Глава 1. Туда, где всё началось.

Огромные тёмные грозовые тучи собрались на небе. Вскоре пророкотал гром, и на землю полился сильный дождь. Дождевые капли шлёпались на листья деревьев в Сиреневом Лесу. Лесная дорога тут же отсырела, ботинки громко и неприятно хлюпали, наступая в грязь… Урфин Джюс упрямо шёл вперёд, хоть голова его была опущена, и взгляд казался отсутствующим, а за ним покорно следовал Медведь, на котором сидел верхом игрушечный деревянный Клоун, прикрываясь от дождя сорванным листком лопуха, как зонтиком. Урфин весь был погружён в свои невесёлые раздумья. Изредка он хмурился и потихоньку ворчал: - Второй раз сорвалось… Я же был так близко!.. И опять остался в дураках… Ни армии, ни Серебряных Туфелек… - он слегка боязливо быстро огляделся по сторонам. – Хоть бы книга меня не нашла… И плана никакого нет. Урфин остановился, и Медведь, не спускающий с него внимательного и обеспокоенного взгляда, тоже. Урфин зажмурился и стиснул зубы. Дождевые капли падают на голову, волосы и одежда стали мокрющими, а внутри такая странная опустошённость. Нет никого в Волшебной Стране, кто мог бы принять его, нет ни одного места, где он мог бы найти приют, и где он мог бы заручиться поддержкой и снова попытаться завоевать Изумрудный Город. - Куда же мне теперь идти?.. – обречённо прошептал про себя Урфин, открывая глаза. Остаётся лишь только одно место… Из тяжёлых и грустных раздумий его вытащил раздавшийся сзади голосок: - Хозяин, что делать дальше? – нетерпеливо поинтересовался Клоун, неприязненно скривившись от окружающей ненастной погоды. - Да, хозяин. – подал голос и Медведь, но он спрашивал спокойно и покорно. – Что нам теперь делать? А ведь он с ними так ничего и не обсудил. Просто пошёл, куда глаза глядят, а они послушно последовали за ним. У него нет никаких идей, что делать дальше, они тем более сейчас ничего ему предложить не смогут. Ноги сами ведут его обратно. Куда ему ещё идти, как не туда? Урфин тяжело вздохнул, приподнял голову и ответил негромко, хоть и стараясь перебить шорох льющегося дождя вокруг: - Идём домой. И тихонько побрёл дальше, шлёпая по грязи. На нарисованном лице Клоуна отразилось удивлённое недоумение, а Медведь, не возразив, послушно пошёл следом за хозяином.

