Глава 3

— Вы не можете изгонять её! На поляне воцарилась тишина. Было слышно лишь пение птиц. Коты племени Теней изумленно уставились на Ястребиночку и застыли как изваяния. — Почему же я не могу? Очень даже могу. Ведь я — предводитель, и мое слово — закон. Я уверен, что Медовница запомнит это как следует. — насмешливый голос Клыкозвезда разорвал тишину, тягучую и липкую, словно грязь на болоте. — Так чего же ты ждёшь, Медовница? Уходи, и до следующей луны ты не имеешь права появляться на нашей территории. — Я хочу посмотреть, как посвящают моих детей. — твердо ответила золотистая кошка, прямо взглянув в глаза предводителю. — Хахаха! Ну уж нет, разбежалась! — расхохотался Клыкозвезд. — Слишком большая честь для тебя! Убирайся сейчас же, не то я заставлю тебя сделать это силой, что будет еще менее приятно! — повысил голос белый кот. Медовница сощурила глаза. — Как скажешь. Вот только если ты думаешь, что можешь просто так раскидываться своими воинами, то я думаю, что из тебя так себе предводитель. Ведь однажды тебе это аукнется в самый неподходящий момент. — процедила сквозь зубы королева, и, гордо подняв голову, направилась в сторону выхода из лагеря. Ее котята кинулись к ней. — Но ты же ведь не уйдешь, правда? — дрожащим голосом спросил Сорнячок. — Мне очень жаль, но к сожалению придется. — ласково прошептала Медовница, затем зло покосилась на Клыкозвезда. Ястребиночка, Сорнячок и Ловколапик прижались к ней. — Но это всего лишь на одну луну! Потом мы снова будем вместе, как и всегда! — горячо пообещала кошка. Сосногрив подошел к ней, ярость и печаль плескались в его глазах. — Мы будем скучать без тебя. Пусть эта луна пройдет как один день, и мы снова увидимся. Никакой Клыкозвезд не сможет разлучить нас. Я буду ждать тебя, Медовница. Береги себя. — Кот и его подруга коснулись друг друга носами, и Медовница пошла к выходу из лагеря. Шепчущий Лес, охранявший выход из лагеря, посторонился, чтобы дать ей пройти. Перед тем, как изчезнуть в кустах, кошка обернулась и долгим, любящим взглядом обвела свою семью. *** Прошла неделя после ухода Медовницы из племени. В тот день все котята племени Теней стали оруженосцами. Мерцоводная возмущалась негуманностью и самодеятельностью Клыкозвезда, но открыто перечить предводителю она уже не смела. Ястребиночка стала Ястреболапкой и получила в наставники Солнцеглаза. Этот золотисто-рыжий добродушный и чуткий кот получил свое имя за свои яркие, сияющие словно солнце, янтарные глаза. Также этот кот был лучшим разведчиком племени Теней, и, несмотря на свою слишком выделяющуюся среди кустов и земли окраску, умел хорошо маскироваться. В обучении Ястреболапки он был хитер и находчив, из-за чего с ним было интересно заниматься. Единственное, что раздражало Ястреболапку, так это то, что наставник уж слишком легко с ней занимается. Да, к долгим и трудным тренировкам она не была готова, но уже к полудню, когда она успела потренироваться, ей становилось скучно. Вытаскивать блох у Тенька и Капельника было, мягко говоря, не очень приятно, вывозило только то, что старейшины рассказывали интересные легенды или истории из своей жизни. В патрули наставник Ястреболапку не брал, а самостоятельно охотиться или тренироваться не разрешал. Наставником Бурьянолапа — бывшего Сорнячка — стал Хворостинник. Ведь Можжевельник не успел обсудить с предводителем того, что котенок хотел стать учеником целителя, так как не знал о том, что посвящение состоится раньше положенного. А сейчас было бы плохой идеей беспокоить и без того злого и раздраженного предводителя. Поэтому Бурьянолапу приходилось быть обычным учеником. Наставником Ловколапа стал Конь, Ночелапки — Дроздолапа, а Тучелапа — Совиный Коготь. *** Ястреболапка проснулась от прикосновения чьей-то лапы. Она открыла глаза и увидела Волчелапку, стоящую