7 Глава. Ужин для двоих

Аластор Мы шли быстрым и тихим шагом, покидая заведение Мимзи. Вечер необычайно приятный для прогулки, несмотря на то, что через пару недель официально вступит в свои зима. Ношение слишком большого количества одежды показалось мне крайне неудобным, и я был благодарен Рози за то, что она оставила мой наряде, в котором я был в течение дня, у себя. Таким образом, я смог прийти в своем новом костюме без лишних тяжестей. Я выбрал ресторан в трех кварталах от заведения Мимзи, так что мне не нужно было ехать на трамвае, чтобы добраться туда. И, не взирая на то, что я не сильно опаздывал к времени бронирования, мне больше не было приятно находиться в заведении Мимзи. Более того, я хотел выбраться оттуда как можно скорее. Непомерное количество мужчин с тревожными намерениями и сомнительным благородством, наблюдавшими за Шарлоттой в клубе, вызывали у меня странное беспокойство. Мы уже привлекли достаточно внимания среди тех, кто ведет непристойный образ жизни, и я не хотел продолжать выставлять ее в таком свете. Я подавил стон при воспоминании о том, как тот мужчина вел себя так раздражающе, когда пытался заставить ее танцевать. Я искоса посмотрел на Шарлотту. Она все еще крепко держала меня за руку, и, к моему удивлению, она выглядела оживленной, несмотря на то, что ей было трудно не отставать от меня. Она, казалось, была поглощена одной мыслью, которая развлекала ее. Проходя второй квартал, я решил сбавить скорость и нарушить тишину. "Тебя что-то беспокоит, дорогая?" - сказал я, пытаясь казаться непринужденным. "Не совсем, - искренне сказала она, улыбаясь мне, - просто я была рада, что мы быстро выбрались оттуда. Атмосфера была немного странной, вам не кажется?" Я с любопытством моргнул. Как интригующе. Она думала о том же, о чем и я. "Ты имеешь в виду вполне оправданное внимание, которое ты оказывала, сладкая?" - сказал я в шутку. "Должна ли я смириться с тем, что с этого момента вы собираетесь вспоминать о драке, в которой я участвовала?" - сказала она, смущенно скривив личико. Я громко рассмеялся. Она все еще продолжала думать о драке! Она даже не считала само ее присутствие одной из причин, по которой все смотрели на нее! Такие черты невинности были очаровательны. У нее полностью отсутствовала мысль о власти, которую она имела над окружающими. И, на мой взгляд, это было к лучшему, что она продолжала оставаться в неведении. "Конечно, дорогая, - сказал я, отдышавшись, - О, это было настоящее шоу! Мне не было так весело со времен краха фондового рынка в 1929 году". я сказал и снова засмеялся. Она надулась и опустила взгляд. "Хм... По правде говоря, в мои планы не входило себя так вести , сэр." она сказала в отчаянии: "Я уже говорила вам, что это было что-то, что просто... хм... было рождено инстинктом?" "Дорогая, приятно осознавать, что ты можешь постоять за себя,- заверил я ее, - И что, кроме того, в твоей душе есть инстинкты сдерживаемого зверя для Кэти было совершенно ясно." Она посмотрела на меня, явно расстроенная. "Эта женщина была действительно ужасна, сэр". она сердито проговорила: "Я не могу поверить, как грубо она обходилась с вами, а потом заговорила со мной так, как будто это было из-за меня. И после пощечины, которую она мне дала, я просто действовала бездумно." она сказала сквозь зубы и фыркнула через нос. Я смотрел на нее со смесью гордости и веселья. "Как твой босс, я поздравляю тебя с проявлением храбрости в борьбе за мою честь, милая." я сказал ей: "Но постарайся не попасть впросак в следующий раз. Было бы нехорошо, если бы ты пострадала в процессе." Она полуулыбнулась мне и снова посмотрела на дорогу. "Я не горжусь тем, как я себя