Часть 16 Кровавая река

Каллены шли вперед, прокладывая путь через густые заросли, лавируя между скалами. Воздух становился тяжелее, насыщаясь чем-то незнакомым. Ветер, гуляя среди камней, донёс до них странный, тревожный запах. Кровь Джаспер замер, его тело напряглось, но что-то в этом запахе было иное — он не вызывал жгучей жажды, а, наоборот, вызывал непонятное беспокойство. Хотя поесть Джаспер был не против. Вампиры ощутили то же самое и, переводили взгляды с пятен крови на траве на уверенно шагающую вперед Алису. Эдвард инстинктивно встал ближе к Алисе, готовый защитить её. Он слышал ускорившиеся мысли Джаспера, раздражение Розали, обеспокоенность Карлайла. Сам он чувствовал нарастающее чувство опасности, словно чужие мысли, едва уловимые, звенели где-то на грани восприятия. — Алиса, может, мы идём не туда? — осторожно спросил он. — Нет, кот верно указал путь, — спокойно ответила она, не сбавляя шага. Её голос звучал ровно, но Эдвард уловил в её мыслях тревогу. Она что-то чувствовала. Но что? Они вышли на вершину скалы, и увиденное заставило их замереть. Река крови Ярко-алая, с медленным течением, словно вода, она вытекала из-за скал и растекалась по камням. Запах был невыносимо насыщенным, но — не человеческим. Вампиры понимали это, но от этого зрелище не становилось менее ужасающим. — Этого раньше не было… — пробормотала Алиса, приближаясь. Девушка пошла вперед словно это не удивило ее. Словно она это видела каждый день. Карлайл сделал глубокий вдох, его взгляд метался по местности, анализируя возможные причины происходящего. Джаспер невольно сжал кулаки, пытаясь подавить напряжение. Он ощущал эмоции всех сразу — тревогу, растерянность, страх. Розали смотрела на реку с откровенной неприязнью, словно сама её природа вызывала у неё отвращение. — Не самое лучшее путешествие, — с сарказмом заметила Алиса, осматривая место. — Место мне незнакомо. — Давно не виделись, Алиса. — Голос прозвучал неожиданно, мягко, но был наполнен скрытой насмешкой. — Чёртов кот! Не пытайся напугать меня! Я и так на грани, — бросила она, сверкнув глазами. — Я уже на грани того, чтоб растерзать этого кота, — раздражённо процедила Розали. Кот неторопливо повернул к ней голову, его улыбка растянулась шире. — Пррревосходно. Если ты не на грани, ты только занимаешь место. Розали фыркнула, но ответить не успела. — Куда ты нас привел? От тебя проку нет, — бросила Алиса раздражённо. — Ты знаешь, что это не так… Алиса резко отвернулась. — Большое спасибо, — сказала она с явной насмешкой. — Я сама себя напугаю, когда будет надо. Я надеялась избежать всего этого. — Оставь надежду, — мягко, но твёрдо произнёс Кот. — Новый закон правит в Стране Чудес, Алиса. И это жестокий закон. Мы все рискуем. Будь начеку. Эти слова повисли в воздухе, словно тяжелый груз. Каллены переглянулись. Что-то в этом мире изменилось. И им вместе с Алисой, предстояло выяснить — что именно.

