Глава 1

— Целых семь лет прошло! Ты настолько глуп, что думаешь, что принц ещё жив? — воскликнула ведьма, отнимая у меня орешек и закидывая его в рот. — Мелани, Мелани… — ухмыльнулся я. — Тебе ли не знать, что я вовсе не глуп? Да и не просто так позвал тебя сюда. Ты газету утреннюю читала? Корчмарь смотрел на нас с интересом. Конечно, два мага, чьи стычки уже стали местной традицией, снова сидят за одним столом. Но у нас был просто «дружеский спор», ругаться всерьез мы не собирались. Да и обсуждали мы многими любимую тему: Пропавший принц Викторианы. Пусть прошли годы, люд еще не до конца верил, что мальчишка умер. Больно странно то было, неясно. Тем более, сегодня его день рождения, прекрасное время посплетничать о том, кого давно уж нет. Я вынул из сумки газету и протянул ей. На первой же странице писали: «Кто вернет принца Алексиэля Де Вилье домой, будет озолочен!». Кратко было написано, даже я не сразу поверил… Но смотреть на то, как вытягивается от удивления девичье личико было приятно. Даже корчмарь от смеха хрюкнул, но под колким взглядом госпожи Де Руд сник. Конечно, всего на мгновенье, чтоб девушку не обижать. Продолжал он хихикать, протирая кружки. — Эван, ты где этот бред нашел? Принца похоронили ещё тогда! — вспылила Мелани, вскочив и стукнул кулаком по столу. Взрывной у девицы был характер, одно удовольствие ее доводить. Я ухмыльнулся. — Дорогая моя Мелани… — начал я. — А если похоронили не того? Ведь глянь… — я придвинул к ней газету. — Сама посуди, если бы похоронили именно Алексиэля Де Вилье, король Александр не стал бы его искать. Тем более, спустя столько лет. — тон мой стал серьезнее, строже. Уверен, что понимала она, но соглашаться не хотела. Не верила, и неверие это было вполне понятным. Кто же будет мертвяка искать? Таких искать только там, за чертой смрадной реки. Ведьма зарычала, и дала мне в нос. Иногда наши диалоги подобным кончаются, и получаю всегда почему-то я. А я ведь ничего такого и не сказал! Обидно, так-то. Я поднял руки в примиряющем жесте и потрогал нос. Раскровила, паршивка, но, вроде, не сломала. Ручка у нее тяжелая, Мелани вроде маленькая, юная совсем девица, а сильная! И бьет умело. — Так. — сказал я, поднимаясь, и кидая мелочь на стол. — Думаю, на такой ноте я, пожалуй, откланяюсь… — возможно, я просто постыдно сбегаю, но, если она не хочет слушать, пусть не слушает. Морозный воздух приятно охладил лицо. Зима, зимушка… Она только-только вступала в свои права, но сугробы уже лежали. Я отошёл от корчмы, зачерпнул в горсть снега и умылся. Ничего страшного, вылечу, когда доберусь до дома. Кровь остановилась довольно быстро, и я пошагал в сторону городских стен. Городок Мерки — тихое и спокойное место. Хорошо тут и жить, и работать. Люд мирный, маги добрые, градоправитель золотой человек. Не зря я поселился именно здесь. За три года еще ни разу не пожалел. Показалось, что за стенами стало холоднее. Я глубоко вздохнул и пошагал дальше. По левую руку маячил лес, испещрённый следами диких зверей и нежити. Дремучий, смешанный лес… но мне туда не нужно. Я шел по протоптанной дороге в сторону своего обиталища. До него было около версты. Снег хрустел под сапогами. Погодка хорошая, самое то для прогулки… Вот только скоро начнет темнеть, а мне бы хотелось дойти до дому засветло. А ведь поселился за городскими стенами я шутки ради. Ну а что? Приезжий, так еще и маг. Да и нужно соответствовать образу загадочного, пусть и несерьезного, колдуна. А горожане умудрились пустить слух о том, что я — волкодлак. Да что они за три года моей жизни здесь только не придумывали. Но вот это было самым забавным. И ведь никого не