Генерал и Королева людских сердцец

Брендон осторожно поднял Астерию на руки, чувствуя, как её тело расслабляется в его объятиях. Она не сопротивлялась, не говорила, не пыталась оттолкнуть его — просто молчала, будто смирилась с тем, что он несёт её обратно в замок. Лунный свет мягко скользил по её лицу, подчёркивая усталость, затаившуюся в янтарных глазах, а ветер ерошил её волосы, спутанные после бега.   Коридоры дворца были наполнены тишиной, лишь изредка где-то вдалеке раздавались шаги стражников. Брендон шёл медленно, почти не издавая звуков, словно боялся разбудить её. В этом моменте было что-то неправильное: он чувствовал себя не спасителем, не защитником, а кем-то… лишним. Он знал, что не сможет быть рядом всегда. Не знал, что задумала Астерия, не понимал, зачем здесь оказался Астарот, и тем более не понимал, какую игру затеяла его королева.   Когда он наконец достиг её комнаты, он осторожно уложил её на кровать. Шёлковые простыни мягко окутали её тело, а из открытого окна внутрь проник тёплый ночной воздух, принося с собой ароматы цветущих деревьев. Брендон ещё немного постоял рядом, наблюдая за её дыханием, а затем тихо вышел, оставляя её одну.   Ночь во дворе замка была спокойной, но в этой тишине скрывалась какая-то тревога, что-то тёмное, неуловимое, будто само здание хранило слишком много секретов. Каменные стены отбрасывали длинные тени, а башни тонули в свете луны, возвышаясь над всем, что находилось внизу.   Брендон шёл по вымощенной дорожке, направляясь к выходу, когда его взгляд зацепился за знакомый силуэт.   Астарот стоял в тени одной из колонн, лениво прислонившись к холодному камню. В его пальцах тлела сигарета, а дым медленно рассеивался в воздухе. Он выглядел расслабленным, но Брендон знал, что это лишь маска.   Заметив его, Астарот слегка усмехнулся и протянул пачку сигарет.   — Закуришь?   Брендон колебался всего секунду, затем взял одну и поднёс к огоньку, который протянул ему мужчина. Он редко курил, но сейчас… сейчас это было как своего рода ритуал.   Они молчали, стоя бок о бок, наблюдая за ночным небом, за звёздами, что мерцали над замком. Внизу простирался сад, его дорожки утопали в тенях, а в центре возвышался лабиринт, в котором час назад разыгралась их драма.   — Ты не первый, кто оказался на её стороне, — наконец заговорил Астарот, выдыхая густой дым. — Но, возможно, первый, кто так отчаянно пытается её удержать.   Брендон слегка нахмурился, но не ответил сразу.   — Ты думаешь, я делаю это ради себя?   Астарот усмехнулся.   — Нет. Ты делаешь это, потому что не знаешь, что будет, если отпустишь.   Брендон стиснул зубы, но сдержался.   — А ты? Ты здесь просто так?   Астарот бросил на него быстрый взгляд, затем снова посмотрел на сад.   — Она важна мне. И я не собираюсь позволять никому её сломать.   — Даже если этим «кем-то» окажешься ты?   Мужчина усмехнулся, стряхивая пепел.   — Даже если этим кем-то окажусь я.   Брендон долго смотрел на него, пытаясь понять, какую игру он ведёт. Астарот не был похож на человека, который просто выполняет долг. В его голосе было что-то большее — не любовь, не страсть, но собственничество.   — Она не игрушка, — тихо сказал Брендон, затушив сигарету о каменный парапет.   Астарот лишь усмехнулся.   — Это мы с тобой не знаем, что она такое.   Брендон ничего не ответил. Он лишь в последний раз взглянул на мужчину и направился к выходу. Астарот остался стоять в тени колонн, лениво докуривая свою сигарету, наблюдая за тем, как ночь продолжает скрывать секреты, которые, возможно, никогда не будут раскрыты. Утренняя площадка для тренировок утопала в золотистом свете восходящего солнца. Каменная кладка под ногами уже начала нагреваться, в воздухе витал запах металла, кожи и едва уловимый аромат свежей росы. Вдоль одной из стен стояли стенды с оружием: мечи, копья, кинжалы и тренировочные посохи, отполированные до блеска. Несколько специалистов уже разогревались в стороне, оттачивая удары. В центре площадки, выделяясь среди всех, стояли трое: Астарот, Астерия и Стелла.   