Часть 8

      Сон был слишком реалистичным, слишком липким, чтобы просто исчезнуть. Лукас проснулся в холодном поту. Воспоминание о том, как он вонзает клинок в самое сердце Хоуп, медленно разъедало рассудок. Она не пыталась бороться - а он, безжалостный, поглощал её силу. Опьяняющая мощь пульсирующими потоками вливалась в самое сердце, заставляя то всё быстрее качать кровь по венам. Как будто не он сам, будто им двигала чья-то чужая воля. Или нечто глубоко внутри него искушало, заставляло окунуться в саму тьму и пожрать эту силу.       Сердце до сих пор отбивало тяжёлый ритм, хотелось выскочить и бежать от страха как можно дальше. Он не мог больше лежать. Лучи солнца уже пробирались сквозь шторы, когда Лукас спустился в столовую. За столами ученики, само собой, каждый в своей компании. К счастью, там уже была Джози, с кружкой кофе и тарелкой с парой ломтиков бекона и омлетом.       - Доброе утро, - она улыбнулась, слегка удивлённо. - Ранний, как и я?       - Кошмары, - сел напротив, взял себе чашку кофе и наложил омлета. - Привыкаю к новым реалиям. Особенно после... - он хотел сказать «убийства», но осёкся.       - Ну, надеюсь, хоть день будет не таким ужасным, - осторожно, с теплом. - Хотя... ты выглядишь так, как будто тебя пожевали и выплюнули. Или что похуже.       Он усмехнулся мрачно. «Я убил. Во сне. Её.»       - Скажем так, есть сны, которые не хочется анализировать.       - Понимаю, - Джози чуть понизила голос. - Слушай, папа просил, если увижу тебя, - передать, чтобы ты заглянул к нему после завтрака. В кабинет.       Лукас кивнул, поднимая кружку с ароматным кофе:       - Спасибо. Как курьер ты идеальна.       - Только без чаевых, - фыркнула она. - Кстати, ты снова в той же одежде, что и вчера?       - Ага, отдал Хоуп кофту и куртку - теперь мой гардероб почти пуст.       Джози с вопросом приподняла левую бровь и успела лишь приоткрыть рот, чтобы задать ещё один вопрос, но тут на горизонте появилась Лиззи, громко и бодро вошла в столовую. Джози понизила голос до шёпота:       - И вот, пробуждение от грома Зальцман, версия «Близнецы».       - Доброе утро, - сказал Лукас, слегка кивнув.       - Если оно доброе, - буркнула Лиззи и пошла дальше к стойке с едой.       Джози покачала головой и прошептала:       - Не обращай внимание.       Я кивнул и глотнул неплохого американо. Есть не хотелось, поэтому решил последовать просьбе директора Зальцмана и зайти к нему прямо сейчас.       