смущало, что я ношу серебряный клинок. Некоторые клиенты до сих пор проверяют меня с помощью серебрушек, и очень разочаровываются, когда я, вопреки ожиданиям, не отбрасываю ее с болезненным воем, а спокойно держу в руке. Ну, лучше уж быть оборотнем в их глазах, чем… Домишко был неплохим. Одноэтажный, с просторными комнатами и большой печью. Тепло, уютно, чистенько. Что было сломанным я подлатал, посуды прикупил. Попытался очеловечить некогда заброшенное строение. Кто же бросил такую прекрасную избушку? Да и ладно, мне же лучше. Хоть крыша над головой есть. Даже почти своя. На ходу сбив с сапог снег, я зашёл в сени. Снял кожух и потрогал нос. Вот же стерва… Болит до сих пор. Пройдя в дом, я глянул в зеркало. Мм… не так уж и страшно. На помидор нос не похож, и то счастье. Показал себе язык, усмехнулся. У меня есть другие дела, куда важнее, чем трата сил на то, что и так почти прошло. Нужно в кой-то веке прибраться. Открыв дверь в маленькую комнатку, я зажег свечу и огляделся. Всё на месте, круг не смазан. Сюда я вливаю свою силу, но безуспешно. Он не откликается… Мало кто знает, чем я занимаюсь здесь, под покровом ночи. Пусть лучше считают, что я бегаю в серой шкуре. Спрятав книги, вздохнул, глядя на треснувшее зеркало, что лежало на столе. Ой дурак, и как я мог забыть его выбросить? На зеркальной глади была всего одна трещинка, но для работы оно уже не годилось. Но и опасности не хранило, от чего я смотрел в него, ничего не опасаясь. Увидеть бы в нем не себя, увидеть бы в нем того, до кого я не могу достучаться уже многие годы… Зеркало полетело в мусорное ведро. Трещин стало больше. Я вышел и запер дверь и привалился к ней спиной. Нехорошая там атмосфера, но ничего не поделать. Такова моя тайна специализация. Нужно набраться сил, вчера я потратил слишком много… До сих пор резерв не восстановился. Вы не подумайте, маг я сильный, но всякие мелочи забирают куда больше, чем хотелось. Мотнув головой, я прошел на кухню и стал заниматься бытовыми делами. Еда еще есть, готовить не нужно. Чаю, что ли, заварить, всяко лучше будет. На полках нашлись травы, сушеные ягоды. Травник из меня, конечно, слабенький, но что-то я уж точно умею. Мазь целебную там, или отвар сварить — это дело не хитрое. Мята, лимон, корень имбиря, малина… Думаю, этого хватит. Огонь в печи потрескивал поленьями, и я поставил воду греться. Мог, конечно, и колдовством согреть, но силу стоит экономить. Вдруг клиент придет да скажет, мол, «Эван, поди помоги мне, поставь защиту на дом». Пока вода грелась, накрошил травки в банку, вдохнул приятный запах. Красота… Но тут меня отвлёк стук в дверь. Отставив банку, я мимолетом взглянул в зеркало. Как всегда, как жених. Интересно, и кого это нечистая принесла? Отперев дверь, я удивлённо глянул на гостью. Губы сами растянулись в довольной улыбке. — Нам нужно поговорить! — выпалила Мелани, и я впустил ее в дом. Мы сидели за столом в кухне. Чай приготовился быстро, я разлил его по кружкам и просто наблюдал за девушкой. Мелани Де Руд была довольно миловидной юной особой, сильной колдуньей и очень даже хорошим человеком. Чуть юнее меня, худая и мелкая, со светлыми волосами и аккуратным носиком. Но вот по характеру змея ещё та. Не будь она такой противной, давно бы нашла себе достойного мужчину. А так, все от нее бегут. Мне же приходится терпеть, как никак, коллеги. Главный городской маг (должность престижная, уважаемая, горжусь собой) и самая умелая травница. Идеальная компания, вот только другие колдуны мне не завидуют. — Ну, и о чем ты хотела поговорить? — я нарушил тишину, которая становилась уже раздражающей. Вот пришла и молчит. И чего молчит, если