Астарот выглядел так, будто только что сошёл с мраморной статуи. В лучах солнца его бледная кожа казалась почти светящейся, а чёрные волосы, в которые падала единственная белая прядь, были растрёпаны после пробежки. Его голубые глаза, словно ледяные осколки, лениво наблюдали за происходящим, а лёгкая усмешка кривила уголки губ. Он был одет в тёмный спортивный костюм, плотно облегающий его атлетичное тело. На его руках поблёскивали кожаные перчатки с металлическими вставками.   Стелла стояла рядом, высокая, с идеально ровной осанкой. Она была облачена в светло-жёлтый костюм, подчёркивающий её загорелую кожу. Волосы были собраны в высокий хвост, но несколько прядей выбились и мягко обрамляли лицо. Она выглядела как богиня солнца, но её взгляд был напряжённым, словно она размышляла о чём-то своём.   Астерия же казалась воплощением чистой угрозы. На ней был тёмно-синий костюм, облегающий её фигуру, высокие перчатки и прочные, но лёгкие ботинки. Её каштановые волосы были заплетены в косу, но несколько прядей всё же выбились, придавая ей хищный вид. Янтарные глаза поблёскивали с вызовом, а губы тронула кривая усмешка.   В этот момент на площадку начали подходить девушки Винкс. Блум, не заметив Ская, сразу потухла, Муза бросила нежный взгляд на Ривена, а Флора встретилась глазами с Гелием. Но стоило им увидеть Астерию, как у Лейлы появилось явное раздражение — она закатила глаза, но всё же ничего не сказала.   — Доброе утро, леди, — произнесла Астерия, с лёгким сарказмом кивнув в сторону фей. — Ну что, да начнётся шоу.   Она шагнула в центр площадки, а за ней — Астарот. Мужчина взял её за запястье, сжимая крепко, но не больно. Их взгляды встретились. Затем, ударив кулаком о кулак, они начали битву.   Астарот атаковал первым — резко, мощно, используя преимущество в весе и росте. Он с лёгкостью орудовал мечом, заставляя девушку уходить в оборону. Но Астерия не просто защищалась, она двигалась так, будто предугадывала каждый его шаг. Её уклонения были грациозными, точными, она поддразнивала его взглядом, даже позволяла ему играть нечестно.   — Ты слишком предсказуем, — бросила она, уходя в перекат.   Астарот не ответил, но уголки его губ дёрнулись в усмешке. Он не собирался проигрывать. Сделав вид, что теряет контроль над равновесием, он внезапно призвал своих зверей. Из тени выскользнула пума, следом за ней — рысь. Они зарычали, двинувшись в сторону королевы.   Но стоило им прыгнуть, как Астерия исчезла.   Тень от стенда с оружием дрогнула, и вот она уже там — затаилась, наблюдая. Звери резко сменили направление, бросаясь за ней, но в следующий миг она оказалась за спиной Астарота. Лезвие её клинка мягко легло на его шею.   Астарот рассмеялся.   Лейла фыркнула, скрестив руки на груди.   — И зачем ты нам всё это показала?   Астерия медленно убрала оружие и  отступила назад.   — Потому что я ваш новый наставник. И без меня вам не справиться. Если кому-то это не нравится, можете уйти.   Лейла прищурилась, бросая быстрый взгляд на Стеллу, но та лишь молча наблюдала за происходящим, не вмешиваясь.   — Интересно, а тебе не кажется, что у тебя уже есть одно королевство, о котором стоит заботиться? — ядовито поинтересовалась Лейла.   Астерия ухмыльнулась.   — Моё королевство там, где я хочу, чтобы оно было.   Лейла сжала губы, но больше ничего не сказала. Солнце поднималось всё выше, а утренний воздух начинал нагреваться. Впереди был долгий день. Спустя пару мину тренировочная площадка заполнилась звуками ударов, свиста оружия и командных выкриков. Специалисты и феи разбились на пары, начав оттачивать свои навыки. Астарот, лениво окинув взглядом девушек, выбрал себе Стеллу. Принцесса смерила его взглядом, но без лишних слов приняла вызов, крепче сжав рукоять меча. Их битва быстро привлекла внимание — он явно намеренно играл с ней, провоцировал, а она, не привыкшая уступать, только злилась сильнее.   Блум же осталась в стороне, медленно переводя взгляд с одного боя на другой. Ская не было, и это оставило в ней странное чувство пустоты.   — Не хочешь поучаствовать? — раздался голос Астерии.   