Золотое солнце

Утреннее солнце только поднималось над горизонтом, окрашивая замок в золотистые тона, но внутри дворца Солярии уже царило оживление. Слуги спешили по коридорам, украшая стены переливающимися тканями, развешивая флаги и расставляя цветочные композиции. В воздухе витал аромат свежих роз и цитрусов, смешиваясь с запахом полированного дерева и восковых свечей.   Садовники с усердием трудились в королевских садах, подравнивая кусты, создавая из них величественные фигуры солнца, луны и даже крылатых существ, олицетворяющих гармонию между светом и тьмой. Над фонтанами развешивали золотые ленты, отражавшие солнечные лучи, превращая воду в сияющий поток.   За Астерией, которая уверенным шагом шла по мраморным плитам, следовала пожилая женщина, облачённая в строгий лавандовый наряд. Её седые волосы были идеально уложены в высокую причёску, а губы плотно сжаты. Она многозначительно смотрела на молодую королеву, словно видела в ней не величественного монарха, а своенравного ребёнка, нуждающегося в строгом воспитании.   — Ваше Величество, — начала она недовольно, заправляя складку на рукаве. — Разве так подобает выглядеть королеве в день столь важного праздника?   Астерия, облачённая в простую тёмную тунику, даже не замедлила шаг.   — Как именно должна выглядеть королева? — лениво протянула она, бросив на женщину мимолётный взгляд.  — С величием! С достоинством! — наставница всплеснула руками. — А не как воительница, которая только что вернулась с поля боя. И, ради всего святого, вспомните правила этикета! Завтракать на ходу, отказываться от сопровождения, отдавать приказы тоном, который больше подходит генералу, а не монарху…   — Так я и есть генерал. Я веду эту страну не только с трона, но и в бою, — Астерия усмехнулась, но в её голосе скользнула тень усталости.   — Вы — королева, — резко поправила её женщина. — А королева должна быть примером. Внешний вид важен, манеры важны. Народ смотрит на вас, и если вы будете так себя вести, они подумают, что на троне сидит солдат, а не правительница.   Астерия лишь пожала плечами, не став продолжать спор.   Они вошли в главный зал, и девушка замерла, оглядываясь.   На потолке, сверкающем драгоценными камнями, раскинулось звёздное небо. Рабочие воссоздали точную копию ночного свода, таким, каким он был в день рождения Королевы Луны. В самом центре, где раньше висела массивная люстра, теперь парило солнце, соединённое с луной. Символ света и тьмы, их вечного танца, их единства.   Астерия долго смотрела на эту картину, пока за её спиной не раздались тихие шаги.   — Никогда бы не подумала, что ты способна на такое, — раздался знакомый голос.   Астерия медленно повернулась.   Стелла стояла в дверях, облачённая в роскошное пышное платье золотистого оттенка, которое переливалось всеми цветами радуги. Её длинные локоны были убраны в изящную укладку, а на шее сверкало старинное ожерелье с янтарём. Она выглядела как воплощение самой Солярии — яркая, сияющая, ослепительная.   Но её глаза были прикованы не к Астерии, а к потолку.   — Ты удивлена? — ровно спросила Астерия, скрестив руки на груди.   — Удивлена? Да я потрясена! — Стелла покачала головой. — Ты, моя бесчувственная сестра, и вдруг — памятный знак в честь родителей? Что дальше? Ты начнёшь улыбаться людям?   Астерия хмыкнула.   — Может, даже скажу кому-нибудь «спасибо».   Стелла рассмеялась, но в её смехе не было ни насмешки, ни злости. Только лёгкость.   — Ты иногда бываешь нормальной, знаешь?   — Это пугает тебя?   — До чёртиков.   Они переглянулись и снова засмеялись, вспоминая детство — как устраивали друг другу розыгрыши, как Стелла вечно теряла свои диадемы, а Астерия разыскивала их по всему дворцу. Как в один из дней, когда они были совсем маленькими, они тайком пробрались в королевский сад и устроили там грязевую битву.   — Радиус тогда чуть не поседел, — вспоминала Астерия, с трудом сдерживая улыбку.   — О, ещё бы! Две принцессы, вывалянные в грязи, как деревенские дети! Он тогда так кричал, что даже птицы разлетелись, — Стелла театрально всплеснула руками.   — А потом Луна сказала, что лучше бы у нас было нормальное детство, чем зажатость в рамках.   — Да… мама всегда была особенной.   Мгновение они молчали.   А затем, как будто по негласному сигналу, направились по коридору, ведущему к личным покоям Астерии.   