишь попыткой избавиться от этого чувства.       За всеми этими скалами начинались владения мёртвых. Это был вопрос времени, когда их обнаружат. Как в подтверждение этого над головами солдат прозвучал протяжный клёкот грифона.       — К бою!! — эхом разнеслось по ущелью.       Похватав оружие, люди торопились сформировать оборонительное построение. Болдер потянулся к рукояти своего молота. Тревожное чувство отступило, уступая место боевой ярости.       Из-за хребта гор показалась армия Проклятых. Неустанные и не чувствующие боли, они бежали вниз по склону, спотыкаясь, катясь, но тут же поднимаясь. Они были подобны лавине из мертвечины. Затем этот поток разделился на три части, две из которых начали заходить с правого и левого флангов, где спуск был наиболее пологим. Центральный отряд нежити продолжал рваться напрямик. Оказавшись у обрыва ущелья, они не стали останавливаться, а просто прыгали вниз, вероятно, полагаясь на то, что мёртвым такие падения уже не страшны. В результате они подобрались к людям быстрее остальных.       — Огонь! — выкрикнула Ирен.       Град стрел метнулся в сторону лежащих, но всё ещё двигающихся тел.       Одна из обходящих с фланга свора мертвецов вдруг изменила направление и двинулась в сторону храма.       — Проклятье! — ругнулся Болдер, когда те скрылись во тьме прохода.

* * *

      В недрах горы находилось помещение, пребывающее во мраке вот уже сотни лет.       — Люмия Шесть. Запуск.       Слабое свечение выхватило из темноты подобие гроба, стоявшего вертикально. Сквозь полупрозрачный корпус был виден образ.       Девушка, окутанная перьями.

* * *

      Стоявший на гигантской лестнице Лэнц заметил, что некоторые светящиеся линии сменили свой цвет с белоснежного на алый. Он тут же понял, что это не к добру.       — Всем внимание! — скомандовал лейтенант.       Карабкавшиеся по уступам солдаты замерли. Повисла тишина, нарушаемая лишь сбивчивым дыханием.       — Тихо.       Из прохода, ведущего наружу, начал доноситься шум. Вслушиваясь в него, все насторожились.       Завывания, лязганье и утробные вздохи. Подобные звуки были свойственны Проклятому Войску.       — Вы! — Лэнц указал на первые пятнадцать человек. — Продолжайте подниматься по лестнице. Живо!       В их число попала и охранявшая лейтенанта троица:       — Сэр, — запротестовал Джо, — майор Болдер дал мне указания позаботиться о сохранности вашей жизни.       — Вы спасёте жизни всем нам, если первыми доберётесь до центра храма.— Лэнц не желал принимать отказа.       Лёгкой поступью Лэнц полетел вниз по ступеням, стараясь занять место в авангарде. Вслед за ним понеслась миниатюрная монахиня. От такой скорости с её головы сорвало капюшон, и среди коротко стриженных волос промелькнули остроконечные уши.       — Эльф? — в удивлении воскликнул Джо, ведь эльфийская раса была крайне малочисленна и скрытна.       Внизу уже было видно, как в зал набиваются мертвяки: зомби, скелеты, призраки. Их вёл за собой воин массивного телосложения. Это был окутанный мрачной аурой рыцарь, полностью облачённый в чёрные доспехи, с жутким копьём в руке. Следом за ним плёлся костяной дракон, проклятая душа которого зелёным пламенем пылала в его рёбрах. Злобные глаза рыцаря сверкнули в направлении Лэнца.       По залу пронеслась вибрация, и проходы начали закрываться опускающимися плитами. Рыцари наверху подхватывали карабкающихся товарищей и практически закидывали их в коридор. Хватаясь за призрачную надежду, все торопились попасть внутрь, хотя тяжёлому стражу это давалось труднее всех.       Наконец решившийся монах торопливо лез вверх по лестнице, по очереди закидывая на следующую ступень то свой стальной шар, то своё тело. Пыхтя при этом, он даже успевал жаловаться:       — Чёрт, Фрэнк! Если я доберусь туда раньше тебя, ты выкатишь мне бочонок пива!       Пробравшись в закрывающийся тоннель, монах и страж на мгновение обернулись.       — Фрэнк, я надеюсь, ты боишься только призраков? Потому что... Бежим!!       Костяной дракон, будто посланный на опережение, стал заползать вверх по стоящей рядом колонне. Перепрыгивая с колонны на колонну, гигантский костяной ящер обогнул войско на лестнице и метнулся под опускающуюся плиту. То ли дракон не успел, то ли таков и был расчёт, но плита с шумом придавила его посередине, не давая пройти дальше, но и не способная при этом заблокировать вход полностью.       Вслед за драконом в оставленный им проход прошмыгнула стая парящих черепов. Черепа с пылающими глазами и длинными, словно хлыст, позвоночниками, оканчивающиеся смертоносным серпом, способны летать над землёй на высоте почти пятнадцати метров. По мнению большинства, они мелкие сошки. Однако их количество и манёвренность могут нарушить многие планы.       Плита с грохотом захлопнулась, оставив лежать на лестнице раздробленный драконий таз с его задними лапами и хвостом.       У подножия лестницы дела обстояли ничуть не лучше. Из толпы нежити навстречу Лэнцу вышел вражеский командир. Подойдя ближе, лейтенант увидел, насколько тот превосходит его в размере, а размере его копья и думать было нечего. Никто из его отряда и близко не сможет подойти к этому монстру. Под его доспехами не было видно тела, лишь пульсирующую тёмную энергию. "Тёмный Рыцарь" — промелькнуло в голове Лэнца. Зачарованные души, привязанные к доспеху — Тёмные Рыцари обладали большим интеллектом, силой и живучестью по сравнению с обычными поднятыми мертвецами.       — Никому не вмешиваться! Держать оборону лестницы! — крикнул через плечо лейтенант.       Командир мёртвых принял стойку, как бы принимая вызов. Из-под его забрала донёсся неестественный гул:       — Раз пришёл сюда, будь готов умереть.       Достав из ножен свои обоюдоострые парные мечи, Лэнц обратился к единственной, чьи способности, по его мнению, позволят оставаться рядом с ним на передовой:       — Прикроешь меня, Треф.       — Да, господин, — холодно молвила эльфийка и крепче сжала своё копьё.       Когда орда мёртвых, обтекая их, начала пробиваться по лестнице, дуэлисты ринулись друг к другу.

