Глава 15

Утром от вампирьей хвори не осталось и следа. Когда девушки проснулись, он уже во всю хозяйничал за маленьким столиком, мурлыча под нос какую-то песенку. Ксавьер снова был непривычно одет — темно-красная рубашка смотрелась красиво и дорого. Куда он собрался в таком виде? Рано еще для скоморохов, до церемонии еще несколько дней. Но ладно одежда, это его дело, их обоих волновало сейчас совсем иное. — Чего вы так таращитесь? — вздохнул он, глядя на них через зеркало. Глаза вампира подведены черным, а губы стали заметно алее. — Я ведь сказал вам, что всё в порядке. — и мужчина улыбнулся, обнажив клыки. — Тем не менее, вчера ты был похож скорее на упыря, чем на вампира…- проворчала Белорецкая. — В следующий раз шкуру с тебя спущу, понял? — Я не волкодлак, лишней шкуры у меня нет. — усмехается мужчина, откинувшись на спинку стула. — Собирайтесь, наряжайтесь, если хотите. Нас ждет важная встреча. Вчера об этой «встрече» он так ничего и не сказал. Да и девушки не решились больше его тормошить, ведь он уже дал понять, что близко к себе никого не подпустит. И ничего не расскажет. — А куда мы идем? — встрепенулась Кэтрин. — Доносить на государя батюшку. — загадочно произнес Ксавьер. — Я хочу взять вас с собой, ведь две светлые головушки не будут лишними. Нам может понадобиться ваша помощь. — Кому — нам? — насторожилась волшебница. — Увидите. Не бойтесь, там, можно сказать, все свои. Но не могу этого не сказать, уж простите. — он усмехнулся. — Ведите себя хорошо. Я за вас отвечаю. — Эй! — одновременно окрысились девушки. — Мы уже не дети. — буркнула волшебница. — Ты слишком много на себя берешь, касатик. — нахмурилась Таня. Она подошла и заглянула вампиру в лицо, стараясь найти ответ в серебряных глазах. — Лучше скажи честно, куда мы идем, и где ты был вчера. Мужчина осклабился. — А что тебе еще рассказать, м? — в глазах сверкнул искорки, но после вампир посерьезнел. — Я не вру, говоря, что мы идем доносить на царя. Я располагаю важной информацией, и должен передать ее тому, кто руководит поисками. Заодно мы должны разработать план, как ему помешать. А про вчерашнее я предпочитаю пока что не говорить, вам такое знать не обязательно. По крайней мере, сейчас. — его тон чуть смягчился. — Всё хорошо, Совушка. Я знаю, что мне сложно доверять, но попробуй. Тем не менее, девушка снова коснулась его лба. — Хорошо. По крайней мере, выглядишь ты лучше. Или умело притворяешься. — Вот и договорились. Собирайтесь. Я, конечно, могу и опоздать, но некоторые личности это не оценят. — улыбнулся вампир. — Но вести себя хорошо всё же придется. Все хоть и свои, но люди важные. Вы меня поняли? Замковые коридоры чем-то похожи на лабиринт. У эльфов он, конечно, запутанней, но Викторианский дворец определенно не уступал тысячелетнему товарищу в своей запутанности. Десятки дверей, гобелены, за которыми прячутся потайные комнаты, лестницы и тупиковые ответвления… Всё это пугало, ведь сверни не туда, и уже не выберешься. Тем не менее, вампир прекрасно здесь ориентировался. На руку играл опыт пребывания здесь, а может и острый слух. Мужчина ведь прекрасно знал, куда им нужно идти. Как оказалось, не далеко. А подходя к нужным покоям и они стали различать голоса. Все они были незнакомы, что, откровенно говоря, смущало и пугало. Но отступать было поздно, поэтому оставалось лишь перевести дух и следовать за вампиром дальше. У дверей стоял белокурый элец, и похоже, ждал именно их. — Ну наконец-то, Ксав. — улыбнулся он. — Я уж подумал, что… — Полно. Таким меня не возьмешь, и я не вижу смысла боле это обсуждать. — отмахнулся вампир. — Смысл есть. Твои? — мужчина кивнул на девушек и слегла поклонился. — Добро Дня. — Здравствуйте. — в один голос поздоровались девушки. — Мои. — усмехнулся Ксавьер. — Свежие головы нам