Её комната была не похожа на традиционные королевские апартаменты. Вместо золотых узоров и бархата — строгий, но элегантный стиль. Высокие окна, сквозь которые лился мягкий солнечный свет. Тёмные шелковые занавески, мягкий ковёр с узорами древних знаков Солярии. В одном углу стоял небольшой книжный шкаф с древними манускриптами, в другом — стол, уставленный картами и свитками.   — Всё ещё тот же аскетизм, — заметила Стелла, оглядываясь.   — Я предпочитаю функциональность, а не излишества.   — Ты предпочитаешь прятаться за холодностью, но на самом деле тебе просто не хватает уюта, — хмыкнула Стелла.   Астерия фыркнула, но не стала спорить.   Они сели на край кровати, и Стелла потянулась, раскинув руки.   — Честно, я скучала по этим моментам, — призналась она.   — Я тоже, — чуть слышно произнесла Астерия.   Они переглянулись, и на этот раз в их улыбках не было ни намёка на прошлые разногласия. Только тепло. Астерия спокойно вошла в свою гардеробную, оставляя за спиной сестру. Она привычным движением сбросила тёмную тунику и облачилась в белоснежный костюм, который был одновременно элегантным и строгим. Он подчёркивал её силу и статус, но в то же время выглядел минималистично.   Когда она вышла, Стелла буквально согнулась пополам от смеха.   — Что? — холодно спросила Астерия, скрестив руки на груди.   — Ты выглядишь… — Стелла едва сдерживала новый приступ хохота, — как строгий советник, а не как королева!   — Это официальный день, а не бал-маскарад.   — О, сестрёнка, но ты же будущая королева, а не командир солдат! — Стелла взмахнула рукой, и вокруг Астерии засветилось золотое сияние.   Белый костюм остался, но изменился. Под ним больше не было строгой рубашки — вместо неё теперь был тонкий кружевной бюст, подчёркивающий изящную линию её шеи и ключиц. Меховая накидка отца исчезла, но появился длинный красный шлейф, струящийся за ней, как языки солнечного пламени. Он был украшен золотыми нитями, переплетающимися в звёздные узоры. С одной стороны всё же остался кусок меха, который напоминал о её наследии. На руках засверкали браслеты, а на груди — её заслуженные медали.   Астерия окинула себя взглядом в зеркале, затем медленно повернулась к Стелле.   — Ну? Теперь довольна?   — О, теперь ты действительно выглядишь как королева, — довольным голосом сказала младшая принцесса.   Астерия кивнула, но в её глазах читался вопрос.   — Почему ты так стараешься для меня?   Стелла сделала несколько шагов вперёд и пожала плечами.   — Потому что когда-то ты заботилась обо мне. А ещё потому, что ты никогда не позволяла себе выглядеть слабой. Даже в детстве ты всегда была той, кто держит всё под контролем. Мне хочется, чтобы сегодня ты позволила себе сиять.   Между ними повисло короткое молчание.   — Спасибо, Стелла, — негромко сказала Астерия.   — Всегда пожалуйста, — улыбнулась сестра.   Раздался стук в дверь, и в комнату вошёл слуга, неся две массивные коробки. Он почтительно склонил голову.   — Ваше Величество, принцесса, — произнёс он. — Это украшения, которые должны были быть переданы вам по традиции.   Он поставил коробки на стол и открыл их.   В первой находилась старинная диадема Королевы Луны. Она была выполнена из серебра, украшена камнями, переливающимися оттенками ночного неба. В её центре сверкал оникс, окружённый тонкой гравировкой в виде лунных фаз. Казалось, что сама тьма и свет луны запечатлены в этом украшении.   Во второй лежала корона Короля Радиуса — массивная, золотая, украшенная солнечными лучами, расходящимися от центрального сапфира. Её основание было выложено мельчайшими рубинами, напоминающими раскалённые капли солнечного света.   Астерия провела пальцами по краю диадемы, затем подняла её и медленно посмотрела на Стеллу.   Глаза сестры заблестели, слёзы застыла в уголках её ресниц. Она едва слышно прошептала:   — Я… я не достойна.   Астерия шагнула ближе, мягко, но уверенно взяв Стеллу за руку.   — Ты дочь Луны, и ты её наследница, — тихо сказала она. — Тебе всегда казалось, что в тебе только солнце, но ты забываешь, что свет Луны — это отражение солнечного сияния. Ты — часть обоих. И если кто-то и достоин этой диадемы, то это ты.   Стелла стиснула губы, но послушно опустила голову, делая глубокий реверанс.   