Глава 38

       Несмотря на то, что хозяйство не было совсем уж брошено, я не мог даже надеяться на то, чтобы просто влиться в рабочий процесс. Нет, предстояло проделать большую работу по встраиванию в систему. Мне еще повезло, она продолжала работать, хотя в бумагах, коих скопилось более чем достаточно, я улавливал намеки и первые признаки кризиса. Задержись я еще на полгодика, и кто знает, вдруг бы верхушка поставила вопрос о моем отстранении? А Варрик и его связи пригодились, когда в головы паре болванов пришла мысль о том, что следует преподать непонятно откуда взявшемуся выскочке-наследнику старого рода урок, чтобы больше не пытался перетянуть на себя внимание наместника.       Хитрый безбородый наземник лаконично и четко изложил свой взгляд на случившееся, заподозрив неладное еще на стадии прощупывания почвы. Несмотря на то, что работали не самые обычные наемники, вращающийся в кругах Гильдии делец почуял, откуда ветер дует, и стал в ответ проводить свое дознание. Простить долг там, шепнуть здесь, и вот уже готов результат. Напрямую на заказчика выйти не удалось, след терялся на подступах к Верхнему Городу, но и этого было достаточно. Как и отправить крайнему в разведанной цепочке отрезанные кисти и языки, что были восприняты более чем ясно.        Оставлять сию наглость без ответа, понятное дело, я не собирался. Не стоит создавать прецедент. Но и действовать самостоятельно в Верхнем Городе я не мог - тут уже могло прилететь от всей аристократии. Это между собой они любят грызться. Но стоит кому-то чужому сунуть пальчик в эту помойку и загрызут всей сворой, забыв о распрях. Ну а кто властью делится любит? Тем более, что Варрик-то поступил максимально осмотрительно, не став копать дальше. Они сунулись, обожглись, затаились. Если ума хватит - перестанут, нет - придется уже идти до конца. А пока можно будет намекнуть покровителям, что под меня копают, и не соблаговолят ли они посодействовать мирному разрешению недоразумения? Разумеется, если на то будут время и силы, ведь с момента моего отъезда едва ли ситуация в Киркволле стала лучше.       Нет, дело не в продовольственном кризисе, вспышках недовольства среди простых людей или продолжающихся происках недругов. Очередное обострение противостояния политических элит, каждая из которых пыталась улучшить свое положение на фоне неустойчивости ситуации. Обычная вещь, которая никогда не останавливается, если я правильно помню все то, что осталось в памяти после беглого изучения тем на стыке психологии и политики. У каждой из группировок свое мнение по поводу того, что будет лучше (для себя, близких и даже города), и они неизбежно сталкиваются с чужими интересами. А учитывая специфику мира Тедаса - магия, драконы и прочая фентезийная шелуха - все становилось только хуже.        Помимо старых-добрых аристократов как привилегированного сословия, торговцев, которых хватало и у меня в соответствующее время, были духовенство и военно-монашеский орден, ходящий под руководителем религии. Казалось бы, все чин по чину, как и в моем родном мире? Так, да не так. Перво-наперво, магию вычеркивать нельзя, даже несмотря на ее притесняемое положение по эту часть мира. И контролируют ее не ожидаемые графы с прочими баронами, а рыцари-храмовники. Головорезы, прикрывающиеся символами веры для того, чтобы творить всякое, лишь бы это шло им на пользу. В таком случае судьба тамплиеров и прочих тевтонцев даже там сложилась бы иначе, а тут мы имеем замес, в котором без бутылки разобраться будет ой как непросто. Меня терзали смутные сомнения, что Мередит явно не настолько шизанутая сука, какой была в игре, а Владыка Элтина не та милосердная старушка, какой казалась.        Но, как говорится, сомнения в папочку не пришьешь. А информации катастрофически не хватало. Следовать в духе известных по игре, прописанных кодом, событий? Уже накопилось столько отличий, что они ничуть не лучше слухов, которые часто витают в базарной суете на самые разные темы. Копнуть глубже? Где взять ресурсы, время, и главное — как сохранить голову на плечах? Поэтому, как и прежде, я предпочел продолжать курс дистанцирования от политики, не забывая, однако, держать в голове необходимость контролировать границы. Ведь когда станет - не если, а когда - станет тяжело, нужно быть готовым валить куда подальше. Да и куда быстрее можно пострадать от своих же, чем от политиканов.       