над ней. — Ты идешь в охотничий патруль. — коротко мяукнула та и выскользнула из палатки. Ястреболапка выползла из гнездышка и посеменила к Солнцеглазу, Волчелапке, Мерцолапой и Сосногриву, которые ждали её возле выхода из лагеря. Утренняя тишина леса, сквозь которую пробивались крики птиц и шорохи листвы, приятно успокаивала. Патруль тихо шел среди сосен, то и дело останавливаясь, чтобы пронюхать воздух. — Думаю, здесь мы можем разделиться, — поводя носом, произнесла Мерцолапая, которая вела патруль. — Когда солнце поднимется до вот той верхушки дерева, встретимся тут. Коты рассыпались кто куда. Ястреболапка оглянулась и увидела ручей, который находился возле границы с Небесным племенем. Недавно Солнцеглаз научил её ловле лягушек, и она очень хотела попробовать их поймать. Ястреболапка пригнулась и подошла к ручью, стараясь не шуршать травой и не кидать тень на воду. В ручье громко квакало несколько лягушек. Они сидели по берегам ручья, вода лишь сверху покрывала их. Они выпученными глазами глядели вверх, готовые при любой опасности нырнуть в мутный ил. Ястреболапка осторожно поползла на брюхе к одной из лягушек. Да так близко, что можно было разглядеть темные пятна на её коже и солнечные блики, падавшие на неё. Одно неверное движение — и лягушка нырнет вглубь, копнув лапками ил, да так, что вода мутнеет, и лягушку потом не разглядеть. Кошечка осторожно высвободила левую переднюю лапу, перенеся вес на остальные. Медленно запустила в воду позади лягушки, стараясь не ударить лапу об металлические побеги, которыми были оплетены оба каменистых берега. Ещё одна глупая проделка Двуногих. Лапа Ястреболапки оказалась в воде, она подождала пару секунд, и — хлопнула лапой по лягушке. Но не успела. Лягушка нырнула вглубь, взбаламутив воду. Ученица только фыркнула. Но неудача не остановила её. Ведь это был её первый охотничий патруль, и ей хотелось показать старшим, что она уже что-то да умеет. Она заприметила маленькую лягушку, сидевшую на камне в броду. Ястреболапка бесслышно опустилась в ручей, стараясь не зашипеть от того, что ледяная вода обжигала ей лапки и живот. Подкралась к лягушке и прихлопнула её лапой. Затем сжала её когтями и прикончила одним укусом. *** — Слушай, а ты не пробовала охотиться, а не плескаться в ручье? — раздался голос сверху. — И вообще, ты слишком близко подошла к границе! Ястреболапка подняла голову. На берегу стояла Волчелапка и насмешливо глядела на неё. — Вообще-то я охочусь. — ответила Ястреболапка, кивнув на нескольких лягушек, лежащих возле берега. — Уже трех поймала. Волчелапка посмотрела на них и расхохоталась. — Разве это охота?! Самый маленький котенок не насытится этим! Солнцеглаз явно расстроится. Ладно, я пришла, чтобы сказать, что мы ждем тебя на поляне. — сказала Волчелапка и изчезла в папоротниках. Ястреболапка, сощурив глаза, прглядела вслед старшей ученице. «И половины луны не прошло с того момента, как я стала оруженосцем. Логично предположить, что я как бы не могу поймать большую добычу. Зато я смогла поймать шустрых лягушек. Интересно, Волчелапка смогла бы замочить лапы ради этого?.. Вот лисий помёт! Теперь вся грязь будет липнуть к моим мокрым лапам! Об этом я как-то не подумала.» — Ястреболапка встряхнула лапы, сбрызгивая воду, и вылезла на сушу. Затем подхватила лягушек и побежала к месту встречи, где её ждал остальной патруль. *** — Ты неплохо поохотилась, да что там, гораздо лучше, чем я ожидал. — говорил Солнцеглаз Ястреболапке, когда они шли на поляну для тренировок. — Но если ты хочешь показать Волчелапке, что ты охотишься лучше неё, тебе потребуется время и упорство. Но сейчас мы с тобой займемся боевой подготовкой. Ястреболапка встрепенулась. Они будут оттачивать боевые навыки! Ведь в любой момент может разразиться битва с другими племенами или