Глава 4.

Ястреболапка вылезла из папоротников с мышью в зубах, которая размерами была почти с ученицу. Ястреболапка залезла под куст ежевики, подальше от любопытных глаз, и впилась зубами в сочное мясо. "Это просто восхитительно!" - подумала Ястреболапка, громко чавкая, и растянулась на земле. Она была сильно уставшей, чтобы охотиться, тем не менее, удача её не подвела, и Ястреболапка смогла поймать себе ужин. В голове кошечки промелькнула нехорошая мысль о том, что с сегодняшнего дня она сможет полагаться только на себя в плане еды, но Ястреболапка поспешила её прогнать. Прошло какое-то время, Ястреболапка уже съела половину мыши и почти наелась, как послышался какой-то шорох. Ястреболапка услышала его и, вздыбив шерсть, выпустила коготки. "Ну кто там? Почему нельзя дать мне спокойно поесть?" - сердито подумала ученица. Тут она уловила запах Волчелапки и напряглась. "А она-то что тут забыла?" Папоротники раздвинулись, и вылезла Волчелапка. Увидев Ястреболапку и её добычу, старшая ученица облизнулась и осклабилась. - О, кажется, ты поймала мышь? - сладко замурлыкала она. - Мне кажется, она слишком большая для тебя, Ястреболапка. Почему бы тебе не отдать её мне? Ястреболапка громко фыркнула. Ну, теперь стало ясно, зачем она сюда пришла! - Я так и знала, что ты придешь за этим. Но ты не пробовала охотиться самой, а не пытаться отжать еду у младших оруженосцев? - Ястреболапка припомнила, как Волчелапка говорила ей похожую фразу во время утренней охоты. - Удача отказалась от меня! - притворно вздохнула Волчелапка, садясь на землю рядом с Ястреболапкой. Ястреболапка скривилась. - Дело не в удаче, а в простейших навыках охоты! Или ты и этому уже разучилась? Во всем копируешь свою Перинку, и теперь не можешь охотиться? - язвительно проговорила Ястреболапка. Она уже не раз замечала, что старшая ученица во всем подражала противной дочери предводителя. Глаза Волчелапки полыхнули гневом. - Ах, так?! Ну раз ты не хочешь делиться со мной по-доброму, тогда мне и не нужно твое разрешение! Я её все равно заберу у тебя. Ты же не будешь сопротивляться, верно? Ведь Воинский закон не предусматривает того, чтобы нападать на соплеменника. - и ловким движением Волчелапка сцапала остатки мыши из-под носа Ястреболапки. - Воинский закон не предусматривает и того, чтобы отнимать добычу у тех, кто слабее тебя! - Ястреболапка преградила Волчелапке путь. - Отдай мне мою добычу! - Да щас! - хмыкнула серая ученица, принимаясь за мышь. Ястреболапка покрутила хвостиком. Что же ей делать? Драться? Но Волчелапка в разы сильнее её. Тут в голову ученицы пришла идея. - Ну и ладно! Я все равно уже наелась. Так что приятного аппетита, Волчелапка! Только не подавись косточкой! - нарочито равнодушным голосом откликнулась Ястреболапка. Старшая ученица кивнула. - Хорошо, что ты решила всё-таки поделиться со мной. Это было непросто, но именно такие поступки делают нас благороднее и сильнее. - великодушно сказала Волчелапка. У Ястреболапки чуть не отвисла челюсть от изумления. О какой благородности говорит серая ученица, только что отняв у Ястреболапки еду?! Да ещё выставив все так, словно Ястреболапка сама согласилась поделиться! Ястреболапка коротко кивнула и отошла прочь, вздернув хвостик. Она завернула в сторону и зашла в заросли так, чтобы старшая ученица её не видела, затем подкралась к кусту, где та ела, с другой стороны. Ястреболапка оказалась за спиной Волчелапки. Та, похоже, даже не подозревала о возвращении Ястреболапки. Она с удовольствием поедала мышатину, громко мурлыча. Ястреболапка пригнулась, пролезла под ветвями