До наступления сумерек ч.4

Осторожно, сцены физической жестокости. Напоминаю Джиму здесь около 12 лет.

***

Когда мужчина сказал мальчику, что он сразится с Буларом, он подумал, что тот шутит. К сожалению, нет. — Все будет хорошо, — сказал Стриклер, наклоняясь к мальчику. — Просто держись на расстоянии и, что бы не случилось, не прикасайся к его рогам. Это продлится всего пять минут. Все закончится, прежде чем ты успеешь оглянуться. Просто постарайся выжить. Мальчик сглотнул. Он хотел бы, чтобы это был сон, из которого он мог бы выбраться. Даже клетка была бы лучшей альтернативой этому. По крайней мере, раньше у него был шанс выжить. Сейчас он быстро стремился к нулю. — Я не хочу этого делать. — Прошептал он. Его когти впились в импровизированную броню, которую Стриклер надел на него, смесь кожи и металла, сделанную для кого-то гораздо большего, чем он. Броня была не очень толстой, но могла помочь не умереть с первого удара, если конечно повезет. Мужчина вздохнул, затем схватил мальчика за маленькие плечи. — Иногда нам приходится делать то, чего мы не хотим. Мальчик прикусил нижнюю губу, опустив глаза. — Мне страшно. — Хорошо. Прими страх и используй его. Он может сохранить жизнь. — Приподняв голову ребенка пальцем, он продолжил. — Жизнь Подменыша не из приятных, и тебе предстоит еще более трудный путь, юный Атлант, как представителю двух ненавистных видов. Глаза мальчика заблестели от знакомого имени. — Атлант? Это греческий бог из книги, которую ты мне читал. — Титан, но да. Ты помнишь, что он сделал? — Он…- он сделал паузу, облизывая губы, пытаясь вспомнить историю. — Он предал богов, перейдя на сторону Титанов… и был приговорен нести небо, верно? — Такой умный парень, — сказал Подменыш, улыбаясь, хотя улыбка не коснулась его глаз. — Он взвалил на себя тяжелую ношу, как и тебе придется. Это твое посвящение в наш мир. Покажи им, из чего ты сделан, маленький Атлант. Я ни из чего не сделан, — подумал он, — кроме крови и костей, которые вот-вот будут разорваны.