очень нужны. — Верно. Вы проходите, не стесняйтесь. А мне нужно переговорить с нашим клыкастым другом. — Мори… — нахмурился вампир. — Не нужно… Дверь легко поддалась, отворяясь и впуская их в просторные палаты, где уже сидели четверо. Три женщины и мужчина. Из-за прикрытой двери слышались недовольные голоса вампира и эльфа. — Мори, всё в порядке… — Ты мог сорваться. — Ну не сорвался же! Полно, Мори… — Вот Дарина узнает… Кэтрин замерла, по спине пробежал холодок. Что-то было в этом Мориэле… Да и от дамы с черными глазами становилось жутко. К девушкам сразу прошла одна из женщин, мягко улыбнулась. Та самая, что смутила Кэти. От нее веяло чем-то знакомым, и девочке совсем не хотелось признаваться, что она напугана. — Дарина Ельная. — назвалась она, и кивнула на остальных. — Мы очень рады вас видеть. — Кэтрин Арджент. — первой назвалась маленькая баронесса, пряча испуг. — Я вас помню, вы как-то заезжали к нам. — Я тоже помню тебя, Кэти. Ты очень выросла. — она глянула на Таню. — А ты? Назовись, красавица. — Татьяна Белорецкая. — назвалась травница, сделав шаг вперед. — Рада знакомству. — Славно. — сказала она, указав на свободные кресла. Палаты точно были чьей-то спальней, и судя по всему, именно хозяин на постели и сидел. Остальные же занимали кресла. Мужчина носил черные волосы, и глаза такие же, как у Ксавьера, как монетки из серебра. И шрам. Рубец на щеке. Слишком приметный, чтобы его проигнорировать. Осознание пришло внезапно. Молодой мужчина заметил пристальное к себе внимание и приветливо улыбнулся. — Не стоит. Нет на мне венца, а значит кланяться мне не имеет смысла. — принц — уж слишком он был на него похож! — выглядел уставшим. — Представлюсь, хотя вы, боюсь, уже догадались. Я Алексиэль. Вы, увы, оказались в довольно сомнительной компании… — он невесело усмехнулся. Наконец, в комнату вошли Ксавьер и тот, кого он звал «Мори». Вампир недовольно косился на товарища, выглядел даже обиженным, но молчал. Похоже, решил отложить конфликт на потом. — Ну, что же… — сказал элец, переставив стол на центр комнаты. Возле него сразу столпились остальные обитатели королевских покоев. — Вчера мы не пришли ровно ни к чему, но теперь, мы располагаем новыми сведеньями. Ксавьер… — Мориэль поднял глаза на вампира. — Рассказывай. Ксавьер был серьезен. Запрятав свою противную веселость куда подальше, он стал даже выглядеть иначе. Стало неуютно, но как оказалось, это было только начало. — Вчера я пробрался в царские покои. — начал тот, метнув взгляд на подруг. — Конечно же, под иной личиной. И мне крайне не нравится то, что я узнал. Алекс. — вампир посмотрел в глаза принцу. — Он хочет, чтобы ты, как он выразился, сгнил. Сдох. Он хочет тебя убить. В глазах Дарины мелькнула злоба. — Увы, подробностей мне выяснить не удалось, точного плана я не знаю. Мне пришлось позорно бежать, иначе… Полно. Это сейчас не главное. — мужчина сжал переносицу, глубоко вздохнул. — Думаю, нам нужно послать еще одни «уши», чтобы разузнать что-нибудь еще. Но тем не менее, на основе этого мы можем пофантазировать, что он собирается делать. Он говорил о том, что соберет магов и не оставит от принца и мокрого места. — Кстати… Дату ведь назначал не я, и сегодня стало известно, что король ее перенес. — Мориэль постукивал пальцами по столешнице. — Похоже, готовит своих людей к убийству. Меня, конечно же, ни во что не посвящает… И не удивительно. Зато слащаво поинтересовался сегодня, как идут поиски. Я сказал, что мои люди пока никого не нашли, но на след напали. Нам нужен будет козел отпущения, чтобы выставить его за найденного нами принца. — Был уже один козел. — бросила Дара. — Я боле не допущу таких смертей. — А мы и не позволим его убить. — мягко сказал элец. — Защитим магически. — Алекс, встань-ка. — попросил Ксавьер, подойдя