Когда диадема коснулась её волос, мягкий свет окутал её фигуру. Магия Луны, запечатанная в короне, пробудилась, закружившись вокруг неё серебристыми потоками. Затем, словно найдя дом, она проникла внутрь, становясь частью её сущности.   Стелла вздрогнула, подняв голову.   — О, — выдохнула она, в её глазах мелькнул новый, незнакомый отблеск.   Астерия улыбнулась.   — Добро пожаловать в свою истинную силу, сестрёнка. Теперь Стелла  сделала шаг к столу и протянула руку к короне Короля Радиуса. Она никогда не видела, как отец надевал её. Для неё она всегда оставалась чем-то далёким, тяжёлым, чем-то, что существовало вне её жизни. Но сейчас, когда она держала её в руках, всё стало реальным.   Золото было холодным, массивным, но при этом излучало тёплое сияние. Корона была больше, чем просто украшение — она была оковами, золотой клеткой, напоминающей о долге и ответственности.   Стелла замешкалась. Её пальцы чуть дрогнули.   — Радиус носил её каждый день, — тихо сказала она, не поднимая взгляда.  Астерия молча наблюдала за сестрой, затем подошла ближе и мягко положила руку ей на плечо.   — Он носил её с честью, — ответила она. — Но он также носил её с бременем. Теперь этот груз на мне. И пока я не очищу наше королевство от грязи, ты не сядешь на трон.   Стелла медленно вдохнула, крепче сжимая корону в руках.   — Я… — она запнулась, затем выдохнула. — Прости меня, Астерия.   Старшая сестра чуть приподняла бровь.   — За что?   — За то, что я так долго закрывала глаза, — Стелла подняла голову, и в её янтарных глазах плескалась настоящая боль. — За то, что не понимала, сколько ты несёшь на себе… За то, что тебе приходилось быть сильной, когда я была слабой. Всё это делается для меня, но я…   Астерия ничего не ответила. Она просто сделала шаг вперёд и, как мать, осторожно поцеловала Стеллу в лоб.   А затем, неожиданно, она медленно опустилась на одно колено перед младшей сестрой.   Стелла ахнула, не веря своим глазам.   — Что ты…   — Ты наследница, — спокойно ответила Астерия, поднимая на неё взгляд. — И сегодня ты должна принять своё наследие.   Стелла нервно сглотнула. В её голове всё ещё звучал голос отца, который когда-то учил её древним традициям королевства.   Она дрожащими губами прошептала:   — Свет солнца — моё сердце, лунный свет — моя душа. Я дочь дня и ночи, и я защищу наш дом. Произнеся эти слова, она медленно подняла корону и осторожно водрузила её на голову сестры. Как только металл коснулся волос Астерии, что-то внутри вспыхнуло. Стелла вздрогнула, чувствуя, как и по её телу пробежала волна горячей магии. Её глаза расширились, и в этот момент она заметила, как у Астерии на миг вспыхнули красным зрачки.   Что-то внутри неё сжалось.   Стелла почувствовала странное напряжение, лёгкий укол тревоги.   Астерия медленно поднялась с колена и обернулась к сестре.   Она подошла ближе, наклонилась и одними губами прошептала:   — Сегодня я начну чистку аристократии. Если ты боишься, уходи после обеда.   Стелла невольно сделала шаг назад.   Её сердце заколотилось в груди. Она знала, что Астерия не бросает слов на ветер.   Но затем она увидела, как сестра молча расправила плечи, как натянула белые перчатки, как уверенно вставила меч в ножны.   И впервые за долгое время Стелла почувствовала не страх, а восхищение.   Она хотела быть похожей на сестру.   Она сделала шаг вперёд.   — Я останусь, — твёрдо сказала она, глядя Астерии прямо в глаза. — Несмотря ни на что.   Астерия хмыкнула, уголки её губ дрогнули в тени лёгкой ухмылки.   — Тогда не отходи от меня, — бросила она.   Они развернулись и вышли из комнаты, оставляя позади страх, сомнения и прошлое. Величественные залы замка Солярии, украшенные золотыми узорами и переливающимися солнечными символами, постепенно наполнялись гостями. Один за другим входили короли и королевы разных планет Магикса, каждая пара представляла свою державу, принося с собой не только власть, но и величие своих народов.   Первым прибыл Король Эрендор и Королева Саманта с планеты Эраклион. Король был облачён в строгий тёмно-синий костюм с серебряной отделкой, а его длинный плащ с гербом королевства струился за ним, подчёркивая его статус. Ниобея же выбрала элегантное пурпурное платье, вышитое звёздной россыпью, символизирующей небо их родной планеты. Они двигались с царственной грацией, переговариваясь тихими голосами, бросая оценивающие взгляды на окружающих.   