***

Около тридцати человек одновременно обратили на него свое внимание, от их жутких белых масок у него по спине пробежали мурашки. Смутно осознавая тишину, воцарившуюся среди Подменышей, он прошел в центр, его шаги эхом отражались от стен. Сердце стучало в ушах. В отличие от других троллей, которых он встречал, Булар был на совершенно другом уровне. Его рога обрамляли чудовищную каменную рожу, подчеркивая светящиеся красные глаза и острые клыки. Он был огромен; гигант среди них, и его свирепое присутствие только делало его еще более устрашающим. Когда мальчик посмотрел в глаза Троллю, он не увидел ни сострадания, ни жалости, ни сочувствия; он ничего не увидел. Только жажда крови. — Есть какие-нибудь последние слова, прежде чем я убью тебя, коротышка? — Спросил Булар, поправляя пояс с черепами, даже не удостоив мальчика взглядом. Ребенок сглотнул, качая головой. Ему нечего было сказать этому монстру. Подумай. В чем его слабость? Он большой и сильный; я маленький и быстрый. Надеюсь, достаточно быстрый. Булар хрустнул костяшками пальцев, обнажая мечи. — Тогда будь по-твоему. Тролль атаковал первым, сильно и быстро, его оружие раскололо бетон там, где когда-то стоял мальчик. — Что за…? , — Монстр зарычал. — Куда делся? Широко раскрыв глаза от ужаса, мальчик проскользнул под ногами тролля и побежал к одной из стен. Пока монстр не загнал его в угол, он может выбраться живым. Но Булар прыгнул, приземлившись перед мальчиком, преграждая ему путь. В ответ пришлось резко увернуться, чтобы не врезаться в Тролля. Вытащив свой меч из земли, Булар повернулся и уверенно направился к мальчику. — Это все, что ты можешь, Нечистый? Это все, на что ты способен — бежать? Булар снова замахнулся на мальчика, который вильнул в сторону. К сожалению, Атлант слишком поздно понял, что это был ложный маневр, когда удар пришелся ему в живот, выбив воздух из легких. Он поперхнулся, пытаясь подняться, когда на него обрушился еще один удар, на этот раз пробивший его броню. Морщась от боли, он приложил руку к животу. Его сердцебиение участилось, когда из раны потекла кровь. Не очень много, как он позже узнает, но этого было достаточно, чтобы у него закружилась голова. Он отступил на несколько метров, тяжело дыша. Он не выживет. Ему нужно было сбежать, найти какой-нибудь выход. Даже если он был быстрее большого тролля, он был ранен и, вероятно, довольно скоро потеряет свое преимущество. Нужно было придумать план побега. Внезапно ему в голову пришла мысль. Если не удается победить монстра, то как насчет того, чтобы обмануть его? Сделав еще несколько болезненных глотков воздуха, он сменил позу. Он бросился в атаку с ревом быка (по крайней мере, он надеялся; вероятно, Булару это больше напоминало рев разъяренного, перепуганного малыша). — Вот и все, коротышка-. Прогремел Булар, жестокость сквозила в его голосе, он ударял клинками друг о друга. — Теперь ты сражаешься как настоящий тролль! Булар бросился вперед, едва не снеся мальчику голову. Мальчик снова проскользнул мимо его ног, хотя на этот раз остался прямо за спиной Булара. Взбешенный тем, что уродец снова ускользнул, Тролль начал осматривать арену, а мальчик позади него, подстраиваясь под его шаги. — Куда он делся на этот раз? — Тролль раздраженно заворчал. Он вильнул вправо, описав полный круг, мальчик едва поспевал за его движением ног. Но понимал, что долго так не продержится. Удар тролля был серьезнее, чем он думал; он изо всех сил старался не хрипеть и не привлекать к себе внимания. Слишком поздно. Болезненный хриплый кашель сорвался с его губ прежде, чем он успел прикрыть рот. Крупная фигура перед ним напряглась. Танцы кончились. — Так вот где ты прятался. Булар начал поворачиваться, держа мечи наготове. Не найдя другого выхода выхода, мальчик запрыгнул Троллю на спину, его маленькие коготки отчаянно пытались найти, за что бы ухватиться, а именно за волосы монстра. Булар в ярости взревел, пытаясь дотянуться до него собственными когтями, но полукровка едва увернулся от них. Именно тогда Тролль начал прыгать, пытаясь сбросить его. Тем не менее, он держался, пальцы так крепко вцепились в густую гриву существа, что начали неметь. Он практически чувствовал, как мозг начинает пульсировать, движение тролля вызывало у него тошноту. Безумное родео прекратилось, однако то, что последовало дальше, было гораздо хуже. Булар начал идти назад, быстро набирая скорость и направляясь к одной из стен. Решив, что не хочет быть расплющенным в тонкий блин, мальчик неохотно разжал хватку как раз в тот момент, когда монстр достиг стены, и скатился на пол, а на арене раздался громкий треск. Все вокруг заволокло пылью. Полукровка захрипел, прижимая к груди два сломанных пальца. Его прыжок был далек от совершенства, большая часть веса пришлась на руки, и он поплатился за это. Прошла секунда. Затем еще одна.