Причина

— Сладкий снов, милый, — тёплый голос мамы в последний раз окрасил бойца пайруса в пламенные тона. — Ну ма-ам! — возмущённо фыркнул Дэн. — Мне уже двенадцать... спокойной ночи, — добавил он после недолгого молчания. Женщина умилённо улыбнулась и, закрыв дверь, покинула комнату сына. Дэн остался наедине с Сильнейшим Драгоноидом и картой смерти. Всё верно — в руках отчаянный боец бакуган действительно держит небольшую карточку, на чёрном фоне которой изображён жуткий драконий череп, прожигающий игрока взглядом кроваво-алых глаз. После того как Элис покинула их вместе с Хэлджи, отчаянные бойцы тоже хотели было расходиться. Но цепкий взгляд Шуна заметил валяющуюся на одной из трибун рваную вещицу. Этой вещицей оказался бывший плащ Маски. В его карманах ребята как раз и обнаружили две карты: одну из них Кузо сейчас держит в руке, а вторую, похожую на обыкновенную карту ворот, Маручо забрал с собой, сославшись на то, что хочет попробовать изучить её. Он и карту смерти хотел вначале взять на изучение, но Дэн настоял, что это небезопасно: Элис может вернуться за потерянными вещами в любой момент, и лучше, если они будут находиться в разных местах. К тому же, ему, как обладателю сильнейшего бакугана, будет гораздо проще защитить своё приобретение. — Дэн, — обратился к нему Сильнейший Драгоноид. — Скажи, зачем тебе так нужна эта карта? — Ну... — посмотрев на товарища, Кузо замялся. — Не знаю, Драго... — он шумно выдохнул, всё ещё крутя и рассматривая карту, зажав её между пальцев. — Просто... она как будто звала меня... Не знаю, как объяснить! — Я надеюсь, ты не собираешься использовать её? — настороженный рокот Драгоноида подействовал на отчаянного бойца как ведро холодной воды. — Да ты что, Драго! Нет, конечно! Это просто мой... трофей! — он наконец придумал достойное оправдание своему внезапному поступку. — Вот как... — произнёс Драгоноид уже менее напряжённым тоном. — Что ж, я верю тебе, Дэн. Тогда набирайся сил, а я удалюсь. — Что!? — шатен подскочил. — Драго, ты куда собрался? — Ничего серьёзного — я лишь хочу кое-кого навестить. Ответ бакугана был крайне туманен, и поначалу Дэн даже испугался, что его напарник затаил обиду на что-то. Но страх этот продержался недолго, ведь отчаянный боец вскоре вспомнил, кого может навещать красный дракон. — Ну, тогда удачи тебе, — он с улыбкой распахнул для Драгоноида окно. — Удача? О чём ты говоришь? — вопросил Драго тем самым серьёзным тоном, который, наверное, в мире бакуганов принято называть ребяческим. — Да ладно тебе, Драго! — шутливо пихнул товарища пальцем Дэн. — Ты же к своей подружке идёшь! Когда отчаянные бойцы только познакомились с Вэйв, оказалось, что у сестры Безмолвного Наги и Драго раньше был роман. А то, как они мило общались — ну гадость же! Но всё же, если Драго это делает счастливым, то пусть воркуют. На самом деле, Дэну, да и всем остальным, даже нравится подкалывать друга по этому поводу, слушая его отнекивания. Так же и сегодня. — Мне... просто нужно уточнить у неё кое-какие детали! — воспротивился ставший ещё краснее Драгоноид. — Это касается её связи с Зоной Бесконечности... — Ага, — снисходительно хмыкнул шатен. — Ну, удачи тебе, — снова пожелал он напарнику, сияя лучезарной улыбкой. Дэн выпустил Сильнейшего Драгоноида, и вскоре пылающий красный шарик скрылся где-то в окружающей дорогу темноте. Сам же лидер отчаянных бойцов вернулся в постель; окно он решил оставить чуть открытым, на случай, если Драго вернётся. Потом он ещё раз взглянул на карту смерти — Кузо уже долго пытается понять, чем его так цепляет этот страшный взгляд, которым на него смотрит череп — и, так ничего в ней и не найдя, убрал ту под подушку. Голова