Блум вскинула голову. Перед ней стояла Астерия, сложив руки на груди. Янтарные глаза слегка прищурены, губы тронула насмешливая улыбка.   — Тренировки не для тебя? Или без поддержки Ская ничего не выходит?   Блум сжала кулаки.   — Я просто жду подходящего момента.   Астерия усмехнулась и сделала шаг вперёд.   — Как раз сейчас такой момент. Я буду твоим партнёром.   Блум недоверчиво посмотрела на неё, но в конце концов кивнула. Девушки заняли позиции, и Астерия первой двинулась в атаку. Блум лениво уклонялась, не проявляя особой инициативы. Её движения были точными, но слишком сдержанными, словно она боялась навредить.   — Ты не стараешься, — с лёгкой насмешкой заметила Астерия, делая выпад.   — Я просто не хочу тратить силы впустую, — ответила Блум, вновь увернувшись.   Астерия склонила голову, оценивая её.   — Нет, знаешь, в чём твоя проблема? Ты не позволяешь себе злиться. Ты думаешь, что можешь быть королевой, если сдерживаешь каждую эмоцию?   Блум напряглась, но ничего не ответила.   — Скай бы тоже так подумал, знаешь? Он ведь всегда видел в тебе идеал — добрую, справедливую, правильную. Ты ведь поэтому так цепляешься за него, да? Боитесь, что если ты покажешь себя настоящей, он увидит, что ты не такая совершенная?   Глаза Блум сверкнули.   — Ты понятия не имеешь, о чём говоришь.   — Не имею? — Астерия хмыкнула. — Тогда почему он не здесь? Почему он всегда ускользает? Он боится, что однажды ты станешь сильнее него? Или, может, он просто устал?   Лицо Блум исказилось от гнева. В её ладони вспыхнуло пламя, магия завибрировала в воздухе.   — Заткнись!   Она выпустила в Астерию огненный шар, но та молниеносно взмахнула рукой, блокируя атаку.   — Наконец-то, — довольно выдохнула она.   Блум не собиралась останавливаться. Её ладонь метнулась к рукояти меча, и она ринулась вперёд. Их клинки столкнулись с гулким звоном, разлетелись искры. Блум атаковала резко, яростно, её движения больше не были сдержанными. Астерия уклонялась, но уже не насмехалась — теперь она всерьёз оценила противницу.   — Вот теперь ты мне нравишься, — усмехнулась она, отражая очередной выпад.   Но Блум была ослеплена гневом, и это могло стать её слабостью. Солнечный свет заливал просторную тренировочную площадку, отбрасывая длинные утренние тени. Воздух был свеж, пахло пылью и металлом, который прогрелся под первыми лучами солнца. Специалисты и феи разбредались, заканчивая тренировку, оружие блестело на стендах, а земля была усыпана следами схваток.   Астерия парировала удар Блум, но внезапно краем глаза заметила приближающегося советника. Её реакция была мгновенной: быстрым движением она заблокировала Блум, вывела её из равновесия и одним точным рывком  обездвижила, скрутив ей руки за спину.   — Ты отвлекаешься, — усмехнулась она, прежде чем отпустить девушку и повернуться к советнику.   Тот поклонился.   — Ваше Величество, сегодня в городе вас ожидают беженцы. Вы должны их поприветствовать.   Астерия одарила его лёгкой, но хищной улыбкой.   — Нет. Туда отправится Стелла.   Она поманила сестру к себе, и Стелла, вытерев лоб после тренировки, подошла.   — Ты встретишься с беженцами, выслушаешь их и убедишь, что Солярия обеспечит им защиту. Репортёры будут там, так что будь осторожна в словах.   Стелла кивнула, поправляя золотистые пряди.   — Конечно, оставь это мне.   Она скрылась в замке, чтобы переодеться, а остальные начали расходиться. Астерия повернулась к советнику и добавила:   — Убедитесь, что репортёры всё запишут.   Тот понимающе улыбнулся и последовал за королевой в замок.   Когда солнце поднялось выше, в столицу Солярии въехала карета с гербом королевской семьи. Внутри сидела Стелла, одетая в простое, но элегантное голубое платье, подчёркивающее её статус и природную грацию. На голове сверкала диадема Луны, утонченное украшение с символами ночного светила, в память о матери.   Столица Солярии сияла в свете дня: белые каменные дома с золотыми крышами отражали солнце, окна были украшены гирляндами из солнечных цветов, а мощёные улицы заполнили жители в лёгких светлых одеждах. Но чем ближе карета приближалась к центральной площади, тем громче становился шум. Люди обсуждали, спорили, кто-то выкрикивал вопросы.   