***

      Спустя пару минут Лукас уже стоял перед дверью с табличкой «Директор Зальцман». Постучал.             - Войдите, - послышалось изнутри.       Он открыл дверь и вошёл. Внутри было тихо. Напротив директорского стола стоял Лэндон, который внимательно смотрел невидящим взглядом в лицо знакомому мне парню. В сериале его звали ЭмДжей - молодой вампир, который учился контролю в питании, умению гипнотизировать и просто был неплохим другом, на которого можно положиться.       Двое внимательно смотрели в глаза друг другу. ЭмДжей гипнотизировал Лэндона, его зрачки пульсировали в обрамлении радужек оттенка горького шоколада. Я знал, что этот процесс пустая трата времени: Лэндон Кирби был таким же обычным человеком, как я и все здесь учащиеся. Но кто я такой, чтобы окончательно ломать сюжет? Пусть хоть что-то идёт своим чередом.       - Забудь всё, что ты видел и слышал за последние два дня. Помни только, что твой друг нашёл дом, в котором он будет счастлив...       Кудряшка покорно кивнул и, взяв свой рюкзак, который накинул на плечо, пошёл на выход вместе с вампирчиком. Оказывается, Кирби не плохой актёр, когда нужно притвориться овечкой. Мысленно ухмыльнувшись, я прошёл мимо этих двоих и присел в кресло напротив стола директора.       Аларик стоял у окна, нахмуренный, заложив руки за спину. Встретившись взглядом со мной, он кивнул в приветственном жесте.       - А, Лукас. Рад, что зашёл.       Дежурно поздоровался директор. Дверь позади закрылась. Аларик сел за стол, взглянул на меня внимательно, как человек, что-то подозревающий.       - Из архива школы пропал артефакт. Вчера он ещё был под охраной. Сегодня его нет. Сигнальные чары не сработали. Мы пока не можем точно определить, кто это сделал, но... - он выдержал паузу. - Ты новый человек в этой школе, и... прости за недоверие, но странно это всё: стоило тебе появиться - и пропадает артефакт. К тому же вчера вечером кто-то выпустил Лэндона Кирби из темницы. Никто ничего не видел, но вот он появляется на вечеринке. Я было удивлен, когда пришёл разгонять всех спать, а он там - в компании Рафаэля.       - Это плохо? - сохранив лицо невозмутимым, я вздёрнул бровь.       Зальцман откинулся в кресле, сцепив пальцы перед лицом. Его взгляд был тяжёлым, внимательным, будто он пытался просверлить меня насквозь.       - Странные совпадения, - наконец сказал он. - Слишком много совпадений.       Лукас выдержал паузу, положил руки на подлокотники кресла, чтобы скрыть лёгкую дрожь пальцев.       - Бывают совпадения, директор. Иногда они и есть просто совпадения.       Мужчина чуть прищурился.       - Ты понимаешь, что если артефакт попадёт в чужие руки, последствия могут быть катастрофическими? Мы не знаем, какими свойствами он наделён.       - Понимаю, - я кивнул, изобразив холодное спокойствие. Внутри же что-то болезненно сжалось: в памяти всплыла тяжесть артефакта в руках, как будто он обжигал их. - Но вы зря ищете во мне врага.       - Я ищу правду, - отрезал Аларик. - И если ты что-то скрываешь, это выйдет наружу. Рано или поздно.       Он встал, прошёлся по кабинету и остановился прямо напротив меня.       - Я дам тебе шанс. Ещё один. Но если выяснится, что ты замешан - ничто не спасёт тебя. Я буду вынужден принять меры.       Слова прозвучали как приговор.       Я поднялся, встретив его взгляд без тени страха.       - Тогда будем надеяться, что правда окажется на моей стороне.       Кивнул и вышел, чувствуя, как сердце снова ударяется о рёбра слишком быстро. Артефакт на груди будто пульсировал в унисон с моим страхом, пытаясь заглушить шёпот в сознании. Чужой, шипящий, тяжёлый шёпот пытался пробиться сквозь защиту.