и, напружинившись, вскочила на спину Волчелапки. Та завизжала от неожиданности. Внутри куста было тесно, и она выкатилась из-под него, пытаясь придавить своим весом Ястреболапку. Та выскользнула из-под нее и вскочила на живот Волчелапки, который та так непредусмотрительно открыла. Ястреболапка заработала когтями, но Волчелапка легко смахнула её, словно пушинку. Тогда младшая ученица замахнулась лапой на морду Волчелапки, метя в глаза. Та зашипела и схватила Ястреболапку за загривок, затем со всей силы ударила её об ствол дерева, стоявшего рядом. У Ястреболапки потемнело в глазах. "Ну вот, ни добычу не вернула, так теперь ещё и побитой останусь. Лучше некуда." - промелькнуло в голове. Волчелапка отшвырнула Ястреболапку прочь. Ястреболапка охнула от сильного удара об землю. Подскочившая ученица прижала Ястреболапку лапой к земле. Тяжело дыша, Волчелапка зашипела на ухо бурой кошечки: - Проси пощады! Ты, конечно, умна, но думаешь вечно, что со всеми сможешь справиться. Ну так запомни, что так бывает не всегда! - С какой стати я должна просить у тебя пощады?! - зашипела Ястреболапка. - С такой, что я могу тебя убить, и никто этого даже не узнает! - зарычала Волчелапка и замахнулась второй лапой на Ястреболапку. Та сжалась в комок, предчувствуя нехорошее. Волчелапка ударила со всей силы по шее Ястреболапки. Та скорчилась от боли и почувствовала, как горячая кровь брызнула на морду. "Неужели она действительно сделает это, наплевав на честь и Воинский закон? Да, она, не задумываясь, убьет меня, особенно если я не буду сопротивляться!" Ястреболапка открыла глаза и увидела, как Волчелапка замахивается ещё раз. Когда та обрушила лапу вниз, то Ястреболапка перехватила её зубами и вцепилась в неё мертвой хваткой. Волчелапка взвизгнула и отпустила Ястреболапку. Она потрясла лапой, и Ястреболапка заметила глубокий укус на ней, а также выдернутый коготь. Старшая ученица фыркнула. - Ладно, на этот раз я тебя пощажу. Но в следующий раз я уберу тебя со своей дороги. И хоть попробуй кому-то проболтаться о том, что сейчас произошло! Тогда я ждать точно не буду. - прошипела Волчелапка и скрылась в кустах. Ястреболапка с трудом поднялась на лапы. Глубокая царапина на шее и сильный удар головой давали о себе знать. Ученица прошла пару шагов, затем упала в траву. Утренная охота, целый день боевых тренировок, вечерняя охота, стычка с Волчелапкой - всё это сказалось на состоянии котенка. Ястреболапка не успела ни о чём подумать, как погрузилась в темную глубину сна. *** Проснулась Ястреболапка от громкого карканья над головой. Она открыла глаза и широко зевнула. Ученица сильно удивилась в начале, увидев вместо удобного гнездышка колючую траву и ветки незнакомого куста, но затем вспомнила события вчерашнего дня. Она села и огляделась. Рядом лежала вчерашняя мышь, ставшая причиной драки между Ястреболапкой и Волчелапкой. Бурая полосатая ученица кинулась на остатки еды и за несколько секунд заглотила их. Затем принялась умываться. Рана на шее подзатянулась, но все ещё сильно болела. От удара в голову Ястреболапку немного мутило. Кошечка вылизывалась и с горечью думала о том, как резко всё изменилась. Как же ей хотелось снова попасть в уютную детскую, вдыхать родной запах Медовницы, быть беззаботным котенком, не подозревая о тяжести воинской жизни. Выходит, Ястреболапка не ценила радостей жизни котенка, желая скорее стать оруженосцем. "Как жаль, что уже нельзя ничего изменить..