коснулась холодной мягкой поверхности, и тело охватила прохладная волна расслабления. Глаза были наконец закрыты, и мысль "скоро будет завтра" показалась действительно громкой в тишине комнаты. Но вот проходит пятнадцать минут, а отчаянный боец так и не уснул: мысли о триумфальной победе только множатся, не желая покидать его ни на секунду. Но он ведь может позволить себе подумать об этом ещё чуть-чуть? С такой вот мыслью мальчишка открыл глаза и уставился в большое окно своей комнаты: там, за стеклом, поднималась бледно-жёлтая луна, но тучи уже окружили её со всех сторон. «Я победил Маску! — наконец восклицает внутренний голос. — Я её сделал!» Он просто не может так легко забыть сегодняшний триумф. На этот раз он обошёл хозяйку Гидраноида, и Драго стал сильнейшим бакуганом! Жаль только, что Маска так и не вступила в команду отчаянных бойцов. — И Маска — это Элис... — сказал он сам себе и тут же об этом пожалел. Ну вот зачем он об этом вспомнил? Разве нельзя было оставить размышления о личности злодейки на утро? А теперь он уж точно не заснёт сегодня. Фыркнув, Дэн перевернулся на бок, прочь от окна. Настроение как-то уж очень быстро испортилось, и победа над Маской уже не казалась такой приятной. В итоге ведь проиграла Элис — а значит, и отчаянные бойцы, которые лишились подруги и, что гораздо важнее, сплочённости. Что Шун, что Маручо теперь воспринимают Гехабит как врага — Джули ничего по этому поводу не сказала, но и она наверняка так думает. Да это же чепуха какая-то! Одна Руно усомнилась в словах этого Хэлджи, и Дэн был этому несказанно рад. Завтра он обязательно ей позвонит и договорится, чтобы они вместе ещё раз попробовали убедить остальных. «Интересно... — прокатилась в его голове очередная мысль. — Где сейчас Элис?» Они так нормально и не поговорили: почему она служит Наге и работает с Хэлджи, почему всё время скрывала это от них? По ней ведь было видно, что она просто терпеть этого Хэлджи, оказавшегося изменённым Майклом Гехабит, не может. Элис назвала его подделкой — поэтому она его так ненавидит? Что-что, а ненависть Кузо уж точно может отличить от обычной неприязни. Но если есть подделка, значит, есть и оригинал. Получается, для Элис настоящий дедушка это доктор Гехабит, а не Хэлджи, и она ненавидит последнего за то, что тот занял его место. Наверное, она любит дедушку и очень хочет его вернуть. И тут отчаянного бойца осенило — настолько, что он даже подскочил с кровати и встал на ноги. — Так вот, в чём всё дело! — волнительно произнёс он. Ну конечно! Теперь всё сходится! Вот для чего ей была нужна Зона Бесконечности — по словам Вэйв, средоточие некой созидательной, живительной энергии, способной исцелять и восстанавливать потерянное. Видимо, она хочет использовать её, чтобы исцелить доктора Майкла от воздействия отрицательной энергии! Этот вывод подействовал на отчаянного бойца как банка энергетика; он объяснял и расставлял по полочкам всё, что шатену известно про подругу. Он почувствовал непреодолимое желание поделиться с кем-нибудь этим открытием. Проблема только в том, что время уже позднее, почти час ночи — все наверняка уже спят. И всё же у Кузо теплилась надежда, что хотя бы Руно не спит. Она ведь была самой близкой подругой Элис — наверняка тоже волнуется. С этими мыслями Дэн сел за стол и включил компьютер. Уже через пять минут он, чувствуя волнение, нажимал на вызов. Около минуты на экране крутилось колесо ожидания ответа. Он уже подумал, что зря всё это затеял и Руно наверняка уже давно спит, когда изображение резко изменилось. Из монитора на него смотрело сонное и недовольное, но больше измученное лицо голубоволосой подруги. — Дэн? — удивлённо пробормотала