Глава 27. Случайные и неслучайные встречи

      Птицы мгновенно взмыли в воздух. На несколько секунд все звуки умерли. Потом раздался тихий свист, несколько человек перекликались между собой. За ограждением парка Мариса увидела движение.              Рядом раздался басистый мужской голос:              — Снова гости!              Глаза Марисы зашарили по ближайшим кустарникам, затем метнулись к Рику — он едва заметно качнул головой и кивнул в сторону входа в парк. К ним вышли трое мужчин. Одеты и вооружены вразнобой: один в кожанке и с арбалетом, второй с ног до головы затянут в драную джинсу и целился в них обрезом, третий держал в руках автомат Galil — израильский аналог калаша — и больше всех походил на бывшего военного в его тактической кепке и плотной одежде цвета хаки.              — Вы кто такие?! — бряцнул последний и сделал шаг вперёд. Его глаза были плотно сощурены, он пристально всматривался в лицо Рика. — Что здесь вынюхиваете?              — Мы не ищем проблем, — сказала Мариса, определив в нём главного. — Просто хотим пройти.              Тёмные глаза военного вперились в неё. Он оглядел её с ног до головы, задержался на лице, словно пытаясь рассмотреть в нём что-то. В воздухе ненадолго повисла тишина.              — Проход платный! — Его взгляд остановился на протезе Рика, и он нахмурился. — Крутая игрушка, мужик. Снимай вместе с остальным барахлом, тогда пропустим вас. Твоей подружки это тоже касается. Мы жадные, но честные.              — Этот вариант нам не подходит.              И напряжённая струна лопнула.              Рик с Марисой дёрнулись в разные стороны, уворачиваясь от очередей свинца и арбалетных болтов. В следующую секунду она нашла сидевшего в кустах и сняла его чёткой автоматной очередью. Мужчина со вскриком рухнул на землю, держась за живот. Рик дожидался перерыва за старым дубом. Дерево глотало пули одну за одной, кора стреляла во все стороны.              — Мариса! Прикрой!              Выждав нужный момент, она высунулась из своего укрытия и осыпала троих стрелявших пулями. Военный в кепке откатился назад, скрываясь от неё в глубине парка. Мариса смогла ранить арбалетчика — тот схватился за плечо и нырнул следом за главарём.              Калаш издал несколько жалобных щелчков. Мариса сменила магазин и снова выглянула из укрытия. Вражеский огонь ослаб — мужик с обрезом куда-то исчез, главаря не было видно, стреляли только арбалетчик и новый бандит с повязкой на глазу.              Потом откуда-то справа раздались крики. Из отверстия в заборе к ним выбежали ещё трое. Коренастый мужик в потрёпанном бронежилете, с дробовиком и шлемом, щуплый парниша с пистолетом и долговязая женщина с рыжими волосами и охотничьим ружьём.              Марису зажали. Слева была пустая тропинка без укрытий, а справа наступала присоединившаяся троица. Мариса выглянула из-за дерева — и тут же спряталась назад, схватившись за щеку. Заряд дроби заставил кору стрельнуть ей прямо в лицо. Дотронувшись, она увидела красное.              — Блять, а ведь так хорошо шло всё... Рик! Прикрой меня!              — Две секунды! — донеслось с фланга, в этот раз ещё ближе к забору.              Рик достал из рюкзака рукодельное чудо александрийских пироманов — самодельная граната, начинённая порохом, гвоздями и старыми бритвенными лезвиями — поджёг пропитанный керосином фитиль и бросил у подножия входа в парк, прямо к ногам стрелявших. Мужчина в повязке и арбалетчик отскочили назад, и в следующую секунду раздался взрыв. Кто-то закричал от боли. Рик открыл огонь по подкреплению, заставив их зажаться в укрытии, и Мариса смогла перебежать ближе к нему.              — Ты цела?! — крикнул он, увидев кровь у неё на лице.              — Да!              На шум стали подтягиваться ходячие. Пока Рик занимался подкреплением, Мариса сконцентрировалась на мертвецах. Застрелила одного, второго, третьего. Подключилась к обстрелу и, наконец, смогла ранить одного из троицы. Пацан выронил пистолет и закричал от боли, его рука была в крови — не доставало пальца.              — ¡Malditas putas! ¡¿Cómo se supone que voy a disparar ahora?! — разразился он гневом, корчась от боли и зажимая рукавом кровотечение. — Мужики, ну что мы, блять, как балерины ёбаные?! С хуя ли мы уже десять минут ебёмся с дедом и парой сисек?! Где шеф?!              Он высунулся в проём между деревьями, чтобы забрать пистолет, и в этот момент Мариса выстрелила чётко ему в горло. Парень упал и схватился за рану, кровь моментально потекла изо рта. Больше не вякал.              — Обойду их с фланга, — предупредил Рик.              Мариса кивнула и прижалась боком к дереву. Стала методично обстреливать короткими очередями оставшуюся пару бандитов. Рыжая попыталась сменить укрытие, кувыркнулась в сторону, к большому валуну с табличкой. Мариса успела подстрелить её в ногу — женщина разразилась потоком брани, но всё-таки скрылась за камнем.              Щелчки. Опять закончились патроны! Мариса потянулась за очередным магазином и услышала за собой шаги.              Это был позабытый ею военный в тактической кепке. Она бросила в него калаш и схватила пистолет с хольстера — он не растерялся и выбил его ногой. Мариса увернулась от первого выстрела и выбила у него из рук Galil. Он как будто предвидел это, потянулся к ножу и резко ударил, едва ощутимо полоснув её по плечу. Шикнув, сержант отскочила назад и взглянула на место пореза. Ничего серьёзного.              Она выхватила свой нож. Военный был крупнее, выше неё, однако на её стороне преимущество скорости и открытого пространства.              — Я тебя вспомнил, — выплюнул он и понесся на неё, — ты вечно крутилась вокруг генерала!              Глаза Марисы распахнулись. Выживший солдат? Так далеко от Филадельфии?..              Она нырнула ему под руку. Он предвидел её движение и попытался схватить за волосы. Мариса вывернулась и полоснула лезвием ему по рёбрам. Нож рассёк плотную ткань и добрался до тела — враг вскрикнул и отшатнулся. Она сразу попыталась нанести второй удар, но военный развернулся и ударил её в грудь сапогом. Весь воздух выбило из лёгких, оружие улетело куда-то в листву, Мариса упала на спину и потянулась за ножом.              — Я видел вас возле КПП! Тебя и твоего любимчика из восьмого взвода! Свалили, как крысы! Где ваша черножопая подружка?!              Он потянулся за пистолетом. До укрытия слишком далеко. Мариса схватила горсть земли и швырнула ему в лицо, подскочила на ноги. Бывший CRMовец издал разгневанный рык и отшатнулся. Принялся стрелять наугад, махая перед собой пистолетом, и Мариса бросилась в сторону, уходя от выстрелов.              — Вот же змеюка вертлявая! Что тогда у всех поперёк горла стояла, что сейчас! — орал он, извергая пули одну за другой.              Щелчки. Сейчас!              Мариса рванулась вперёд. Он попытался ударить её в лицо, его кулак едва не попал ей в зубы. Она качнулась в сторону и ударила в горло, подставила ему подсечку. Вместо того чтобы упасть, CRMовец издал рык боли и бросился на неё с ножом, рубя сверху. Мариса вскинула руки, перехватила его запястья, но сила удара заставила её пошатнуться и вновь упасть на землю.              Они завязли в борьбе: военный оседлал её и давил, пытаясь всадить клинок ей в горло, а она удерживала его руки. Порез на плече заболел сильнее, мышцы дрожали от напряжения. Острие ножа медленно, но верно сближалось с её шеей. До Марисы доходит, что сама она не сможет.              Бабах! Взрыв!              От резкого звука она и CRMовец вздрогнули, его хватка ослабла, и Мариса смогла нанести удар по его ране на рёбрах. Взревев, он качнулся в сторону. Мариса выбралась из-под него и поднялась на ноги, её глаза судорожно бегали по земле в поисках пистолета.              Ближайший мертвец схватил её за руку и потянул к своему рту. Мариса дёрнулась всем телом, в ужасе отскочила в сторону — в пылу драки она совсем забыла про ходячих. Собралась уже целая группа, и все тянулись к ней своими разлагающимися пальцами. Она ударила одного в ногу, тот рухнул прямо на её поднимающегося противника. Споткнувшись об него, следом за ним приземлился ещё один, и вскоре военный оказался погребён под сворой голодных ртов и гниющих зубов. Ещё несколько мертвецов обратили внимание на его крики и отвлеклись от Марисы, и она, наконец, смогла сконцентрироваться на поиске своего утраченного оружия.              Оглянувшись на кучу стонущих и тянущих к добыче руки мертвецов, сержант Манхур увидела, что движение под ними затихло. Место криков заняло омерзительное месиво из звуков разрываемой плоти, пережевывания и стенания ходячих.              — Туда и дорога, — выплюнула Мариса перед тем, как подобрать свой автомат с земли. — Козёл...              