вела, сэр, но я уверена, что если бы я снова увидела ее, я бы не смогла не ответить на ее грубости еще раз." она уверенно сказала. "Я знаю. И тот удар по носу, который ты ей нанесла, научит ее заниматься своими делами аккуратнее." я сказал просто: "Но, честно говоря, этот бой был хорошим зрелищем. На такие развлечения трудно не смотреть." "Разве кулачный бой с женщиной-репортером - это стоящее развлечение?" - сказала она с сомнением на лице. "Конечно! В чистом виде! Реальность! Настоящая страсть!" - воскликнул я, взволнованно подняв кулак в воздух. Она посмотрела на меня, склонив голову. "Я узнаю хорошее шоу. Поверь мне. Я присутствую в радиотеатре по средам, и этот бой был лучше, чем многие мягкие истории, рассказанные там.." Она нахмурилась, явно чувствуя себя неловко. "Но после того, как я вышла из уборной, я больше почувствовала себя цирковым животным на сцене." она была откровенна: "Все смотрели на меня". "Нет ничего плохого в том, чтобы быть в центре внимания на сцене. В конце концов, весь мир - это сцена, а сцена - это мир развлечений." я сказал, прищурив глаза и расширив улыбку. Она в раздражении прикусила нижнюю губу. "Если бы дело было в том, чтобы проявить страсть на сцене, я бы предпочла, чтобы на меня смотрели, потому что я пою." - сказала она внезапно. Я с интересом поднял одну бровь и немного наклонился к ней. "Ты все еще хочешь быть певицей, не так ли?" я спросил с любопытством. "Музыкальная мечта звучит нелепо, правда?" сказала она с застенчивой улыбкой. "Абсолютно!" я воскликнул. Ее лицо разочарованно поникло. "Ах... Вы действительно так думаете?" сказала она с нервным смешком. "Конечно! Музыкальные мечты предназначены для обманутых людей, которые пытаются взобраться на гору невозможности, чтобы добиться славы, и в итоге оказываются в полнейшем нищете." я сказал злобно. "У многих нет даже самого минимального, что нужно, чтобы получить милостыню на улице, и даже в этом случае они рискуют попытаться развлечь толпу, которая их не хочет и не просит". Она сжала губы и опустила взгляд. "Я уже говорила, что у меня нет таланта". - прошептала она пораженно. "О, нет, нет, нет, дорогая. Я этого не говорил." я сказал, подмигнув ему. "Музыкальная мечта нелепа, только если у тебя нет всего необходимого. Но у тебя, моя милая, талант явно подарок судьбы. Если кто-то и может добиться успеха и стать певцом благодаря своим способностям, так это ты." Она посмотрела на меня с удивлением и одарила искренней улыбкой. "Спасибо, сэр." сказала она с горящими глазами. Я улыбнулся в ответ. Мне нравилось видеть ее счастливой. Честно говоря, мне доставляло огромное удовольствие видеть ее счастливой. И это начинало меня беспокоить. Я резко остановился, и она споткнулась. "Сэр?" сказала она, увидев, что мы резко остановились перестали двигаться вперед. "Хорошо, мы пришли!" - воскликнул я, оборвав нить собственных мыслей. Это был ресторан Antoine's Restaurant. Один из самых популярных ресторанов морепродуктов в городе. Замечательное заведение, которое было символом элегантности и самобытности в этой части города. Я посмотрел на Шарлотту и обрадовался, увидев, как ее лицо загорелось от волнения. "Пойдем внутрь?" - сказал я, и она с широкой улыбкой кивнула. Мы подошли к метрдотелю, и он подвел нас к нашему забронированному столику. Место было действительно фантастическим. Ярко освещенное люстрами, украшенное огромными окнами и картинами известных людей на стенах, которые ходили туда обедать. Столы с белыми скатертями и элегантно оформленными деревянными стульями были гармонично расставлены по помещению. На небольшой террасе играла группа, исполнявшая нежный джаз, и несколько