***

      Я не пошёл к себе в комнату - ноги сами привели в библиотеку. Полки, запах старых страниц, множество книг и свитков - всё здесь казалось живым, будто сама магия следили за тобой.       Достал пару первых попавшихся томов, в которых объяснялись базовые чары - защитные круги, зажжение свечи силой мысли, простые плетения. Пальцы дрожали, когда решил попробовал повторить заклинание. Внутри что-то откликнулось. Сила прошла по венам, и свеча на столе дрогнула, вспыхнула ярче.       - Вау, вот это я понимаю, магия Гарри, - усмехнулся он.       Зажмурился, вцепившись в край книги, и ощутил странный трепет. Лишь простое заклинание - и вот уже чувствую себя другим. Сильнее. Живее. Стоило представить, как постигаю всё более мощные и сложные заклинания, и прям воспрял духом: теперь я не буду слабым звеном этой истории. Ведь слабый просто не выживет в этом сверхъестественном мире, полном затаившегося зла и тварей. Потенциал есть - и вот его-то я раскрою.       Но внезапно, будто кто-то склонился к моему уху, раздался шёпот: «Я помогу, научу. Это только начало. Доверься мне, сними кулон... сними... сними его...»       - Да замолчи ты, чёрт бы тебя побрал! Не смей мне приказывать!       В порыве злости громко высказался я. Резко закрыл книгу и схватился за голову — казалось, её сдавливают чем-то. А шёпот всё ещё отдавался в голове, как эхо. Я тяжело дышал, пытаясь сосредоточиться на чём-то реальном. На своих руках. На книгах вокруг. На том, что это всего лишь голос в голове. Но давление не уходило, оно будто росло. В груди зародился жар, и на миг я почувствовал, как кулон, висящий на шее, стал тяжёлым, словно свинцовым.       «Сними его, и мы станем единым целым...» - прошептал тот же голос, на этот раз мягче, почти соблазнительно.       Я прижал кулон к груди так сильно, что ногти впились в ладонь.       - Нет. Не смей приказывать мне, тварь!       Комната будто ожила. Тени на стенах зашевелились, дрогнули, и на секунду показалось, что они тянутся ко мне. Я зажмурился, а когда открыл глаза - всё стало на свои места. Только сердце колотилось так, словно я пробежал марафон.       - Эй, парень, всё в порядке?       Какой-то неизвестный мне парень в очках склонился надо мной и глупо хлопал глазами, ожидая ответа.       - Нормально, свали!       Очкарик вздрогнул, буркнул что-то не совсем приятное, хмыкнул и, наконец-то, ушёл. Вдохнув воздух полной грудью, тяжело выдохнул. Сняв очки, растёр лицо руками. Классно ведьмочка сделала - сам могу снять их, а так фиг слетят. Хотел уже надеть очки снова, но не успел: кто-то перехватил их.       - Не так быстро, красавчик, - протянул женский голос с лёгкой насмешкой.       Передо мной стояла Пенелопа Парк — волнистые каштановые волосы, карие глаза, ухмылка, в которой больше дерзости, чем дружелюбия. Она вертела мои очки в пальцах, словно трофей. Спросите, как я это понял? Да хрен его знает, есть только предположения. Одно из них - я, как грёбаная змея, воспринимаю звуки, чувствую вибрацию земли через кости черепа. Это своеобразное «слышание» позволяет им охотиться и ориентироваться в пространстве.       С другой стороны, если припомнить и попробовать сложить пазлы, то выходит, что это тело похоже на гибрид Медузы Горгоны (правда, в камень я не превращаю, а просто убиваю без предисловий, так сказать), змеи и ещё чего-то, что даёт сверх силу. Простыми словами - гибридская хрень, которая ещё не знает всех своих возможностей и просто учится через метод проб и ошибок.       - Знаешь, без них тебе даже идёт больше. Интригующий образ: таинственный новичок с глазами, которые никто не должен видеть, - она наклонила голову, пристально глядя на меня. - Или это просто способ привлечь внимание?       Я сжал кулаки.       - Отдай, - сказал ровно, не повышая голос. - По-хорошему.       