***

Алиса шла по самому краю берега, её лёгкие шаги казались почти танцевальными. Она не обращала внимания на Калленов, будто их не существовало. Её взгляд был устремлён вперёд, куда-то за горизонт. — Алиса, не торопись, — осторожно окликнул ее Карлайл. Она не ответила, а затем резко, словно вдохновившись чем-то, поскакала по выступающим из воды камням. Её движения были лёгкими, стремительными, как у танцора, балансирующего на грани возможного. Каллены переглянулись. Кот исчез, чтоб появиться снова, посредине мутной, алой реки, на не затопленный островок, посредине которого, лежал огромный скелет древнего существа. Джаспер стоял, сжав зубы, вцепившись в руку Элис. Его пальцы были напряжены, словно могли сжаться в кулак в любую секунду. Вены на шее слегка пульсировали, выдавая борьбу, что кипела внутри. Элис молча провела пальцами по его ладони, нежно, успокаивающе, словно проводя тонкую грань между реальностью и бушующими внутри Джаспера инстинктами. — Это кровь… она странная, — прошептал он, голос чуть дрожал. В висках стучало, тело напряглось, а запах, насыщенный и пряный, мешался с металлическими нотами. Он чувствовал, как его нутро откликается, как природа берет своё. — Ты справишься, — тихо, но уверенно произнесла Элис. Джаспер глубоко вдохнул её аромат, стараясь перебить зов крови. Её запах был его якорем, его спасением. Он стиснул зубы и кивнул, чуть расслабляя пальцы. Но пока все были заняты разговором, Эммет хищно улыбнулся, опустился на корточки и, с интересом глядя на багровую реку, макнул в неё палец. — Эммет! — Розали ахнула, глаза её вспыхнули гневом. — Ты с ума сошёл?! Но он лишь ухмыльнулся, поднеся палец ко рту и облизав. — Расслабься, Роуз, — протянул он. — Не отравлена. Розали с силой толкнула его в плечо. — А если бы случилось что-то ужасное?! — Тогда Джаспер бы меня спас, — с усмешкой ответил Эммет и, явно не думая о последствиях, сунул палец Джасперу в рот. Тот машинально лизнул, и в следующий миг отпрянул, будто обжёгся. Его кулаки сжались, дыхание участилось, а в глазах вспыхнул дикий голод. — Охренеть… — выдохнул он. — Это… Карлайл тут же напрягся, внимательно изучая Джаспера, готовый в любую секунду вмешаться. — Что? — его голос был ровным, но в нём слышалась настороженность. Джаспер сглотнул, пытаясь прийти в себя. — Вкусная… и я чувствую прилив сил. Карлайл нахмурился, но любопытство взяло верх. Он медленно опустился на колено, набрал каплю алой жидкости на палец и попробовал. Вкус был насыщенный, тёплый, странно приятный. Внутри разлилось лёгкое чувство бодрости, как будто сила пробудилась изнутри. — Джаспер прав, — медленно произнёс он. — Эта кровь… особенная. Каллены замерли. Запах крови бил в нос, но не отталкивал, наоборот — он манил, был пряным, свежим, но… чуждым. — Чья это кровь? Этого монстра? — прошептал Джаспер. Его кулаки вновь сжались, тело напряглось. Он всё ещё ощущал её вкус на языке, ощущал зов, желание попробовать ещё. Но ответа не было. Только багровая река текла меж камней, питаясь чем-то… или кем-то. Сколько вопросов — и ни одного ответа. Каллены стояли у самой кромки воды, впиваясь жадными взглядами в реку, полную густой, алой жидкости. Запах крови был повсюду, плотный, сладковатый, взывающий к их природе. Девушка, разговаривавшая с котом, стояла чуть дальше, в стороне, погружённая в беседу. Она не смотрела на них, а кот, как нарочно, увлекал её разговорами, отвлекая внимание. Карлайл колебался. Он никогда не позволял себе поддаться жажде, всегда держал контроль, но… Эта кровь звала. Она манила обещанием силы, власти, насыщения таким, какого он не знал с человеческой жизни. Эммет не стал ждать. Он шагнул вперёд, опустился на колени и зачерпнул ладонями тёмно-красную жидкость, затем прижал к губам и пил. Глаза его вспыхнули, зрачки сузились от удовольствия. — Чёрт… — прошептал он, облизывая губы. — Это невероятно. — Эммет! — резко зашипела Розали, но её голос дрогнул, выдав внутреннюю борьбу. — Ты ведь тоже хочешь, Роуз. Мы все хотим, — проворчал он, снова зачерпывая кровь. Джаспер не удержался. Он уже слишком долго боролся с жаждой, с этим нестерпимым голодом, который сжигал его изнутри. Он склонился к воде, дрожа от напряжения, затем резко, почти с яростью, впился губами в алую гладь. Жидкость стекала по его горлу, горячая, как огонь, взрывающаяся силой в каждой клетке