                                                 ***

Дорога из Жёлтого Кирпича, поливаемая дождём, кажется такой тусклой… Урфин остановился около одного из деревьев, растущих у дороги, и посмотрел на простирающийся перед ним вид, слегка скрытый за дождливой пеленой. Вот и деревня Жевунов. Как не хотелось сюда возвращаться побеждённым и поверженным… Маленькие кругленькие белые домики с голубыми крышами виднеются сквозь дождевой ливень. В окошках горит тёплый свет – в такую ненастную вечернюю погоду все наверняка сидят по домам. Вот и хорошо. Никто не увидит, как он проходит мимо деревни, никто не будет улюлюкать ему вслед, проклинать его и смеяться над ним, оставшимся без армии и без трона. Урфин набрал в грудь воздуха, собираясь с духом, и направился дальше, сопровождаемый Медведем и Клоуном. Урфин, пригнув голову и втянув её в плечи, чтобы быть незаметным, быстро зашагал мимо деревни, идя по направлению к своему дому. Хоть бы действительно его сейчас никто не увидел… Но, похоже, не суждено было ему остаться незамеченным. Дверь одного из домиков, мимо которых он проходил, поспешно открылась, негромко скрипнув, и сквозь шум льющегося дождя раздался женский голос: - Урфин?.. Урфин вздрогнул, остановился и обернулся. На крыльце домика, освещённая льющимся изнутри тёплым домашним светом, стояла Жевунья, удивлённо смотревшая на него. Миниатюрная по сравнению с его ростом, в голубом платьице и чепчике с бубенчиками, как и у всех Жевуний. Со светлыми волосами, глазами дивного цвета и миловидным личиком, которое даже в темноте и сквозь дождь показалось смутно знакомым… Урфин хотел было бежать прочь, но странная сила заставила его стоять на месте, а сердце болезненно и волнительно ёкнуло от озарившей его догадки. Он удивлённо пробормотал, глядя на Жевунью во все глаза: - …Милена? Он стоял и смотрел на неё, она стояла и смотрела на него, часто и волнительно дыша. Медведь и сидящий на нём верхом Клоун, находившиеся на некотором расстоянии от своего хозяина, удивлённо переводили взгляды с одного на другую, не зная, что и предпринять. А потом Милена неожиданно сорвалась с места, быстро подбежала к Урфину и схватилась маленькими ручками за его огромную ладонь – ей пришлось встать на цыпочки, чтобы дотянуться до его руки через забор. - Ну что ты стоишь под дождём!.. – торопливо и ласково заговорила она, потянув его за собой. – Зайди ко мне в дом! - Но… - растерялся Урфин, на мгновение перестав соображать. – Я домой иду… - Ты же совсем мокрый! Ещё простудишься! – настаивала Милена. – Совсем ненадолго, хоть высушишься и согреешься! У меня как раз ужин готов!.. Почему-то, без малейшего сопротивления, Урфин послушно поддался ей, переступая через белый деревянный забор – для его роста он был невысоким – и идя следом за Миленой, ведущей его за руку к себе в дом. Внутри пришлось сильно пригнуться – всё-таки дома Жевунов очень маленькие. Милена отпустила руку Урфина, дала ему белое полотенце, чтобы обтереться, смахнула с себя попавшие на неё дождевые капли и подбежала к печи, а Урфин тихонько огляделся по сторонам. Голубые стены, на которых висят полки с посудой, голубой плетёный коврик на чистом полу, голубой комод с четырьмя выдвижными ящичками… яркий и тёплый свет лампы… жар от белой печи и вкусный запах приготовленной еды… после долгих скитаний и дождя снаружи это казалось чем-то невероятным и фантастическим… - Вот суп, варёная картошка, пирог с земляникой и компот. – донёсся до него голос Милены как будто бы издалека. Урфин бросил взгляд на столик, покрытый белой скатертью – на нём стояло столько разных вкусностей. Неудивительно, ведь Жевуны славятся своим аппетитом, всегда готовят, как на праздник, на то они и получили своё название. А Милена остановилась у стола, неловко сложив руки и смущённо опустив глаза в пол. Урфин, не вытираясь и не отряхиваясь от дождевой воды, не вытерев грязные ботинки о коврик у входной двери, выпустил из обессилевших рук полотенце и прошёл внутрь, от его тяжёлых шагов в маленьком домике мелко дребезжала посуда. Урфин опустился на колени перед столиком – на маленьком стульчике он бы не поместился. Спустя одно неловкое мгновение он выдавил из себя: - Да… как я могу… тут?.. - он повернулся и посмотрел на Милену. – Что твоя семья скажет? Ну… муж, дети? Милена сжала руки и отвела взгляд. - А я не замужем… - тихо ответила она. – Я одна живу. За всё время я так и не решилась создать свою семью… - А-а-а… - удивлённо протянул Урфин, опуская взгляд обратно на стол, а Милена бросила быстрый короткий взгляд на него и поспешно отвернулась, и её щёки густо покраснели. Медведь и Клоун находились снаружи, под навесом. Медведь лежал, облокотившись о ступеньки крылечка, предварительно отряхнув шкуру от дождевой воды, а Клоун, всё ещё держа свой импровизированный зонтик, стоял и вытягивался на цыпочках, пытаясь заглянуть в окно дома, из которого лился свет. Как-то странно это – какая-то незнакомка хозяина к себе в дом затащила… - Чего они там? – повернулся он к Медведю. Всё-таки находиться на улице под дождём не хотелось. - А чего? – пожал плечами Медведь. – Хозяин сейчас в тепле и сухости, его сейчас накормят. Хорошо же. Клоун бросил удивлённый и недоверчивый взгляд через плечо на окно. А Урфин тем временем взялся за отрезанный кусок хлеба, другой рукой взял ложку, чтобы опустить её в тарелку с супом. Запах приготовленных кушаний был манящий, но в то же время есть совсем не хотелось. Милена стояла рядом и смущённо мялась. Во всей комнате царила напряжённая и неловкая атмосфера, только тиканье настенных часов с маятником и было слышно. А маленькая парящая чудесным образом юла… подарок Милены… она всё ещё у него, в правом кармане штанов… После всего того, что с ним было, происходящее сейчас кажется очень и очень непривычным… - Нет… - сказал Урфин, положив всё обратно на стол и поспешно вставая. Поднимаясь, он чуть было не ударился головой об потолок. – Я лучше домой пойду… - Уходишь? – растерялась Милена, поднимая на него обеспокоенный взгляд. – Не поужинав? Может, хотя бы дождь переждёшь… - Нет, не надо. – твёрдо ответил Урфин, чувствуя, как у него начала раскалываться голова. Он подошёл к входной двери, открыл её и вышел из светлого домашнего тепла в дождливую и холодную вечернюю темень. Милена растерянно протянула руку ему вслед, но промолчала, не осмелилась его остановить. Она осталась стоять одна в своём доме.