Пенелопа чуть сузила глаза, прикусила губу, будто играя со мной. Но в её взгляде сквозил интерес, не только насмешка.       - Какой серьёзный, - фыркнула она и нехотя протянула очки. - Ладно, держи. Но должна признать, ты ещё более загадочный, чем я думала. Я быстро надел их обратно и выдохнул с облегчением. Взглянул на эту ведьму. Всё было именно так, как я «услышал» с закрытыми глазами.       - Тебе стоит держаться подальше, Пенелопа, - сказал я и ухмыльнулся. - Иногда загадку лучше не разгадывать: можно ненароком убиться.       Она рассмеялась тихо, почти шёпотом.       - Вот поэтому ты меня и заинтересовал. Даже не пытаешься притворяться. Так что расскажи... кто же ты такой, Лукас Уокер?       Она сделала шаг ближе, запах её духов - что-то древесное, приторное - на миг перебил привкус боли минуту назад витавшего в воздухе.       Я чуть отвернул голову, чтобы скрыть растерянность.       - А что, если правда окажется опаснее, чем тебе хочется знать?       Пенелопа склонила голову набок, её улыбка стала мягче, но от этого не менее дерзкой.       - Тогда мне тем более хочется её услышать. Я всегда любила играть с огнём.       Она медленно провела пальцем по оправе моих очков, как будто проверяя прочность защиты, и добавила:       - И, знаешь... если ты действительно представляешь опасность, то, возможно, именно это делает тебя самым интересным парнем в этой школе.       Пенелопа прищурилась, будто приняла внутреннее решение.       - Знаешь, иногда слова не дают ответа... - она подняла руку, её пальцы едва заметно дрогнули, очерчивая в воздухе символ. - Но магия всегда честнее, чем люди.       Я почувствовал, как воздух вокруг чуть задрожал, будто натянутая струна. Она читала простое заклинание - «revelare essentiam», из тех, что показывают истинную природу существа.       - Эй, - я нахмурился, но не успел ничего сделать, эта маленькая паршивка успела колдануть.       Светлое мерцание сорвалось с её ладони и, словно нить, потянулось ко мне. В тот же миг кулон на моей груди обжёг кожу, и внутри, под рёбрами, что-то рванулось наружу.             Шёпот вспыхнул, как огонь в ушах: «Пусти... Пусти меня... Дай ей увидеть!»       Мир на секунду померк. В глазах Пенелопы отразился ужас - вместо мягкого сияния её заклинание прорезал чёрный, тягучий, как нефть, свет. Он закрутился вокруг меня, будто воронка, и ударил прямо в её ладонь.       Пенелопа резко отшатнулась, будто получила ожог.       - Чёрт... - она выдохнула, в её глазах мелькнул не страх, а восторг. - Твою мать, какого чёрта?!       Я сжал кулон сквозь ткань рубашки, зубы стиснулись.       - Я предупреждал. Загадки лучше не разгадывать.       Она усмехнулась, всё ещё тяжело дыша.       - А я предупреждала, что люблю играть с огнём. Теперь, Лукас Уокер, ты мой личный ребус. И не вздумай исчезнуть, пока я его не решу.       Она повернулась, но перед уходом обернулась через плечо, карие глаза блестели от адреналина:       - Не переживай... я умею хранить секреты. Но я всё равно докопаюсь.

***

      Оставаться в библиотеке больше не хотелось - книги с их запахом пыли и чернил больше давили, чем отвлекали. Хотелось найти Хоуп, обнять и не отпускать, утонуть в её присутствии, как в единственной гавани. Но реальность диктовала свои правила. В школе объявили сбор в общей гостиной, и пришлось идти.       Аларик соберёт всех и сразу же перейдёт к делу: он будет просить помощи учеников в поисках Лэндона Кирби. Я сразу понял - лучшим решением будет держаться ближе к Хоуп и подстраховать её при малейшей опасности. К тому же Джози не стоило рисковать, участвуя в тёмном ритуале поиска. Если во мне действительно есть магия, значит, её место могу занять я. Вряд ли ритуал окажется для меня чем-то непреодолимым.       Как только я вошёл в холл, множество взглядов тут же устремилось на меня. Ну да, а как иначе - слухи в школе распространяются быстрее огня в сухом лесу. Загадочный новичок, вокруг которого слишком много совпадений и шёпотов. Я выбрал место на самой галёрке, чтобы видеть всех и оставаться в тени.       