Как только карета остановилась, Стеллу ослепили вспышки магических фотоаппаратов. Репортёры ринулись к ней, окружая кольцом, а охрана тут же выставила перед ними руки.   — Принцесса, правда ли, что королева боится появиться перед народом?   — Что вы скажете о сожженных в деревнях Андроса?   — Как Солярия планирует помочь беженцам?   Стелла слегка приподняла подбородок и, сохраняя ровный голос, ответила:   — Моя сестра доверила мне эту встречу, а значит, она уверена в том, что я справлюсь.   Она уверенным шагом направилась к возвышению, охрана расчистила ей путь. Как только она подошла к микрофону, толпа замерла, зашепталась. Люди ожидали увидеть королеву.   Стелла глубоко вдохнула и начала речь:   — Жители Солярии и гости из Андроса! Я стою перед вами не просто как принцесса, но как представительница королевской семьи, готовая защищать свой народ. Мы знаем о бедствиях, обрушившихся на Андрос, и о том, что сотни семей были вынуждены покинуть свои дома. Это не останется без внимания. Королева Астерия и я сделаем всё, чтобы виновные в трагедии были наказаны.   Толпа загудела, но вдруг сотни людей, используя магию, подняли в воздух знак солнца — символ единства Солярии. Площадь засветилась, магические знаки сияли над головами, создавая потрясающее зрелище. Репортёры мгновенно запечатлели этот момент, камеры транслировали всё в прямом эфире.   Но внезапно резкий голос прорезал пространство:   — Мы не признаем тебя, как королеву!   Толпа зашевелилась, десятки голосов подхватили этот крик.   — Где Королева Астерия?!   — Мы не примем слабую правительницу!   — Ты не наша королева!   Стелла пыталась перекрыть шум, подняв руку:   — Прошу вас, сохраняйте спокойствие.   Но люди начали кричать ещё громче.   — Твой отец умер, потому что был слаб!   Лицо Стеллы вспыхнуло от ярости.   — Охрана! — её голос был холодным. — Приведите их ко мне.   Стражники мгновенно двинулись в толпу, и уже через минуту трое мужчин стояли перед ней, скованные магическими цепями.   Но прежде чем она успела сказать что-либо, за её спиной появилась Астерия.  Она шагнула вперёд медленно, её тёмно-красный костюм облегал тело, подчёркивая каждую линию, а на плечо был наброшен чёрный мех. На боку висел меч, и теперь она обнажила его, направив кончик лезвия к земле.   — Я предупреждала, — её голос прозвучал в полной тишине, люди боялись дышать. — Кто выскажется против королевской семьи, будет наказан.   Все камеры репортёров были направлены на неё.   Она достала из-за пояса нож и подняла его.   — Я лично стану палачом каждого, кто осмелится предать Солярскую корону.   Толпа затаила дыхание.   — Но я даю вам выбор, — продолжила она. — Помиловать их или казнить?   Люди переглянулись, и в следующую секунду сотни ладоней поднялись вверх, создавая знак луны — знак тьмы.   Стелла застыла, её сердце бешено заколотилось.   Астерия медленно шагнула назад, её глаза не выражали ни радости, ни сожаления.   А затем, одним движением меча, головы троих мужчин покатились по каменной площади.   Толпа ахнула. Магия пропитала воздух, камень впитал кровь.   Все камеры запечатлели этот момент.   Площадь замерла в тишине, в центре которой стояла Астерия, опустив меч.   За её спиной возвышалась статуя Радиуса, державшего меч в символе защиты.   И в этот день стало ясно, кто теперь правит Солярией, а кто сердцами людей. Кабинет королевы был просторным и строгим. Высокие окна с золотыми переплетами пропускали свет, но шторы были частично задёрнуты, создавая полумрак. На стенах висели старинные карты Солярии, изображения её бывших правителей и оружие, некогда принадлежавшее героям королевства. Пол устилал тёмный ковёр с символами солнца и луны.   В центре стоял массивный дубовый стол, заваленный документами, свитками и несколькими газетами. Астерия сидела в кресле, закинув длинные ноги на столешницу, в руках она держала свежий выпуск «Голос Солярии». На первой полосе была запечатлена она — с мечом в руках, в тот момент, когда головы мятежников катились по площади. Рядом, чуть ниже, другое изображение: Стелла, светлая и улыбчивая, с поднятой рукой, окружённая народом, который восславлял её имя.   