* * *

      Группа воинов бежала по коридору, отбиваясь от черепов, снующих между ними. С боем они прорвались в вытянутый зал, намного меньше предыдущего. В конце зала на пятиметровой высоте возвышался алтарь — огромный каменный стол, из которого торчал некий посох с необычно большим набалдашником в форме креста, окружённого кольцом. В сердце креста рубиновым светом поблёскивала идеально отполированная сфера.       Более трёх десятков белёсых черепов металось по залу, загоняя свою добычу. Солдаты заняли круговую оборону у алтаря, выжидая момента для контратаки. Пока всё было под контролем.       Черепа не наносили серьёзного урона, но и не давали расслабиться. Чересчур вёрткие, они пытались истощить противника. Те черепа, в которые всё-таки попадали, с одного удара превращались в костяную крошку.       Так бы всё и продолжалось, но вот в зал заполз костяной дракон, а точнее то, что от него осталось. Его пасть полыхала от собирающейся внутри энергии — он готовился выпустить смертоносное дыхание. Сбитые в кучу и терзаемые черепами, у рыцарей не было шансов уклониться. Джо тут же начал суетиться:       — Фрэнк, мы должны прикончить его раньше, чем он плюнет в нас этой дрянью! Прикройте меня! — скомандовал Джо и рванулся вперёд.       Словно почувствовав угрозу, крест на алтаре начал испускать таинственное сияние. Откликнувшись на мистический зов, Росс обернулся. Он понял, что Небеса даруют ему шанс, и он должен за него ухватиться.       Отряд воинов мчался вперёд, пытаясь нанести хоть какой-то вред дракону. Однако сложно было нанести концентрированный удар из-за мельтешащих вокруг черепов. Заподозрив неладное, несколько черепов выбрали своей целью Росса. Карабкаясь к алтарю, он получал удары лезвиями по спине, а также рукам и ногам. Проклятые клинки Черепов не наносили много урона, но разрушали броню.       Кровь Росса окропила алтарь и ручейком стекала с постамента. Паладин оставил характерный алый след на всём, где взбирался наверх.       Энергия в пасти дракона достигла своего пика. Раздвинув челюсти, он уже начинал выпускать заряд.       Раскрутившись как следует, Джо с криком послал в череп дракона стальной шар:       — "Молли-и-и краш"!!! — Снаряд на огромной скорости нёсся к гигантскому скелету.       Росс, взобравшись на каменный стол, протянул руку и схватил крест.       Вспышка.       Казалось, что все цвета и звуки в мире исчезли.       Это продолжалось секунду, а может, вечность.       Затем Росс почувствовал, как тепло обволакивает его.