Бой ещё не был окончен — из глубины доносились звуки выстрелов. Мариса пробежала мимо бандита в бронежилете: тот лежал рядом с воронкой от взрыва со вспоротым в нескольких местах горлом, опаленной одеждой и без ступней. Рыжая нашлась чуть поодаль, за тем самым валуном. Застреленная в висок. Рик может быть по-настоящему смертоносным, когда это от него требуется.              Нашёлся внутри парка. Его обстреливали с домика на дереве, находившемся по другую сторону грунтовой тропинки, а он прятался за массивной скамьёй из тёмного дерева. В стороне от них находилось крохотное деревянное строение с бордовой крышей, Мариса переместилась за угол дома и выглянула, чтобы осмотреться. От неё до Рика было примерно шагов сто, а до стрелявших — в два раза больше, и добираться до них придётся через открытую местность.              Рядом расположился деревянный колодец и двухэтажный белый дом. Западные окна в нём как раз выходят на сторону стрельбы. Мариса услышала девчачий вскрик, донёсшийся откуда-то сверху, и вздрогнула. Секунду думала, кому помочь первым, и всё же рванула в дом. На первом этаже никого нет: коридор, кухня и гостиная пусты. Мариса поднимается по ступеням на второй. Выстрелы снаружи ненадолго сменились потоком отборной брани, потом возобновились с новой силой.              Едва Мариса коснулась ручки двери, как та резко открылась наружу — из спальни на неё вывалился разъярённый мужчина с обрезом, которого она потеряла в самом начале. Выстрел прогремел в опасной близости от неё, Мариса отскочила в сторону и врезалась боком в перила. Стрелявший понёсся на неё и схватил за воротник, прижал к хлипкой деревянной преграде. В ушах звенело от выстрела, спина мало-помалу кренилась назад.              — Две живучие твари! — прорычал бандит. Его слюна попала Марисе на лицо. — Свалились нам на голову и порешали лучших пацанов! Урою, блять!              Он надавил сильнее, но Мариса мало того что устояла, так ещё и уличила момент, чтобы прицельно ударить его коленом в пах. Мужчина отскочил назад, сгибаясь пополам, и схватился за промежность. Его морщинистое лицо исказилось в страданиях, длинные тёмные волосы упали на лицо.              — А-а-арг, вот же блядь! Куда бьёшь, сука?! По самому святому!..              — Нехуй скулить! — гаркнула Мариса. — Пропустили бы нас, а не строили из себя вахтёров, твои яйца не превратились бы в омлет!              Она потянулась к хольстеру. Бандит рванул назад, к своему обрезу, который бросил у порога спальни. В этот момент из комнаты вышел третий человек, которого Мариса прежде не видела. Доля секунды — он воткнул бандиту в горло кусок стекла. Тот забулькал, кровь полилась из его рта, глаза распахнулись от ужаса.              Незнакомец повернул голову к ней, и Мариса застыла с пистолетом в руке. Это был невысокий мужчина средних лет с крючковатым носом, одетый в грязную оливковую куртку и синие джинсы. Заметив оружие, он выставил вперёд ладонь и замер. Мариса озвучивает догадку.              — Ты не с ними?              — Нет. Нас взяли в заложники перед тем как вы появились.              Марисе этого достаточно. Взгляд незнакомца из напряжённого сделался оценивающим.              — Мариса.              — Ноэль.              Зелёные глаза ненадолго задержались на её лице, затем — на пятне крови, разросшемся по её плечу.              — Помощь нужна?              Она отвечает без раздумий.              — Да!              Ноэль качнул головой в сторону комнаты, и Мариса последовала за ним, опустив оружие. Внутри оказался ещё один человек: девушка подросткового возраста, которая остервенело пыталась содрать со щиколоток остатки армированного скотча.              — Реми, это Мариса, Мариса, это Реми, — почти-то скороговоркой проговорил Ноэль и взглянул на новую союзницу. — Что вы тут делаете? Сколько их?              Мариса выглянула в разбитое окно, её глаза забегали по местности в поисках Рика. За скамейкой его не оказалось, однако стрелявший из детского домика бандит — он уже был один — привёл Марису к цели. Рик переместился на стоянку с автомобилями и прятался за ржавым минивэном, разобранном до самого кузова.              — Просто прогуливались мимо и задели звуковую ловушку. Восьмерых нет, два точно осталось. Может, больше.              Ноэль приподнял густые брови и кивнул с уважением. Он взглянул на девочку и начал чеканить строгим голосом:              — Реми, забирай свои вещи. Поможем им. Сколько вас?              Выстрелы снаружи зазвучали гуще. Из рации донёсся напряжённый голос Рика.              — Мариса, меня метелят с двух сторон! Помоги!              — Иду! — Мариса вылетела в коридор и перескочила через труп бандита, едва не навернувшись на лестнице. — Сделайте что-то с тем уёбком на дереве! Он меня заебал! — крикнула она Ноэлю.              — Сделаем!              Мариса уже не слышала — вылетела на улицу и мчалась к парковке. Гравий хрустел под сапогами. Она выглянула из-за будки контролёра и перекатилась за капот ближайшего автомобиля. Рядом с её головой врезалась пуля — стреляющий из дома на дереве заметил нового противника. Второй втупую палил из автомата откуда-то из центра, не давая Рику и головы высунуть. Прячась за автомобилями, Мариса смогла незаметно подобраться к нему со спины и прикончила одним выстрелом в затылок.              — Минус один, — отчитывается она в рацию. — Ты как?!              — Бывало и хуже. Надо как-то выкурить второго снайпера!              Мариса постепенно подбиралась к Рику. Рядом с ухом просвистела пуля — она нырнула вниз и прижалась к земле, скрываясь за капотом старого джипа без передних дверей. Чёрт, где-то на парковке был ещё один.              Она застыла на месте, прислушиваясь. Снайпер не стрелял, всё затихло.              Где-то поблизости скрипнул металл. Тяжёлое дыхание со свистом. Шаги справа.              Мариса проверила обойму и нырнула в автомобиль с выбитыми окнами, незаметно меняя позицию. Увидела движение. За убитой серой Хондой, навеки застывшей на месте для инвалидов, мелькнул козырёк кепки. Бандит был осторожен — двигался тихо, аккуратно, замирал в укрытиях на несколько секунд. Его выдали только лёгкие.              Подкрадывается к Рику. В крысу, со спины. Мариса дождалась, пока он обойдёт очередную машину вокруг капота, и выстрелила. Вскрикнув, бандит рухнул на асфальт между двумя секциями парковки и схватился за колено. Вторая пуля избавила его от страданий.              — Минус два, — отчитывается Мариса. Она выбралась наружу, обошла автомобиль с правой стороны и наконец-то увидела Рика. Он поймал её взгляд, и на его лице проступило искреннее облегчение.              — Спасибо! Цела?              — Пару царапин.              — Есть идеи-              В этот момент они услышали треск дерева и звон разбитого стекла. За ними раздался затяжной крик, удар о землю, а потом — выстрел. Мариса выглянула из-за машины: Ноэль махал рукой с дома на дереве, выглядывая в выбитое окошко. На деревянной зазубрине болтался кусок джинсовой ткани.              Не обманул.              Мариса подбежала к минивэну и схватила Рика. Он обнял её в ответ. В этом движении не было осторожности: две пары рук крепко сжимались вокруг плеч, напряжённые пальцы впивались в ткань курток. Грудь прижалась к груди, подбородок так удобно устроился на плече. Жар тела, тяжелое дыхание, биение сердца. Мариса закрыла глаза и выдохнула, чувствуя, что напряжение сходит с мышц. Рик живой и тёплый. Всё хорошо.              Она улыбнулась и на краткий миг прижалась ртом к его губам. Ей стало хорошо и спокойно, как будто её напоили водой после долгого приступа жажды. Это был вкус рая.              — У нас появились помощники, — с усмешкой говорит Мариса.              Рик растерянно моргнул, улыбнулся. Осторожно выглянул из-за минивэна: мужчина в оливковой куртке спускался по верёвочной лестнице со снайперской винтовкой на плече. Едва он спустился, к нему подбежала девочка и бросилась в объятия. От этого зрелища в груди Рика возникло щемящее тепло, но он не дал ему себя очаровать.              — Кто это такие?              — Заложники. Наверное, те «гости», что пришли до нас. Хотя бы спасибо скажем?              — Скажем. Но будь начеку. — Он осторожно дотронулся до пятна крови рядом с её плечом: — Ты как?              — Поухаживаешь за мной, когда найдём укрытие, — отмахнулась Мариса. Порез болел и как будто немного пульсировал, но у неё были раны и посерьёзней.              Рик не спешит выключать руку. Никогда не знаешь до конца, что выкинет другой выживший.              Он осмотрелся вокруг на предмет пропущенных врагов и ходячих: со входа подтягивалась группа мертвецов, привлечённая стрельбой и взрывами. Мариса отлучилась забрать рюкзак, и знакомиться Рику пришлось самому.              