официантов, которые быстро обслуживали посетителей. После того, как мы сели за столик у эркера недалеко от входа, подошел официант, чтобы вручить нам меню. После стакана виски, который я выиграл у Хаска в игре в покер (на который он впоследствии продолжал делать ставки, искушая свою удачу), с обеда в моем желудке больше ничего не было. И после всех волнений того дня я почувствовал сильный аппетит. Мы оба попросили бисквит в качестве закуски. Я заказал étouffée в качестве основного блюда и должен был заверить Шарлотту, что она может заказать все, что захочет, не беспокоясь о цене. Я засмеялся над ее смущением, когда она сказала, что хочет креветок по-креольски. Официант записал заказ и ушел на кухню. Я подпер щеку рукой и посмотрел на Шарлотту. Она в изумлении смотрела на обстановку вокруг. Она внимательно следила за деталями всего этого, полностью поглощенная своим ликованием. "Ты счастлива, дорогая?" - сказал я с улыбкой. Она повернулась ко мне, снова ощутив мое присутствие. К моему удивлению, она еще больше расплылась в улыбке. "Это потрясающе, сэр!" - сказала она, хлопая в ладоши. Ее взгляд сиял, а кипучая энергия была заразительной. "Я рад, что тебе понравилось." я сказал: "Владелец этого заведения - один из спонсоров радио. Могу засвидетельствовать, что это очень хороший ресторан." "Вы знаете мистера Пентиуса?" - взволнованно спросила она. "К сожалению. - заверил я. - Он обычно довольно настойчиво проводит со мной время. Но на самом деле меня не интересует его дружба." "Мистер Пентиус тоже знал моего отца." - сказала она с полуулыбкой, - И да, он был весьма своеобразен в демонстрации своей признательности, даря нам подносы с яйцами. Однажды он подарил нам так много яиц, что нам пришлось разделить их между рабочими, чтобы они не испортились ". "Без сомнения, он очень важен". я сказал с явным раздражением в голосе: "Когда он узнал, что я таксидермист, то настоял на том, чтобы присоединиться к моей работе." "О! Так это вы сделали их, сэр?" она сказала, указывая пальчиком через мое плечо. Я повернулся, чтобы посмотреть, что она имела в виду. Это были три трофея в виде оленьих голов над входной дверью. Тот, что в центре, был, как видно, массивнее, чем двое других, которые висели рядом. "Ты угадала, сокровище". я сказал с гордостью: "Пентиус попросил меня подготовить эти оленьи головы так, чтобы они выглядели достаточно внушительно, чтобы их можно было повесить на стену. Та, что в центре, - одна из самых крупных экземпляров, на которых я когда-либо охотился, а на двух других он охотился сам ". "Я так и подумала, что на того, кто по центру, похоже, не охотился столь худой и неумелый человек, как он." сказала она с нервной улыбкой. Я засмеялся сквозь зубы. "Сначала он просто хотел, чтобы я приготовил этих двух маленьких оленей, - объяснил я, - Но он не удержался, увидев рога и детали в моей мастерской. Он был довольно настойчив и щедр, чтобы заполучить его, поэтому в конце концов я согласился на продажу." я просто заключил. Она продолжала смотреть на них еще немного. Наконец она повернулся ко мне. "Когда это было, мистер Аластор?" - спросила она с интересом. "Думаю, около трех лет назад." я сказал, вспоминая. "Это имеет смысл. Они такие замечательные, что я была уверена, что запомнила бы их." она сказала с восхищением, отраженным в ее словах: "И величие, которое они излучают, характерно для ваших работ, сэр". Я улыбнулся такой искренней лести. "Я так давно не была в этом ресторане! Он так сильно изменился!" - воскликнула она. "Я предполагаю, что ты уже приходила раньше". "Да, много лет назад. Я приходила сюда раз в месяц, чтобы поесть. Конечно, так было до двенадцати лет, когда