тела. Карлайл смотрел на них, борясь с собой, но его собственное тело выдавало его. Он ощущал, как этот запах давит на него, как все его инстинкты кричат сделать шаг, попробовать хоть каплю. — Это неправильно… — пробормотала Эсме, но её голос был слишком слаб, без твёрдости. Элис смотрела на реку с настороженностью, но и с жаждой. — Пока она не смотрит, — тихо сказал Эдвард. — Если мы это сделаем, нужно успеть до того, как она обернётся. Розали сжала кулаки, разрываясь между чувством брезгливости и тем, что кровь буквально звала её. — Пить или не пить? — насмешливо пробормотал Эммет. — Вот в чём вопрос, да? И тогда Эдвард сорвался. Он наклонился к воде и зачерпнул кровь губами. Вкус… Он был не таким, как человеческий. Он был более насыщенным, густым, обжигающим, словно чистая энергия, затапливающая всё тело изнутри. — Это… — Эдвард прикрыл глаза, пытаясь найти слова. — Это делает нас сильнее. Карлайл сдался. Он осторожно опустился на колени и погрузил ладони в кровь. Глубокий, раскатистый вдох. Веки дёрнулись. Это было… чудовищно. И в то же время… Он не мог остановиться. Эсме поддалась последней. Она смотрела, как её семья пьёт, как их глаза вспыхивают золотым огнём, как их тела наполняются новой силой. И наконец, медленно, почти нерешительно, она тоже наклонилась к воде. И в этот момент девушка повернулась, и Каллены замерли. Но кот тихонько рассмеялся, завлекая её очередной загадкой, и она вновь отвела взгляд. — Нам нужно скрыть следы, — тихо сказал Эдвард, вытирая губы. — Нужно вести себя как обычно, — выдохнула Элис, вновь сжимая руку Джаспера. — И что мы скажем, если она спросит, почему у нас такие лица? — усмехнулся Эммет. — Мы скажем, что нас изумил цвет реки, — спокойно ответил Карлайл, поднявшись. Он посмотрел на свою семью. Глаза каждого из них сияли новым светом. Они не знали, что это была за кровь. Но одно было ясно — теперь они были другими. Энергия разливалась по телу словно ток по проводам. Эта кровь… она подходила им. — Интересно, — задумчиво протянул Карлайл, переводя взгляд с одного на другого. Каллены стояли в напряжённой тишине, обмениваясь взглядами. Вопросов было слишком много, но один из них назревал сам собой: что делать с этой кровью? — Нам нужно взять её с собой, — наконец произнёс Карлайл, отводя взгляд от алого потока. — Да, определённо, — Эдвард кивнул, задумчиво хмурясь. — Нужно понять, почему она так на нас действует. — Да что там понимать? — ухмыльнулся Эммет, поднимая руки. — Это энергетик для вампиров! — Или яд, — заметила Розали, скрестив руки. Эммет фыркнул, но вдруг его взгляд зацепился за что-то недалеко от края скалы. — О, да вы только гляньте! — он двинулся вперёд и нагнулся, вытаскивая из густой травы несколько пустых бутылей. — Кто-то уже думал о запасах, — он встряхнул их, проверяя, не протекают ли. — Это… подозрительно, — нахмурилась Эсме. — Да ладно тебе, мама, — усмехнулся Эммет, откручивая крышку одной из бутылок. — Если кто-то ими не воспользовался, значит, они наши! — Может, не стоит? — Розали смотрела на него с явным неодобрением. — Стоит, — твёрдо сказал Карлайл. — Я возьму образец и когда вернемся попробую разобраться, что это за кровь. Эдвард молча кивнул, но в его глазах читалась тревога. Эммет уже наполнял бутылки, разливая густую тёмно-красную жидкость по стеклу. — Слушайте, а что мы скажем Алисе? — спросил он вдруг, закручивая крышку. Каллены переглянулись. — Не думаю, что она должна знать, — серьёзно сказал Эдвард. — Это… её мир. И если эта кровь связана с ним, лучше пока держать это в тайне. — А если спросит? — усмехнулся Эммет. — Скажем, что нашли подозрительную жидкость и Карлайл хочет её изучить, — предложила Эсме. — Или что это просто вода, но мы не уверены в её составе, — добавил Джаспер, всё ещё не отводя взгляда от бутылки в своих руках. — Главное, не говорить, что мы её пробовали, — твёрдо сказал Карлайл, закрывая свой сосуд. — Да уж, иначе она точно не одобрит, — заметил Эдвард. — Или наоборот, удивится, как мы сразу не догадались, — проворчала Розали. Эммет лишь ухмыльнулся и покрутил в руках бутылку, наблюдая, как жидкость медленно переливается внутри. — Ну, тогда пойдём? Или всё же ещё разок попробуем? — Пошли, — твёрдо сказал Карлайл, первым направляясь вперёд. И все последовали за ним, унося с собой тайну, алым отблеском мерцающую в стеклянных бутылках.

