-1-

Счастлив будет тот, Кто душою смел. Вечный, словно Свет, Сказочный сюжет — Чудовище и Белль.

      Каждый год с приближением Рождества любой, даже самый маленький городок оживает. Лавочники вываливают на обозрение лучший товар, народ толпится на рынках, ругаясь за самый большой кусок свежей рыбы или пучок зелени, а украшенные разноцветными флажками рождественские ярмарки так и манят людей из домов в округе и предместьях.       Через городские ворота, вот уже неделю стоявшие открытыми, сновали туда-сюда повозки и пешие прохожие: кто побогаче — в шубках, кто победнее — в шалях одна на другую. К полудню пошел мелкий снежок, дороги размыло, но едва проглянувшую грязь снова припорошило. Одна из повозок звонко прогрохотала по земле, вильнула на подъезде к воротам на скользкой колее, кучер звучно прикрикнул и натянул поводья.       — Смотри, куда идешь, старая! — выругался он, едва не наехав на сгорбившуюся у ворот женщину, нагруженную тюками, как мул.       Она только беспомощно подняла глаза, испуганно и растеряно, когда с обеих сторон ее под руки подхватили две юркие девицы.       — Не сотрясай воздух, а проезжай! — отоварила одна из них кучера и повернулась на женщину. — Порядок? Не ушиблись?       — Все хорошо, — расплывшись в улыбке, заверила та, наконец выдохнув.       Кучер проворчал что-то в ответ, хлестко дернул поводья и сорвался восвояси. Девушки, что подняли женщину, похватали в руки ее сумки с обеих сторон.       — Давайте-ка мы вам поможем, — распорядилась вторая. — Ро, бери с той стороны!       — Вы у нас впервые, мэм? — поинтересовалась Ро, набрав мешки в обе руки. — Сюда, не наступайте в колею! Там совсем мокрота…       Женщина осторожно залепетала о том, что поклажа тяжела, но девицы несли лихо, не сгибаясь, как видно, к работе привыкши. В каждом мешке ворохом лежали расписные детские свистульки, столько, что если бы разом свистнули, слышно было бы, наверное, за океаном.       — Приехала на ярмарку, — поведала она, наконец восстановив дыхание. — Хочу продать как можно больше свистков, говорят, зима в этом году будет суровой, стоит запастись… Вот и набрала все, что было!.. Хорошо у вас продажи идут?       — Хорошо, — кивнула Ро, статная, высокая девчонка, с черными непослушными волосами, обрезанными по плечи. Она шла бойко, а на лице расползся от мороза яркий румянец. — Мы с сестренкой тоже кой-чего продать хотим… Дей такие красивые шляпы шьет, из сукна, с вышивкой! Да, Дей?       Вторая была чуть покрупнее да волосы посветлее, но лицо мягче — улыбалась совсем ласково.       — Обычные шляпы, — отмахнулась Дей. — А ярмарка в этом году и правда большая. Продадите свистки, вот увидите.       Они дошли до самого центра, где уже расположились один к другому самодельные домишки лавочников, слышался то тут, то там гомон возбужденных от холода продавцов, призывавших скупать самое лучшее.       — Красивый у вас городок, — довольно крякнула женщина, остановившись у входа. — И потеплее тут из-за гор… а это у вас там что, замок?       Три пары глаз устремились в высоту, где среди заснеженных пихт и елей проглядывали белокаменные стены величественного строения. Людей, однако, нигде поблизости видно не было.       — А, это наша местная страшилка, — улыбнулась Ро. — Детей пугать! Дескать, в замке этом когда-то жил принц… весь такой заносчивый брюзга — ну как все принцы на свете! А однажды попался под горячую руку какой-то колдунье, а она возьми и прокляни его. Был красивый-молодой-горячий, а стал премерзким чудищем, каких еще свет не видывал! Ну и, по легенде, он больше из замка носу не казал, там и помер.       — За что же такое наказание? — ахнула гостья.       — Да вроде как он кого-то прогнал или обидел… — задумалась Ро.       — А может, за пьянство, — со знанием дела вскинула палец Дей.       — И беспорядочные половые связи, — кашлянула Ро.       Обе расхохотались, невольно расплылась в улыбке и гостья. Она взяла у девочек свои тюки и благодарно поклонилась сестрам. Свистки, перекатившись друг об друга, мелодично вздохнули.       — Спасибо вам, красавицы, — с душой проговорила женщина. — Пусть в это Рождество вас судьба наградит по заслугам!