Он оглядел новоиспечённого союзника с ног до головы, прикидывая, на что тот способен. В его стойке, во взгляде, в экономных и чётких движениях Рик увидел опытного выживальщика, закалённого не одним десятком столкновений. Тёмные, как чёрное дерево, волосы с очагами седины, высокий лоб и кожа вокруг глаз пронизаны линиями морщин, борода заросла белыми волосками. Одетая в серые джинсы и тёмно-красную толстовку девочка выглядела лет на пятнадцать. У неё немного наивное, миловидное лицо с ярко-синими глазами, нос усыпан веснушками. Мужчина держал её позади своего плеча, чтобы в случае опасности оттолкнуть назад.              — Привет. Я Рик. — Рик продемонстрировал сдержанную улыбку. — Спасибо за помощь со снайпером, очень кстати.              — Ноэль. — Мужчина протянул руку, и Рик пожал её. — Это вам с Марисой спасибо, нас собирались казнить. Вы вовремя. — Он кивнул на спутницу: — Это Реми.              Она поздоровалась и помахала рукой. Её любопытный взгляд скакал между лицом и протезом Рика. Он ожидал вопроса, однако их прервал голос Марисы, донесшийся из его рации.              — Рик, я тут нашла кое-что. Подойдите в белый домик.              Мариса нашлась в одной из спален второго этажа. Она стояла, наклонившись над старым деревянным сундуком, и придерживала крышку одной рукой. Рядом с ней на полу лежали тёмно-серые вакуумные пакеты с индивидуальными рационами. Глаза Рика распахнулись. На уголке каждого находился значок в виде трёх пересекающихся в форме треугольника кругов.              — Дата изготовления — месяц назад, — сообщает Мариса, серьёзно взглянув на Рика. Потом смотрит на Ноэля, раздумывая, следует ли говорить при нём. — Тот мужик в хаки, который вышел первым у ворот. Он меня узнал.              Шестерёнки в голове Рика начинают вертеться с невероятной скоростью.              — Без понятия, кто это был. Не узнала его, — предвидев его вопрос, добавляет напарница, и переводит взгляд на второго мужчину. — Ноэль, вы нам помогли. Забирайте половину.              Она выгребла наружу все оставшиеся пакеты и принялась выбрасывать на стоявшую рядом кровать боеприпасы. В отличие от еды, их было не так много. Рик на всякий случай положил руку на пистолет — вдруг кому-то вздумается пожадничать. Ноэль склонился над пакетами и взял один, чтобы осмотреть тщательнее, отгрёб себе ещё три.              — Просто непринуждённо прогуливались мимо и решили заодно положить целую банду? — сказал он и хмыкнул, пряча часть еды в рюкзак Реми. — Я возьму это, Мариса? — Ноэль поднял с кровати тёмно-синюю коробку 99-миллиметровых патронов.       Изнутри загремело. Полупустая.              — Забирай. Нам нужны 39 и 18, остальное всё ваше. Идёт?              Ноэль приподнял брови, оценивающе посмотрев на Марису, но кивнул. «Думал, что мы попытаемся зажать всё себе», — на глаз оценил Рик.              — Какие щедрые. Может, заодно поделитесь тем, кто вы такие? Я так понял, вы знали этих персонажей.              Мариса переглянулась с Риком. Он едва заметно кивнул.              — Не совсем. Мы состояли в одном военном объединении. Главарь банды тоже. Я пробыла там пятнадцать лет, Рик — восемь. Потом это объединение, — она ткнула пальцем в значок на углу одного из пакетов, — скажем так, оно перестало существовать. Точнее, мы так думали, пока оно не похитило его жену. Мы идём её вызволять.              Ноэль задумчиво хмыкнул. Спросил:              — Куда направляетесь?              — Филадельфия.              Молчавшая до этого Реми вдруг громко цокнула языком, явно разочарованная услышанным.              — Эх, жаль! Нам бы не помешали такие напарники. Но нам в противоположную сторону. Штат Вайоминг, знаете, где это?              — Реми, — предупредительно произнёс Ноэль, подтягивая её к себе за плечо. Девочка неохотно опустила глаза и поджала губы. — Мы же договорились, забыла? Говорю я.              — Я помню!.. Просто… Извини, Ноэль.              — Неблизкий путь, — отметил Рик и ещё раз смерил парочку взглядом. — Вы родственники?              — Нет. Мне… Я должен доставить её туда в целости и сохранности. Долгая история. Спасибо вам за помощь и припасы, Рик, Мариса. Я редко встречаю честных людей, обычно такие долго не живут... Мы с Реми лучше пойдём. Удачи вам с вашей миссией.              Мариса ощутила что-то похожее на укол досады. У неё возникло хорошее ощущение насчёт этих двоих, и она была не против, чтобы они прошли какой-то отрезок пути вместе. Однако нет смысла об этом думать, раз направления не совпадают.              — Спасибо и вам за помощь. Удачи.              