Появление Хоуп тоже вызвало волну перешёптываний и долгих взглядов. Я сразу поднял руку, махнул ей, и она, заметив меня, направилась прямо ко мне. Как только Хоуп села рядом, я взял её руку в свою, сжимая так, будто это был канат спасения для утопающего.       Аларик вышел вперёд, его взгляд был жёстким, голос звучал тяжело и властно:       - Десять лет мы оставались незамеченными. Защита вас, нашей тайны, была нашей единственной задачей. Сегодня я прошу вас помочь найти Лэндона Кирби. Прежде чем он... раскроет нас.       Холл затих, только редкое покашливание и приглушённый шёпот нарушали тишину. Я бросил взгляд на Хоуп. В её глазах было напряжение - смесь тревоги и решимости. Она собиралась провести тёмный ритуал поиска, это было очевидно.       И тогда я понял - выбора и не было.       Ученики начали подниматься, расходясь по углам, группками обсуждая услышанное. Кто-то пытался строить планы, кто-то возмущённо шептался, а кто-то уже придумывал собственные способы найти Лэндона - то вслух, то полушёпотом. Но нам с Хоуп было не до них.       Мы вышли из школы и остановились на крыльце. В этот момент я краем глаза заметил, как Джо ловко подожгла рукав Пенелопы, и та, с возмущённым криком сбивая пламя, чуть не подпрыгнула на месте. Я и Хоуп переглянулись и, не сдержав улыбки, двинулись прочь.       - Я знаю, что ты хочешь провести ритуал. Сегодня я выяснил, что у меня есть магия, так что без всяких возражений я помогу тебе.       - Но...       - Без «но». У нас всё получится. Пойдём скорее.       - Тогда давай ко мне, - тихо сказала она. - У меня есть всё для ритуала. Изначально я думала попросить Джози.       - После её эффектного фаер-шоу я даже благодарен. Эта Пенелопа успела меня достать ещё в библиотеке.       - Что она хотела?       - Видите ли, ей очень нравится разгадывать загадки. Я бы её послал, но не успел - она применила какое-то заклинание сути и получила в ответ очень красноречивый ожог. Правда, вряд ли это стало для неё уроком. Видела бы ты, как у неё загорелись глаза азартом после этого... мазохистка.       Хоуп усмехнулась и остановилась на ступеньку выше меня, посмотрев прямо в глаза так, будто очков на мне и не существовало.       - Я знаю Пенелопу. Не стоит доверять её словам и уж тем более действиям. На будущее: если она будет к тебе подкатывать - пригрози ей очень злым трибридом, который не любит, когда трогают её близких.       Я кивнул на её слова и, лукаво улыбнувшись, обхватил её одной рукой за спину, второй - за талию, постепенно скользнув вниз, под коленку. Наклонив Хоуп над лестницей, я впился в её губы страстным поцелуем. Одна её рука зарылась в мои волосы, вторая мягко скользнула от предплечья к спине. Вечность я бы стоял так... но поиски Кудряшки нужно было продолжать.       Оторвавшись от манящих мягких губ, я прижался лбом к её и шёпотом произнёс:       - Волчонок, ты так прекрасна, когда злишься.       Хоуп улыбнулась - настоящей, тёплой улыбкой - и прошептала в ответ:       - Пойдём. Ритуал сам себя не проведёт.       - Ах, очень жаль.       Состроив грустное выражение лица, я поставил её на место, переплёл пальцы с её рукой и медленно поднял её ладонь к губам, поцеловав внешнюю сторону. Мы поднялись по ступенькам, и по пути Хоуп внимательно посмотрела на меня:       - Ты выглядишь уставшим и... бледным. Всё в порядке?       Я усмехнулся, стараясь скрыть внутреннюю дрожь:       - Всего лишь акклиматизация. Видимо, не все внутренние системы ещё привыкли к здешнему климату.       Она хмыкнула, но больше не стала задавать вопросов.       Как только мы вошли в её комнату, я прикрыл за нами дверь. Хоуп начала доставать нужные ингредиенты. В одной из коробок что-то шуршало - оказалось, там крыса.