Поскорее бы вернулась мама, и тогда все будет гораздо проще!" - подбодрила себя ученица. Ястреболапка привела себя в порядок и вылезла из-под куста. Оглядевшись, поняла, что находится не так уж далеко от лагеря. И поторопилась туда, опасаясь, что её ночное отсутствие заметили. Но её опасения рассеялись, когда Ястреболапка забежала в лагерь. Коты ходили туда-сюда, Хворостинник назначал пограничные патрули. Ястреболапка покрутила головой в поисках своего наставника, но его нигде не было видно. Заглянув в палатку воинов, Ястреболапка Солнцеглаза также не обнаружила. Пестрорыбка, дремавшая в палатке, сонно моргнула и подняла голову при виде ученицы. - Привет. Кого ты ищешь? - спросила воительница. - Солнцеглаза. Ты его не видела? - спросила Ястреболапка. - Он с утра ушел с другими котами на тренировку и ещё не вернулся. - сказала Пестрорыбка. - На тренировку? - не поняла ученица. - Клыкозвезд, кажется, планирует нападение на Речное племя и велит всем, даже воинам, ходить на тренировочные сражения. - ответила кошка. - Нападение на Речное племя? А когда оно состоится? - Точно не знаю, - пожала плечами Пестрорыбка. - Но ещё не совсем скоро. Через луну или две. Ястреболапка кивнула кошке на прощание и вылезла из палатки воинов. Тут её встретил Камнелап, вернувшийся с тренировки. При виде Ястреболапки он приветливо замахал хвостом и подбежал к ней. - Привет, как дела? - спросил старший оруженосец. - Привет, нормально. - ответила Ястреболапка, умолчав о том, что его сестра вчера чуть не убила её. - А ты с тренировки? - Ага. А где твой наставник? - Мне сказали, что он на тренировке с другими воинами. И что мне теперь делать? - Отдыхать, пока он не пришел и не заставил тебя убирать подстилки старейшин. - потянулся Камнелап. - Насчёт подстилок можете не беспокоится, - раздался голос, и Ночелапка подбежала к ним. - Уже есть тот, кто будет их убирать. - и кивнула в сторону палатки старейшин. Возле палатки стояла Мерцолапая, сердито размахивая хвостом. Рядом, сгорбившись, сидела Волчелапка и слушала упреки наставницы с недовольным выражением на морде. - Ну раз ты не хочешь тренироваться, тогда иди и меняй подстилки! Тоже мне, коготь она сорвала! Надо было ходить аккуратнее! А от обязанностей тебя все равно не будет никто освобождать. Либо ты делаешь одно, либо ты делаешь другое, но в любом случае тебе нужно приносить пользу племени. - Я хочу тренироваться, но у меня коготь содран, мне больно! - захныкала Волчелапка. - Тогда иди к целителю, он подлечит тебя! - сказала Мерцолапая своей ученице. Та смутилась и опустила глаза. - Н-нет, пожалуй, я не пойду, я потерплю. - пробормотала Волчелапка. Наставница несколько секунд внимательно посмотрела на неё, сощурив глаза. Затем отвернулась и пошла прочь, прошипев Волчелапке: - В любом случае, чтобы до вечера все подстилки у старейшин были новые! И принеси им воды и свежей добычи! Я вечером сама сюда приду и лично убежусь, что ты все сделала как следует. Ястреболапка довольно усмехнулась. А не надо было отнимать добычу у кое-кого! - Мне кажется, Мерцолапая слишком строго относится к Волчелапке. - сказал Камнелап. - Вот только где сестра себе умудрилась коготь вырвать? Он подошёл к Волчелапке. Та вскинула на него глаза, полные обиды. - Я видел, как Мерцолапая обошлась с тобой. - несмело сказал Камнелап. - Мне кажется, она могла бы дать тебе отдохнуть, а не нагружать обязанностями. - Ты прав. Как хорошо, что хоть ты меня понимаешь. - вздохнула его сестра, прижимаясь к нему. Ястреболапка хмыкнула. Камнелап жалел Волчелапку, только потому, что искренне любил ее как сестру и не знал о её наглых выходках за спиной. А та была лишь рада, чтобы её жалели и лелеяли. - Может, мы уберем подстилки вместе? - предложил