она. — Ты чего в такое время звонишь? — она локтем протёрла правый глаз, и Дэн услышал короткое сопение. — Извини, я думал, ты не спишь ещё, — неловко улыбнулся Кузо. — А я и не сплю, — ответила хозяйка бакугана хаоса. — Поэтому говори уже, зачем звонил. — Мне кажется, я наконец-то понял мотивы Элис! — воодушевлённо сказал Дэн. Стоило ему упомянуть рыжеволосую подругу, как девочка сразу взбодрилась. Видно, что и её тоже волнуют мотивы Гехабит. — Правда? — сказала она удивлённо. — Знаешь, Дэн, я, вообще-то, тоже об этом думала! Давай выкладывай, что там у тебя! — она будто засветилась, и Дэн обнаружил, что и у него сон как рукой сняло. В итоге друзья проговорили аж до трёх часов ночи и расстались только когда договорились обо всех мелочах. Они всё-таки решили, что попытаются убедить ребят отправиться на поиски Элис. Но сначала отчаянным бойцам следует хорошенько выспаться. Дойдя до своих кроватей, оба почти мгновенно отключились от усталости, но с лиц их даже во сне не сходили счастливые улыбки. *** — Вы не только не достали мне Зону Бесконечности, но и позволили Драгоноиду эволюционировать! — змееподобное шипение вырвалось из разинутой пасти белого дракона. Призрачно-бледная чешуя, сверкающие ненавистью алые точки в чёрных омутах глаз, будто истлевшие, дырявые крылья — вот в каком облике предстал перед своими подчинёнными Безмолвный Нага. Элис, впервые стоящая перед ним без маски, чувствовала себя как никогда уязвимой, не способная отвести свой взгляд. Хэлджи тоже выглядит напряжённым, но он, в отличие от неё, носит очки и потому страх в его глазах не просачивается так явно. — Бесполезные существа... — продолжал свою тираду их господин. — Ты, — он вперил свой взор в рыжеволосую девчонку, — от тебя требовалось лишь одно — создать сильнейшего бакугана, который бы захватил Зону Бесконечности и передал её мне! Вместо этого ты сделала сильнее моего врага! Эманации жестокости действовали подавляюще как на Маску, так и на Хэлджи, но именно на младшей Гехабит сейчас сконцентрировался их источник. Она чувствовала, как её ноги дрожат и подгибаются. Но всё же хозяйка Гидраноида старалась держаться достойно. — Вы зря беспокоитесь, — сказала она, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Скоро я сделаю Гидраноида ещё сильнее. И тогда он одолеет бакугана Дэна. — Ты сделаешь, — прошипел белый дракон. — От бесполезных насекомых принято избавляться. Карие глаза встретились с кроваво-алыми огоньками Безмолвного Наги, и в них отразился неприкрытый страх. Дракон фыркнул и перевёл своё внимание на второго прислужника, Хэлджи. — Я чувствую, что карта смерти оказалась в руках того мальчишки, — произнёс он. — Ты хорошо поработал, Хэлджи. — Благодарю, хозяин, — склонил голову злодей, и на лице его появилась кривая ухмылка. Так значит, карта смерти у Дэна. Узнав об этом, Элис застыла, словно тень. Холод прошёлся по спине и заставил её напрячься. Должно быть, Нага собирается следить за лидером отчаянных бойцов самостоятельно. «Дурак! — промелькнуло у неё в голове. — Зачем он вообще её забрал?». — Однако, — продолжал дракон, — вы оба так и не выполнили возложенное на вас задание, — благосклонность моментально исчезла из его тона. — Я даю вам последний шанс оправдать мои ожидания. Не разочаруйте меня... — с этими словами Нага испустил еле видную белёсую волну, и обоих его прислужников буквально смело обратно в их мир. Они оказались в особняке, располагающемся где-то на окраине Кемптена. Старое, древнее здание, тем не менее, всё ещё сохраняло представительный и кое-где даже вполне уютный вид. Здесь Элис прожила уже почти два года, только недавно переехав в Уордингтон. Но вот она снова здесь — скоро