                                                  ***

Вот и знакомые деревянные ворота… Урфин распахнул их, минул затянутый дождевой дымкой двор, поднялся на крыльцо своего дома и открыл дверь. Он не был здесь уже чуть больше года. Удивительно, что дом до сих пор стоит целёхонький, никто с ним ничего не сделал. Темно, холодно, и в то же время знакомые и родные стены словно беспрекословно принимают его обратно… Урфин прошёл внутрь, не отряхиваясь от дождевых капель, Медведь стоял сзади на крыльце, а Клоун, сидя на нём верхом, напрягся, бросив взгляд на виднеющиеся в темноте полки, заваленные разными предметами. Клоун откинул в сторону свой зонтик-лопух, спрыгнул на пол и прошёл внутрь, Медведь, отряхнув шерсть от воды, следом. - Хозяин, мы же здесь на время, да? – с надеждой спросил Клоун. – Пока новый план не придумаем? Недолго пробудем? Но Урфин, ничего не ответив, обессиленно упал прямо на пол. Хоть он и моментально заснул, ему хотелось другого. Он хотел ни о чём не думать, хотел ни о чём не волноваться. Он хотел просто забыться.

                                                 ***

Разорвут, как пить дать, разорвут! Руф Билан бежал, сверкая пятками, через Сиреневый Лес, до смерти напуганный. Было от чего – сзади него раздавался протяжный и громкий, леденящий кровь вой и свирепое рычание – зубарсы, почуяв потенциальную добычу, преследовали его. Да, для управляющего при дворе Изумрудного Города у Руфа Билана сейчас был неважный вид – он поскользнулся и упал в грязь, испачкав свои штаны и нарядный зелёный камзол, одежда порвалась, когда он в спешке натыкался на острые колючки кустарников. Да и положение у него сейчас, скажем прямо, было так себе. Возвращаться домой, в Изумрудный Город, после второго предательства, особенно когда он предложил Урфину Джюсу затопить город – себе дороже. Страшила его теперь точно не простит. Первый раз ещё как-то получилось, валяясь в ногах у соломенного правителя, вымолить для себя прощение и второй шанс, рассказав, что ему угрожали и запугивали его, а во второй раз такой трюк уже не прокатит. Да ещё и эти страшные звери, помесь волков и леопардов, преследуют его теперь… Руф Билан, не помня себя от ужаса, вскочил на ноги, вставая из грязной лужи, и бросился бежать вперёд. Ему казалось, что рычащие и голодные зубарсы уже дышат ему в спину, сейчас как прыгнут и… Руф Билан не заметил, как забежал прямо в болото и увяз в нём по пояс. Он попробовал двинуться вперёд, вылезти, но, к сожалению, увяз он серьёзно. Руф Билан панически вскрикнул – что теперь делать? Внезапно он почувствовал, как что-то крепко схватило его за ноги и с силой потянуло вниз. Руф Билан и пискнуть не успел, как весь ушёл под болотную воду с головой. Хищные зубарсы, пятеро крупных самцов, прибежали к болоту и растерянно остановились, озадаченно нюхая воздух вокруг, топчась у берега болота и раздосадовано кусая острыми клыками сырую землю. Добыча ушла от них!