Камнелап. Сестра поглядела на него с надеждой. - Давай! Ночелапка скривилась. - Может, для неё ещё поохотиться, вылизать шерстку и помурлыкать на ушко? - прошипела она в ухо Ястреболапки. Ястреболапка кивнула и поманила хвостом подругу. Вместе они подошли к Волчелапке и Камнелапу, уже собиравшимся идти в палатку старейшин. - Погодите-ка. - Камнелап обернулся на голос Ястреболапки. - А разве Волчелапка не сможет сама с этим справиться? По крайней мере, задание поручили ей, а не тебе, Камнелап. - Я знаю, но у Волчелапки болит лапа, и ей будет тяжело убирать подстилки. - ответил котик. - Ты как хочешь, конечно, но мы вообще собирались идти охотиться. - протянула Ночелапка. - Неужели ты хочешь променять веселую охоту на пыльное и скучное убирание подстилок? - вкрадчиво спросила она. Ястреболапка с восхищением покосилась на подругу. Какая же она молодец! Ястреболапке такая идея в голову не пришла бы. Ястреболапка закивала, соглашаясь с черной ученицей. И тут она придумала ещё кое-что. - К тому же, мне показалось, что Мерцолапая следит за вами. Тебе явно непоздоровится, если она заметит, как ты помогаешь Волчелапке. Мерцолапая может нажаловаться Когтегривой, и та тоже может тебя наказать тебя. - сказала Ястреболапка. Камнелап явно засомневался. - Нуу... Наверное, вы правы! - он повернулся к сестре. - Извини, Волчелапка! Но ведь действительно, будет гораздо хуже, если нас спалят! Волчелапка сделала кислую мину. - Ты всегда им так потакаешь, или просто струсил? - прошипела она брату, махая хвостом. - Не злись, Волчелапка. Ты убирай подстилки, а мы втроем пока сходим поохотимся для старейшин. Ведь тебе их нужно ещё и покормить, верно? - сказала Ястреболапка. Отличная отмазка. Волчелапка закатила глаза. - Ладно, уговорили, идите уже. Жду вас с добычей. *** Ястреболапка, Камнелап и Ночелапка вышли в лес, встретивший их ароматом дичи. Солнце сверкало на листьях и приятно припекало шкуру. "Какое же это прекрасное время - сезон Зеленых Листьев!" - думала Ястреболапка, вдыхая свежий воздух. Вдруг в её нос ударил запах Сосногрива. Ястреболапка повернула голову и увидела своего отца, сидящего под корнями сосны и увлеченно поедающего ящерицу. Ястреболапка подбежала к нему. - Привет! - поздоровалась она. - Привет. - Поднял голову Сосногрив. В его глазах сверкнула радость. Ястреболапка потерлась носом о нос отца и замурлыкала. - Не видел тебя со вчерашнего вечера, - пробубнил кот с набитым ртом. - Ты поймала себе что-нибудь на ужин? Если хочешь есть, угощайся. - воин кивнул на остатки ящерицы и пододвинул их Ястреболапке. Ястреболапка покачала головой. - Нет, спасибо, я себе ещё поймаю. Ешь лучше сам. Думаешь, я не вижу, какие у тебя голодные глаза? - усмехнулась ученица. - Да вот, вчера охота не задалась. А я слишком устал, чтобы как следует охотиться, и лег спать на голодный желудок. - вздохнул кот. - Всю ночь снилось, как огромные мыши размером с Двуногих гонялись за мной. Потом меня растолкал Клыкозвезд и сказал идти тренироваться с другими воинами. Ну, я пошел, даже не успев поохотиться. Сейчас я почувствовал, что я съем либо добычу, либо кого-то из своих соплеменников. Вот я и отпросился, типа сделать свои дела. - закончил Сосногрив. - Ну и ну, бедняга! - Ястреболапка лизнула отца в ухо. - Тогда беги скорее, пока тебя не хватились. А я побежала охотиться для старейшин! Ястреболапка попрощалась с отцом и поспешила искать добычу. Вскоре она почуяла запах голубя, затем увидела саму птицу, сидящую на полянке и клюющую какие-то семена. Ястреболапка тихо подкралась к ней, затем подпрыгнула и схватила удирающую