Ноэль сухо кивнул. Реми посеменила за ним через дверь, наградив Рика и Марису виноватым взглядом, как будто извиняясь за то, что её напарник столь скуп на эмоции. Они подошли к лестнице, и Ноэль вдруг остановился перед трупом бандита, которого заколол, обернулся через плечо. Мариса взглянула обрадованно.              — А вы как собираетесь идти? Через восемьдесят третью?              — А что? — спросил Рик, нахмурившись.              — С севера стадо шло. Мы успели перебраться до того, как нас увидели, но зато наткнулись на вот этих… персонажей, — Ноэль ткнул в тело сапогом.                    Стадо? Это плохо. Рик нахмурился ещё сильней: выстрелы и взрывы наверняка привлекут его. Стоит пошевелиться.       — Спасибо за информацию.              — Не за что.              После этих слов Ноэль с Реми откланялись. Шаги постепенно отдалялись, затем внизу негромко щелкнула входная дверь. Ушли.              Мариса со вздохом опустилась на продавленную посередине кровать и уронила голову на руки. Рик стал искать всё нужное для перевязки в своём рюкзаке.              — Многовато физической активности для одного дня, — проронила Мариса, снимая с себя куртку, и поморщилась от боли в порезе. Потом облизнула губы и неловко пожала здоровым плечом. — Тот военный в хаки, он… Если бы ты не бросил вторую бомбу, он бы меня зарезал. Спасибо.              Рик мягко прижал её к себе и чмокнул в макушку. Подавил желание отчитать, что в пылу боя отдалилась от него и тем самым подвергла себя большей опасности, чем следовало.              — Пожалуйста, Мар.              Рукав её рубашки был по локоть пропитан кровью. Рик ощутил неприятный укол беспокойства и повернул её руку к окну, разглядывая края раны.              — Там ничего серьёзного. Давай поскорей уберёмся отсюда, хорошо? Не нравится мне здесь…              Рик прислушался и не стал медлить. Продезинфицировав порез, он быстро перевязал Марисе руку, стёр кровь с виска и принялся прятать всё обратно в рюкзак. Пока Мариса одевалась, он выглянул в окно: Ноэль с Реми бежали к забору. Толпа ходячих разбредалась по парку: основная масса обсела трупы подобно голодным стервятникам, часть распределилась по окрестностям, а отдельные одиночки позастревали на парковке.              — Проверим, что там с восемьдесят третьей, если кишит, то будем обходить через лес.              Мариса застегнула куртку и накинула лямку рюкзака на здоровое плечо. Рик к этому моменту распихал припасы по своему рюкзаку и уже держал для неё дверь. Они переступили труп бандита, стали спускаться по лестнице. Отодвинув поеденную молью пыльную занавеску, Рик аккуратно выглянул в окно рядом со входной дверью и увидел мертвецов.              — Четверо, — тихо сказал он. — Предлагаю просто убежать. Ты как себя чувствуешь?              Мариса кивнула. Уж до забора ей сил добежать хватит. Да и провизия на ближайшие сутки была найдена.              Откуда-то донёсся женский голос. Мариса вздрогнула. Ей показалось, что она услышала надрывное «помогите». Рик увидел, что напарница завертела головой, и напрягся.              — Что такое?              Она подняла в воздух указательный палец, призывая к тишине. Рик уставился на неё, потом окинул первый этаж взглядом.              Тихо. Только их дыхание да шипение мертвецов с улицы.              — Ничего… Показалось, — неуверенно пробормотала Мариса.              И опять: «помогите!». Её бросило в холодный пот. Откуда звук? Она заглянула в кухню, но там ожидаемо никого не оказалось. Рик видит тревогу у неё на лице и от этого сам начинает нервничать.              — Мариса, что такое? Тебе плохо?!              — Ты ничего не слышишь? Мне кажется, я... слышала женский голос.              Он задерживает дыхание, прислушивается.              Что-то едва слышно гремит. Как будто стучат металлом о металл. Потом добавился надрывный голос: «помогите, кто-нибудь!» Зрачки Рика сжались, лицо помрачнело.              — В доме есть подвал?              Им всё-таки приходится избавиться от четырёх ближайших ходячих, шатающихся снаружи. Обойдя дом по кругу, они находят, что искали: двойные двери в погреб с тяжёлым навесным замком, покрытым ржавчиной. Звук идёт изнутри.              Времени на поиск ключей нет. Рик пробил топориком небольшое отверстие рядом с петлями и силой вырвал замок. Как только он открыл двери, ему в нос ударил затхлый, прелый запах, заставивший его поморщиться.              — Эй! Помогите, пожалуйста! Мы здесь! — донеслось из темноты.              Мариса включила фонарик, уже готовая спуститься, но Рик остановил её.              — Ты уверена, что хочешь туда спускаться?.. Давай лучше пойду я. Это может быть неживописно.              Она поджала нижнюю губу, дёрнула плечом. Действительно. Банда, состоящая из мужчин, всего одна женщина — конечно, они найдут способ утолять свои низменные потребности как-то ещё. То, что она увидит, может напомнить ей о прошлом, и Рик хочет оградить её от этого.              — Да... Иди. Я послежу, чтобы мертвецы не подходили. Будь осторожен.              Рик включил свой фонарик. Луч света прорезал угольно-чёрную темноту, выхватив из неё деревянную лестницу и бетонный пол, усыпанный комками пыли и земли. К запаху плесени добавился едкий смрад старой мочи и фекалий. Голоса доносились из глубины подвала. Фонарик подсветил висящую на потолке потухшую керосиновую лампу, потом круг света скользнул вниз, на угол деревянной клетки.              — Господи, — пробормотал Рик.              Необтёсанные деревянные стойки соседствовали с арматурой. С одной стороны горизонтальные перекладины крепились к стенам посредством металлических пластин, уже взявшихся ржавчиной, а остальной каркас состоял из потрескавшейся белёсой сосны. Три клетки. Одна пустая… а в двух других по женщине. Та, что была ближе, вскинула руку, прикрывая глаза от яркого света.              Она одета во рваньё: старый свитер и льняные штаны с разорванным на правой ноге швом. Грязные, слипшиеся в сосульки волосы спадали ей на плечи, и Рик не сразу разобрал, какого они цвета. Вторая женщина, в отличие от первой, не двигалась — её держали на месте скованные наручниками руки. От наручников шла короткая цепь, закрепленная на одну из пластин. Обе имели истощение средней тяжести: под их глазами залегли тёмные синяки, щёки и глаза были впалыми, костяшки на пальцах рук торчали так, что казалось, что они вот-вот прорвут тонкую бледную кожу.              Рика бросило в холодный пот. Он на мгновение оказался в другом подвале — принадлежавшем Штефану. Это могла быть и его судьба тоже, не вмешайся тогда Мариса. Только увидев весь масштаб со стороны, Рик осознаёт, какой жуткой участи избежал.              Он тряхнул головой. Нужно поскорее освободить этих несчастных и уходить отсюда.              — Я вас освобожу, не бойтесь. Всё уже кончилось, — сказал он, закрепив фонарь в петле на лямке рюкзака, и снял топорик с пояса. — Меня зовут Рик.              Пленницы всё ещё смотрели на него с опаской, словно не могли поверить, что он пришёл их спасти, а не мучить. Та, что была без наручников, вздрогнула и схватилась за вертикальные прутья, помогая себе подняться на ноги.              — Я С-синтия… Их больше нет? Вы всех убили?..              — Да, всех. — Рик занёс топорик для удара. — Осторожно.              Синтия отодвинулась назад и прижалась спиной к прутьям клетки. Рик рубанул по горизонтальной перекладине. Рассохшееся дерево треснуло и поддалось со второго удара, клетка скрипнула о металлические пластины. Он прорубил Синтии путь на свободу — она неловко протиснулась в получившийся проём между досками и, спеша выбраться на свободу, поцарапала бедро о зазубрину.              Вторая пленница, до этого момента следившая за происходящим с откровенным недоверием на лице и даже враждебностью, оживилась. Звенья её цепи звякнули друг о друга, она подобралась на месте.              — А меня освободить не хочешь, Супермен? Или на меня у тебя другие планы?              Рик никак не отреагировал на шпильку и взглянул на Синтию, державшуюся на почтительном от него расстоянии.              — Её поймали раньше меня. Не обращай внимания, пожалуйста... Она всегда такая, — виновато выдохнула та и взглянула на соседку. — Аман, сделай лицо попроще, ты чего! Он тебе на помощь пришёл!              Аман хмыкнула и отвела глаза в сторону. Рик увидел оливково-бордовые разводы у неё на шее, ключицах и предплечьях — следы чужих грубых рук. Поправил фонарик и молча принялся вскрывать клетку. Эта была сколочена ещё хуже: часть конструкции на авось скреплена тонкими гвоздями, которые уже шатались в отверстиях, а некоторые прутья подогнаны друг к другу просто металлической проволокой. Рик скинул рюкзак и забрался внутрь, чем заставил Аман зажаться в угол, насколько позволили закованные руки. Ей очевидно была противна близость мужчины, и он догадывался, почему.              — Рик! Давайте быстрее там! — крикнула Мариса снаружи. — Они сломали забор!              — Скоро будем! — крикнул Рик в ответ и снова повернулся к пленнице. Примерился топориком. — Натяни цепь, как можешь!              Аман выпучила глаза и ещё больше съежилась.              — А если ты мне руку отрубишь?! То что тогда?!              Раздражённо вздохнув, он без лишних церемоний схватил её за руки, натянул цепь и рубанул по ней топориком. Аман испуганно вскрикнула, лишённая оков, и ударилась спиной о клетку. Наручники по-прежнему оставались на её запястьях, но цепь больше не была преградой к свободе. Женщина собиралась возмутиться, но Рик её прервал.              — Потом поговорим! Пойдём! — он нетерпеливо подтолкнул её к выходу.              — Не лапай меня, мужло! — буркнула она. Но всё-таки подчинилась.              Рик выбрался из клетки вслед за ней, подхватил свой рюкзак и поспешил к лестнице. Что Аман, что Синтия были ослаблены и двигались медленнее, чем могли бы, несмело держались на ногах.              Мариса нетерпеливо заглянула внутрь и вздрогнула — из темноты всплыли два худощавых лица со впалыми глазами, словно призраки. Потом за ними показался и Рик.              — Давайте быстрее! — сказала она, протягивая руку первой женщине.              Рик подсадил Синтию и приблизился к Аман, но та зыркнула на него, как кипящим маслом облила. С упёртостью барана вскарабкалась по деревянной лестнице и только под конец воспользовалась помощью Марисы, та вытащила её на свет божий. Рик выскочил наружу следом. Аман сразу же направилась ко входной двери в дом, как будто не заметив приближающегося стада.              — Эй, ты куда собралась?! Мы не будем баррикадироваться внутри!              — Мне нужно забрать мой лук, — бросила пленница. — Если хотите, можете идти без меня!              — Я с тобой схожу, — неожиданно предложила Мариса и с просьбой посмотрела на Рика. — Подождите нас, мы быстро!              Он нахмурился и поджал губы, но кивнул.              — Будь осторожна!              Мариса зашла внутрь за Аман — та уже поднималась по ступенькам наверх. Как только она приблизилась к середине лестницы, к ней потянул руки восставший бандит.              — Так тебе и надо, скот, — с ненавистью выплюнула женщина, — нашлась и на тебя управа, наконец... Жаль, не замучили тебя, как следует!              Мариса без лишних слов избавила её от хлопот и прикончила новоиспечённого ходячего. Аман пнула его ногой и переступила через тело, как через лужу помоев.              — Где твой лук? Ты его видела?              — В спальне этого уёбка.              Аман поспешила к двери. Оказавшись внутри, она принялась озираться в поисках своего оружия. Её лук висел на одной из стен, зацепленный за деревянный крючок для одежды. Рядом висела джинсовая куртка с заляпанными серой краской рукавами. Аман пошарила по карманам и вынула ключ с брелком в виде зелёной пластиковой машинки — он подошёл к её наручникам. Мариса удивлённо вскинула брови, но ничего не сказала. Сложила два и два.              — Можем идти.              Они выскочили наружу как раз в тот момент, когда ещё одна секция забора сломалась и рухнула под натиском множества тел. Часть ходячих упала на землю вместе с ограждением, а остальные продолжили свой путь. Их были десятки — целая тьма мертвецов, идущих шаткой, ломанной походкой, почти полностью утративших человеческий облик. Как Мариса ни щурилась, у неё не получилось разглядеть, где заканчивается стадо.              — Пиздец, их даже больше, чем было на базе, — выдохнула она. — Бежим!              Четвёрка стартанула в противоположную сторону парка, где в качестве ограждения служила сетка-рабица, укреплённая деревянными поддонами и досками. Кое-где она уже провисла и держалась только на проволоке. Рик с Марисой перекинули рюкзаки через забор, он подсадил её первой, потом Синтию. Аман остановилась перед ним, как будто раздумывая.              — Что уставилась?! Лезь! — грымнул Рик, уже порядком раздражённый её неуместной враждебностью.              — Тронешь меня выше ступней — я тебе твои зенки выцарапаю, понял? И не ори на меня!              — Мне же сейчас делать больше нехуй, кроме как лапать тебя! Лезь!              Аман скривилась и нахмурилась, но всё-таки поставила ногу ему на колено, оттолкнулась второй о его плечо и неловко перелезла на другую сторону. Зацепившись за верх, Рик подтянулся на руках, помог себе ногами и приземлился на поросшую высоким ежовником землю. Мариса подала ему рюкзак, и они все побежали вглубь леса, скрываясь от преследования ходячих.