А тут еще заговоры в других странах, которые не могут нам не аукнуться. Если, например, далекая Антива в общем и целом мало как может повлиять на международную ситуацию (я не про Воронов, а местную правящую династию), то игнорировать ситуацию в Орлее себе дороже. Я уже встречал выходцев из пародии на Францию, скрещенную с абсурдом - высокомерные козлы, но вот шевалье, когда и если надо, могут так наподдать, что мало не покажется. В такие моменты они в грязь с головой нырнут, если потребуется выполнить приказ. Тот же самый Ферелден является большой проблемой до сих пор, возвращение беженцев идет не такими темпами, как хотелось бы местным. Я уже молчу о том, что многие из них - не буду показывать пальцами на себя с Авелин - сумели здесь хорошо обустроиться и начать новую жизнь, не забывая при этом про далекую Родину.       — От одного этого уже голова начинает болеть, как после попойки… - пробормотал я, глядя в окно своего кабинета, потягивая винцо из кубка, сидя в кресле.        Однако, как говорил мой земной, не приятель, а скорее собутыльник, работа не волк - с голоду не сдохнет. Приходилось зарываться, причем самому. Далеко не всё и не всегда можно доверить ассистенту. Лучше уж самому накосячить. Я хоть знаю что разгребать надо будет. По счастью, большинство проблем решалось сравнительно просто. Одного подмазать, на второго надавить, третий внезапно исчез. И даже без некролога!       — Главное, чтобы тот шебутной лысый хер не вылез, как чирей на жопе…       — Разговоры с самим собой - первый признак подступающего слабоумия, - позади раздался насмешливый голос Бетани, которая, в очередной раз, без стука ввалилась в мой кабинет. Пожалуй, только им с Мерриль такое могло сойти с рук. Или наместнику. Или Мередит. Или… Что-то уже слишком большой список получается.       — Ты еще про одержимость брякни, упаси Создатель, - поставив кубок на стол, я развернул кресло обратно, обращая вопрошающий взгляд на сестру.       — Там к тебе посланец от нашего сиятельного знакомого, просит прощения за беспокойство и просит передать послание, на которое жаждет получить ответ как можно скорее.       — Значит, передать, а не лично в руки? - Уточнил я, поставив бокал на стол.       — Да, именно так, - кивнула сестра - это важно?       — Было бы важно, сказали бы лично в руки, - я задумался. - С другой стороны, Себастьян – это долгосрочный актив, обрывать с ним отношения не с руки. Так что посмотрим, что тут у нас….       К чести “опального принца” я мог заметить, что ему хватило терпения выждать пару недель, пока мы приводили дела в порядок и вливались обратно в местную “суету”. И теперь он предельно вежливо испрашивал, когда я смогу встретиться с ним лично в одном из приватных кабинетов малоизвестного заведения Верхнего Города. Не все крутится вокруг “Висельника” или же борделя, как было в игре, что логично было ждать от такого крупного города, как Киркволл. Решив не откладывать дело в долгий ящик, я, прямо на послании, черкнул пару строчек, назначая время на конец недели.       — Не сразу? - с интересом уточнила Бетани.       — Дипломатия - я сделал очередной глоток винца. - Скорость встречи напрямую говорит о степени приоритета.       — И ты не хочешь, чтобы Себастьян считал тебя своим человеком, - понимающе кивнула девушка, устраиваясь на диванчике, рядом со столом, вытягивая ноги так, как это не подобало даме в рамках местного общества.       — Хватает того, что приходится учитывать интересы Думара, держаться подальше от громил Мередит и следить за медом, которым сочатся слова Элтины. Не говоря уже о нашей прямой начальнице. Еще одного носителя власти, - поморщившись, я залпом допил содержимое кубка, - моя душа не выдержит, их за последний год стало неприлично много.       — Варрик не обидится, что его заведение оставят в стороне?       — Скорее скажет спасибо в случае, когда и если начнутся сложности. Целый принц инкогнито в, по сути, чужой стране, вполне потянет на скандал международного уровня. Связи могут и не спасти.       — Думаешь, он еще использует тебя?       — А у него есть выбор, кого использовать? Раскрывать инкогнито он не хочет. И доверенных людей тоже не хватает - я прокомментировал ее верное замечание.       — Если бы хватало своих людей, наемники бы не потребовались, - быстро сообразила Бетани.       — Верно замечено, сестренка - мы пока еще лишь наемники, узнавшие больше обычного из-за сложившихся обстоятельств. Не хотелось бы становится партнерами - даже с учетом возможных выгод - но это единственный выход, чтобы повысить шансы на выживание.       — А что мы будем делать дальше? - магичка поднялась на ноги, подходя к столу.       — По итогам разговора поймем, в каком направлении двигаться. Главное - держаться подальше от Церкви и ее цепных псов. По крайней мере, пока. Мне не нравятся слухи, которые, пока едва уловимо, витают вокруг святош и власть имущих вообще. Период перемен, будь он проклят.       — Ни за что не поверю, что ты хочешь вернуться в нашу глушь, - фыркнула недоверчиво девушка, обходя со спины и обвивая руками мою шею, касаясь своей щекой моей головы.       — Зря, - вздохнув, ощутил тяжесть обязательств на душе. - Все бы отдал, чтобы мы все снова смогли оказаться в своем домишке на отшибе, вдалеке от всех этих событий. Я устал постоянно ждать со всех сторон ударов и угроз почище налета кунари или вмешательства играющих с запретным магов Тевинтера. Просто жить, одной семьей…       — Бросишь все то, что сумел получить? Всех тех, кого узнал, с кем сблизился?       — Да, - ответил я быстрее, чем осознал сказанное сестрой.       — Ой ли? - Бетани развернула меня так, чтобы просверлить своим фирменным взглядом. - Прямо совсем всех?       — … допустим, Мерриль я бы захватил с собой… - пробурчал я в ответ, зарабатывая торжествующую усмешку и возглас девушки в ответ.       — Бабник, - проворчала сестра. Но искра в глазах говорила, что ворчание насквозь фальшиво.       — Чистой воды клевета, - фыркнул в ответ. - Я даже по борделям не шляюсь, не имею содержанок, и это при отсутствующей жене! Меня знать несколько раз этим задевала. Правда, сразу после этого пытаясь сосватать свою дочку…       — Потому как брезгливый и боишься заразу подцепить, - закатила глаза брюнетка.       — Ты, вообще-то, о своих “подругах” говоришь! - несмотря на осуждение в голосе, не скрывал своей улыбки.       — С такими подругами и демонов не нужно, - так же отреагировала Бетани.       — Тем более, у меня есть ты, - добавил я тихо, но так, чтобы она могла услышать. Кажется, или нет, но после этого улыбка сестры стала теплее, и в то же самое время к ней добавилась грусть.       — Ты же понимаешь, что мы не можем… Дальше… Да? - спросила она, в голосе едва прослеживалась надежда. То ли на согласие, то ли на отрицание.       — Разрушить то, что есть, не зная, что будет дальше? Не спорю, это страшно - сделать шаг в… Туда, - ответил я внезапно охрипшим голосом.       — Так что с посланником делать будем? - Бетани, как умная женщина, поспешила сменить тему, потому что ничего, кроме огорчений (до тех пор, пока мы оба не решимся разрушить если не все, то многое, что нас связывает), это больше не способно принести       — Ну, промариновали достаточно, больше держать будет непредусмотрительно, - я пожал плечами, отводя взгляд, будучи благодарным за тактичность Бетани.       — Позвать?       — Нет, - достал перо и бумагу - передашь ответ через дворецкого. У аристократии детали подчас важнее прямого ответа. Если бы ответ принес кто-то из членов семьи…       — Не откажешь себе в мелочной подколке? - улыбнулась девушка, почти так же открыто, как в начале разговора.       — Не я такой - жизнь такая, - процитировав старую, из прошлой жизни, крылатую фразу, я взялся за написание ответа.