побеседовать пришла? Не для нее я чай готовил! Девушка бросила на меня взгляд, и снова уткнулась в кружку с чаем. А глазки то виноватые… — Извини… — буркнула она, — Извини за то, что разбила тебе нос, понял? Я усмехнулся. — Не думал, что ты умеешь извиняться, но спасибо. И ты не ответила на мой вопрос. — Сначала скажи, прощаешь или нет? — Ай, да со всеми бывает. Я и не обижался. Ну, неприятно было, конечно. Обижаться на тебя по таким пустякам глупо. Я давно привык. Девчушка шмыгнула носом, и посмотрела в окно. Впервые вижу ее такой… растерянной. Неужели совесть проснулась? — Эван… Мне нужна твоя помощь! — тихо сказала она, и зажмурилась будто ожидая удара. Меня позабавила эта реакция, но и смутила. Похоже, ей действительно было стыдно. А вот за что — черт ее знает. — Просить помощи у меня? Шутишь? Ну и что тебе нужно? — я скрестил руки на груди. Мне было банально интересно. Мы соперничали, но чтоб прям враждовать… Это опять была игра. Просто поддержка статуса, как и везде. Собачились мы просто забавы ради, и уже не могли вести себя иначе. Интересно, что привело Де Руд именно ко мне, когда в городе есть ещё пара магов, более приятных чем я? — Я… Я прочитала газету. Если ты прав, если принц Алексиэль жив, если это не бред или злая шутка, чтобы позлить потерявшего ребенка отца… Я хочу его отыскать, но одна я не справлюсь и… — И ты хочешь, чтобы я помог тебе найти Принца, в жизнь которого ты даже не веришь? Мелани, ты противоречишь сама себе. — перебил я ее. — Да, противоречу! Я же уже сказала! Я была не права! — вспылила она. — Ладно, ладно. Что мне за это будет? — ну не пойду же я туда за «спасибо». — Разделим гонорар. Половина мне, половина тебе. Все честно. — необычно было видеть решимость в ее глазах. Но ее настрой мне определенно нравился. Я в задумчивости потёр щеку. Действительно честно. На моей памяти леди Де Руд никогда никого не обманывала. Законопослушная гражданка, образцовая колдунья, чернухой, в отличии от меня, не занимается. Почему бы мне не согласиться? Это весело и интересно. Да и я в любом случае пора менять место жительства. Тут хорошо, да, но я не люблю долго сидеть на одном месте. — Хорошо… — сказал я, — Я соглашусь, но при одном условии: никаких обманов. Если мы собрались работать, то теперь мы должны быть полностью честны друг с другом. Единственное, это не касается старых тайн. Они — сугубо наше дело. — Правда? — удивленно сказала девушка, — так просто? — Да. А теперь ответь на простой вопрос: почему я? Не Франк, или, например, Жан? Ты с ними в более хороших отношениях. Девушка замялась, потерла носик и отпила чай. Я понял — старая тайна. Значится, не мое дело. — Франк злой человек. — сказала Мелани. — Он ненавидит нас обоих, тебе завидует белой завистью. Просить о помощи его — один из худших вариантов. Он скорее прибьет меня, и заберет себе все вознаграждение. А Жан… мы не так близки. Просто работаем в одной сфере. Я понимающе кивнул. Франк конечно мужик пригожий, но его действительно лучше ни о чем не просить, если ты маг и лучше его в этом. Его отношение с другими магами всегда было натянутым, иногда показательно хорошим. Другой никогда не знает, в каких ты отношениях с Франком: может казаться что вы хорошие друзья, а на деле он, за глаза конечно, выражается о тебе как о последнем дерьме. Я к Франку отношусь нейтрально. Он ко мне — негативно. А Жан… ни рыба, ни мясо. Маг хороший, мужик хороший, но он не очень-то нормальный… С печки в детстве, что ли, свалился, или намеренно роняли. — Тебе повезло. — сказал я. — Я согласен. Тогда, открою маленькую тайну о себе: я не просто маг-практик. Я Некромант. По-простому, чернушник, черный