Заголовки говорили сами за себя:   «Принцесса людских сердец»— о Стелле.   «Королева-генерал» — о самой Астерии.   Текст не содержал открытого осуждения, но подтекст был очевиден. Народ восхищался Стеллой, её мягкостью, её дипломатичностью, её человечностью. Астерии же отводилась роль холодного, безжалостного правителя, державшего всех в страхе.   Она усмехнулась, отложив газету. Всё шло по плану. — Ты довольна?   Астерия подняла голову. В кабинет вошла Стелла, её золотистые волосы были уложены в идеальные волны, а лёгкое кремовое платье подчёркивало её королевскую грацию. Она выглядела, как настоящее солнце Солярии.   — Это то, чего ты хотела? Чтобы страна начала тебя ненавидеть? — голос сестры был наполнен упрёком.   Астерия медленно встала, подошла к окну и, сложив руки за спиной, посмотрела на город.   — Это необходимо. Пусть боятся меня, но любят тебя.   Стелла скрестила руки на груди.   — И ты думаешь, что это правильно?   Астерия обернулась.   — Да. Никто не будет сомневаться в моей власти. А если народ увидит в тебе защитницу, они будут любить королевскую семью. Ты будешь их надеждой. Я — их страхом.   Стелла отвернулась, пытаясь скрыть улыбку.   — Мне не нравится твой метод… но мне нравится власть.   Астерия ухмыльнулась.   — Так и должно быть.   Стелла подошла ближе.   — Я хочу посетить новый детский дом. Хочу, чтобы меня запомнили не только как принцессу, но как ту, кто заботится о своем народе.   Астерия кивнула.   — Хорошая идея. Убедись, что репортёры тоже будут там.   Стелла кивнула, разворачиваясь к выходу.   — Уверена, что они сами прибегут. Стелла покинула кабинет, и он сразу  наполнился полумраком, солнце снаружи начинало клониться к закату, заливая комнату багровыми оттенками. Запах старых книг, горячего чая и легкий аромат золы после сожженных документов витал в воздухе. Астерия продолжала изучать газету, пока дверь не распахнулась без стука.   Астарот вошёл уверенной походкой. Его тёмная одежда с серебряными узорами контрастировала с жёлто-оранжевыми отблесками света, проникавшими через окна.   — Ты уже сообщила ей о плане? — спросил он, прислоняясь плечом к дверному косяку.   Астерия мельком взглянула на него и отложила газету.   — Пока нет.   Астарот небрежно усмехнулся и, подходя к столу, лениво уселся напротив неё. Одним движением он закинул ноги на столешницу, скрестив их в лодыжках.   Астерия внутренне напряглась. Это её территория, её правила. Но вслух она ничего не сказала — пусть думает, что может делать, что хочет.   — Стелла, бедная маленькая жертва, а я — чудовище, верно? — он потянулся, сцепив руки за головой.  — Верно, — спокойно ответила Астерия, не моргнув глазом.   Он усмехнулся.   — Ты умная. Мне даже интересно, чем это всё закончится.   Астерия наклонилась вперёд, сцепив пальцы в замок.   — Это закончится тем, что тебя начнут бояться. А меня — ненавидеть. Но королевство сохранит стабильность. Народ всегда должен верить в баланс.   Астарот медленно кивнул, задумчиво глядя в окно.   — Для жителей Даймонда я был никем. Слишком мягким. Слишком... скрытным, — его губы скривились в насмешке. — Пока мои братья маршировали на завоёванные территории, я играл в тень.   Астерия внимательно смотрела на него.   — Но теперь всё изменится.   Астарот резко повернул голову к ней, и в его тёмных глазах вспыхнул огонь.   — Теперь они узнают, что я опасен. Что меня стоит бояться. Я не просто так нахожусь здесь, Астерия. Я добьюсь своего, и когда придёт время, Даймонд примет меня таким, каким я хочу, чтобы меня видели.   Она чуть склонила голову, оценивая его.   — Ты хочешь, чтобы люди презирали тебя. Чтобы они думали, что ты бросил принцессу Солярии. Что ты разбил её сердце.   Астарот ухмыльнулся, вынимая кинжал из ножен на поясе и крутя его между пальцами.   — Никчемность в сердцах людей иногда важнее любви. Если они увидят во мне монстра, они, наконец, начнут меня уважать.   