***

Каллены шагали с осторожностью, их лёгкие, но точные движения почти не издавали звуков. Однако даже их вампирские рефлексы не могли скрыть напряжение, нависшее над ними, словно сама природа настороженно затаила дыхание. Кровавая река тянулась перед ними, её алый цвет был слишком насыщенным, слишком свежим, чтобы это могло быть иллюзией. Эдвард шел чуть впереди, наблюдая за Алисой. Его брови сдвинулись, когда он ловил её обрывочные мысли. Она что-то вспоминала. Её разум был наполнен образами, слишком хаотичными, чтобы разобрать их сразу. Каллены окружили мёртвое существо, внимательно разглядывая его останки. В этот момент из воздуха вновь появился Чеширский кот. Он лениво потянулся прямо в воздухе, а затем материализовался в центре реки, прямо на огромном костяном останке. — Чёртов кот! — раздражённо выдохнула Розали. — Опять с этими своими внезапными появлениями! — Скучала? — ухмыльнулся кот, щуря блестящие глаза.

Все замерли, разглядывая скелет, на котором сидел кот. Это было гигантское существо. Кости были массивными, бледно-серыми, испещрёнными сетью тончайших трещин. Его рёбра напоминали колонны, уходящие ввысь, словно остатки древнего храма. Вытянутый череп с острыми, словно кинжалы, клыками застывшей улыбкой смотрел в пустоту. Крылья, хоть и из костей, всё ещё казались огромными, их очертания были полны трагедии, будто в последние мгновения жизни дракон взмыл в небо, но не успел взлететь. Карлайл присел рядом, осторожно проведя пальцами по поверхности кости. — Тёплая… — удивлённо пробормотал он. — Он кажется лежит уже вечность, — заметил Эммет, осторожно постучав по одному из рёбер. Гулкий звук отозвался в тишине. — Тогда почему кровь не свернулась? — Карлайл коснулся алой лужи, растёкшейся между костями, и нахмурился. Красная жидкость оставалась такой же густой и свежей, как будто пролилась всего минуту назад. Эдвард тоже опустился на корточки, пристально всматриваясь в останки. — Это дракон, — тихо сказал он. Читая когда-то о рыцарях и принцессах, он хорошо представлял себе, как должен выглядеть дракон — но видеть его вот так, в реальности, было совсем иным. Элиса нахмурилась и сжала пальцы Джаспера, ощущая тревожный холод, исходящий от скелета. — Мне это не нравится, — тихо призналась она. Джаспер молча накрыл её ладонь своей, стараясь передать ей спокойствие. Кот, до этого момента спокойно наблюдавший за ними, лениво потянулся, а затем разомкнул пасть в усмешке. — Какое странное у вас любопытство… — протянул он. — Ты что-нибудь знаешь? — резко спросил Эдвард, обернувшись к нему. Кот лишь замурлыкал, хитро прищурившись. — Знание… такое зыбкое понятие. Что значит знать? — Перестань говорить загадками, — раздражённо бросила Розали. — Это не загадки, дорогая. Это — ответы, на которые у вас ещё нет вопросов, — мурлыкнул кот. Эммет тем временем нашёл огромный коготь, покрытый тёмными пятнами. Он попытался приподнять его, но коготь был странно лёгким — не таким, каким ожидалось бы от существа подобного размера. Эммет присвистнул, с интересом осматривая останки. — Кто-то очень сильный, — пробормотал он, покачивая головой. — Или очень голодный. — О, да. Сильный, голодный, устрашающий Бармаглот!! — Кот зевнул, потягиваясь на массивном черепе. — Жил себе, рычал, убивал, был ужасом этих мест. Пока одна маленькая девочка не решила, что хватит. Он лениво лизнул лапку, а затем, щурясь, указал