к постели. Принц не стал спорить и поднялся на ноги. Мужчины, как оказалось, были одного роста. — Я пойду. — с готовностью сказал он. — Но мы не похожи. — нахмурился Алексиэль. Вампир усмехнулся. — Маги у нас есть, вроде не бедствуем. Иль уже забыл, что сам под чужим ликом семь лет к ряду бегал? Всегда можно накинуть паранджу, а мне не придется даже менять цвет глаз. — Это очень опасно. — нахмурился Мориэль. — Ты можешь пострадать. Ксавьер только отмахнулся. — Но и сам король сильный маг. — подала голос Ядвига. — Боюсь, он не поскупится помочь своим людям. — Тогда нужен способ его нейтрализовать. — бодро заявила сидящая рядом с ней эльфийка. — Может тихонечко ночью к нему заглянем и придушим? Меньше проблем будет. — Это вызовет подозрения. — отбросил затею девушки Мориэль. — Нам не нужны лишние проблемы. Повисла тревожная тишина, все перебирали идеи, как можно нейтрализовать мага. Вдруг, Таня встрепенулась, и подняла руку. — У меня есть идея. Я читала об одном яде, который ослабляет мага на небольшой срок. Да, есть побочные эффекты в виде слабости, но… плохое самочувствие всегда можно свалить на постоянный стресс. Можно, конечно, заклинанием, но магическое воздействие всегда более ощутимо… — Sera. — сказал Дарина на одном из старых наречий. — ЗамОк. Похвально, не каждый знахарь знает о таком. Я тоже слышала о нем, но, боюсь, я не знаю рецепта. Найти его возможно, но такими ингредиентами я не владею. Да и это алхимический яд… — на ее губах заиграла улыбка. — И я знаю алхимика, который нам поможет.

***

Идти до алхимика решили сразу и толпой. Так будет легче уговорить старика помочь, ведь как сказала Дарина — Атис Де Сарум не хочет иметь дело с нынешним государем и вполне может отказаться помогать, хотя тоже питает к нему жгучую ненависть. Конечно можно было заявить, что от этого зависит судьба принца и страны, но после такого гости вполне могут быть не пущены даже на территорию дома. Придется искать более мягкие пути донесения их плана. Мориэль остался во дворце, отпустив на эту важную миссию Дарину, Ксавьера и Таню. Первая знает дорогу, второй, хоть и паршивец, но неплохой дипломат, а последней будет полезно пообщаться со старым магом и знахарем, если, конечно, выпадет такая возможность. Зимний город был невероятен, особенно для тех, кто находился в нем впервые. Кони несли их по Верелисту, даже не видя этого всего. Время будто застыло, превратив улицы в скульптуры самих себя, но даже несмотря на лютый викторианский мороз, здесь теплилась жизнь. Это было волшебно, и девушка украдкой осматривалась, изучая незнакомый град. Кто знает, вдруг она сюда никогда не вернется? Надо будет что-нибудь зарисовать на память, ведь… Такое забывать нельзя. Жаль, что она не взяла ту книжечку, в которой обычно делала наброски. Дарина ехала впереди, вампир же — вровень с самой Таней. Он всю дорогу молчал, думая о чем-то своем. Лютни, конечно же, с собой не было, да и зачем она сейчас? Не то время, они на важном задании, от него зависит жизнь принца. Знахарка вздохнула. — Зачем ты вызвался? Ты можешь погибнуть. — тихо сказала она, строго глянув на мужчину. — Волнуешься? — без улыбки сказал он. — Полно. — О чем говорил этот Мориэль? — не отступала девушка. — Что случилось вчера, Ксавьер? — Что-то нехорошее. И я не горю желанием обсуждать это сейчас, Тань. Ты же понимаешь, что я всё равно ничего путного тебе не скажу? То, что было вчера, сущий пустяк. Бывало и хуже. — Так он тебя ранил? Мужчина промолчал и даже капюшон натянул. Девушка вздохнула. Придется набраться терпения, или расспросить эльфа о случившемся. Ведь это «что-то плохое» на деле может оказаться куда страшнее, чем говорит вампир. Если говорят о том, что он мог сорваться… Насколько было всё плохо? Но он не выглядел так, будто собирался