V.

      Они зовут её Незнакомка. Неприкаянно бродящая сквозь пространство и время экзо-женщина с душой Элизабет Брей, воительница, пропитанная самой Тьмой, но так отчаянно стремящаяся не допустить её победы. Десятки временных линий она тщетно пыталась спасти мир, спасти хотя бы свою сестру, и всякий раз Тьма брала верх. Но не здесь. Она чувствовала, она знала, здесь всё будет по-другому! И виновник этому — вот эта невзрачная с виду титан из руин Старой России. И её, Элси, обязанность помочь ей не сдаться Тьме. — Тьма искушает — славой, знаниями, местью, изматывает отчаянием, истончает жаждой своей силы, заставляет отречься от Света в погоне за ней…, — Незнакомка смотрит на Пирамиду, поглаживая свою винтовку. — В моём времени это породило Тёмных Стражей, которые предали Свет и Город, и, в итоге, погубили друг друга и всё человечество. Больше я не допущу этого! — Но разве мы сейчас не делаем то же самое? — Сол отчаянно крутился вокруг. — Нет. Если относиться к силе, как к инструменту, будет намного проще не допустить одержимости ею. Стазис — это лишь оружие. Глупо отдавать его в руки падших или улья. А чем позже вы овладеете им, тем больше преимуществ будет у ваших врагов. — Но коммандер Завала… — Завала - упёртый слепец! — Элси сжала приклад, вспоминая то, о чём хотела бы навсегда забыть. — Но даже в моём времени он признал свою ошибку. Жаль, что было уже слишком поздно.… — В любом случае, нам нужно посоветоваться с Авангардом… — Нет, — перебила его молчавшая до этого момента Хель, и Призрак ошеломлённо зажужжал. — Незнакомка права. Время теперь играет против нас. Титан протянула руку к осколку пирамиды и, чуть помедлив, взяла его, поворачиваясь к экзо. — Научи меня пользоваться этой штукой.

***

      Управлять Стазисом оказалось довольно легко, куда сложнее — не поддаваться на бесконечный шёпот Тьмы. Однако, к огромному удивлению Незнакомки, Хель отлично справлялась и с тем, и с другим — битва с Эрамис, Келлом Дома Спасения, показала это, — так что Сол, поначалу в штыки воспринимавший новую силу, немного успокоился. — Мне не по нраву эти сделки с Тьмой, Страж. Она такая холодная и... липкая, брр. Меня всего просто выворачивает наизнанку. Но я всё равно не брошу тебя! Ещё с нашей первой битвы на Космодроме я понял, как силён в тебе Свет, и он поможет тебе справиться со всеми искушениями, я верю в это. — Боюсь, не все разделяют твой оптимизм, — грустно улыбнулась она в ответ. Они ещё какое-то время молча сидели, думая каждый о своём. — Мы так и будем сидеть здесь, пока он не улетит?       Титан кивнула в ответ и поудобнее устроилась в единственном уцелевшем кресле подбитого кетча падших. Из разбитого окна было хорошо видно огромную радиоантенну, под которой скрывалось их убежище, и зависший над точкой высадки корабль цветов Авангарда. — Как думаешь, кто там? — Даже не представляю. Конечно, вряд ли в Авангарде уже узнали, что мы ввязались в эту аферу с зиккуратом, но мы и без того устроили себе праздник непослушания…, — покачав головой, хмыкнула она, — Так что, в любом случае, это точно не доставка печенек. — Медаль за непокорность первой степени? — Призрак попытался разрядить обстановку. — Ахах. Так точно! — искренне рассмеялась Хель. — Лорд Шакс может мной гордиться!