Следом за ними в зал вступила Королева Ниобе из Андроса, её морской наряд переливался оттенками бирюзы и изумруда, лёгкие волны ткани напоминали морскую гладь. Её сопровождал советник, который с почтением склонился перед соларийскими придворными, прежде чем занять своё место.   С планеты Зенит прибыли Король Криос и Королева, одетые в строгие футуристические костюмы, украшенные металлическими элементами, что подчёркивало передовые технологии их королевства. Их холодные взгляды скользнули по залу, оценивая присутствующих, и, переговариваясь на своём родном языке, они отошли в сторону.   Не менее величественными были правители Мелодии — Король Орфей и Королева Каллиопа. Их одеяния отличались изысканностью и изяществом: Орфей был в тёмно-фиолетовом камзоле с золотыми нотными узорами, а Каллиопа выбрала лёгкое струящееся платье, напоминающее музыкальную волну. Их появление сопровождалось тихими перешёптываниями, ведь королевская семья Мелодии всегда славилась своей утончённостью.   Король Орител и Королева Марион с Домино прибыли позже всех, их ярко-красные наряды символизировали огонь, разрушение и возрождение, а на короне королевы сиял камень, напоминающий о древней магии их планеты. Они остановились у входа, обменявшись взглядами с остальными монархами, после чего медленно двинулись к своим местам.   В зале уже стояли Винкс. Каждая из них была одета в наряд, подчёркивающий их индивидуальность и связь с их родными мирами. Блум, как принцесса Домино, выбрала тёмно-красное платье с огненными узорами, её волосы были собраны в высокую причёску, а взгляд постоянно искал кого-то в толпе. Флора была одета в нежно-зелёное платье с золотой вышивкой в виде лиан и цветочных узоров, её глаза блестели от волнения, особенно когда она увидела знакомые черты среди гостей. Муза, в длинном тёмно-синем платье с нотными мотивами, тихо переговаривалась с Текной, которая выбрала минималистичное платье цвета стали с геометрическими элементами. Лейла, как истинная наследница Андроса, носила бирюзовый наряд, напоминающий водную гладь. Они шептались между собой, обсуждая прибытие королей и королев, иногда с восхищением, иногда с лёгкой насмешкой.   — Никогда не думала, что Криос может улыбаться, — тихо пробормотала Муза, глядя на короля Зенита, который холодно переговаривался с советниками.   — Он и не улыбается, — Текна чуть поджала губы. — Это просто рефлексия света от его брони.   Блум молчала, её взгляд метался по залу, и сердце сжималось от тревоги. Она искала кого-то, но никак не могла найти.   В толпе аристократов началось движение, когда к центру зала вышел советник. Голос его был громким и чётким, мгновенно привлекая внимание всех присутствующих.   — Золотое Солнце Солярии, Её Величество Астерия, а также Малое Солнце Солярии, крон-принцесса Стелла!   Зал наполнился звуками аплодисментов, когда на пьедестал вышли две фигуры. Аристократия напряглась, некоторые тихо перешёптывались, а кое-кто сдерживал недовольство. В углу отец Ская зло пробормотал что-то супруге, его глаза метались между Астерией и толпой, словно он что-то искал.   Астерия уверенно шагнула вперёд. Её белый костюм подчёркивал строгость и силу, красный шлейф развевался за ней, создавая контраст с золотыми украшениями. Она оглядела присутствующих, позволив себе паузу, прежде чем заговорить.   — Сегодня мы празднуем День Золотого Солнца, — её голос был ровным, уверенным, словно каждое слово уже было высечено в камне. — День, когда наш народ вновь подтверждает свою верность Солнечной Короне, день, когда мы вспоминаем тех, кто правил до нас, и готовимся к будущему.   Она сделала шаг вперёд, её взгляд пронизывал каждого в зале.   — Но сила короны не в одном человеке, а в народе, который он ведёт. И сегодня я хочу передать слово наследнице нашего трона, моей сестре, крон-принцессе Стелле.   Стелла растерялась. Она не ожидала, что Астерия передаст ей инициативу, и на мгновение замерла, ощущая, как десятки взглядов впиваются в неё.   Но затем она сглотнула, выпрямилась и с улыбкой заговорила.   — Отец всегда говорил, что солнце Солярии сияет, даже если его не видно за облаками, — её голос сначала был тихим, но с каждым словом становился увереннее. — Я думаю, это касается не только нашего королевства, но и всех, кто здесь собрался.   