впасть в жажду, уж она то знала, как это выглядит. Знала, помнила… По телу прошелся неприятный холодок. Нет, надо отбросить эти мысли. По крайней мере до момента, пока она не почувствует от него опасность. Дом алхимика находился достаточно далеко от дворца — на другой стороне града, за городскими стенами, совсем как дом самой Дарины. За стенами селятся юродивые и опасные, так почему же этот мужчина решил так жить? Всё, что Таня успела узнать из рассказов старших, что этот мужчина некогда пользовался уважением при дворе, и некогда, на пару с Дариной, работал там знахарем. Это было еще до начала правления короля Александра, а значит, больше тридцати лет назад… Солидный срок. Каков же этот Атис Де Сарум? Он ведь ведает, и явно ведает о многом… Но поможет ли? Ясно было, что мужчина с характером, и вполне может дать гостям от ворот поворот. Они уже вышли за территорию града через западные ворота, и двигались по кромке леса, выискивая хоть какой-то намек на жизнь. Леса здешние опасны и страшны, дремучи и мрачны, но по теплу встречаются смельчаки, решившиеся пойти по грибы да ягоды в дом самого Лешего. Пусть и звучит жутко, но Таню, за всё время ее странствий, ни разу не тронула никакая тварь. Возможно, Боги были к ней благосклонны, а может, Святые вышагивали рядом, отваживая нечисть и нежить от юной путницы. Отваживали, но бывали случаи, когда снился ей грохот воды. Благо, то были лишь сны. Дом показался внезапно, будто кто-то сорвал с него защитный барьер. Он выглядел аккуратно и приветливо, почти как та ночлежка, где они останавливались, пока ехали в град. А значится, живет там хороший человек, ведь обиталище многое может рассказать о своем хозяине. Или можно расспросить Домового, хорошо ли с ним здесь обходятся. Но сейчас никаких мелких бесов видно не было, и, возможно, к лучшему. Дарина спешилась и спрыгнула с коня, подойдя к калитке. — Открой дверку нам, мил государь! — обратилась она, прекрасно заметив движение за занавешенным окном. На порог никто не вышел, но «дверка» легко поддалась, впуская на гостей на территорию. Так же легко отворилась и массивная входная дверь. В лицо ударил крепкий травяной дух, отчего вампир чихнул и тихо выругался. Просторные сени были завешаны пучками трав — неясно, мерзли они, или сушились — и те, и те вполне могли использоваться для тех или иных варев. Оставив обувку здесь, пришла пора проходить в центральный зал. Там запах трав был еще ощутимее. В комнате стоял полумрак — горели лишь несколько свечей. В кресле, в углу, сидел мужчина. Он явно был не молод, в светлых волосах, усах и бороде уже виднелась седина, но сколько ему на самом деле лет сложно было понять. То ли пятьдесят, то ли все триста пятьдесят. Маги — люди необычные, их возраст никогда не угадаешь с первого раза. А он еще и элец, но какой-то другой. Что-то новое было и в разрезе глаз, и форме длинных ушей… Не местный? Таня помнила эльфов из Ясеневого Леса, и они были иными. — Здравствуйте. — голос мягкий, приятный, ничуть даже не хриплый. — Не думал, что нечистая ко мне гостей на порог пригонит. — А ты ничуть не изменился, старый друг. — вдруг улыбнулась Дара. — Здравствуй, Атис. — Зачем пожаловали? — прямо спросил он, изучая взглядом пришедших. — Вампира еще притащила, и ребенка… Редко ко мне такими компаниями ходят. Да и вообще, редко ходят. Поэтому поведай-ка мне, ведьма, кто, что, и почему? Дарина глубоко вздохнула. — Плохие вести я принесла, беда у нас. Король гнусные вещи замышляет. — Не удивила. Когда этот мерзавец что хорошее замышлял? Вот именно… — Я прекрасно знаю всё, что ты о нем скажешь. — фыркнула женщина. — Будь мне другом и верным соратником, Атис. Нам нужна Sera. Эльфиец вскинул брови, в светлых глазах мелькнул интерес. — Такие вещь кому попало не даются… — на его губах