-12-

      Вид у него был не очень-то дружелюбный. С факелом наперевес Брайс со всей силы орал, призывая Роксану или самого хозяина, которого именовал исключительно чудовищем.       — Спрячься внутри, — нахмурившись, проговорил Рэндалл, оглядев нескольких всадников, что поднимали лошадей на дыбы, пока Брайс молотил в двери.       — Нет, — приосанилась Ро. — Это мой знакомый из города… Я пойду с тобой. Наверняка он просто подумал, что я в беде, вот и…       Но тут Брайс и сам ее заметил. Вскинув голову, он решительно мотнул ею в сторону лошади и громогласно воскликнул:       — Роксана! Живо иди к парням! Сейчас я взгрею этого сукина сына, и мы поедем домой!       Рэндалл шел рядом, а стоило Ро подбежать к Брайсу, вышел вперед, но она высунулась из-за его плеча.       — Брайс, все в порядке, я в безопасности здесь! Это Дея прислала тебя? Пускай не волнуется за меня!       — Дея? — усмехнулся он. — Нет, твоя умалишенная сестрица несла какую-то чушь про местное чудовище… а я вот вижу только мозгляка в золоченом шмотье.       — Что?.. — осеклась Ро. — Брайс, послушай…       Но он не стал слушать. Схватив Ро за локоть, Брайс вытащил ее из-за плеча Рэндалла и толкнул к лошадям.       — Если ты не забыла милочка, ты моя невеста, так что изволь слушаться!       Лицо Рэндалла побледнело в этот миг, но Ро не дала ему подумать о себе дурного.       — Ничего подобного! — возмутилась она, вырвав локоть из хватки Брайса. — Что это ты себе возомнил? Я в жизни за тебя замуж не пойду!       — Ты дала слово, дорогая моя, — ухмыльнулся он, взяв ее за подбородок и тряхнув. — Помнишь? Сказала, если поедем искать твою сестру, дашь свое согласие!       — И ты меня бросил в лесу одну! — гневно вскинула бровь Ро. — Так что даже если бы сделка и была — она аннулируется!       Брайс побагровел от злости, но через мгновение он уже, взвыв, держался за щеку, по которой как следует полоснул Рэндалл. На его лице стремительно набирались кровью пять длинных царапин, но Ро была свободна и сразу сделала шаг от Брайса к Рэндаллу.       — Что это еще за… — прошипел он, когда хозяин снова уверенно повернулся к Ро.       — Иди в замок, — повторил он. — Я с ними справлюсь.       Он сказал это, и Роксане на мгновение показалось, что в его голосе проскользнул вопрос, но все, что она хотела сказать ему — она не намерена уходить с Брайсом.       Рэндалл стащил и вторую перчатку, и Ро молчаливо побежала к входу в правое крыло замка, где, едва она переступила порог, встретили Эйприл, Тони, Мэнди и многочисленные белки. Все они взволнованно перекрикивались, не решаясь казать носу к чужакам, Роксана поспешно поднялась повыше и припала к окну.       — Кто они? — вопросила в который раз испуганно Эйрил.       — Мои соседи, — шепнула Ро. — Они хотели… увезти меня. Но с ними я никуда не поеду.       — Значит, ты останешься с нами? — обрадованно воскликнул Тони. — Это же здорово!       — Тс-с, — прижала палец к губам Ро. — Как бы вашему хозяину не понадобилась подмога.       Ее сердце колотилось, как бешеное, пока она наблюдала за перепалкой внизу, и вдруг Брайс прямо на ее глазах выхватил мушкет. Он не успел приставить его к груди Рэндалла, тот повалил его на землю, но Брайсу пришли на помощь его друзья. Оттащив хозяина, они наподдали ему как следует, но он сумел отбиться от всех — царапины на морде каждого стали подтверждением. Однако все еще был окружен.       И только теперь Ро поняла, что Рэндалл стоит около розового куста, не подпуская бандитов к цветам. Дыхание перехватило от ужаса и беспомощности — как она могла помочь?       Сидеть смирно просто не было сил, и Ро дернула ставню, надеясь хотя бы закидать обидчиков чем-нибудь сверху, раз уж даже оружия ей не досталось. Она услышала крик Брайса о том, что если Рэндалл сейчас не приведет ее, то он подожжет сад и весь замок.       — О нет! — ахнули в один голос все собравшиеся за спиной Ро зверьки.       Она в оцепенении смотрела, не отрываясь, на Рэндалла. Он колебался, в глазах его стоял ужас, но наконец он мотнул головой и выставил руки перед собой. Роксана услышала твердый отказ.       — Да что такого в этих розах… — прошептала сама себе Ро.       — Если они сожгут сад, нам всем конец, — пролепетала позади Эйприл.       Роксана наконец вернулась в реальность и обернулась.       — Что ты говоришь? — рявкнула она. — Почему конец? Что с этими неладными цветами, объясните уже!       — На том месте, где Бейли лишили жизни, — пропыхтела Эйприл в ужасе, — выросли эти розовые кусты… Она сказала на прощание, что только покуда розы цветут, Рэндалл будет жить!       — Ну, а если они сгорят?! — осела Ро.       Тони прижался к ее ноге и поднял полные слез глаза-бусинки.       — Ведьма сказала ясно: если никто не сумеет полюбить Рэндалла, пока цветут розы, то стоит отцвести их последнему лепестку, все мы останемся такими навечно, а он умрет…       Роксана услышала крик и бросилась на подоконник, ощущая морозный ветер в волосах. Брайс явно понял, как дороги Рэндаллу розы, и в эту секунду сунул промеж ветвей факел, которым освещал дорогу по пути. Куст занялся мгновенно, Рэндалл кинулся на Брайса, началась потасовка, а Ро никак не могла отвести взгляда от полыхающих роз.       — Она дала ему срок в сто лет, — мяукнула где-то на фоне Эйприл. — Бейли была уверена, что наш хозяин так жесток и своенравен, что целой сотни лет не хватит, чтобы кто-то сумел его полюбить…       Больше Ро их не слушала. Она бегом кинулась вниз, выскочила из дверей замка, побежала в сад, между горящими ветвями по талому снегу, и затормозила оцепенело около Рэндалла и Брайса. Последний в эту секунду ударил хозяина, заставив отшатнуться, и того прошибла слабость.       — Что теперь ты сделаешь? — рявкнул Брайс, бросив факел в снег. — Смотри мне в глаза!       Он не смотрел, Рэндалл не сводил отчаянного взгляда с роз и уже не пытался сопротивляться. Брайс размахнулся и ударил его в лицо, заставив упасть на колени.       — Убери свои руки! — не сдержавшись, выкрикнула Ро.       И словно это придало ей сил, подстегнуло изнутри, она смело вышла на свет, отбрасываемый пламенем, вооруженная увесистой веткой.       — Не смей его трогать!       — Роксана? — фыркнул довольно Брайс. — Что теперь скажешь? Нужен тебе такой слабак, а? И на что ты только позарилась…       Ярость и обида за Рэндалла заполонила Ро до самой макушки, она сама не поняла, как сделала еще несколько шагов и со всей силы влепила Брайсу прямо промеж глаз. Он потерял ориентацию на мгновение, тогда Роксана припечатала по макушке, и наконец он, будто подкошенный, повалился в сугроб. Мигом обессилевшая Ро выпустила из рук ветку и упала около сидящего на коленях Рэндалла. Глянув ему в лицо, она замерла — он смотрел сквозь нее на горящие розы, а после опустил взгляд, и в растаявший снег под его ногами упали несколько слез.       — Почему ты не сказал? — шепотом проговорила Ро, взяв его за подбородок. — Рэндалл, почему не сказал, что проклятье можно снять?..       Он молчал, наконец словно увидел ее, пробежал взглядом по лицу Ро, потянулся, но одернул себя и вновь опустил глаза в землю.       — Они сказали, если я полюблю тебя, ты останешься, — прошептал он. — Но когда я понял, что полюбил, не смог больше держать тебя здесь силой…       Ро улыбнулась сквозь слезы. Последний куст еще не занялся, и у нее хватило времени, чтобы наклониться, заглянуть в полные слез глаза и произнести:       — А когда я поняла, что полюбила, не смогла отсюда уйти.       Взгляд Рэндалла вспыхнул всего на мгновение, а после Роксана притянула его к себе и поцеловала. Что-то невиданное доселе объяло ее, дымка, внутри которой она и Рэндалл оказались в безопасности от всего того хаоса, что творился вокруг. Длилось это мгновение или целую вечность — Ро не знала. Вне времени она ощущала лишь зыбкое, неуловимое чудо, окутавшее ее и Рэндалла, их обоих, вместе.       Стоило дымке рассеяться, она поняла, что-то изменилось. Рэндалл отстранился на мгновение и поднял перед собой руки — уже не устрашающее оружие, а простые ладони. Глядя на них, он пораженно рассмеялся, бросил взгляд на Ро и, схватив ее в объятья, прижал покрепче и поцеловал опять.       — Сработало! — воскликнул голос позади.       — Не может быть!       — Свершилось!       Ро и Рэндалл поднялись, с трудом узнавая окружающее. Словно волной погасило огонь повсюду, рассеивался пепел, а обугленные розовые кусты цвели с новой силой алыми бутонами, тянулись ввысь. Ро увидела ошарашенно осматривающих себя мужчин и женщин — одна в белой шубке, другой — в камзоле с полосками, третья — в бежевом меховом плаще…       — Эйприл? — ахнула она, поняв, что случилось.       Но друзья не успели ей ответить. Перед ней выросла фигура Брайса, устрашающая и стремительно надвигающаяся.       — Черт знает, что происходит… — выругался он, потирая лоб. — Роксана! Довольно! Мы идем домой!       Он схватил ее за руку, и вдруг замер на месте, будто его пригвоздило.       — Это вряд ли, — вкрадчиво донес Рэндалл, держащий у лба Брайса дуло здоровенного мушкета.       У нее перехватило дыхание. Пускай Брайс был отменной сволочью, но вот он стоял живой прямо около нее, схватив своей горячей ладонью. Напротив него новообретенными сильными руками держал его на мушке Рэндалл, и Ро почему-то стало страшно за него. Словно что-то пугающе-неправильное в этом было.       — Рэндалл! — шепотом проронила она, заглянув ему в глаза. — Прошу, не надо…       Долгое мгновение тянулось затем, а после он наконец перевел взгляд на Брайса.       — Забирай своих ребят и проваливайте-ка вы из моего замка, — стиснув зубы, проговорил он. — И если еще раз увижу здесь, клянусь, вам не поздоровится.       Он не опускал мушкета все то время, что приятели Брайса забирались на коней, и только когда все они выехали за ограду, опустил дуло. В последний раз Брайс бросил полный горечи и злости взгляд на Ро, а после молча пошел прочь к своему коню, ругаясь себе под нос.       Ро не выдержала и прижалась к Рэндаллу покрепче, словно чувствуя, что спасла его отчего-то в ту минуту. И судя по взгляду, которым он проводил удаляющегося скакуна Брайса, Рэндалл тоже это почувствовал.