мои родители еще были..." - сказала она, когда энтузиазм в ее голосе угас. "Понятно." сказал я, выпрямляясь на сиденье. "Я надеюсь, что это место, по крайней мере, оставит у тебя приятные воспоминания сегодня. Было бы стыдно приглашать тебя в заведение с прискорбной личной историей в нем." "О, конечно, это были хорошие времена!" - сказала она, снова улыбнувшись, - папа часто заказывал асафье. Он говорил: "Это единственный ресторан в городе, где можно отведать жалкого ракообразного, вкус у которого как у деликатеса"." - сказала она, понизив голос, - А после того, как потребовал самого большого краба, сказал мне:" Шарлотта, никогда не принимай дерьмо от других. С тобой нужно обращаться так, как ты того стоишь". "Звучит как человек, с которым я бы поладил." я сказал с интересом. Она тихо смеется, кивая. "А за десертом мама часто говорила:" Шарлотта, дорогая, я знаю, что ты любишь бини, но тебе не обязательно это афишировать. У тебя на лице сахар"." она сказала очень сдержанным тоном. "Похоже, она очень заботилась о своей внешности." я сказал: "А ты всегда любила сладкое". Шарлотта огорченно улыбнулась. "Моя мама была очень красивой, но я унаследовала от папы гораздо больше внешних черт, в том числе его рост. Друзья отца часто очень раздражали его и из-за этого он злился, потому что они высмеивали его рост. Они постоянно интересовались, как ему удалось очаровать такую величественную женщину, как моя мать. Маме всегда удавалось заставить его почувствовать себя лучше благодаря ее вниманию и заверениям, что она влюбилась в него не из-за его внешности или роста, а из-за того, кем он был. Кроме того, она была единственной, кто мог сказать ему, что его рост показался ей совершенно очаровательным, и он не мог на нее сердиться..." Шарлотта вздохнула. Она взяла одну из своих вилок и начала крутить ее в руке. "Они очень любили друг друга." - заверила она с задумчивой улыбкой. Я внимательно посмотрел на нее, ожидая, что она скажет что-то еще. Но она только крепко закрыла глаза, тяжело выдохнула и снова вздохнула. "Они звучат как очень хорошие родители." я сказал, чтобы прервать молчание. "Извините за бессмысленную болтовню, мистер Аластор." она быстро сказала. "Мне нравится болтовня. Не будь осторожней." я заверил. После нескольких мгновений молчания она снова заговорила. "Знаете? Я бы очень хотела, чтобы вы познакомились." она сказала, все еще возясь со своей вилкой: "Я думаю, вы с моим отцом очень хорошо бы поладили. Я чувствую, что у вас схожая жизненная философия. Из-за него у меня есть вкус к музыке, а из-за мамы - к исполнительскому искусству и танцам ". Она с усилием улыбнулась мне. За все время, что я знал Шарлотту, она редко говорила о родителях. Это было для нее очень тяжело, и, если бы я спросил лишнее, то мог бы только получить горький плач, положивший бы конец разговору. Честно говоря, я не хотел, чтобы это повторилось снова, поэтому не хотел больше поднимать эту тему. "Возможно, если бы мы с вами встретились при других обстоятельствах, все было бы совсем по-другому." сказала она с грустной улыбкой. Я согласился. Если бы не смерть ее родителей и экономический кризис, мы бы наверняка столкнулись на какой-нибудь вечеринке. Шарлотта, вероятно, сильно отличалась бы от той же девушки, что была передо мной. Как единственному, зависимому и беспечному ребенку в богатой семье, мне было бы легко обратиться к ней с несколькими приятными словами, чтобы в конечном итоге увлечь ее несколькими простыми глупыми поступками. Он был уверен, что заслужил бы расположение ее родителей по сравнению с другими женихами только благодаря тому, что получил бы признание Шарлотты. Они могли бы выдать