заиграла улыбка. — Но тебе я доверяю. Что вы задумали? — Ослабить его. — встрял в диалог Ксавьер. — Иначе кранты и мне, и принцу, и всем нам. — Этот эликсир это и делает. — усмехнулся он. — Ослабляет мага. Наш с вами государь силен, но, если вы хотите лишить его возможности ворожить, Sera подойдет идеально. Она не имеют вкуса и ослабляет медленно, но крепко и надолго. — Мы знаем. Это наш единственный способ сделать всё незаметно. — кивает Дарина. — Ты много раз мне об этом повторял. — Повторение — мать учения. — осклабился Атис. — Ты, безусловно, девочка умная, но идея ведь не твоя. — мужчина осмотрел пришедших. — А твоя, да, детонька? Таня кивает, пропуская мимо ушей «детоньку». Уверенность в том, что мужчина куда старше, чем кажется, крепла с каждой секундой. Спорить с ним совсем не хотелось. — Вот… Похвально. Даже я бы не сразу вспомнил о такой вещи. Значится… — он задумался, постукивая пальцами по подлокотнику кресла. Гости замерли в тревожном ожидании. — Так уж и быть… я принесу его вам. Этот урод должен заплатить за все свои злодеяния. — Так просто? — удивилась Таня. — Я с удовольствием лишу нашего государя трона. — прищурился алхимик. — Иль тебе не говорили, что я, изначально был против того, чтобы он правил? — Говорили… — кивает она. — Вот. А теперь идите, мне нужно подготовить ингредиенты. Алхимия это вам не шутки… Женщина и девочка не спорят, довольные тем, что колдун согласился, а вампир наоборот решает задержаться. Атис хмурит светлые брови, глядя на мужчину. Дверь за его спутницами уже закрылась, а значит, никто не помешает их диалогу. — Мне нужен эликсир. — говорит Ксавьер, глядя магу в глаза. — Тот, что увеличивает магический потенциал. — Ты вампир, касатик. Тебе такие вещи не к чему. Для кого просишь? — Я не чистокровный. И прошу я для себя. Хочу быть уверенным, что и сам смогу защититься от магической атаки. — Дай-ка руку. — щурится Де Сарум. Ксавьер без задней мысли повинуется, а через секунду отшатывается, скаля клыки. Алхимик не потрудился снять серебряные кольца. — И правда, резерв у тебя есть, пусть и небольшой. Эликсиром расширить его возможно, должно хватить даже на сложное колдовство. Но ведь ты понимаешь, что тебя ждут последствия? Если ты начнешь колдовать, черпая энергию из ауры… — Если того потребует, начну. И дополнительно надену какой-нибудь усиливающий амулет. Царь непредсказуем, а мне важна безопасность моих друзей. — твердо сказал вампир. В его глазах Атис видел упорство, но тем не менее, страх там тоже был. Мужчина вздохнул. — Ты можешь сильно ослабнуть, а для восстановления тебе понадобится кровь. Ты готов к этому? — Я заплачУ. Просто приготовьте мне эликсир. — произнес Ксавьер, проигнорировав вопрос. — Дарина оторвет мне голову. Потом заплатишь, ступай. Не трави душу. — алхимик махнул на дверь, и вампир наконец ушел. На улице его обдало холодом, он глубоко вздохнул и запрыгнул в седло. Таня глядела на него с еще большим подозрением. Подслушать она не смогла бы, даже делая это нарочно. Беспокоиться было не о чем, кроме того, что вечером они с Кэтрин решат устроить ему допрос с пристрастием. Можно будет отбрехаться, врать он умеет и хорошо, ведь правду говорить совсем не хочется. Ни о той ночи, ни об эликсире, ни о чем. Благо хоть Дарина не расспрашивала о причинах его задержки, она ведь правда устроит отшельнику взбучку за то, что он согласился на такое опасное предложение несносного мальчишки. До дворца ехали в молчании, но все трое были довольны. Атис Де Сарум согласился помочь, а значит у них появился еще один союзник. Сильный и опасный, знающий достаточно, чтобы иметь нешуточное влияние. Им очень повезло, возвращаться домой можно с легким сердцем. Как бы ни было страшно, король своей отсрочкой подарил им время, а значит и шансы на победу.

