Глава 6. Болотный дух

​       Группа авантюристов передо мной поголовно состояла из магов седьмого круга — это я определил потому, что их ауры были почти неотличимы от неодаренных, но, все они сейчас смотрели в мою сторону. С изрядной долей настороженности смотрели.       Совсем неудивительно. В отличие от города, в котором немало сильных магов и в который дикий дух, скорее всего, даже не осмелился бы войти, не говоря уже от том, чтобы причинять неприятности, здесь была дикая местность. Не уверен, насколько они способны различать силу подобных мне, но, в какой-то степени, способны. По крайней мере, им не составит труда определить, что я намного сильнее всех них вместе взятых.       Отправляясь в спешке, я не слишком много знал об этом регионе. То же самое касалось авантюристов. Я знал только, что они добывают в Топи и других местах с усиленным магическим фоном различные уникальные для таких мест вещи. Например, части животных или редкие растения. На этом мои знания исчерпывались. Но… почему бы их не пополнить? Не столько про авантюристов, сколько про саму эту местность.       Я направился прямо к группе настороженно смотрящих на меня людей. При моем приближении они не решались атаковать или бежать, только крепче сжимали оружие. На лицах людей застыла мрачная решимость продать свою жизнь подороже. Это вызывало уважение. Они явно понимали, что мне не ровня, но все равно не паниковали и не разбегались.       — Расслабьтесь. Мне не нужны ваши жизни! — громко произнес я, когда между мной и группой осталось не более тридцати метров.       — Чем мой скромный отряд «Искатели Сердца» может быть полезен господину? — тут же спросил чуть полноватый мужчина, возраст которого приближался к сорока годам.       — Просто ответьте на некоторые вопросы и можете дальше заниматься своими делами.       — Чего желает знать господин?       Я перечислил, чего я желаю знать. Вопросов набралось довольно много, поэтому разговор несколько затянулся. Прошел целый час, прежде чем я, к изрядному облегчению «Искателей Сердца», покинул отряд.       — Уфф, сегодняшний день можно смело считать вторым днем нашего рождения! — негромко произнес глава отряда, когда я удалился на достаточное расстояние. Похоже то, что я до сих пор могу его слышать, даже не приходило мужчине в голову.       — Ты преувеличиваешь, дядя. Мне он показался довольно милым и обходительным, — возразила одна из двух женщин в команде. Та, что была помоложе. Ей едва исполнилось восемнадцать, и она была племянницей главы.       — Да что ты понимаешь, соплячка! Ты даже не представляешь, насколько он опасен. Пожелай он, и вырезал бы всех нас за секунды! Нам несказанно повезло, что у него было хорошее настроение…       Дальше подслушивать я не стал и серией сонидо направился вглубь болота. К сожалению, не было никаких новостей, что кто-то в последнее время получал Кровавую орхидею или ядовитые железы. Это могло бы избавить меня от необходимости искать самому и сэкономило бы немало времени. Правда, у меня с собой совершенно не было денег, но… закон силы никто не отменял. Подавляющее число местных авантюристов были магами седьмого ранга. Только магами — сверхов седьмого ранга вообще не существовало, ну или они на этом этапе ничем не отличались от магов. Присутствовали здесь маги и сверхи и более высоких рангов, но их было в десятки раз меньше. Просто потому, что даже магов следующего за седьмым — шестого круга было в десятки раз меньше, чем седьмого. Магов седьмого круга даже не считали полноценными магами. Примером этого может служить Школа Святого Павла, в которой училась Алисия. Магов седьмого ранга в нее не принимали. Их обучали с обычными детьми, ничуть не беспокоясь о безопасности последних.       Так вот, несмотря на то, что здесь встречались истинные маги и сверхи более высоких рангов, Кхайнская топь не была особо привлекательна для сильнейших авантюристов. Максимум, здесь присутствовали маги четвертого ранга, или сверхи пятого. Те, кто находились выше, могли найти себе намного более доходный и безопасный заработок. Иными словами, даже с моим урезанным в семь раз резервом, я был тут абсолютной и непреодолимой силой и мог делать все, что захочу.       Конечно, я не собирался злоупотреблять своей властью просто так, но если это могло сберечь время и получить необходимые компоненты к сроку, то… почему бы и нет? Если бы кто-то раздобыл орхидею или железы, и был настолько глуп, что хвастал этим, я бы с радостью принял эти вещи бесплатно. А потом, когда дело будет улажено, вернулся и заплатил. Я ведь не грабитель какой.       В надежде, что удастся найти эти две вещи раньше, я поспрашивал об этом еще несколько групп авантюристов, встретившихся по пути. Одна из них, напуганная моим слишком резким появлением, даже атаковала, но… с их силой это было просто смешно. С легкостью отбив занпакто слабенькую молнию, созданную магом то ли пятого то ли шестого ранга и увернувшись от нескольких стрел и пуль, я освободил собственное реяцу. Лишь на миг, но и этого хватило, чтобы все присутствующие рухнули в воду болота. Один парень даже чуть не захлебнулся. Если бы я вовремя не вмешался, за шиворот поднимая его над водой, так оно бы и было.       