ее на милость, и я распоряжался бы ее состоянием по своему усмотрению. Но после многих лет знакомства с ней в ее нынешнем положении было почти облегчением, дабы осознавать, что возможность того, что я встретил бы ее тогда, была не более чем простой фантазией. Я оперся локтями на стол и сцепил руки. "По правде говоря, я бы ничего не изменял, дорогая." я сказал, глядя ей в глаза: "Все прекрасно, как есть". Она удивленно посмотрела на меня и уронила вилку на стол. "Разве бы вы не хотела познакомиться с моими родителями?" - сказала она обиженно. "Без сомнения, было бы очень приятно познакомиться с твоими родителями, милая." я уточнил: "Но если бы все произошло не так, как случилось уже, нас с тобой, вероятно, здесь бы не было". Своим взглядом она пригласила меня продолжить. "Если бы ты не пришла ко мне домой, голой и напуганной два года назад, мы бы не смогли ежедневно сидеть за одним столом, и ты не смогла бы искренне говорить о том, что тебе нравится, а что нет, или у тебя не было бы возможности раскрыть свой потенциал во всех новых хобби, которым ты научилась". Ты стала намного старше и теперь более независима." Я слегка наклонился к ней через стол и посмотрел ей в глаза. "Кроме того, ничто не гарантирует нам, что мы смогли бы узнать друг друга так или что мы бы поладили. Так что, в конечном счете, я предпочитаю извлекать приятное из всего, что произошло, вместо того, чтобы сожалеть о событиях, которые так и не смогли воплотиться в жизнь. По правде говоря, я искренне благодарен твоим родителям за то, что они привели тебя в этот мир, и благодарен судьбе за то, как все сложилось, что наши жизни пересеклись в том лесу.." Я улыбнулся ей, опустив веки. Чарли застыла на месте. Она несколько раз открыла рот, прежде чем смогла что-то сказать. Наконец она не смогла ничего сказать и опустила взгляд на стол. В этот момент подошел официант и поставил по тарелке заказанных блюд. Он откупорил бутылку белого вина и налил содержимое в бокалы. Приятного аппетита." - сказал он и ушел. Я попробовал бульон. Это было действительно замечательно. Шарлотта по-прежнему была погружена в свои мысли. "Дорогая, ешь." я сказал ей: "Это только начало, но есть еще и второе..." "Мистер Аластор". она прервала меня, глядя на меня сияющими глазами и решительным выражением лица : "Вы действительно счастливы, что встретили меня?" Я не мог удержаться от смеха. О, моя милая Шарлотта. Она была такой прозрачной. "Ты сомневаешься в этом, милая?" - сказал я, прищурив глаза. "Мне нравится работать на вас, сэр." она твердо ответила. "Я стараюсь сделать все возможное, чтобы вы были счастливы; это была сделка, на которую я согласилась, когда попала к вам домой: позаботиться о том, чтобы вы были счастливы. И, по правде говоря, я очень благодарна вам и очень рада, что могу разделять с вами свою повседневную жизнь, так что..." ее речь прервалась, и она снова посмотрела на стол. Мои веки опустились еще немного, когда я подпер подбородок тыльной стороной ладони. "Тебе нужно знать, доволен ли я твоей работой?" - сказал я, глядя на нее. Она медленно кивнула. Моя улыбка стала шире. "Если бы я не был удовлетворен, ты бы больше не работала на меня, - сказал я, глядя на нее, - И ты бы не была в новом платье и не обедала бы здесь со мной. Все, что ты получаешь от меня, это то, чего, я думаю, ты заслуживаешь. Ни больше, ни меньше." Она глубоко вдохнула и издала долгий вздох. "Понятно", - сказал она с оттенком разочарования в голосе, но с улыбкой: "Итак, я рада слышать, что вы довольны тем, что я делаю, сэр. И до того дня, когда вы откажетесь от моих услуг, я буду делать все возможное, чтобы и дальше делать вас счастливыми." она