***

План был почти готов, оставалось лишь дождаться алхимика и тогда можно начинать готовиться к самому вечеру. Всё было до ужаса просто: паранджа, чтобы отвлечь внимание короля от настоящего принца, защита в случае нападения, а там дело за малым — ведь настоящий Алексиэль здесь, и он тоже способен командовать. Идеи о том, что делать с падшим, точнее свергнутым, царем, решили не обсуждать, дав сыну возможность самому судить отца, так как он пожелает. Существует множество наказаний, но охотнее всего вынести ему смертный приговор и забыть, как страшный сон. Так думалось и Ксавьеру, тоже питавшему к государю некоторую неприязнь. Он всё еще помнил злые слова в свой адрес, помнил отвращение во взгляде, помнил всё. И лучше уж убрать этого человека подальше. Алексиэль не изменился, а значит, правда и свобода на их стороне. Осталось попросить милости Богов. Вампир сидел на тахте, бездумно перебирая струны лютни. Музыка успокаивала его, обычно прогоняя дурные мысли, но сейчас она не помогала. Думы тянули его на самое дно, он даже не слышал, что играл. Не слышал вообще ничего, и только надеялся, что не перешагнет черту. Ведь Атис прав. Если Ксавьер ослабнет или пострадает, он вполне может впасть в жажду. С последней прошло около года, то отвратительно ощущение совсем не хотелось вспоминать, не то что чувствовать вновь. Но если случиться, значит так нужно. Он перетерпит, как терпел в свои одиннадцать, сидя в эльфийской темнице. Вампир невольно облизнул губы и наконец вынырнул из потока мыслей. Резкое движение заставило встрепенуться и соседок. — Всё в порядке. — спокойно сказал он, потерев глаза. — Не обращайте внимания… — Может ты всё-таки… — Нет. Маленькие еще. — отмахнулся вампир. — Не такие уж. Я ровесница эльфийской принцессы, а ее ты еще ни разу не посмел назвать крохой, или тому подобное. — отозвалась Таня, вернувшись к записной книжке. — При вас не называл, а вот лично — уже несколько раз. — хмыкнул он. — Я знаю ее достаточно давно, и она вполне знает, чего от меня можно ожидать. Да и она привыкла. — Ого. Ах, точно… ты же был ее… слугой? Я правильно помню? — Можно и так сказать. Но давайте и об этом не будем. Не очень хочу вспоминать обстоятельства, при которых я попал в их дворец. — вампир поморщился, снова проведя по струнам. — Лучше скажите, что вам сыграть? Хочу отвлечься… — Ты точно хорошо себя чувствуешь? — спросила Кэтрин, посмотрев на мужчину. — Да. — врет он, вздохнув. — Всё хорошо, совёнок.

«Держи свою погибель при себе

Иглу на дне кащеева яйца

Раздвоенный язык не может петь

Но может душу выпить из певца

Держи!.. Держи…»