птицу когтями. Удар об землю, укус в шею - и птица замерла в лапах кошки. Ястреболапка довольно облизнулась, взяла добычу в зубы и вдруг услышала громкий мяв Ночелапки, зовущей её. "Великое Звездное племя, ты собираешься распугать всю добычу до озера?" - недовольно подумала Ястреболапка. Ястреболапка поспешила на звук и увидела подругу, сидящую возле двух толстеньких мышек. Рядом спиной к ним стоял Камнелап и лапами раскапывал своих скворца и белку. - Славная охота! - прошамкала Ястреболапка сквозь перья. Ночелапка кивнула и вскочила с земли. - Думаю, Капельнику и Теньку этого более чем хватит. Так что не будем терять время и пойдем в лагерь. - сказала Ночелапка, подбирая своих мышей. *** Когда трое учеников вошли в лагерь, солнце стояло на верхушке неба. Ястреболапка протиснулась между веток, защищающих палатку старейшин, и увидела Тенька и Капельника, двух старейших котов племени. Ястреболапка вежливо поклонилась им и положила своего голубя перед Теньком. Затем огляделась. Старейшины сидели на свежих подстилках, шерсть Капельника немного пахла мышиной желчью, но Волчелапки нигде не было видно. - Волчелапка выполнила свои обязанности и уже ушла. - сказал Тенёк, словно подслушав мысли бурой ученицы. - Она, кстати, была чем-то очень недовольна. - усмехнулся Капельник, облизывая усы. - Ого, как вы много поймали! - старейшина протянул лапу и схватил мышку. Впившись зубами в дичь, кот довольно прикрыл глаза. - Кстати, вы слышали о решении Клыкозвезда напасть на Речное племя? - проурчал Тенёк, энергично жуя голубя. - Да, мы всё слышали. - сказал Камнелап, и его глаза загорелись. - Наконец-то будет хорошая битва! - Мы сможем попробовать себя в бою. - закивала Ночелапка. Капельник долго посмотрел на оруженосцев, затем вздохнул и сказал: - Мышеголовые! Как можно радоваться битве, если она несёт за собой только потери и разрушение! К тому же среди вас есть много неопытных учеников, которым ещё опасно выходить на поле боя. Вы же понимаете, что вам могут легко ранить, или, что ещё хуже, убить! Ведь Клыкозвезд постарается взять как можно больше боеспособных котов с собой. А вы так легкомысленно и радостно к этому всему относитесь, что у меня шерсть дыбом встает! Ночелапка потупила глаза. Камнелап поник. Ястреболапка пристально посмотрела на старейшин. - Капельник, ты же был наставником Клыкозвезда, верно? Почему бы тебе не попробовать поговорить с ним и попытаться отговорить его от битвы? Ты мудрый кот, наверняка ты сможешь убедить его, я думаю. Капельник почесал за ухом. - Боюсь, не подействует. Какое дело Клыкозвезду до того, что я был его наставником? Да и в принципе он всегда всё делает только так, как захочется ему. Никакого толку не будет, он только разозлится. - Ну и что? Вдруг тебе удастся повлиять на него? Я считаю, попробовать явно стоит! - настаивала Ястреболапка. Капельник тяжело вздохнул. Рядом сидящий Тенёк положил свой хвост на плечо старого друга. - Почему бы и нет, можно и попробовать, - задумчиво протянул Тенёк. - Но далеко не факт, что получится. Но постараемся сделать хоть что-то, что в наших силах. - старейшина посмотрел на темное небо, где уже начали появляться редкие воины Звёздного племени. - Вы устали, мы устали, а вам ещё и охотиться надо. Думаю, вам стоит идти. Спасибо, что поохотились для нас! И да, заглядывайте почаще! *** Ночелапка присела на траву с лягушкой в пасти. Ястреболапка развалилась рядом и откусила большой кусок от своего дрозда. Бурая ученица с наслаждением прикрыла глаза. Рядом Ночелапка аккуратно снимала когтями кожу с лягушки. Ястреболапка заметила, что у её