К сожалению, никаких новостей по-прежнему не было. В конце концов, посчитав это занятие бесперспективным, я игнорировал последующие группы авантюристов, сосредоточившись на самостоятельных поисках.       Расспросы не были совсем бесполезными. Хотя опрошенные мной люди не слышали о том, чтобы кто-то убил ядоконду или нашел Кровавую Болотную Орхидею в последнее время, они назвали приблизительные районы, где те могли появиться с большей вероятностью. По крайней мере, орхидея.       Топь была топью. Деревьев здесь было мало и все они не выглядели особо здоровыми. Тем не менее, так было не везде. Существовали районы с более устойчивой и плотной почвой, расти на которой деревьям было более комфортно. Значительная часть таких участков располагалась по берегам топи, но были и в более глубоких районах. Те, что по берегам, меня не интересовали. Во-первых, они много раз исследовались различными группами авантюристов или авантюристами-одиночками. Во-вторых, магический фон по краям топи был заметно слабее, чем в ее центре. Кровавая Болотная Орхидея нуждалась в магической энергии при своем росте. Теоретически, она могла вырасти и с краю, но вероятность этого была заметно меньше, чем в районах с большим магическим фоном.       К этим лесистым районам в глубине топи я и направился.       По мере продвижения вперед количество авантюристов, встреченных мной по пути, значительно уменьшилось, а сами они стали сильнее. Впрочем, маги седьмого круга все еще составляли большинство, просто их снаряжение стало заметно лучше. Маги седьмого круга очень сильно зависели от оборудования. Они были практически неспособны творить магию самостоятельно, однако вполне могли выступать в роли ходячего аккумулятора для различных магических и техномагических устройств. Вместе с этими инструментами они были намного сильнее, чем маг шестого ранга без них. Даже магу пятого ранга пришлось бы серьезно подумать, прежде чем связываться с хорошо экипированной семеркой.       Конечно, маги шестого и пятого рангов также могли использовать вспомогательные предметы, и некоторые из них — намного эффективнее, но разрыв уже не был абсолютным. Несколько семерок вполне могли победить мага пятого ранга, имеющего точно такое же оборудование. Даже один маг седьмого ранга, обладающий достаточным боевым талантом, мог. Но вероятность последнего была довольно мала — маги более высоких рангов обладали лучшей скоростью реакции. Кроме того, каждый маг шестого ранга и выше обладал ментальным полем. Когда маг находился в опасности, это поле автоматически срабатывало и нейтрализовало угрозу. У магов разных рангов ментальное поле обладало разной силой. Хотя семерка все еще мог пойти против пятерки, маг пятого ранга был бы самоубицей, если бы бросил вызов рангу четвертому. Маги четвертого ранга обладали уже достаточно мощным полем, чтобы обычное стрелковое оружие не представляло для них опасности. Хотя ментальное поле вполне можно было истощить, сделать это в бою, отражая ответные атаки мага четвертого ранга, было для магов более низких рангов почти нереально. Даже численность не была решающим фактором. Маги четвертого ранга уже обладали некоторыми заклинаниями, бьющими по площади. Это все мне Алисия рассказала, чтобы я понимал силу местных магов.       Я улыбнулся, вспоминая серьезное выражение девочки в тот момент. Добавить ей очки и указку — была бы вылитая школьная учительница.       Я уже видел это ментальное поле на практике. Мое бала было остановлено именно им. А вот занпакто защиту магов четвертого ранга просто не замечал. Неудивительно. Маги четвертого ранга были, в лучшем случае, эквивалентом лейтенанта, даже не применившего шикай. Было бы крайне странно, если бы такой противник смог остановить удар духовного меча просто своей пассивной защитой.       Не прошло много времени, прежде чем я прибыл в нужный район. По пути к нему я замечал немало болотных тварей, но на меня ни одна из них не реагировала. Вообще местные животные относятся ко мне крайне нейтрально. Даже того майрума привлекла исключительно Алисия, а не я. Они меня видят, это я проверял, просто, наверно, духовные тела не вызывают у них гастрономического интереса.       Растений тоже было много. Возможно, некоторые из них были ценными, судя по насыщенностью магией — наверняка были, но они не являлись моей целью. Я не знал, как правильно собирать и хранить их. В итоге, все они были проигнорированы. Вряд ли я упустил много, в конце концов, это болото не славилось слишком редкими и ценными травами или добычей с монстров. Кровавая Болотная Орхидея и ядоконда уже были тут на высшем уровне, но даже целая туша ядоконды не стоила больше пятисот гентов, причем большую часть стоимости приходилось на шкуру. Железы змеи стояли на втором месте, но стоили едва ли половину этой цены.       Кровавая Болотная Орхидея по стоимости могла сравниться с ядокондой. Один стебель травы стоил около четырехсот гентов, а иногда и намного выше. Спрос на нее обычно был больше предложения, поэтому цена варьировалась в зависимости от интереса покупателей.       