… он победил? Чья-то рука схватила его за один из рогов и потянула вверх. Нет, он ошибся. Атлант закричал одновременно от страха и боли. Булар ударил его о землю, когти были такими большими, что могли охватить всю голову ребенка. Во рту у появился медный привкус. Зрение затуманилось, от пыли или слез он не мог понять точно. Он попытался выбраться из захвата, но обнаружил, что зверь обездвижил его. Он сейчас умрет. Он действительно умрет. Нет, подумал он. Не сейчас. Не так. Внутри как будто бы зажглось пламя, его страх сменился гневом. Он не просил об этом. Он не просил, чтобы его создавали, чтобы делали полукровкой. Он не просил спасать его с той пустынной дороги. Он сбежал из лаборатории и, вероятно, был бы в полном порядке, если бы его не нашли Подменыши. Но он был здесь, его собирались убить, и за что? Из-за его крови? Адреналин переполнял его. Мальчик схватился за массивные руки монстра и начал отталкивать их. Сначала не было никакого движения, кроме собственных дрожащих конечностей ребенка. Затем рука, сжимающая его голову, медленно сдвинулась, сантиметр за сантиметром, даже Булар удивился происходящему. Мальчик злобно улыбнулся, точно так же, как не так давно практиковался перед зеркалом, и плюнул на коготь монстра. Даже сломленный и побежденный, он не сдастся без боя. Он будет тем, кто смеется последним. Булар мрачно проревел: — Как ты смеешь, нечистый щенок! Другой рукой он сжал кулак, чтобы ударить мальчика. Атлант закрыл глаза, ожидая последнего удара. — Время! — Одинокий голос разнесся по арене. — Ровно пять минут, о великий Булар. — Что? — Булар пристально посмотрел туда, откуда слышался голос. Стриклер вышел из толпы Подменышей, которая удвоилась за последние несколько минут. — Сделка, мой господин. Он продержался пять минут. — Коротышка плюнул в меня. Маленький нечистый ублюдок. Он не заслуживает пощады. — Он ударил кулаком по бетону рядом с головой мальчика, расколов его. — Тролли не дают пощады. — Мой господин, как бы то ни было, вы дали клятву. Если он выстоит против вас пять минут, вы позволяете ему жить, или я неправильно расслышал? — Это бой. — выплюнул тролль. — Я имею полное право убить эту мерзостью. — Сэр, вы или мальчик бросили вызов? Тролль колебался, наблюдая за человеком, когда тот вышел вперед. — Я. — Итак, Это действительно был бой? Или это было просто испытание на прочность? — Заметил Стриклер, поворачиваясь к толпе Подменышей и увеличивая громкость своего голоса. — Разве вы не говорили, что это будет всего лишь испытание? В конце концов, для всех нас здесь очевидно, что Великий Булар не по-настоящему сражался с мальчишкой. Ребенок слишком слаб, и вы бы уложили его за две минуты. Вы просто «проверяли» его, чтобы увидеть, настоящий ли он Подменыш, тот, кого можно было бы использовать в плане по освобождению Гунмара. Посвящение, как говорится, да? Булар на мгновение остановился, затем отпустил мальчика, который сразу сжался, внезапно осознав, какую сильную боль он испытывает. — … Да. Стрикландер в кои-то веки прав. Поздравляю, дворняжка. Ты прожил дольше, чем большинство охотников на троллей. Считай, что я пощадил твою жизнь за честь и унижение. В реальности тебя бы избегали и изгнали за такую трусость. — Он хмыкнул, подбирая свои мечи. — Благодарю вас, мой повелитель, — поклонился Стриклер. — Теперь он твоя проблема, Нечистый. Делай с ним что хочешь, только держи его подальше от меня. — Булар отвернулся и зашагал прочь. — Кто-нибудь, принесите мне поесть. Сейчас же! Остальные, прочь! Мальчик дышал очень тяжело, разум пытался осознать, что только что произошло. Он… выжил? По какой-то причине он не почувствовал облегчения. Только пустоту. Теплая, но твердая ладонь легла ему на плечо. — Ты можешь стоять? Мальчик поднял голову, крякнув, когда начали появляться предметы, которых не должно было быть. — Все в порядке, — сказал Стриклер. — Не напрягайся. Ты позволишь мне отнести тебя к нашему местному целителю? Мальчик прошептал: — Да. Сильные руки осторожно подняли его, одна за голову, другая за ноги. Все его раны заныли от странного движения, но он был слишком напряжен, чтобы обращать на это внимание. — Ты хорошо справился, маленький Атлант, хотя, ты действительно оседлал Булара? — А что еще должен был делать пацан? — Спросил женский голос. — Пусть Булар утомит его, а потом убьет? Молодец, догадался использовать размеры Булара против него, пацан. Стриклер повернул голову. — Номура? Я думал, ты вернулась в Японию. — И пропустить битву века? Ты знаешь, какая толпа повалила в тот момент, когда бой перевалил трехминутную отметку? Было похоже на массовую истерию. Такого ажиотажа в Ордене не было уже десятилетия. — Говори тише, — приказал он. — Это был не бой. Это было «Посвящение». — Ты же знаешь, что люди подумают совсем иначе. — Мне все равно, что они думают, мне важно, что думает Булар. Рано или поздно это маленькое событие забудется из их памяти, и Булар забудет о мальчике. — Мы оба знаем, что это неправда. — Она наклонилась к мальчику, одарив его кошачьей улыбкой. — Я… прошел? … Посвящение? — застонал мальчик. — Конечно, ты прошел. — Нежно сказал Стриклер. — Ты с честью выдержал испытание. — Ты не просто прошел, малыш, но и многие Подменыши видели это. Теперь ты получил статус Подменыша. Более слабые Подменыши дважды подумают, прежде чем попытаться причинить тебе вред. Атлант кашлянул: — И… они не… такие слабые? — Ну, ты не сможешь победить их всех. Мальчик прикусил нижнюю губу, брови сошлись на переносице. Если бы только он был сильнее. Сегодня он продержался пять минут. Может быть через год или два он смог бы продержаться шесть или семь? — Однажды… я побью… его. — Булара? — Номура рассмеялась. — Конечно, ты сделаешь это, маленький Гюнт. — Не поощряй его, Номура, — отчитал ее Стриклер. — Прошу прощения, сэр, — сказала она, хотя в голосе не было никакого раскаяния. — Что вы собираетесь с ним делать? — Отведу его к целительнице. Возможно, она сможет найти что-нибудь, что подействует на полукровку. Если нет, полагаю, мне придется лечить его самому. — Ты знаешь, что я не это имела в виду. — Я полагаю… ну, я собирался нанять помощника. — О, Стриклер завел себе питомца. — Он не домашнее животное, Номура. Он ребенок. — О, папа-медведь теперь сердится? — Просто иди куда шла, Номура. Истощение охватило мальчика. Он уткнулся лицом в плечо мужчины. Из его глаз потекли слезы. Все было кончено. Хотя дальше, возможно, будет только хуже, но он преодолел первое препятствие. Сейчас у него был только один путь.