Она оглядела зал, её янтарные глаза отражали свет магических огней.   — Мы живём в мире, где власть и сила часто идут рука об руку. Но сегодня мы здесь не для того, чтобы демонстрировать могущество, а чтобы вспомнить, что делает нас по-настоящему сильными.   Толпа зашевелилась, обменялась взглядами, и даже короли и королевы слегка склонили головы, прислушиваясь к словам юной принцессы.   Золотое Солнце Солярии сияло. Как только Стелла закончила свою речь, Астерия, всё ещё стоявшая рядом с ней на пьедестале, чуть наклонилась и тихо прошептала:   — Сегодня ты заменишь королеву.   Стелла резко повернула голову, недовольство мелькнуло в её янтарных глазах.   — Что? — прошипела она, едва шевеля губами. — Это не входило в мои планы, Астерия.   — А у меня другие планы, — сухо ответила сестра, глядя прямо перед собой, словно ничего не происходило.   Стелла тихо выдохнула, сжала кулаки, но затем медленно кивнула. Она понимала — спорить бесполезно. Её сестра была непреклонна. И, если честно, часть её даже хотела попробовать себя в этой роли, хоть и не признавалась в этом.   Она сделала шаг вперёд, спускаясь с пьедестала, и направилась в центр зала, где уже начали собираться аристократы. Их взгляды были внимательными, некоторые — оценивающими, кто-то даже с явным пренебрежением смотрел на неё, но принцесса Солярии привыкла к такому вниманию.   К ней первой подошла графиня Элоиза, женщина в возрасте, одетая в роскошное фиолетовое платье с высоким воротником. Она слегка склонила голову и, натянуто улыбнувшись, произнесла:   — Прекрасная речь, ваше высочество. Хотя мне показалось, что в ней не хватало... решительности. Королева Астерия говорила бы с большим напором.   Стелла одарила её такой же натянутой улыбкой.   — О, неужели? — её голос был лёгким, но в глазах блеснуло что-то опасное. — Тогда вам, наверное, стоит пойти и попросить её повторить речь заново. Может, тогда вас удовлетворит нужная интонация?   Графиня Элоиза чуть вздёрнула подбородок, но промолчала и сделала шаг назад.   Тут же к Стелле приблизился высокий мужчина в бордовом камзоле — герцог Лансар, один из самых влиятельных аристократов.   — Ваше высочество, — начал он с вежливой усмешкой, — позвольте спросить: неужели вы действительно готовы взять на себя обязанности королевы, пусть даже временно? Говорят, что принцессы, воспитанные в тени своих сестёр, редко оказываются достойны короны.   Стелла медленно моргнула, сдерживая раздражение, а затем широко улыбнулась.   — А говорят ещё, что герцоги, слишком много болтающие о вещах, которые их не касаются, часто оказываются в очень неудобных ситуациях. Верите слухам?   Некоторые аристократы тихо прыснули, а Лансар нахмурился, но возразить не посмел.   Тут к ней подошёл ещё один человек — Отец Ская.   Он улыбнулся, но в его глазах не было тепла.   — Я надеюсь, принцесса, что вы окажетесь лучшей королевой, чем ваша сестра.   Стелла выдержала паузу, чуть наклонив голову, словно оценивая его.   — А я надеюсь, что в вашем возрасте вы наконец-то научитесь держать своё мнение при себе, — мило улыбнулась она, и его лицо дрогнуло.   Оставив мужчину позади, Стелла направилась к Винкс, готовая наконец перевести дух. Девушки уже ждали её, переговариваясь между собой.   — Ты была великолепна, — первой заговорила Флора, её глаза светились гордостью.   — Я бы добавила больше сарказма, — пожала плечами Муза.   — Думаю, я и так на грани, — хмыкнула Стелла, но тут почувствовала, как чья-то рука легла ей на талию.   — Ты была невероятной, — раздался низкий голос возле её уха.   Стелла вздрогнула, а затем ощутила мягкое прикосновение губ к своей шее. Некс.   Её тело напряглось, и она резко  отстранилась, обжигая его взглядом.   — Ты не можешь так делать…— прошипела она, глядя прямо в его глаза. — Не здесь, не перед всеми. Но Некс лишь усмехнулся и наклонился ближе.   — О, неужели теперь ты стала святой? Не смеши меня, Стелла, — его голос был ядовитым, он скользнул по ней взглядом, в котором не было ничего, кроме презрения. — В конце концов, ты всего лишь подстилка, раз позволяешь так обращаться с собой.   Флора ахнула, Муза шагнула вперёд, но раньше всех среагировал Рой. Его лицо исказилось от гнева, кулаки сжались, и он уже собирался ударить Некса, но Стелла резко выставила руку.   — Не надо, — её голос был тихим, почти ледяным.   Некс усмехнулся, но вдруг заметил, как в глазах принцессы Солярии вспыхнул нездоровый огонь.   Она медленно повернулась к нему, её глаза запылали янтарным светом, а по рукам пробежала магия, делая их похожими на огненные канделябры. Она взяла Некса за запястье, сжала его руку, и его кожа мгновенно начала краснеть от жара.   — Мы расстаёмся, — прошептала она, её голос был низким, почти звериным.   Она ещё сильнее сжала пальцы, оставляя ожог на его коже. Некс взревел от боли и попытался вырваться, но Стелла держала его крепко.   — Ты… Ты такая же больная, как и твоя сестра! — заорал он, когда она наконец отпустила его.   Стелла медленно выпрямилась, её лицо оставалось бесстрастным.   — Охрана, — произнесла она громко и чётко.   Два стражника тут же подошли.   — Уведите его. И убедитесь, что он больше никогда не появится в этом замке.   Некс посмотрел на неё с ненавистью, но больше ничего не сказал. Его увели, а в зале повисла тишина.   Стелла провела рукой по волосам и повернулась к Винкс.   — Наслаждайтесь вечером. На небольшом балконе, освещённом мягким светом фонарей, Астерия стояла рядом со своим советником, наблюдая за залом. Внизу Стелла уверенно вела светскую беседу с аристократами, её золотое платье переливалось в свете свечей. Принцесса держалась гордо, не позволяла ни единому слову выбить её из колеи.   Астерия чуть склонила голову набок, следя за сестрой с лёгкой улыбкой.   — Она будет отличной королевой, — негромко сказала она, будто разговаривая сама с собой.   Советник кивнул, его губы тронула едва заметная тень одобрения.   — Она достойна этого, ваше величество. Говорят, что золото проверяется огнём, а Стелла… она уже доказала свою силу.   Астерия мягко кивнула, а затем, не отрывая взгляда от зала, приказала:   — Пригласите репортёров через час.   Советник едва заметно усмехнулся. Он знал, что это значит. Её планы двигались дальше.   — Конечно, ваше величество, — склонил он голову, скрывая довольную улыбку.   Астерия задержалась ещё на миг, а затем развернулась и направилась вниз, спускаясь в зал.   В этот момент заиграла музыка.   Оркестр начал играть вальс, но он был не совсем обычным. Стоило первым парам закружиться в танце, как магия подняла их вверх. Дамы с переливающимися юбками парили над мраморным полом, кавалеры держали их крепко, а золотой свет от люстр превращал этот танец в нечто неземное.   Астерия остановилась, чуть приподняв бровь.   И тут на встречу к ней двинулся Скай.   Он был одет в тёмно-синий камзол с золотой отделкой, подчеркивающий его плечи и силуэт воина. Волосы чуть небрежно спускались на лоб, но глаза… его голубые глаза искрились насмешкой.   Он подошёл ближе и, чуть склонившись, протянул руку.   — Ваше величество, — его голос был слишком вежливым, почти язвительным. — Как насчёт танца?   Астерия заметила, как неподалёку Блум напряглась. Её глаза вспыхнули предупреждающим огнём, но Астерия едва заметно кивнула ей, показывая, что всё в порядке. Блум сделала глубокий вдох и немного расслабилась.   Астерия повернулась к Скаю и медленно вложила свою руку в его ладонь.   — Какой неожиданный жест, — заметила она, позволяя ему вывести её в центр зала.   — О, я умею удивлять, — хмыкнул он, притягивая её ближе.   Музыка ускорилась, и они закружились.   Скай двигался уверенно, его шаги были резкими, почти властными. Он держал Астерию крепко, его пальцы касались её талии чуть дольше, чем было необходимо, но это не смущало её. Она не была хрупкой принцессой, которую легко сломить.   — Стелла хороша сегодня, — заметил он, глядя ей прямо в глаза.   — Ты будто удивлён, — ответила Астерия, плавно двигаясь в такт музыке.   — Может, немного, — он усмехнулся, чуть наклонившись ближе. — Хотя куда больше меня удивляет кое-что другое…   — И что же?   Скай резко закружил её, чуть сильнее сжимая её ладонь.   — Например, твоя… тёмная сторона, — его голос стал ниже, он словно пробовал её на прочность. — Я много слышал о ней. Но пока ты слишком… сдержана.   Астерия улыбнулась уголками губ, её янтарные глаза вспыхнули в отражении люстр.   — О, Скай, — её голос был почти ласковым, — шоу только начинается.   Её слова прозвучали мягко, но от них по спине пробежал холодок.   