опять придётся обживать старую комнату. Она надеялась, что больше сюда не вернётся. — Что ж, Элис, располагайся, — приторно ласково проговорил старик. — Если я понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти. — Ага... — сказала она угрюмо. — Хэлджи! — тут же крикнула злодею вслед, и тот обернулся. — Мне нужна новая карта-телепорт... Боги, как же ей тяжело о чём-то просить его! Гехабит бы всё отдала за то, чтобы никогда не видеть это отвратительное существо и не вести с ним разговоров. Она в совершенстве разбирается в компьютерах именно благодаря своему нежеланию просить помощи у зелёного чудовища. Это существо продолжает вести себя как её дедушка время от времени, но она знает: это всего лишь маска. То, что стоит перед ней, уже даже не человек и не имеет ничего общего с людьми. Но сейчас только он может помочь ей осуществить задуманное. Хэлджи ответил что-то в положительном ключе, но Маска не слушала его — она и так знала, что тот не откажет. Бывший доктор Гехабит всегда откликается на её просьбы, о чём бы она ни просила. Но и она не может отказать, если злодей просит её выполнить некое поручение. В тот самый день, когда произошёл роковой взрыв в лаборатории дедушки, Хэлджи обрёл над Элис необъяснимую власть. Он всегда знает, где она, и может заставить её вернуться в особняк. Если же хозяйка Гидраноида не подчинится... Гехабит не хочет об этом вспоминать — больше она ни за что подобного не испытает. — Постарайся больше не терять эту вещь, моя дорогая, — всё тем же противным тоном сказал ей фальшивый Майкл Гехабит. Она обращает на прислужника Наги свой взгляд и тотчас же меняется в лице. Перед ней снова сидит за своим столом тот самый дедушка, выглядящий совсем как раньше, в своём белом халате с неумело заштопанным ею карманом, в старых очках, сквозь которые его глаза выглядят ещё добрее, чем есть. Он тепло улыбается ей, протягивая маленькую чёрную карточку, а на лице его показываются такие знакомые и родные морщины. На миг, когда их пальцы немного соприкасаются, Элис хочется взять дедушку за руку, чтобы убедиться, что это и правда он, а её кошмар наконец закончился. Но она одёргивает себя и, быстро вырвав из старческих пальцев карту, почти отпрыгивает от учёного. — Прекрати это... — с дрожью в голосе говорит она Хэлджи, чувствуя, как её начинает трясти. — Ты не он... — Ну конечно я твой дедушка, Элис... — участливо произносит старик. — Иди ко мне, моя милая, ну же... — он протягивает в её сторону свои руки, как часто это делал раньше, чтобы обнять. Как же ей хочется, чтобы это и правда был он. Чтобы как два года назад дедушка обнимал её, спрашивая, как у неё дела с учёбой и с друзьями, а потом рассказывал о прошедших в его лаборатории экспериментах. Но тот, кто сидит перед ней, не её дедушка. Стоит ей дать слабину и поддаться на его провокацию, как он вернёт себе привычное обличье. Ему нравится смотреть на её страдания, он ими питается. Но больше он их не получит. — Прощай, — ровно произносит боец даркуса, а затем разворачивается и скрывается за дверью кабинета. Никто больше не пытается её остановить — знает, что она всё равно не поддастся. И вот юная Гехабит в потрёпанной после боя одежде идёт по коридору в направлении своей комнаты. Бакуган даркуса молчит: он обычно не заговаривает первым. Элис это нисколько не волнует: сил на разговоры уже не осталось. Скоро дверь за её спиной захлопывается, и хозяйка Гидраноида оказывается в помещении, которое уже долго служит ей комнатой. Обставлено оно минималистично: кровать, стол, стул и гардероб. В остальном же комната остаётся полузаброшенной. Песочного цвета обои, красный ковёр, изысканная люстра и окно — всё это никак не изменилось