Астерия какое-то время молчала, прежде чем откинуться на спинку кресла.   — Значит, ты согласен играть свою роль.   — А ты свою, — он многозначительно посмотрел на неё.   — Безусловно, — Астерия улыбнулась краем губ.   В комнате воцарилась тишина. Только тиканье старых часов и легкий скрип кресла нарушали её. Они оба понимали, что их союз временный. Они оба использовали друг друга. Но именно так создаются империи. В это же время, Стелла ехала в карете по узким улочкам столицы, а за ней, скрытые в тени домов, двигались репортёры. Они держались подальше, соблюдая приказ—никто не должен был узнать, что её визит сюда не был продиктован добротой. Она приближалась к цели, с каждым мгновением ощущая, как власть проникает в её кровь.   Когда карета остановилась перед массивными воротами, на улицу выбежала пожилая женщина. Её бархатное красное платье было богато расшито золотом, а пальцы, унизанные кольцами, блестели при свете заходящего солнца.   — Принцесса Стелла! — пропела она сладким голосом, скрывая за ним затаённое раздражение. — Какая неожиданность.   Стелла вышла из кареты, держа спину ровно, словно королева, которой предстояло принять подданных. Она протянула руку, её взгляд был ледяным.   — Поцелуйте, — произнесла она спокойно, но с нажимом.   Старуха напряглась, сделав вид, что не заметила этого жеста.   — Ах, да… Ну, это же необязательно, верно? — хихикнула она, но тут же замолкла, когда глаза принцессы вспыхнули предупреждением.   — Не забывайте о правилах этикета, — напомнила Стелла, всё так же держа руку.   Женщина скривилась, но всё же наклонилась и коснулась губами пальцев девушки.   — Как… неожиданно, — пробормотала она и поспешно выпрямилась.   Она провела принцессу внутрь.   Особняк, который снаружи казался величественным, внутри был покрыт слоем пыли и паутины. В воздухе пахло сыростью и затхлостью, а на полу в некоторых местах виднелись следы грязных детских ладошек.   — Почему здесь никто не убирается? — ровным тоном спросила Стелла, медленно осматриваясь.   — Ох, дорогая принцесса, — тяжело вздохнула старуха, театрально приложив руку к груди. — У нас так мало средств…   Стелла взглянула на её сверкающие кольца.   — Очевидно, деньги уходят не на уборку.   Старуха поспешно кашлянула, отвела взгляд и ускорила шаг.   Они вышли в сад, где под закатным солнцем резвились дети. Их было много, не меньше сотни. Кто-то гонялся друг за другом, кто-то пытался построить крепость из веток, а кто-то просто сидел на траве, греясь в последних лучах уходящего дня.   Как только дети заметили принцессу, они замерли, а затем, разом сорвавшись с мест, побежали к ней.   — Принцесса!   — Ой, какая красивая!   — Можно потрогать?   — Ты правда умеешь колдовать?   — Ты будешь с нами играть?   — Возьми меня на руки!   Стелла чуть наклонилась и подняла на руки маленькую девочку с белокурыми волосами. Та прижалась к ней, смеясь от радости, а другие дети смотрели на неё с восхищением.   — Присаживайтесь, — предложила она, грациозно опускаясь на траву.   Дети сгрудились вокруг неё. Одним движением руки она наколдовала короны для девочек и игрушечные мечи для мальчиков.   — Я хочу стать, как принцесса! — радостно воскликнула одна из девочек, поправляя свою сверкающую диадему.   — А я — как королева! — гордо заявил мальчик, размахивая мечом.   Стелла улыбнулась.   — А хотите, я расскажу вам сказку?   — ДААА!   Она устроилась удобнее, подперев подбородок рукой, и начала:   — Давным-давно, в далёком королевстве, жила принцесса. Она была прекрасна, но её народ сомневался в ней. Они не знали, сможет ли она стать великой королевой.   — А она смогла? — с любопытством спросил один из мальчишек.   Стелла загадочно улыбнулась.   — Конечно. Она доказала всем, что способна защитить своё королевство. Что она мудра, добра и сильна.   — Как ты? — шёпотом спросила девочка у неё на руках.   Принцесса ласково погладила её по голове.   — Как я.   Дети слушали её, затаив дыхание. И в их глазах уже не было сомнений—теперь они верили, что перед ними стоит их будущая королева.