Скай смотрел на неё, не ослабляя хватки, но теперь в его взгляде было нечто большее, чем просто насмешка.   Вокруг раздались перешёптывания.   Аристократы наблюдали за ними, удивлённые тем, как королева Солярии танцует с принцем Эраклиона.   Но Астерия не обращала на них внимания.   Она просто танцевала. Когда танец закончился, зал замер в ожидании.   Астерия села на трон, осматривая собравшихся. Присутствующие словно разделились на два лагеря. Справа — старая аристократия, те, кто служили её отцу, кто почитал традиции и верил в её власть. Слева — новая знать, молодая, амбициозная, жаждущая перемен, но слишком требовательная и самонадеянная.   Золочёные колонны отражали свет, а под высоким куполом зала парили магические солнца и луны, отбрасывая мягкое сияние на каменные стены. Музыка смолкла, оставляя только перешёптывания.   Один за другим аристократы подходили к трону, склонившись, они целовали кончик её шлейфа — символ подчинения королеве Солярии. Их голоса звучали слащаво, но вопросы были острыми.   — Ваше величество, планируете ли вы реформы?   — Вернутся ли законы, установленные королём Радиусом?   — Что будет с землями, переданными новым семьям?   Астерия отвечала спокойно, не проявляя ни капли интереса. Она видела, как по другую сторону зала Стелла хмурится, морщась от этих вопросов. Младшая принцесса склонила голову, изо всех сил стараясь сохранить вежливую улыбку, но её глаза блестели от раздражения.   И вдруг раздался звон бокала.   Все замолчали.   Вперёд шагнул один из молодых лордов — высокий, темноволосый мужчина с горящими глазами. Он был из новой аристократии, из тех, кто считал, что власть можно оспаривать.   — Простите, ваше величество, но давайте обойдёмся без увиливаний. — Его голос разрезал тишину. — Когда королева выйдет замуж?   В зале пробежал ропот.   Астерия усмехнулась, чуть наклонив голову.   Прежде чем она успела ответить, её советник шагнул вперёд, сложив руки за спиной.   — Согласно королевскому указу, её величество обязана вступить в брак не позднее, чем через четыре года, — спокойно произнёс он.   Но это лишь разозлило лорда.   — Четыре года?! — его лицо вспыхнуло гневом. — Четыре года королевство будет находиться в руках неженатой женщины?! Это неслыханно! Ваш отец, да упокоится его душа, хотя бы знал, что честь королевского рода важнее всего! Вы опозорили свою семью, ваше величество, и ваш отец переворачивается в гробу!   Репортёры моментально подхватили камеры, записывая всё происходящее.   Стелла побледнела. Она медленно повернулась к сестре и прошептала:   — Зачем ты это терпишь?..   Но Астерия не ответила.   Она просто встала.   С безмятежным выражением лица спустилась с пьедестала, шаг за шагом направляясь к дерзкому лорду.   — Встань на колени, — приказала она, её голос прозвучал мягко, почти ласково.   Но мужчина лишь усмехнулся, затем, глядя ей прямо в глаза, сплюнул ей в ноги.   В зале воцарилась мёртвая тишина.   Астерия не изменилась в лице.   Она медленно наклонилась, достала клинок из ножен и одним быстрым движением отсекла ему голову.   Тело лорда рухнуло на пол, а его голова покатилась по мраморным плитам, оставляя за собой тёмный след.   Крики раздались по залу. Кто-то ахнул, кто-то резко отшатнулся, но новая аристократия замерла, побледнев.   Астерия шагнула вперёд, держа окровавленный клинок в руке, её янтарные глаза вспыхнули в полумраке.   — Надеюсь, теперь мне не придётся повторять, — её голос был низким, спокойным, но от него по спинам многих пробежал холод.   Она повернулась к новой аристократии и медленно обвела их взглядом.   — Вы требуете перемен, но смеете не уважать королевскую кровь? Вы требуете власти, но забыли, что власть принадлежит мне?   Она сделала шаг ближе, наклоняя голову, а в её глазах мелькнуло что-то опасное.   — В этом королевстве нет места тем, кто плюёт на честь Солярии.   Она взмахнула рукой, и стража мгновенно шагнула вперёд, схватив нескольких аристократов, которые поддерживали убитого лорда. Их лица побледнели, кто-то попытался возразить, но Астерия даже не обратила внимания.   Затем она бросила взгляд на Стеллу.   — Всё ещё хочешь уйти? — её голос был едва слышен, но Стелла поняла.   Принцесса смотрела на сестру широко раскрытыми глазами.   