***

      К вечеру назначенного дня пошел дождь, поначалу мелкий, моросящий, но незадолго до моего выхода там, в небесной канцелярии, словно повернули кран. Конечно, на улицах не появились непроходимые реки, но все же приходилось лавировать по мощеным улочкам, чтобы не промокнуть насквозь, начиная с ног. В непогоду улицы Верхнего все равно не пустели - как минимум, патрульные, ругаясь сквозь зубы или про себя, продолжали нести службу, кто-то возвращался домой, с работы, или же кому-то вдруг взбрело в голову… Неважно, тут масса причин возможна. Взяв несколько человек сопровождения, довольно быстро добрался проулками до цели путешествия, неброского, на общем фоне, здания, где из-за плотно прикрытых штор едва-едва пробивался свет, и почти неразличимые звуки. Взбежав по лестнице, мы дважды постучали, после чего, внимательно рассмотрев, крупный привратник раскрыл бесшумные двери, впуская внутрь, в тепло и сухость.       — Добро пожаловать, мессир, - глубоким басом пророкотал встречающий, единственный, кто присутствовал из персонала - а рядом с ним было еще несколько “шкафов” с повадками работников топоров и прочего холодного вооружения. Им бы хватило сил без проблем превратить нас в лепешку, однако пока они демонстрировали вежливую заинтересованность. Вопросов о том, а не попали ли мы не по адресу, не возникало. Пусть и без прямых знаков принадлежности к нобилям, но я приоделся так, чтобы показать высокое положение в обществе.       — Добрый вечер, - ответил я любезно, протягивая бережно сохраненное за пазухой приглашение, переданное посланцем. - К Аластору в алом.       — Следуйте за мной.       Судя по росту шума и яркости света, могу предположить, что или здание изнутри было, скажем так, улучшено, или же тут использовали не самую простенькую магию. В любом случае, мягкие переливы музыки и спокойный порядок, если так можно выразиться, которые царили в коридорах, ясно демонстрировали статус заведения и работу персонала, делающего все, чтобы оправдать высокие ценники и, самое главное, свою репутацию. Впервые оказавшись в этом месте, я стал понимать, почему именно здесь Себастьян решил назначить встречу. Разумеется, нас попросили оставить оружие внизу, положив оное в отдельную “ячейку” специальной комнаты, что выглядело чрезвычайно предусмотрительно.       Нас провели на второй этаж, устланный длинными дорожками. По обе стороны располагались тяжелые, украшенные двери, на которых, в специальных табличках, содержались знаки, явно бывшие частью шифра, понятного завсегдатаям и работникам. В итоге, спустя пару минут, мы остановились у изображения человеческого лица, в котором я, не без труда, узнал лик местного святого, одного из участников восстания против Тевинтера. За дверью оказалось небольшое помещение, уже занятое сопровождением Велея, которое, внимательно рассмотрев нас, сообщило ему о нашем появлении.       — Себастьян, - я предусмотрительно опустил титул принца и уселся напротив. Не забывая, впрочем, держать под наблюдением окна и двери.       — Не доверяешь, Николас? - От принца не укрылась моя реакция.       — Не Вам лично. В моей жизни происходит слишком много дерьма, чтобы надеяться, будто никто не попробует нас кончить.       В основном помещении, по центру занятого немаленьким столом, располагалась пара диванов и несколько кресел, одно из которых и занял “наниматель”. Приглушенный свет размывал очертания нескольких тумб и столиков, дополняющих облик приватного кабинета. Тут можно было с одинаковых успехом обсуждать важные дела и сношать шлюх, заливая их в процессе вином, виски или тем, что под руку подвернется, исходя из ассортимента и размеров выделенного бюджета. Насколько я слышал, он был тут более чем достойным и разнообразным.        А можно было объединить полезное с приятным. Вроде бы, если мне не изменяет память, читал в прошлой жизни исследования, вся суть которых сводилась к тому, что секс позволяет сбросить разные виды напряжения, привести мысли в порядок и так далее. Особенно когда и если в процессе несколько отпустить самоконтроль, давая волю накопившемуся стрессу и “внутренним демонам”. Не могу ничего сказать о собеседнике, который явно не был святым человеком и даже церковником в той степени, какой демонстрировала игра, но я все еще предпочитал держать руки при себе, выпуская стресс на тренировках.       — Твое право, - принц лично наполнил пару бокалов из вскрытой тут же бутылки вина. Не из Тевинтера, судя по печати; Себастьян сделал первый глоток, демонстрируя, что вино не отравлено.       — Начнем сразу с главного? - я взял второй бокал в руку, раскручивая в багровой жидкости небольшой вихрь, чтобы раскрыть аромат не дешевого напитка.       — Рад, что ты разделяешь мои мысли. Могу ли я надеяться, что удалось добиться успехов на чужбине?       — И да, и нет, - сделав глоток, отметил легкую сладость, с нотками вишни и чем-то, похожим на корицу. - Вопросов не стало больше, если судить по количеству, но полной ясности нет все равно.       — Начни с плохих новостей, - предложил принц, делая глоток. Дождавшись, когда он поставит кубок на стол:       — Меня раскрыли, - я признался с невозмутимым лицом, пожав плечами.       — Но ты вернулся. Живым и невредимым, - принц задумался. - насколько можно судить по внешности. Насколько всё? - он сделал жест руками, что был намного лучше слов.       — О тебе не знают. Ее интересовала цель, а не заказчик.       — Её, значит?       — Настоящую власть в городе, - пошевелив пальцами, намекнул на колдунство и прочие вмешательства в материальное. Судя по взгляду, Себастьян понял, что речь шла о магистре.       — И как же удалось… Остаться при своем?       — Разобравшись с проблемами, которые я сам и учинил, оказавшись, случайно, в центре местных разборок между “уважаемыми людьми”. И усилив её позиции. Судя по тому, что мне удалось узнать и обдумать, мы стали жертвами их политических интриг, главные цели расположены там, в самом сердце.       — И ты пошел на сделку, - констатировал Себ, кивая своим мыслям в голове, судя по затуманенному взгляду.       — Да, пошёл, - пожимая плечами, спросил, - а что оставалось делать? Дела пошли слишком круто в гору, сверху еще подкинули проблем в виде части контроля над местными делами, который она соблаговолила взять на себя, в качестве части благодарности.       — Звучит так, словно ты был рад потратиться, и еще отказаться от возможных выгод.       — Не только звучит, оно так и есть, - поморщившись от воспоминаний и всплывших ощущения от переживаний, я сделал большой глоток, закинув после в себя пару кусочков сыра. - Я еще не готов для расширения бизнеса, да и дома спокойнее.       — Не то, на что я надеялся. Но лучше, чем могло бы быть, - прокомментировал Себастьян, сдерживая внутри себя любые эмоциональные проявления.       — А ты бы сам пошел против целого магистра, да еще внутри его владений? Без поддержки, как минимум, двух сотен храмовников, пары десятков тысяч хороших воинов, желательно вместе с собственными магами и орзаммарскими големами?       — Аргумент, - Себастьян кивнул головой неохотно.       — Не просто аргумент, а гарантия необходимости сотрудничать с благожелательно настроенной персоной, даже в ущерб потенциальным выгодам. Тем более, где я, и где контроль за жизнью целого городского района по ту сторону моря? - разведя руками, я негромко вздохнул, после чего схватил с тарелки кусок вяленого мяса, замаринованного предварительно в орлесианских пряностях. Сильный вкус, напоминающий чем-то прованскую смесь из моей прошлой жизни.       — В любом случае, она пообещала поднять вопрос по своим каналам, а затем поделиться их результатами, в ответ на оказанную “любезность”. Ей самой, как я понял, подобные шевеления на внешних рубежах больше мешают. А если окажется, что все это делалось втайне от архонта и/или всего Магистериума, то зачинщика будут ждать проблемы, что гарантированно отвлекут его от наших просторов.       — Заодно поднимутся в местной иерархии на позицию-другую, а там и до поста архонта рукой будет подать, - вздохнул Себастьян с видом мученика. Видимо, ему, как политику, было непросто принять факт использования в качестве пешки в чужих политических играх. Впрочем, не мне судить о всей полноте игрищ местных элит.       — Зато мы получим результат, сохранив свои жизни и все то, что представляет значение. - я пожал плечами, - Как по мне, не худшая сделка в моей жизни.       — На Создателя надейся, как говорится, - задумался Себастьян. - Впрочем, к тебе у меня нет претензий. Вся поездка с самого начала была той еще авантюрой, и хорошо, что мы получили то, что получили.       — Всегда к вашим услугам, милорд, - я изобразил шутливый поклон, улыбаясь. - Особенно, когда это в наших взаимных интересах.