                                                  ***

Как странно, воды вокруг он больше не чувствует… Руф Билан, лёжа, опираясь на руки и колени, открыл глаза и огляделся вокруг. Он находился в просторном мрачном помещении, лежал на каменном полу, из которого торчали стволы странных деревьев. Их оплетали тонкие и словно древесные руки, угрожающе шевелящие пальцами. Руф Билан замер от страха, заметил что-то краем глаза, медленно повернул голову – и увидел сидевшую на троне поблизости нахмуренную молодую женщину, раздосадовано облокотившуюся на свою руку. Под серо-зелёным платьем совсем отсутствовала нижняя часть туловища, юбка платья была похожа на разрезанные ножом длинные и тонкие лоскутки бумаги. Бумажное белое тело, в котором не было ни капли крови, и на котором кое-где виднелись открытые фиолетовые трещины – светился находящийся там Живительный Порошок. Взлохмаченная длинная пышная чёлка коротких чёрных волос, падающая на правую сторону лица, серые губы и большие лиловые глаза, обрамлённые чёрными тенями. Несмотря на некоторую неестественность облика, эта женщина всё же была такой красивой, что Руф Билан тут же позабыл о тяжести своего положения и восхищённо уставился на неё во все глаза.   Это была она – живая волшебная книга тёмных искусств колдуньи Гингемы. Или Глючка, если дать ей имя. Глючка мгновение молча презрительно смотрела на Руфа Билана сверху вниз, затем проговорила: - Ну? Мне надевать на тебя розовые очки, или так соблаговолишь со мной сотрудничать? Руф Билан ничего не ответил, просто смотрел на неё влюблёнными глазами и с глуповатой улыбкой. - Ясно. – поняла Глючка и выпрямилась на своём троне, хитро и удовлетворённо улыбнувшись. Руф Билан встал на ноги, не спуская с неё глаз. - А… а… - протянул он. – А вы… кто?.. - Книга тёмных искусств, кто же ещё? – горделиво бросила Глючка, превращаясь в толстую и увесистую книгу в синем переплёте с металлическими шипами на нём и снова превращаясь обратно, за долю секунды, рассыпаясь брызгами синих искорок. Руф Билан удивлённо помотал головой, узнав книгу Гингемы, и огляделся вокруг. - А где я?.. – поинтересовался он, а потом догадался сам. – Подождите… - он восхищённо повернулся к человеческой версии книги. – Неужто это та самая подземная страна волшебников и колдунов? - Да-а-а… – с хитрой улыбкой ответила книга, снова подперев щёку рукой. Руф Билан продолжал вдохновенно рассказывать: - Неужели я и правда оказался здесь? Я слышал об этой стране, слышал, что случилось с ней что-то, что привело её в упадок, поэтому о её жителях уже много лет ничего не было слышно… - Да-а-а... – снова протянула Глючка, и её улыбка стала шире. Руф Билан огляделся по сторонам и поёжился. - Да здесь и правда как-то не очень уютно… - пробормотал он. – Мрачновато и пусто… - Да! – самодовольно и гордо воскликнула книга. - Так что же здесь случилось? – спросил Руф Билан, снова поворачиваясь к ней. - Я случилась, вот что! – торжественно проговорила Глючка, вскидывая руки, а потом серьёзно посмотрела на Руфа Билана. – И поскольку полноправная хозяйка здесь теперь я, то советую меня послушать. Предлагаю сделку – послужишь мне и получишь свою долю – место при дворе, свои земли в этой стране, а если повезёт, то даже и наверху. Согласен? Несмотря на всю странность своего положения, Руф Билан был настолько очарован красотой живой книги, что не хотел разбираться в ситуации и не собирался ей перечить. - Сог… согласен… - с блаженной глуповатой улыбкой пробормотал он. – А что нужно делать? - Мне нужны Серебряные Туфельки. – ответила Глючка и бросила недовольный короткий взгляд наверх. – А поскольку от Урфина Джюса в этом деле толку оказалось никакого, то я вынуждена прибегнуть к союзничеству с тобой. Расскажи мне, что такого опасного можно сделать с Волшебной Страной наверху, чтобы Серебряные Туфельки наверняка снова вернулись в этот мир? Глючка сложила ладони перед собой, поочерёдно перебирая длинными тонкими пальцами и улыбаясь так, словно сдерживая жадный хищный оскал. - После стольких лет ожиданий я, наконец-то, снова дома. И мне пора завершить начатое…