бродягами. И Клыкозведу понадобится как можно больше боевых котов, среди которых Ястреболапке хотелось быть. На поляне для боевых тренировок было пусто. Солнцеглаз потянулся и встал напротив Ястреболапки. — Начнем с самого простого. Тебе нужно будет подскочить ко мне, нанести удар передними лапами и быстро отскочить обратно, пока я тебя не атаковал в ответ. Попробуй. Ястреболапка встала в боевую стойку, которую она разучила на предыдущем занятии. Затем пристально посмотрела на своего наставника. Не так давно, в детской, Ястреболапка давно знала этот прием, как и другие котята, и они использовали его в игровых сражениях. Сейчас ей надо было применить его к взрослому и опытному коту. Ястреболапка тщательно рассчитала расстояние между ней и Солнцеглазом. Затем оттолкнулась задними лапами от песка и подскочила к Солнцеглазу. Ударив со всей силы по его плечам передними, ученица развернулась на задних лапах и откатилась от Солнцеглаза. Но, не рассчитав свой вес, клюнула мордой в песок. Солнцеглаз прыгнул к ней и прижал лапой её к земле. — Для начала неплохо. Но тебе нужно научиться рассчитывать свой вес и быстро переносить его с одних лап на другие. Попробуй ещё раз. — Довольно проурчал Солнцеглаз, убирая лапу с Ястреболапки. Та вскочила и встряхнулась от песка. Затем снова атаковала наставника. Но не успела отскочить, так как Солнцеглаз навалился на неё всем весом. Ястреболапка начала задыхаться. Она со всей силы принялась царапаться задними лапами о живот наставника. Затем выскользнула из-под него, легонько ударила лапой по уху Солнцеглаза и отпрыгнула от него. Теперь пришла пора Солнцеглаза отряхиваться. — Хорошо, что ты не растерялась. Но ты слишком медленно разворачиваешься. Тренировка продолжилась. Спустя долгое время, когда начало темнеть, Ястреболапка сильно запыхалась. Но зато ей наконец удалось идеально отработать прием, так что она и её наставник остались довольны. Теперь они шли в лагерь, оба в предвкушении сытного ужина, так как из-за тренировки они увлеклись и пропустили обед. Возле лагеря они встретили Совиного Когтя и Тучелапа, также возвращающихся с тренировок. Тучелап спросил у Ястреболапки: — Чем вы сегодня занимались? — Я отрабатывала боевые приемы. А ты? — А я учился охотиться на деревьях. Не понимаю, зачем мне это надо, ведь я не кот Небесного племени, всё-таки. Но Совиный Коготь говорит, что это мне может пригодиться. Интересно как. — Возможно, если будут голодные времена, нам придется ловить белок и птиц на деревьях. — предположила Ястреболапка. — А тебе не было страшно на дереве? — Ещё как было. — пробурчал котенок. — Я один раз чуть не свалился, если бы меня Совиный Коготь не поддержал. Вот я и говорю, зачем мне это надо. — вздохнул Тучелап. — А ты что-нибудь поймал? — спросила Ястреболапка. Тучелап покачал головой. — Ничего страшного, ведь на деревьях гораздо труднее охотиться. В следующий раз ты сможешь. — сказала Ястреболапка. — Спасибо. Они вошли в лагерь, и ученики первым делом побежали к куче с добычей, надеясь увидеть её полной. Каково было их изумление и разочарование, когда они разглядели только тощего воробья, который ещё с самого утра одиноко лежал в куче! Ястреболапка раскрыла рот. «А где вся добыча?! Уже вечер, и куча должна быть полна. Даже если все себе взяли поесть, должно было что-то остаться ведь! Но кажется, куча даже не пополнялась… Что происходит?!» — Ястреболапка оглянула лагерь. Она увидела своего отца, Сосногрива, устало вылизывающегося возле камня. Рядом сидел, нахохлившись, Зайцехвост. Ястреболапке показалось, что его глаза блестели от злобы. — Пап, что случилось? Где еда? Вы же не могли всё съесть, верно? Сосногрив поднял взгляд на дочь, вздохнул и открыл уже пасть, чтобы ответить, но тут встрял Зайцехвост. — А я скажу тебе, где еда! Я тоже рассчитывал на