Множество авантюристов постоянно стремилось найти ее, однако глубинные регионы болота, в том числе и поросшие лесом, были наполнены опасностью. Из-за повышенного магического фона все живые существа здесь в той или иной степени мутировали, приобретая различные черты, не свойственные животным за пределами подобных районов. Их тела с рождения впитывали в себя большое количество магии, что не только повышало их силу и скорость, но и давало немалую степень сопротивления энергетическим воздействиям.       Магический фон Кхайнской топи не был таким уж сильным. Подавляющее число здешних монстров представляли опасность лишь для магов от седьмого и до пятого ранга включительно, лишь небольшое число могло угрожать магу четвертого ранга. Однако магов четвертого ранга (или, соответствующим им по силе, сверхов пятого) тут было мало. Монстры и травы, которые могли соблазнить даже их, здесь были слишком редки. Затраченное на их поиск время, зачастую не окупало себя. Следовательно, подобные сущности появлялись в Кхайнской топи, если им срочно понадобилось что-то, что можно достать только здесь, как, например, я, либо они были старожилами и обладали исключительными охотничьими или поисковыми навыками, позволяющими зарабатывать больше, чем во внешнем мире.       Как ни странно, потратив больше часа на тщетные поиски орхидеи, я наткнулся разом на троих подобных людей.       Ауры сверхов, в отличие от аур магов, я различал довольно хорошо. На разных рангах они сильно отличались друг от друга. Не только силой и интенсивностью, даже структура заметно менялась. В общем, спутать сверха шестого и пятого ранга мог бы только неодаренный.       Прямо передо мной двое магов взяли в клещи одного из таких сверхов. В то время как я не мог точно определить их ранг визуально, не нужно быть гением, чтобы вычислить это логически. Сверхи, если только их способность не слишком мусорная, намного сильнее магов того же ранга. Даже преимущество в одного лишнего человека не имеет особого значения. Следовательно, маги принадлежали к четвертому рангу. То, что их ранг выше четвертого, было практически невозможно.       Оба мага были вооружены. За спиной дородного мужчины в шляпе висела двустволка, а на поясе его худого товарища, лицо которого было покрыто жесткой щетиной, висел револьвер приличного калибра.       Несмотря на то, что ни один из двух магов не притрагивался к оружию, обстановка была совсем не мирной.       — Ха-ха, малыш Крогги, что-то ты совсем не рад нас видеть? — радостно спросил толстяк.       Парнишка, макушка которого достигала ему лишь до середины груди, затравленно оскалился, обнажив два длинных — заметно длиннее человеческих — клыка.       — Мое имя — Крей! И да, я совершенно не рад тебя видеть, Джон. Если это все, что ты хотел знать, я пойду.       Выражение лица толстяка разом перестало быть дружелюбным.       — Не так быстро! До меня дошли слухи, что в последнее время тебе очень везет. Ты не только добыл Кровавую Болотную Орхидею, но даже получил семицветник. И, кажется, совсем возгордился… Разве дядя Джон не был добр к тебе раньше? В память о нашей старой дружбе с твоим отцом я даже позволял тебе не платить месячный взнос. И что теперь? Когда ты получил прибыль, даже не вспомнил о своем дядюшке! — толстый Джон наигранно вздохнул. — Но так и быть, я человек широких взглядов. Тебе достаточно просто отдать орхидею и семицветник и я забуду об этом инциденте.       — Отдать тебе? — резко спросил парень. — Этот семицветник необходим для лечения отца, о дружбе с которым ты только что упоминал. Что касается орхидеи… — юноша огляделся в поисках пути отступления, — то можешь взять ее… если хватит способностей!       Юноша резко кинулся в сторону. Худой маг, как будто только этого и ждал, тут же кинул в него энергетическую сеть, однако сверх быстро взмахнул руками, и образовавшиеся на кончиках пальцев энергетические лезвия с легкостью прорезали ему путь на свободу.       К сожалению, это было не все. Видя, что захват не удался, худощавый маг тут же создал следующее заклинание. Энергетическая стрела на высокой скорости выстрелила в Крея, однако юноша с легкостью от нее увернулся. Так же как и от последующих. С каждой секундой он все увеличивал и увеличивал расстояние между собой и двумя магами. Казалось, еще немного, и они будут не в состоянии его догнать. Однако… с лица толстого Джона, который все это не пошевелил и пальцем, отчего-то не сходило насмешливое выражение.       — Ладно, хватит играть! — внезапно произнес он, а затем вода перед Креем, который к этому времени оторвался уже на полсотни метров, резко пришла в движение, хватая юношу за лодыжки. Тот хоть и был застигнут врасплох, но тут же попытался избавиться от захвата, ударяя по воде энергетическими когтями. К сожалению, не успел. Вода вновь пришла в движение, сбивая юношу с ног, а затем полностью охватывая его тело. Только лицо осталось нетронуто.       Джон неспешно подошел к нему.       — Ну и как тебе мой слуга, малыш Крогги? Было довольно сложно заключить контракт с духом болота, но оно стоило, не правда ли?       — Духом болот? — лицо Крея исказилось от отвращения.       — Именно! Но это — тайна, которую посторонним знать не положено. Так что, малыш, раз тебе посчастливилось его увидеть, у тебя теперь только два варианта: подписать контракт крови и стать моим последователем, либо… стать его пищей!