Но вместо ответа она медленно шагнула вперёд, вставая рядом с Астерией.   И тогда королева снова повернулась к залу.   — Теперь начнётся истинное правление, — тихо, но чётко произнесла она.   И никто больше не посмел возразить. Двери в тронный зал внезапно распахнулись, ударившись о стены с таким гулом, что некоторые аристократы вздрогнули. Вбежал один из слуг, его лицо было бледным, а дыхание сбивчивым.   — Принц Астарот из королевства Даймонд прибыл! — выкрикнул он, едва переводя дух. — Он просит её величество, королеву Астерию, выйти на улицу.   В зале мгновенно поднялся ропот. Кто-то замер в страхе, кто-то вскочил со своих мест, а некоторые бросились к высоким окнам, отодвигая тяжёлые шторы, чтобы увидеть того, кто осмелился вот так неожиданно явиться.   Стелла медленно повернулась к сестре.   Астерия стояла на прежнем месте, её лицо было непроницаемым, но губы тронула кривая, хищная улыбка. Она молча сняла белые перчатки, протянула одну из них и осторожно очистила клинок, на котором всё ещё блестела кровь аристократа. Затем она лениво перекинула перчатки слуге, перешагнула безжизненное тело на полу и направилась к выходу.   Позади неё шли короли и королевы со всех планет. Им нужно было увидеть наследника трона, чьё королевство, казалось, восстало из пепла.   Воздух снаружи был прохладным, но напряжённым.   На центральной площади, прямо посреди золотой мостовой, стоял высокий мужчина.   Его кожа была белоснежной, словно холодный мрамор, а волосы чёрные, как вороново крыло, только одна выбившаяся белая прядь выдавала в нём истинного наследника трона, где на протяжении веков правили мужчины.   Но даже среди королевских особ он выглядел особенным.   Его голубые, почти ледяные глаза безошибочно нашли Астерию, как будто он ждал её появления. Он не шелохнулся, когда двери замка открылись, не отвёл взгляда, когда Астерия медленно подошла ближе.   За его спиной величественно двигались два зверя — огромная пума и грациозная рысь. Их шерсть переливалась в свете магических фонарей, и они шли бесшумно, точно тени.   Когда между ними осталось всего несколько шагов, принц Даймонда шагнул вперёд.   Медленно, без лишних движений, он наклонился и мягко поцеловал руку Астерии.   — Моё почтение, моя любимая королева, — произнёс он низким, бархатистым голосом, от которого у ближайших аристократок на миг перехватило дыхание.   В зале всё ещё стояли гости, наблюдая за происходящим с трепетом и любопытством.   — Любимая? — донёсся чей-то шёпот.   — Откуда они знакомы?   — Они виделись в школе... но неужели их отношения зашли так далеко?   Астерия только усмехнулась, её глаза вспыхнули весельем.   — Астарот, — её голос был тёплым, но в нём скрывался стальной оттенок. — Не думала, что ты оставишь свои земли, чтобы снова сыграть в мои игры.   Принц медленно выпрямился, его улыбка была спокойной, почти ленивой.   — Ты знаешь меня, Астерия, — он наклонил голову набок, — я никогда не отказываюсь от хорошей игры.   Она посмотрела на него внимательно, словно оценивая, а затем мягко хмыкнула.   В этот момент взгляд принца скользнул в сторону, и его внимание привлекла другая фигура.   Стелла.   Её золотые волосы переливались в свете солнца, её платье, напоминающее световую радугу, мягко струилось по мраморному полу.   Астарот улыбнулся и шагнул к ней.   Прежде чем принцесса успела что-либо сказать, он взял её тонкую руку и, так же медленно, с достоинством, поцеловал её.   Стелла широко распахнула глаза, её щёки мгновенно вспыхнули розовым.   В зале кто-то сдавленно охнул.   — Это же принц Даймонда… он никогда не целовал руки даже самым знатным дамам!   — Смотрите, принцесса покраснела!   Астарот поднял взгляд, не выпуская её руки.   — Ваша светлость, — его голос был мягче, чем с Астерией, но всё ещё наполнен скрытой насмешкой, — надеюсь, вам не слишком неприятно моё общество.   Стелла, наконец, обрела голос и, слегка нахмурившись, отдёрнула руку.   — Вы слишком самоуверенны, ваше высочество, — пробормотала она, но её румянец выдавал всё.   Астерия наблюдала за ними с лукавой улыбкой, но затем её взгляд вновь встретился с Астаротом.   — Пойдём, — тихо сказала она.   Принц кивнул.   Аристократы расступились, давая им дорогу, но их шёпот не утихал.   Ведь сегодня стало ясно одно: королева Солярии не просто правила.   Она начинала свою игру.