сытный ужин, когда возвращался из патрулирования! Но выяснилось, что наш замечательный Хворостинник разослал все племя на тренировки и охрану границ, но не отправил ни одного патруля на охоту, не считая утреннего, добыча которого съелась ещё днём! — голос воина дрожал от агрессии, и сам он весь трясся. Зайцехвост славился в племени Теней своим аппетитом и ворчанием по поводу всякой мелочи. Так что лишение его ужина грозило племени серьезной порцией бурчания белого кота, если что не похлеще. — А я вообще-то со вчерашней ночи не ел! и весь день пахал, как не знаю кто! — рыкнул Зайцехвост, выпуская когти. — Успокойся. Ради Звёздного племени. Ястреболапка перевела глаза на Сосногрива. И его тихий усталый голос умудрился заткнуть ворчание Зайцехвоста. Эти два кота словно огонь и вода, совершенно разные, но они были лучшими друзьями и вместе отлично ладили, несмотря на различия в характере и мнениях. — Мы с тобой прекрасно знаем, что с тобой ничего страшного не случится, если ты не поешь денёк. — продолжал Сосногрив. — И ты пахал не больше, чем любой другой кот. И да, не только Хворостинник виноват. Я видел, как Клыкозвезд что-то сказал ему утром. Явно это произошло из-за предводителя. Но всё-таки, у нас в племени старейшины, и нам тоже нужно есть. Как эти двое допустили это? — казалось, Сосногрив был удивлен не меньше, чем остальные члены племени, которые недовольно переговаривались между собой и уже кидали косые взгляды на палатку предводителя. — А вот это мы сейчас и узнаем. — Зайцехвост вскочил и направился к предводительской палатке. В этот момент из неё вышли Клыкозвезд и Хворостинник. — Смотрите, кто тут у нас! — зашипел Зайцехвост, подняв хвост, вздыбленный, словно ёршик. — Уж извольте объяснить всем нам, как же так получилось, что почти ни одного охотничьего патруля вы не отправили?! И что теперь? Всему племени теперь нужно в полночь чесать в лес, дабы накормить себя?! — завыл кот. Сзади к нему присоединились Высокая Скала и Чертополох. Клыкозвезд поднял хвост, призывая к молчанию, и крикнул: — Тихо! Всем молчать! Племя утихло и насторожилось. Клыкозвезд помолчал немного, наслаждаясь наступившей тишиной, затем заговорил. — Вот уж не думал, что великие воины Теней будут жалко скулить из-за того, что добыча не прибежала в кучу с добычей и не легла в нее, дожидаясь их! — насмешливо проговорил предводитель. — У нас будут небольшие изменения. Я тут подумал и решил, что нам больше не нужны охотничьи патрули. Лагерь охватил синхронный вздох изумления. Ястреболапка раскрыла пасть. Предводитель шутит? «Но охотничьи патрули нужны! Ведь большая часть котов выполняют другие обязанности в течение дня, и слишком устанут, чтобы потом искать себе дичь. К тому же, в племени есть старейшины либо королевы с котятами, которые не могут самостоятельно охотиться, либо целители, которым некогда ловить себе еду» — С этого момента все коты охотятся как и когда хотят. Охотничьи патрули больше не организуются глашатаем. Что насчёт котов, не способных охотиться, — Клыкозвезд произнес это с презрением. — Договоритесь, чтобы кто-нибудь охотился и для них. Собрание окончено. — и ушел в свою палатку. Ропот возмущения пронесся по поляне. Послышались недовольные выкрики котов. Хворостинник растерянно смотрел на Зайцехвоста, оравшего на глашатая. — Как ты посмел послушаться Клыкозвезда и даже не попытаться помешать ему? Хотя зачем тебе, будет же меньше работы, если охотничьи патрули изчезнут, верно? Что молчишь? Я прав, да?! Ты не глашатай, Хворостинник, ты просто кусок дерьма! Внутренне Ястреболапка была согласна с Зайцехвостом. Ведь наверняка можно было что-то сделать, чтобы Клыкозвезд не принимал этого глупейшего решения. Возможно, Хворостинник мог, но не захотел, ведь ему теперь не нужно заботиться о том, чтобы организовывать