произнесла это с выражением гордости. Я поднял свой бокал к ней. Шарлотта передразнила меня и легонько постучала своим по моему. "Я хочу поднять за тебя тост, дорогая." сказал я торжественно, глядя ей в глаза, "Потому что ты делаешь дни ярче, потому что я всегда знаю, что меня встретят в моем доме с музыкой, и потому что каждое воскресенье у меня на столе будет, к счастью, хорошее домашнее блюдо - джамбалайя." Она охотно смеется. Она прочистила горло и посмотрела мне в глаза. "Я тоже хотел бы выпить за вас, мистер Аластор". "За то, что приняли меня в свой дом, когда у меня буквально ничего не было. Потому что я не смогу отблагодарить в этой жизни за второй шанс, который вы дали мне, когда я уже впали в отчаяние и..." Я с интересом посмотрел на нее. "И за то, как вам всегда удается заставить меня улыбнуться." сказала она с широкой улыбкой. Я подозрительно прищурился. Что-то здесь было не так. "Ура". - сказал я и снова стукнул свой бокал об ее. И я выпил половину содержимого за один присест. Она тоже отпила из своего бокала и удовлетворенно вздохнула. "Я давно не пила белого вина." она сказала с энтузиазмом. Она взяла ложку и принялась отхлебывать суп. Ее глаза расширились от впечатлений, и она продолжила есть с еще большим энтузиазмом. Я подавил смех и выпрямился. Было так забавно видеть ее такие честные эмоции. "Это чертовски вкусно!" воскликнула она "Качество только для нас, дорогая." сказал я со смехом. "Ужин, который я приготовила в прошлом году к этому же дню, не идет ни в какое сравнение с этим рестораном. Основное блюдо из тушеного мяса оленя в тот раз я немного не додержала." - смущенно заключила она. "Ты действительно стала намного лучше готовить в этом году, это правда. - сказал я, беря ложку, - Но мне показалось уместным пойти поесть по этому случаю. Если тебе очень нравится, мы могли бы сделать этот ресторан ежегодной традицией". Она засмеялась и кивнула. "Похоже, я буду сопровождать вас еще долго." она сказала. "О, ты не сможешь так легко от меня избавиться, сладкая." я сказал ей со злобой. Она покраснела и быстро отпила из своей тарелки. Мы быстро закончили закуски. Вскоре после этого официант вернулся, чтобы убрать пустые тарелки и заменить их основным блюдом, которое заказал каждый. Это были довольно большие блюда, щедрые на порции. "Я не припомню, чтобы они были такими большими!" - взволнованно сказала Шарлотта. Мы сразу начали есть. Я должен признать, что, судя по внешнему виду блюда Шарлотты и тому, как сильно оно ей понравилось, я подумал о том, чтобы заказать его при следующей возможности. "Потрясающе" - сказала она, кладя лимон на одну из креветок. "Когда я была маленькой, я обычно ела только картошку, а на десерт - стаканчик с мороженым. Я чувствую, что многое упустила." "Легко представить маленькую Шарлотку перед стаканчиком мороженого." я сказал, смеясь. "О, на этой стене есть..." - сказала она, прервавшись на полуслове. "Шарлотта?" - сказал я в недоумении. "Есть фотография. В этом ресторане висит фотография." она сказала, широко раскрыв глаза, и ее взгляд был направлен на заднюю стену, полную фотографий в рамах. Шарлотта ловко вскочила на ноги и побежала, устремив взгляд на эту стену. Я решил последовать за ней. Я подошел к ней, когда она придирчиво осматривала каждый кадр, бормоча про себя. Итак, почти в правом нижнем углу Шарлотта остановилась. "Я нашла ее." она сказала в шоке. Она сняла фотографию со стены и внимательно посмотрела на нее : "Действительно все еще здесь." Она повернулась ко мне взглядом, полным ностальгии, и передала ее мне. Это была фотография размером чуть больше моей ладони, на которой были видны три человека, сидящие за