маг. Обучился этому, и иногда помогаю людям. И… поэтому часто хожу с почти пустым резервом. — на последней фразе я отвел глаза. Заклинания, что считаются «запретными» и «темными» отнимают много сил. Девушка прыснула от смеха. — Так вот оно что. — сказала она. — А я-то думала, почему ты живёшь за городскими стенами. Думала, вдруг и вправду волкодлак, то-то морда такая наглая. — И поэтому тоже. — я усмехнулся. — Есть несколько причин, почему я живу именно здесь. Но это не так важно. Просто личные предпочтения. Мелани кивает, и снова утыкается в кружку с чаем. Думает. Чешу щеку, и вспоминаю про нос. М-да, залечить собрался, как же. Хотя, чего там лечить-то? Да и нечем, честно говоря. Весь день с пустым резервом. Потрогал нос. Ну, вроде не болит… Колдунья вздохнула, встала из-за стола, и, подойдя, бесцеремонно взяла меня за подбородок, стала пристально рассматривать лицо. — Ты же, идиот, опять с пустым резервом. — фыркает она, — Да не крути головой! Если мы собрались работать сообща, дай мне помочь. Будет немного больно, но думаю не сахарный, потерпишь. — Да там ж пустяки, оно прошло уже… — отозвался я. Девушка сначала аккуратно дотронулась до носа, коротко шепнула и провела пальцем по переносице. Касалась она непривычно осторожно и мягко. Как оказалось, Мелани еще и хорошая целительница. — Да там правда пустяк, зачем… — вздохнул я. — Всё, рыжий. Лучше? — спросила она, слегка сжав мой нос. — Эй! Лучше… — потерев нос, ответил я. — Спасибо. — Пожалуйста. — вздохнула она. — Извини ещё раз. — девушка вернулась на стул, и отпила чай. — Всё нормально… — отмахнулся я. — Думаешь, ты первая, кто двинул мне по носу? — Конечно нет. — хмыкнула Мел. — Но все же, не стоило мне так себя вести. Она посмотрела в окно и вздохнула. — Темно уже, нужно домой. — голос ее звучал спокойно. Да, действительно, звезды давно зажглись. — Во сколько завтра встретимся? Просто, мне нужно собрать все необходимое… — Могу проводить до городских стен, ежели боишься. — усмехаюсь я. — Давай завтра на закате у моего дома. Мне нужно будет кое-что закончить, ну, и вещи собрать. На том и порешили. Я накинул кожух, натянул сапоги. На улице было тихо. Сыпал мелкий снежок, сквозь прорехи в тучах светила луна. Рядом щетинился лесной частокол, выглядящих в ночи куда страшнее. Всю дорогу мы шли молча, каждый думал о своем, и похоже решал, как все будет. Конь у меня есть… из вещей брать много нет смысла, деньги имеются, чтобы наполнить резерв можно опустошить пару амулетов… Я вздохнул. Хуже всего, что я уже привык к этому месту. Уже три года коротаю тут свою жизнь, и вполне не тужу. Но нужно уходить. Рано или поздно все равно бы пришлось, ведь это место мне не дом родной, и возвращаться сюда… Пора найти другое пристанище. Мелкий снег запутался в волосах, покрыл тонким слоем ткань куртки, и создавал какое-то нереальное ощущение… Даже жаль, что я не оборотень. Для них сейчас самое время. Тихая, безветренная, спокойная ночь. Можно было бы даже не охотиться, просто поваляться в снегу, побегать по лесу, играя в прядки с луной. Зверь не привлечет внимание, а вот человек… Еще блаженным посчитают, а мне этого не надо. Вскоре показались стены. Вот он, город Мерки. Завтра я войду в него в последний раз… У ворот статуями стояли караульные. Мы остановились. Девушка только кивнула мне на прощанье. И я пошел обратно. Хорошо… Хорошо и одновременно тревожно. Что же скажет градоправитель, когда его любимый маг внезапно откажется от должности? Под ногами хрустел снег. Луна снова выглянула из-за туч. Волчье время… так его называли раньше. Когда-то давно… Задумавшись, я не заметил приближения чужих шагов…