подруги какое-то чересчур встревоженное выражение морды, хотя Ночелапка не произнесла ни слова. - Что-то случилось? - спросила Ястреболапка, взглянув на чёрную ученицу. Ночелапка подняла голову. - Ась? Да так, ничего. - Ночелапка пожала плечами. - Да ты что, - скривилась Ястреболапка. - Скажи ещё, что ежи летают! Говори давай, кто тебя обидел! - Да никто меня не обидел. - Ночелапка посмотрела на подругу чуть удивлённо. - Ну.. Меня беспокоит то, что говорили старейшины. Почему они так говорят о битве, словно должно случиться что-то очень плохое? Это же.. просто битва, какие кучу раз бывали в истории племён. Разумеется, мы не можем жить в вечном мире, это противоречит нашей сути. Битва, конечно, не очень хорошая штука, но Капельник с Теньком прямо-таки нагнетают атмосферу, как будто кто-то должен умереть. - Почему бы и нет? - усмехнулась Ястреболапка. - Много воинов отправилось в Звездное племя из-за всех этих битв и войн. Вполне возможно, что в этот раз кому-то снова не повезёт. - Ты так спокойно об этом говоришь! - изумилась Ночелапка. - А что, как я, по-твоему, должна говорить об этом? - огрызнулась Ястреболапка. - Смерть - это вполне естественный процесс и мы не в силах его остановить. С какой стати я должна говорить о ней как о чём-то ужасном? - Неужели ты не боишься, что ты можешь потерять кого-то из близких? - округлила глаза Ночелапка. - Я боюсь и не хочу этого. Просто рано или поздно нам всем придется умереть. От того, что мы будем воспринимать это как факт, нам будет спокойнее. А старейшины... Они гораздо старше нас, они видели гораздо больше, нежели мы. В нашей жизни не было ещё ни одного сражения, нам это всё просто любопытно. А взрослые видели разные битвы, знают на себе, что это такое, и разумеется, они не воспринимают их как развлечение. Мы, думаю, тоже будем их также воспринимать, когда подрастем. - Я всё это прекрасно понимаю...Но... Теперь меня дурное предчувствие. Вдруг действительно случится что-то ужасное? - проговорила Ночелапка. - Тебе просто передалось настроение старейшин. Будем надеяться, что это будет обычная битва, не более. Без всяких потерь. - Нет! Это не может быть просто битва! - Ночелапка приблизила свою морду к морде Ястреболапки и понизила голос. - Пауза в войне между племенами Теней и Реки слишком затянулась. Эта война началась задолго до нашего рождения. И продолжается до сих пор. Но я помню рассказы воинов, говоривших, что битвы были почти каждую луну. Вряд-ли они преувеличивали. В любом случае, нам уже около четырёх лун, но с момента нашего рождения не было ни одного сражения между племенем Теней и Речным племенем! Обстановка накаляется, я это чувствую! Я думаю, что битва обещает быть очень серьёзной. Это меня и тревожит больше всего. Ястреболапка хмыкнула. - Честное слово, ты напоминаешь мне целителя, который изрекает пророчество. У тебя такой таинственный вид. К тому же, ты противоречишь сама себе. Сначала ты говоришь, что это просто битва, теперь ты уверяешь, что всё серьёзно. - Я про давнее противостояние между Клыкозвездом и Лучистой Звездой сначала забыла. - вздохнула Ночелапка. - К сожалению, у этой битвы слишком много поводов быть жестокой. - Пригладь шерстку, дорогая. Даже если ты окажешься права и сражение будет серьёзным, в любом случае, нужно полагаться на свои боевые навыки. Поэтому предлагаю тебе пойти завтра после наших обязанностей в одно местечко, где нам не будет никто мешать, и как следует потренируемся. Во всяком случае, это будет пополезней, чем забивать голову ненужными мыслями. - промурлыкала Ястреболапка и лизнула подругу в ухо.