одним из столиков ресторана. Там был мужчина, светловолосый мужчина с широкой улыбкой, элегантная высокая женщина, которая улыбалась с отличием, а прямо в центре была маленькая светловолосая девочка с огромными глазами, лицо которой было покрыто чем-то вроде шоколадного мороженого. Это было воспоминание о семье Магне. Маленький кусочек истории, спасенный на бумаге, который теперь существовал только в воспоминаниях Шарлотты и в стекле, покрытым пылью на этой старой стене. "Ты не сильно изменилась." сказал я, обращая внимание на мини-Шарлотту на фотографии. Ее взгляд, полный энтузиазма, остался неизменившимся. Она улыбнулась мне. "В тот день мне исполнилось одиннадцать лет." она сказала, глядя на фотографию: "Папа заказал для меня столько мороженого, что у меня болел живот два дня". "Прекрасно." сказал я, фыркнув. "Папа привел фотографа, чтобы тот сделал для нас снимок в тот день." она продолжила: "Но когда мистер Пентиус увидел нас, он попросил копию, дабы повесить на стену. Он говорил, что семья, такая же особенная и утонченная, как наша, наслаждающаяся его рестораном, заслуживает того, чтобы ее выставили в ресторане.." "Все ли фотографии вашей семьи были вывезены вашими дядями вместе со всем остальным во Францию?" "Да". сказала она с грустной улыбкой. "М-м-м..." - размышлял я, оглядываясь по сторонам. Затем я спрятал фотографию во внутренний карман. Шарлотта посмотрела на меня в шоке. "Господин Аластор!" - прошептала она в панике. "Да, дорогая?" - сказал я, глядя на нее с зубастой улыбкой. "Вы не может этого сделать!" "Я не знаю, о чем ты говоришь, дорогая." я сказал, приподняв одну бровь: "Я просто делаю одолжение некой даме, которая была бы очень рада сохранить это воспоминание, и хотя она хочет эту фотографию, она не в состоянии украсть ее сама". Оправившись от своего первоначального шока, она мягко улыбнулась мне, явно тронутая. "Давайте вернемся к столу". я сказал ей на ходу: "Еда остынет". И она последовала за мной. Остаток ужина продолжался со смехом и небольшими анекдотами из ранней жизни Шарлотты. Она упомянула, что однажды перед вечеринкой взяла любимую шляпу своего отца и воткнула в нее маленькое фарфоровое яблоко. Весь день он носил шляпу, не замечая перемены, и приметил это только тогда, когда его жена упомянула об этом. Но он не стал приставать к Шарлотте, а вместо этого обнял ее и похвалил за ее вкус. Это заинтересовало других участников вечеринки, за что с тех пор он получил в сообществе прозвище "Яблочный папочка". Я был рад, что нашел фотографию родителей Шарлотты. В некотором смысле это было бальзамом на ее измученное сердце, и он смог убедить ее говорить на эту тему, не плача. Атмосфера была наполнена мягким джазом и сладким голосом Шарлотты. Я чувствовал, что на этот раз бесполезный Пентиус что-то сделал правильно. Официант снова вернулся, и на этот раз с тележкой десертов. Шарлотта без колебаний заказала любимый десерт, в то время как я заказал единственную чашку кофе без сахара. Убрав грязную посуду, он ушел. Я посмотрел на Шарлотту. Она с энтузиазмом наслаждалась своим десертом. Почти как дежавю ее щеки были перепачканы мороженым. Я наклонился к ней, протянул руку к ее щеке и большим пальцем смахнул излишки. Она смотрела на меня с приоткрытым ртом, и тепло ее щеки проникло в мою руку. Я просто улыбнулся. "У тебя были остатки сладкого, дорогая." я сказал просто. Она посмотрела на меня и собиралась что-то сказать, но ее прервали. "Где фотография семьи Магне ?!" - услышали мы рядом с собой мужской голос, полный паники. "Я говорю вам, что она была здесь сегодня, сэр Пентиус!" - в отчаянии сказал ему маленький лысый мужчина: "Никто ничего не