с тех пор, как её нога впервые сюда ступила. Это место никогда не станет для неё домом — если бы только был повод уйти отсюда... Сев на стул и подвинув ближе сложенные друг на друга мотки ниток, Элис стаскивает с себя жилетку. Цепкий взгляд быстро обнаруживает несколько порезов на ткани. С ними она разбирается в первую очередь. Штаны оказываются целыми, и их она не трогает. Перчатки тоже оказались на удивление прочными, хотя кое-где и пришлось их заштопать. А вот плащ и маска были потеряны навсегда — хотя от последней уже и нет никакого толка: ей больше не от кого скрывать свою личность. Новая карта смерти была обнаружена всё на том же столе. Конечно, Безмолвный Нага бы не оставил её без присмотра. Через эту карту белый дракон способен следить за каждым её шагом. Однако есть у этого способа и недостаток: он требует зрительный контакт с картой. Гехабит поняла это, когда Нага отпустил её, так и не прокомментировав ни один из её боёв с Дэном Кузо. Значит, и за ним тот не проследит, если только отчаянный боец не будет разглядывать карту при любом удобном случае. Так может быть, ей всё же... Однако зарождающаяся мысль была сразу выброшена из головы. И о чём только думает Гехабит? В глазах отчаянных бойцов она просто подделка. До Кузо обычно долго доходит информация, но и он наверняка тоже так думает. И Руно никогда её не простит за тот жестокий обман. Нет, не следует даже думать об этом — Маска всё сделает сама. Она смотрит на зеркальную дверь гардероба, разглядывая своё отражение. Карие глаза взирают на неё серьёзно и отчуждённо. Волосы совсем растрепались — надо их убрать. Губы вдруг сжимаются в линию, а на глазах отражения появляется блеск. Никто не увидит — так Элис себя успокаивает. Она думает, было бы гораздо проще, будь у неё возможность стереть себе некоторые воспоминания, навсегда избавиться от них. Слова, сказанные Хэлджи на футбольном поле, эхом стучат у неё в голове. Может ли быть, что она и правда мертва? Гехабит ведь смотрит на себя в зеркале и видит вполне живую девочку, правда, печальную на вид и будто готовую расплакаться в любой момент. Но Элис ведь всё ещё жива. — Я существую... — произносит она, прежде чем закрывает лицо ладонями. — Элис... — рокочущий голос слышится недалеко от правого уха; на этот раз Гидраноид заговорил первым. — Прости... меня, — сказал он, доверив по одному слову каждой из голов. — Я проиграл... Драго. Гехабит рвано вздыхает, но поднимает глаза на своего напарника. — Нет, Гидраноид... — говорит она сипло и всхлипывает. — Ты не виноват, — она глубоко вздыхает, стараясь успокоиться. — Это моя вина... Если бы я узнала заранее о его картах... — лицо отражения выровнялось. — А ещё мне не нужно было так рано использовать щит слияния. Это дало Дэну преимущество. Я даже... мне нужно было... я... — мысль, только мгновение назад отчётливо оформившаяся, вдруг распалась и будто утонула в мутной воде. — Ну всё, Элис, тебе нужно выспаться, — сказал бакуган. — Вам, людям, опасно бодрствовать излишне долго. — Спасибо... — выражение её лица смягчилось, и сейчас она впервые за долгое время почувствовала себя прежней Элис. Гехабит поднялась со стула и медленно прошествовала к кровати. Прямо в обуви она легла на матрас и, не став накрываться, свернулась калачиком. Элис не спала уже двое суток — не удивительно, что она чувствует себя выжатой и опустошённой. Когда она проснётся, то сразу же пойдёт в измерение смерти и вновь сразится с Эксидрой, легендарным воином даркуса. И одержав победу, её бакуган наконец эволюционирует. Может быть, тогда она наконец освободится. — Ты молодец, Гидраноид... — было последним, что она пробормотала, уже находясь одной ногой в забытье.