2 глава

      В будние дни крупнейший рынок города - Нарык напоминал огромный муравейник. Из ряда в ряд, мимо многочисленных прилавков с тёплыми вещами, подмёрзшими поздними фруктами и прочим барахлом сновали покупатели. Среди них встречались не только драконы, но и гости города, решившие посетить северный уголок острова. Все продавцы отчаянно пытались продать свой товар, выкрикивая привлекательные цены и комплименты каждому потенциальному клиенту. И, конечно же, у каждого из них был «самый лучший товар на всём острове». Местные на такое не велись, однако приезжие были приятно удивлены радушному приёму. И, к сожалению, совсем не замечали коротких многозначительных переглядываний между продавцами.       Широкие проходы между прилавками щедро посыпались мелкой галькой. В летнее время это было крайне неудобно, поскольку от жаркого солнца она порядком накалялась и долго стоять на одном месте было практически невозможно. Зимой ситуация менялась. Толстый слой синего снега скрывал гальку, покрывая её тонким слоем льда, на котором ломали ноги ни одно поколение торгашей и покупателей.       Прилавки, за которыми стояли продавцы отличались друг от друга лишь скатертями, на которых и был уложен весь товар. Яркие и разноцветные, они отлично скрывали бледно-жёлтую краску, которой был окрашен каждый стол. При прикосновении она хрустела и хлопьями опадала на землю. Над самим же прилавком висел небольшого размера навес, защищающий от палящего солнца, дождя и снега.       Вжав голову в плечи, девочка с лёгкостью и грацией маневрировала между покупателями, стараясь не привлекать к себе внимания. Маленькие ладошки потели, несмотря на ветренную погоду. Острые кошачьи уши под тёплой шапкой дрожали от напряжения, прислушиваясь к шагам и голосам вокруг. Узкий стальной хвост, прижатый к спине, неприятно впивался острыми краями в кожу, оставляя за собой множественные царапины. Голодные глаза смотрели исподлобья на прилавки, заваленные ароматными булочками и карамельными лакомствами. Но на них она не обращала особенного внимания и проходила всё дальше и дальше, углубляясь в самые дебри торгашеского мира.       Прилавок, к которому направлялась девочка, находился почти в самом центре. Он был огромным и занимал четыре стола. Заправляли этой небольшой лавочкой сразу пара почти одинаковых внешне драконниц с тёмно-жёлтой чешуёй. Они были одного возраста и, казалось, даже думали одинаково. Сейчас они распродавали последние партии фруктов, которые от начавшихся холодов теряли свой цвет и упругость. Однако сладкий запах, шедший от них, не становился менее ярким. От такого запаха у любого покупателя непроизвольно сводило скулы, а рука сама тянулась к кошельку.       Именно поэтому в данный момент вокруг магазинчика широким полукругом столпились десятки покупателей. Каждый хотел побаловать себя и свою семью последними натуральными сладостями перед началом островных холодов. Драконницы с приветливыми улыбками подхватывали из рук покупателей медные монеты и протягивали мягкие тканевые авоськи, доверху наполненные фруктами. Звон монет, сыпавшихся в кожаные сумки на поясе продавцов, заставлял девочку невольно морщиться. Слишком уж он казался ей противным. Работа и деньги полностью захватили внимание женщин. И до ребёнка, медленно подбирающегося к корзине с сладкими грушами, им не было никакого дела.       Девочка медленно опустилась на корточки. Длинная куртка не по размеру топорщилась и закрывала половину лица, оставляя небольшое пространство для глаз. Она оперлась на четыре конечности и медленно поползла к крайнему прилавку, у которого сейчас было наименьшее количество посетителей. Кусочки мокрой колючей гальки забивались под когти и впивались в огрубевшие ладони. Худые коленки то и дело натыкались на острые камешки. Даже сквозь тёплые штаны они больно царапали тонкую загорелую кожу. Но девочка терпела и продолжала ползти, закусив щеку изнутри. Оказавшись нос к носу с прилавком, она незаметно для других выровнялась и принялась осматривать всех присутствующих. Мало кто обращал внимание на ребёнка. А те, кто замечал, лишь брезгливо морщились и отводили взгляд. Человеческие детёныши-бродяжки перестали быть редкостью на острове Вита уже очень давно. С тех самых пор, как Морок – город населённый по большей части людьми, перестал быть единственным поставщиком меди и железа, а сам город пришёл в упадок.       Груши стояли совсем рядом. Мягкие, тёмно-зелёные с ржавыми боками, покрытые лёгкой изморозью, они источали терпкий аромат. Девочка облизнула обветренные покрасневшие губы. Маленькая ладошка как можно незаметнее огладила поверхность соломенной корзины и сунулась внутрь. Нащупав первый попавшийся фрукт, она вытащила его наружу и быстро прижала к груди. Ноги медленно сгибались, пытаясь как можно скорее уползти отсюда.  