на Алису. — Она его убила. Реакция Калленов была мгновенной. Эдвард резко обернулся к Алисе, его золотые глаза расширились. — Ты? Элис, почувствовав напряжение Джаспера, сжала его ладонь. Он не сводил с неё взгляда, будто видел перед собой совершенно другого человека. — Алиса, ты… правда? — шёпотом спросила Эсме, в её голосе была не столько тревога, сколько растерянность. — Ты убила… эту громадину? — Эммет рассмеялся, но смех получился нервным. — Да ладно! Алиса молчала. Розали скрестила руки на груди, вглядываясь в её лицо. — Это было в прошлом, — Алиса кивнула, но в её голосе звучала осторожность. Карлайл изучающе смотрел на неё, словно пытался понять нечто большее. — Почему? — тихо спросил он. Кот улыбнулся ещё шире. — Потому что иначе он убил бы её. Потому что в тот момент у неё был острый нож. И потому, что она выбрала спасти страну чудес. Снова воцарилась тишина. Алиса чувствовала их взгляды. Недоверие? Удивление? Осторожность? Карлайл первым нарушил молчание. — Ты помнишь, как это произошло? — его голос был ровным, но в глазах вспыхнул профессиональный интерес врача. Алиса провела пальцами по лезвию ножа. Острый, холодный. Как тогда. — Неважно, — коротко бросила она. Доктор задумался, будто собирая мысли воедино. — Убийство… — он произнёс это слово осторожно, словно пробуя его на вкус. — Даже в самообороне — это точка невозврата. Вопрос в том, что ты почувствовала после. Алиса прищурилась, сжимая рукоять. — Облегчение. Карлайл едва заметно кивнул. — Ясно. Он не стал продолжать, но молчание теперь давило сильнее. Эдвард стоял чуть в стороне, напряжённый, словно вслушивался во что-то недоступное другим. Джаспер стоял рядом, не приближаясь, но его эмоции плескались напряжённой волной. — Ты… боялась? — осторожно спросила Эсме. Алиса задумалась. — Нет, — ответила честно. Розали вздохнула и склонила голову набок, разглядывая Алису с новым, задумчивым выражением. — Ну, если разобраться… — начала она. — …то Бармаглот был огромной зубастой тварью и мог её разорвать, — закончил за неё Кот, сладко потянувшись. — Тут всё логично. Эсме сделала шаг вперёд и положила ей руку на плечо. — Ты сделала то, что должна была сделать. Джаспер не сказал ни слова, но сжал её пальцы крепче. Эммет почесал затылок. — Чёрт… ну ты даёшь. Хотя… — он усмехнулся. — Это круто. Розали вздохнула, бросая на него раздражённый взгляд. — Разве это слово здесь уместно? — А что, она не впечатляет? — ухмыльнулся он. — Это… внушает уважение, — наконец произнёс Карлайл. Эдвард задумчиво смотрел на Алису, но в его глазах больше не было сомнения. Только принятие. Алиса посмотрела на них всех и, впервые за долгое время, почувствовала, что её история больше не её тяжёлый секрет. А кот просто мурлыкнул, довольный разворачивающейся драмой и, прежде чем кто-то успел среагировать, исчез, растворившись в воздухе. Но не это заставило Калленов замереть. — Что за… — пробормотала Розали, резко останавливаясь. Скелет дракона, который мгновение назад лежал в центре реки, начал разрушаться. Огромные кости покрылись трещинами, а затем с шипением начали превращаться в густую чёрную пыль. Она закружилась в воздухе, ненадолго образовав вихрь, прежде чем растечься по ветру. — Он просто исчез… — выдохнул Эммет, нахмурившись. — Какого чёрта? — Джаспер сжал кулаки. Карлайл задумчиво смотрел на пустое место, где секунду назад лежали останки.