менял!" Шарлотта повернулась ко мне и посмотрела на меня виноватыми глазами. Она сжала губы и съежилась на своем месте. Я не потерял самообладания и просто приложил указательный палец к губам, давая понять, чтобы она ничего не говорила. Пентиус в отчаянии оглядел сидящих рядом с ним посетителей, и его взгляд оказался прикованным к нам. Я закатил глаза, когда увидел, как он приближается к нам своим периферийным зрением. "Ничего себе! Если он не больше и не меньше, чем Аластор!" он сказал с торжествующей улыбкой: "Мы встретились". "Я тебя знаю?" - сказал я, глядя на него и злобно улыбаясь. Судя по выражению его лица, он был разочарован моим комментарием. Затем он обошел стол и сел ко мне лицом. "О, да, ты меня знаешь!" - сказал он с раздражением. "Как ты мог забыть об одном из спонсоров своего радио!" Я громко рассмеялся. "Успокойся, Пентиус, я просто шучу." я сказал, преуменьшая его значение. "Правда?" он сказал, изменив выражение лица на полностью тронутое: "Я знал, что ты не сможешь забыть своего хорошего друга." Сказать, что он был "моим хорошим другом", значило слишком сильно растянуть реальность до предела. Но я решил отложить это на этот раз. Пентиус был худым и высоким мужчиной. Длинные, прямые, черные волосы он оставлял распущенными и, казалось, имел определенно женский профиль. У него была пара выступающих клыков, из-за которых он шипел на буквы "s", "c" и "z", как двуногая змея в полосатом смокинге. Он был в огромном цилиндре и ожидал, что все его сотрудники будут называть его "сэр Пентиус". "Итак... произошла ли кража, как я услышал?" я сказал естественно. Шарлотта все глубже и глубже опускалась на своем стуле, спрятавшись под столом. "О да!" - закричал Пентиус. "Кто-то забрал единственную фотографию яблочного папочки Магне и его семьи, которая была у меня на стене!" "По правде говоря, мы не знаешь, как тебе помочь". я тихо сказал и посмотрел на Шарлотту: "Моя дорогая, ты что-нибудь об этом знаешь?" Она резко выпрямилась на своем сиденье и отрицательно покачала головой. "О, это позор!" сказал он с сожалением, а затем внимательно посмотрел на Шарлотту. "Минутку... Этого не может быть! Это ты!" Шарлотта в ужасе открыла глаза. "Аластор встречается с девушкой!" он сказал с энтузиазмом пятнадцатилетней девушки в свой день рождения : "О, приятно познакомиться, милочка! Уже много лет ты не приводил сюда никого поесть!" Шарлотта не знала, что сказать, а затем посмотрела на меня, склонив голову. "Однажды я пригласил Мимзи, чтобы закрыть сделку по моей доле инвестора в клубе". я объяснил. "Я до сих пор не понимаю, почему ты решил вложить деньги в их заведение, а не в мое, Аластор." сказал он с обиженным видом. "Похоть и простая жизнь - это нечто большее, чем просто хороший вкус в еде, Пентиус." я сказал, глядя на него искоса. Соперничество между Мимзи и Пентиусом было хорошо известно. Оба предлагали разные виды развлечений. Но я выбрал дворец Мимзи, потому что скука может быть сильнее, чем жажда изысканной кухни. "О да. Их заведение такое вульгарное. Я помню, как в тот день, когда ты привел Мимзи, она оказалась настолько пьяна, что заснула на столе." - пренебрежительно сказал Пентиус, а затем посмотрел на Шарлотту: "Но ты, кажется, хорошая девочка." Шарлотта нервно улыбнулась ему. "Тогда... зачем ты искал фотографию?" я небрежно сказал. "О, точно!" - снова закричал он в панике, - Мне нужна была эта фотография! Это было для того, чтобы сделать ему приятный сюрприз, когда он придет поесть!" "Сюрприз для кого?" сказала Шарлотта, нахмурившись. "Старшему брату яблочного папочки Магне". Пентиус сказал, уточняя: "Мистер Мигель Магне приезжает с визитом в Новый Орлеан из Франции".