Вдруг чья-то рука схватила её за широкий капюшон куртки и вытянула из толпы. Она успела издать лишь слабый писк.       - За такое и по рукам надавать можно! – произнёс мужской голос.       Хвост мёртвым грузом выпал из-под куртки и приземлился прямо на ногу неизвестному. Мужчина коротко вскрикнул и, припав к земле, схватился руками за ногу. Большая часть покупателей обернулась посмотреть на то, что произошло. Заметив их заинтересованные взгляды, девочка убрала грушу в пропахший рыбой карман и сделала несколько шагов назад.       - Спрячься! – шепотом произнесла она и хвост заново юркнул под куртку. Заинтересованные взгляды окружающих буквально пригвоздили её к месту.       Мужчина зашипел от боли и поднялся с земли. Его раздражённый взгляд был устремлён на девочку. Он кивнул на топорщившийся карман.       - Верни! – голос его прозвучал так звонко, что девочка невольно вздрогнула. – Неужели родители не говорили тебе, что воровать – плохо?       Она испугано осмотрелась по сторонам. Взгляды десятков покупателей рынка были прикованы к ней.       «Мне отрубят руки!» - взвизгнул внутренний голос. Дикий страх вывел девочку из оцепенения. В голове тут же всплыла фраза одного из рыбаков, услышанная ей прошлой зимой: «лучшая защита – это нападение». Правда, он был значительно пьян и после его избили четверо товарищей. Но совет она оценила.       Круглые зрачки девочки внезапно вытянулись в вертикальную линию. Состроив гримасу злости, она издала громкое шипение и слегка пригнулась, приняв боевую готовность. Острые клычки выглянули наружу. Когти на руках, казалось, стали на пару сантиметров длиннее. Толпа стала пятиться назад, стараясь отодвинуться от девочки.       «Это же исс!»       «Вы только посмотрите!»       «Какой ужас!»       «Куда смотрит хозяин?!»       Испуганные перешёптывания доносились со всех сторон. Один лишь мужчина сразу изменился в лице и теперь смотрел на неё с удивлением и интересом в глазах. Её вид не вызывал у него страха. Лишь любопытство. Он попытался подойти к ней ближе, но девочка снова зашипела и резко дёрнулась назад. Шапка упала ей на глаза, и она резким движением сдёрнула её. Острые уши прижимались к голове. Теперь она выглядела более угрожающе.       - Эй, - человек выставил руки перед собой, - я тебя не обижу, слышишь? Не хочешь возвращать, ладно! Я заплачу!       Он вынул из потертой кожаной сумки через плечо небольшой мешочек со звенящими монетками. Вытянув из него одну, он бросил её на прилавок прямо перед торговкой-драконницей. Та неспеша протянула руку и забрала монетку со стола. Видимо, боялась, что если сделает хоть одно резкое движение, то исс вцепится ей в руку зубами.       Но страх внутри продолжал сдавливать девочке горло. Бежать было некуда. Если этот человек сейчас решит напасть на неё, то шансов отбиться нет никаких. Он может сломать ей шею с такой лёгкостью, что позавидовал бы даже айдахарский палач. Любой из этой толпы был в два, а то и в три раза сильнее её.       - Как тебя зовут? – спросил он. – Где твой хозяин?       Низкий голос мужчины стал спокойным. Он растягивал слова, словно так девочка могла бы понять его лучше.       Она посмотрела по сторонам. Все, кто находился вокруг смотрели на неё со смесью страха и ненависти. Все, кроме него.       Девочка немного наклонила голову влево, вглядываясь в лицо мужчины. Человек. Обычный. Без когтей и острых зубов. Без чешуи и рваных ушей. С бежевой, немного загорелой кожей. С обычными карими глазами.       - Ты голодная? Пойдём, я накормлю тебя! – он протянул мозолистую руку.       «Где там бродит эта стража, когда она так нужна?»       «Ты карманы проверь. Вдруг она не только фрукты ворует!»       «Это же додуматься надо!»       «А я говорила! Такие эксперименты давно пора прикрыть!»       Множество голосов доносились со всех сторон. Они вызывали сильное желание забиться под прилавок и расплакаться, размазывая слёзы и сопли по щекам. Она вжала голову в плечи и украдкой взглянула в глаза человеку. Ей очень хотелось верить, что он не причинит ей никакого вреда. И обязательно сдержит своё слово. Девочка сделала шаг навстречу мужчине и уже медленно поднимала свою руку, как вдруг позади него появился высокий силуэт в чёрном плаще. Лицо его было закрыто воротом чёрной водолазки почти полностью, открывая на свет лишь ярко-жёлтые большие птичьи глаза.       - Эй, Леван, ты чего тут…ой, - существо уставилось на неё. Размер его зрачков изменился с маленького на большой за долю секунды. – Это то, о чём я думаю?       Увидев его, она опустила руку и быстро попятилась. Слишком уж страшными ей показались эти глаза.       - Не, не, не, не…- быстро заговорил человек. – Не бойся, он ничего тебе не…       Но он не успел договорить. Исс тут же сорвалась с места и побежала в противоположную от него сторону.       - Вперёд! – крикнула она и железный хвост тут же выпрыгнул из-под куртки и направил свой острый конец вперёд. Послышались крики, и окружающие расступились перед ней.       Толстая куртка порядком сковывала движения. Вытащив из кармана грушу, она на бегу зажала её в зубах и скинула с себя тёплую вещь. Худое тело обдало холодным воздухом. Тонкая кожа покрылась тысячей мурашек. Сок от груши потёк по подбородку и шее.       Она повернула за угол, быстро маневрируя между покупателями. Груша не давала нормально дышать и ей пришлось снова взять её в руки. Одним пружинистым прыжком девочка перемахнула через длинную телегу с кучей угля, закрывавшую ей проход. Запряжённые в неё быки испуганно замычали и дёрнулись с места, утаскивая тяжёлую ношу за собой. Позади послышались громкие угрозы и крики.       Проскочив в узкую щель между прилавками, она оказалась среди длинного ряда с расписной посудой. Лёгкий звон обожжённой глины доносился со всех сторон. Всё-таки айдахарская роспись славилась своей красотой. Именно поэтому желающих приобрести такую диковинку было хоть отбавляй. Заметив девочку, прохожие с большим интересом осматривали её с ног до головы.       Тонкая ткань кофты совершенно не защищала от сильного ветра. Холодный воздух с лёгкостью проникал сквозь неё, вызывая во всём теле дрожь. Она посмотрела по сторонам. Никто её не преследовал. Однако ждать и медлить было нельзя. Если вдруг тому человеку было что-то от неё нужно, то он, несомненно, захочет поймать её.       Девочка пробежала мимо нескольких столов и, прежде чем выбежать в другой ряд, выглянула из-за угла, уцепившись рукой за край одного из прилавков. По дорожке шла пара драконов, оживлённо о чём-то беседуя. Людей или странных существ в капюшоне не наблюдалось. Потерев замёрзшие плечи, она резво выскочила на дорожку и тут же свалилась на землю. Громкий звон бьющейся посуды оглушил её. Алюминиевый хвост зацепился за деревянную ножку стола и сбил с него весь товар.       - Да твою же мать! – завизжал грузный дракон, осматривая весь нанесённый ущерб.       - К спине! – закричала она. Хвост тут же скрутился наподобие улитки и прижался к спине. Вскочив на ноги, исс побежала вперёд, прямиком к Главным воротам.       Ворота эти выходили прямиком на оживлённую дорогу, шедшую в город. Рядом с дорогой, по которой обычно ездили телеги, проходили трамвайные пути. Ими был исполосован весь остров. Трамвай был сравнительно недорогим способом перемещения по городу и не создавал сильных заторов из самодельных транспортных средств, как было ещё 200 лет до этого. И именно на трамвай ей хотелось сейчас попасть больше всего. А если точнее, то на узкую лестницу позади. За неимением денег, иссу приходилось ездить исключительно там.       Впереди, прямо в нескольких метрах от ворот шла небольшая группа подростков. Им всем было не больше 12. Они общались друг с другом, смеялись и толкались. Исс хотела остановиться и попытаться обогнуть толпу, но крики и быстрые шаги позади неё не дали ей этого сделать.       Разогнавшись как следует, девочка схватила за плечи одного из мальчиков и, что есть силы оттолкнулась от них. Она пролетела прямо над его головой, случайно задев ногой одного из детей. Восторженные крики вдруг разнеслись по улице.       Исс была почти у Ворот, когда дорогу ей неожиданно преградил высокий дракон. Не успев вовремя остановиться, она налетела прямо на него и сбила с ног. Груша из её рук упала на землю и прокатилась по мокрому песку. От удара головой о твёрдую, словно дерево, грудь, в глазах у девочки ненадолго потемнело. Она попыталась вскочить с земли, но дракон быстро схватил её за запястье.       - Нет! – крикнула она и алюминиевый хвост тут же полетел ему в лицо.       Дракон успел перехватить хвост другой рукой. От такого удара он немного поморщился и слегка дёрнул её за запястье.       - Куда намылился? Такой переполох устроил!       Она быстро осмотрела его с ног до головы. Формы стражника на нём не было.       - Пустите! – завизжала она, вцепившись свободной рукой в когтистую лапу дракона. - Мне больно!       Самодовольно хмыкнув, дракон с силой толкнул её на землю. Девочка больно ударилась спиной об острую гальку. Расцарапывая в кровь ладони, она поднялась на локтях и попыталась как можно быстрее отодвинуться от чужака. К тому времени он уже встал с земли и надвигался прямо на неё. Дракон потянулся рукой, чтобы схватить её за ворот кофты, но чья-то рука легла ему на плечо, вовремя остановив.       - Я попросил просто задержать, а не испугать до полусмерти! – человек раздраженно посмотрел на дракона. Позади него высилась высокая фигура в чёрном плаще.