***

Икора застала лидера титанов нервно расхаживающим по кабинету. — Я так понимаю, ты..., — начала она, но Завала её перебил. — Нет. Мне не так повезло, как тебе, — он поднял на варлока растерянный взгляд. — Мне даже показалось, что она избегает меня! — Женщины вообще непредсказуемы, даже если они Стражи, — улыбнулась Икора. — Точнее, особенно если они Стражи! Завала рассмеялся, но уже через мгновение снова стал серьёзным. — Эрис прислала мне письмо. Я перечитывал его снова и снова, но так и не пришел к согласию с самим собой. Мне нужен твой совет, Икора. Нужен как никогда. Титан протянул планшет, Икора приняла его и достала свой. — Она написала и мне. Будет честно, если ты тоже прочтёшь. Завала, Наш мир изменился, и жители Последнего города рассчитывают, что ты — и «Авангард» — их возглавите. Мы столкнулись лицом к лицу с тем, чего так долго боялись и что осуждали. Мы обрели новые знания, в том числе те, что ранее считались недостижимыми. Стазис обладает огромным потенциалом; он поможет нам стать сильнее. Однако «Авангард» не хочет меняться, не хочет прекращать священную войну против Тьмы. Ты считаешь, что Тьму нужно уничтожить. Но мы не можем этого сделать. Мы не должны так делать. Нам нужно использовать ее, узнать, какой силой она обладает. Теперь у нас появился шанс продемонстрировать свою стойкость перед лицом опасности. Да, новый Коллапс наступил, но именно Стазис поможет нам его пережить. Враги будут атаковать со всех сторон, но нас спасет равновесие. Одной лишь огневой мощи недостаточно для победы — иначе Военный разум не превратился бы в груду железа. Я знаю, что ты о нас думаешь. Скиталец — обуза. Незнакомка — неизвестный фактор. Кроме того, я понимаю, что завоевать твое доверие практически невозможно. Твое доверие — роскошь. И все же, с тех пор как ты стал командовать «Авангардом», я всегда была готова служить ему и поддерживать его. Я ни разу не обманывала тебя. Поверь, то, что я предлагаю — единственный путь, ведущий в будущее. У нас лишь одна цель — победить в этой войне, поэтому пришло время забыть о разногласиях и отодвинуть в сторону «старую гвардию». Будущее зовет, и тебе решать, ответишь ли ты на его зов. Можешь не встречать его с распростертыми объятиями, но не стой у нас на пути. Мы идем дальше — с тобой или без тебя. То, что ты надеешься приобрести, цепляясь за отжившие свое идеи — ничто по сравнению с тем, что мы потеряем, если не используем все доступные средства для борьбы с теми, кто выбрал Тьму. Если мы опустим руки, то всех нас истребят. Икора, С появлением Тьмы начнется новая эпоха, и все узнают о Стазисе. Мы должны воспользоваться этой возможностью, пока не поздно. Коллапс охватывает нас; враги воплощают в жизнь свои планы, а мы проигрываем. «Авангард» сыграл свою роль — подвел нас к этому этапу, но Завала слишком упрям и неповоротлив. Он никогда не позволит нам использовать Тьму во благо Света. Я знаю: путешествие во Тьму — дело опасное и беспрецедентное. Мало кто попытался его предпринять, а из тех, кто пытался, мало кто выжил. Но мы станем исключением из правил. Да, это смелое заявление — так часто говорят глупцы, которых легко сбить с пути истинного. Но я сдержу слово. Я знаю, что обо мне говорят. Они боятся того, чем я стану. Помоги мне успокоить их. У меня все под контролем. Я коснулась Тьмы и видела ее планы относительно нас. Не верь ни ей, ни ее сообщениям о мире и спасении. Стазис — не дар, а инструмент. Его можно приспособить под наши нужды, и я видела, как мы можем извлечь пользу, управляя им. Поток силы ошеломляет, и его искушению легко поддаться, но моя воля сильна и сияет ярче, чем самая темная ночь. Я проявила стойкость, я проложила новые пути, я нашла в себе источники силы, которые считала давно исчерпанными. Икора, мы можем победить. Если правильно использовать этот инструмент, враги перестанут теснить нас по всем фронтам. Мы избавим мир от Саватун и чумы Улья. Подумай об этом. Никто не устоит перед нами, если мы будем повелевать и Светом, и Тьмой. Раньше ты верила в учение Осириса о равновесии. Только не говори, что ты отвергла его. Я знаю, что ты колеблешься. Это возможность обрести цель и смысл, которую не дал нам «Авангард». Фундамент, который ты помогла заложить, обеспечит стабильность, но на нем нужно что-то построить. Помоги мне сохранить идеалы, за которые мы сражались. Только ты сможешь успокоить тех, кто мне противостоит, и убедить их в нашей правоте. Стань проводником, который направит заблудших. Встань на мою сторону. Вместе мы достигнем равновесия.       Они оба молчали, переваривая прочитанное. Они знали, чем может обернуться их очередное недоверие к Эрис Морн. Икора также знала, что Завала никогда не простит себе ту резню на Луне. Сейчас слова Эрис звучали ещё более безумно, чем тогда, но, вместе с этим, и вполне логично, однако имеют ли они право подвергать Стражей такому риску? — Ты тоже считаешь, что я торможу развитие Авангарда? — первым не выдержал титан. — Мы уцелели после Красной войны благодаря твоему упрямству, — дипломатично ответила Икора. — Мы уцелели только благодаря Страннику... и Хель. И ты знаешь это! Даже то, что Распутин встал на нашу сторону, — исключительно её и Аны заслуга. Не меня, и уж точно не моего упрямства, — вздохнул Завала. — Если бы ты знала, как мне больно от одной даже мысли, что я снова приму неверное решение! — Я знаю, Завала. Я тоже боюсь облажаться и в этот раз, — она коснулась его руки. — Но, что бы ты не решил, я поддержу тебя. И не я одна. Коммандер благодарно кивнул, на мгновение сжав её пальцы, и решительно подошёл к столу. — Нужно встретиться с Эрис, у меня много вопросов. А потом.... Потом, наверное, наконец, стоит познакомиться ещё с одной упрямицей Брей. Ты со мной? — Всегда, — согласилась Икора. Варлок понимала, если они хотят выжить, то должны держаться все вместе. Авангарду, как никогда, нужно единство. И начинать они будут с себя.