охоту. Зачем же ему действовать против своей выгоды? — Повтори ещё раз, как ты меня назвал? — шипение Хворостинника прервало размышления Ястреболапки. Она подняла голову и увидела, как грозный Хворостинник, взявший себя в лапы, нависал над Зайцехвостом. Но тот даже не моргнул и продолжал сверлить взглядом глашатая. — Так ты ещё и глухой вдобавок? Кусок дерьма ты, вонючий и жалкий! Ты не достоин быть глашатаем племени Теней! Это звучало уже слишком. Хворостинник размахнулся и когтями прошёлся по морде Зайцехвоста. Тот заорал и отскочил, удивленно глядя на капли крови, падающие на землю. — Так ты ещё и лапу поднимаешь на своих воинов?! — завизжал белый кот. — Ты должен уважать своего глашатая, хочешь ты этого или нет, и в принципе следить за своим языком получше. — холодно процедил Хворостинник, отворачиваясь от Зайцехвоста и вскакивая на ветку дерева, где обычно сидел предводитель во время собраний племени. — Племя Теней! Я знаю, что вы все недовольны тем, что сказал Клыкозвезд. Но он наш предводитель, и мы должны уважать его решения и подчиняться его приказам. — сказал Хворостинник. — Весьма затруднительно уважать такое решение, что тебе не факт, что принесут поесть. — проворчал старый Капельник, старейшина племени Теней. — Не волнуйтесь, коты, которые не могут самостоятельно охотиться, обязательно будут обеспечены свежей едой. — заверил старика глашатай. — Но как мы это сделаем? — спросила Когтистая. — Каждый день я буду назначать одного-двух котов, которые будут отдавать часть своей добычи старейшинам, королевам с котятами, и целителю. Такие коты будут меняться каждый день, пока все по очереди не накормят неспособных охотиться. — ответил Хворостинник. — Вполне мудрое решение. — проурчал Солнцеглаз. — Но кто это будет сегодня? — спросила Пестрорыбка у глашатая. Хворостинник помолчал немного, раздумывая, затем ответил: — Это буду я. И Зайцехвост. Зайцехвост недовольно завыл, услышав свое имя. — За что?! — запротестовал он. — Просто так. — хмыкнул коричневый кот. — Потому что мне так захотелось. Но надеюсь, что факт того, что я разделен той же участью, хоть немного утешит тебя. В любом случае, тебе не следовало грубить мне. — Довольно препираться! Мы все голодны и сильно устали. Так что давайте быстрее поохотимся и ляжем спать. — предложил Сосногрив. — Полностью солидарен! — поддержал Солнцеглаз и, взмахнув хвостом, вышел из лагеря. Остальные медленно пошли за ним следом. Вскоре лагерь опустел, остался лишь недовольный Зайцехвост с царапиной на морде и Хворостинник, гордо стоявший на ветке дерева. «Скоро я буду стоять на этой ветке как предводитель. Осталось подождать совсем немного. И тогда я смогу привести своё племя в порядок» — думал Хворостинник, оглядывая Зайцехвоста сверху вниз. — «А сейчас я должен помочь ему, чем могу. И пусть никакой Зайцехвост не говорит мне, что я недостоин быть глашатаем. Я-то как раз и достоин, в отличие от него.» — Что ты смотришь на меня, Хворостинник? Разве тебе не нужно идти охотиться для старейшин? — с ненавистью прошипел Зайцехвост, пристально глядя на глашатая. — Ничуть не больше, чем тебе, мой дорогой друг! — промурлыкал Хворостинник. — Но и не меньше. — Так чего же ты ждёшь? Иди, а то не успеешь ничего поймать. — Только после тебя. Зайцехвост взмахнул хвостом и бросился из лагеря. Хворостинник спрыгнул на землю и неторопливо пошел вслед за воином. Вдруг ему показалось, что за ним следит чей-то пристальный взгляд. Глашатай обернулся, но никого не увидел. Все были в своих палатках. «Ладно, показалось» — решил Хворостинник и вышел из лагеря. Он вдохнул полной грудью свежего вечернего воздуха и взглянул на темное звездное небо. — Скоро я стану предводителем, даже не сомневайтесь, звездные предки. Если, конечно, к концу Клыкозвезда от племени Теней что-нибудь останется.