Глава 9

Следующие пару недель они просиживали вечера в скриптории вчетвером. Айла вызвалась помочь, вытянув из Марка подробности. Периодически она сочувственно косилась в сторону Беннет, но быстро перестала, встречая от нее взгляды преисполненные гнева. С Ником рейвенкловка не разговаривала. Да и вообще особо ни с кем. Бледная и худая, она постоянно пила укрепляющие зелья и куталась в шертяные кофты, хотя Малфой и поддерживал заклинаниями комфортную температуру в скриптории. Парни настрого запретили девушкам трогать что-либо без их предварительной проверки. Малфой официально разрешил будущей невесте и Селене вызывать его домовика, если что-то понадобится. Однако Беннет упорно игнорировала все жесты с его стороны. От родителей Ник выслушал справедливые упреки, о том, что ему через пару месяцев вступать в права наследования, а он ведет себя как малое дитя. Они с Марком состряпали на скорую руку байку, о том что просто два слизеринских принца отправились кутить в паб в ближайшей деревне и потеряли счет времени. В целом не выбивалось из образа, но впечатление вызывало нехорошее. И все же лучше так, чем правда. Николас в целом оправдывал ожидания семьи, так что небольшой косяк забудется быстро. Блэкам, как оказалось, было вообще наплевать, где шатался двое суток их наследник. Подобные выходки были в целом в духе этой семьи. От директора Марк отболтался, на том все и утряслось. Беннет настояла на том, что поиски лекарства для нее не повод благородным господам марать свою блистательную репутацию, и заниматься поисками следует в свободное от учебы время. Сказано все было с нескрываемым сарказмом и пренебрежением, однако абсолютно серьезно. По выходным они сидели в скриптории с утра до вечера, ломая глаза над древней письменностью. И ничего не находили. Раз за разом берясь за новый свиток, Ник преисполнялся надежды, что вот сейчас. Вот здесь. Ну хоть тут. Нет. Ни слова о том, что случилось на алтаре. Они находили множество других исследований, местоположений и заклинаний. Коллекция умыкнутых Маркусом свитков пополнялась с каждым днем, но ничего, что было действительно необходимо им не попадалось. Спустя месяц поисков Николас брался за следующих свиток с равнодушным отчаянием, иногда косясь на все еще хмурую и молчаливую девушку. Ее состояние не улучшилось, но и в медотсек она не ходила. Фыркала, что ничего нового ей там не скажут, а зелья она варить и сама умеет. Так, в безуспешных поисках они встретили середину февраля. ** День всех влюбленных для Ника ничем не отличался от остальных будней. В прошлом году он в этот день неплохо позабавился с девушкой, скрашивающей его вечера на тот момент. Но в целом эту любовную ерунду, охватившую школу, он не разделял. Он выгнал Маркуса с Айлой в Хогсмид, чтобы развеялись, а сам вновь направился в скрипторий, в котором оставалось не так уж и много непрочитанных книг. Селена тоже не появилась, чему парень в принципе не удивился, хотя и был бы не против ее компании. Даже гневной и молчаливой. Обреченно вздохнув, он раскрыл очередную книгу и пропал за ней до самого вечера, пока крик за дверью не вернул его в реальность. - Малфой! Помотав головой, отгоняя дежавю, парень открыл дверь. - Я нашла! На него слегка повеяло морозом. Беннет стояла перед ним как обычно бледная, но с уличным румянцем и в теплой зимней мантии. Запыханная и обрадованная, впервые за полтора месяца. - Чего? - глупо спросил Ник. - Нашла информацию! - повторила она. - Пошли! Нужна помощь. Ник собрался. Призвал уличную мантию и двинулся за ней, не забыв запереть скрипторий. - Рассказывай, - кивнул он ей, как только они вышли за ворота замка. - В общем, не знаю как ты, а я уже поняла, что в тех книгах ничего мы не найдем, - начала она и Ник кивнул, - поэтому обратилась к обычному своему способу добывать информацию. Стала спрашивать людей. У меня тут много знакомых образовалось за три года. Ну и в общем, я вышла на дедка, который кое-что знает. Вернее у него есть подходящая книга, которую он выкрал сто лет назад у какого-то могущественного лорда блаблабла... - Так. И где эта книга? Опять за козами надо охотиться или чего? - спросил Ник. - Нет, - отмахнулась Селена, - у него она. И на этот раз требование более тривиальное. Я бы даже сказала банальное. - Деньги, - догадался Ник. - Да. У меня нет такой суммы, какую он хочет, - Селена покосилась на Малфоя, - я верну тебе, если выживу. Ник вздрогнул и покачал головой. - Не стоит. Выживи, - медленно проговорил он, - этим долг и вернешь. Селена грустно посмотрела на него, но ничего не сказала. Идти до этого деда оказалось недолго. Он обосновался на задворках Хогсмида. Ветхая, скошенная лачуга не оставляла простора для фантазий, зачем ему деньги. Постучав, они прошли в темную кухню. Не раздеваясь присели и Малфой, включивший "лорда" и выглядевший в этой убогой обстановке как король, строго взглянул на неопрятного деда. На лице которого, к слову, живым огнем горели умные глазки. Ни следа деменции или чего-то такого в его глазах Ник не разглядел. А когда тот заговорил, слизеринец понял, что старик явно не лыком шит. - Аа, лорд Малфой, наслышан, - вкрадчиво заговорил дед, - какая честь. Пиетета в его тоне не было и на грамм. Ник спокойно кивнул: - С кем имею удовольствие общаться? - спросил он. - Если почтенный лорд позволит, я хотел бы остаться инкогнито, - заискивающе улыбнулся старый маг. Ник хмыкнул и покачал головой. - Анонимность не спасет тебя в случае чего, - ответил Малфой, опасно блеснув глазами. Он видел, что не производит на старика должного впечатления, однако прекращать игру не планировал. Никогда не знаешь, когда оппонента подведет выдержка. Беннет сидела молча, с любопытством переводя с одного мужчины на другого. - Итак, - продолжил Ник, осознанно принимая ведущую роль, - Моя сокурсница, очаровательная мисс Беннет, сообщила мне, что у вас есть интересующая нас вещь. Старик покивал. - Хотелось бы увидеть. - Уважаемый лорд, как бы мне не было печально вам отказывать, но показать книгу я смогу лишь при соблюдении определенных условий. Думаю мисс успела сказать вам и об этом. - Верно, - Ник склонил голову. Селена успела назвать сумму. Не слишком высокая для Малфоя, но довольно заметная в его личном бюджете. Не та, что можно выкинуть не глядя и не записать в статью расходов. - Однако, я не привык оплачивать услугу или вещь, не зная, за что плачу. Это могло бы быть приемлемо, в случае давнего знакомства или глубокого доверия. Между нами нет ни того ни другого. Маг вздохнул и ехидное выражение наконец спало с его лица. Он удрученно глянул на Ника и процедил: - В таком случае, милорд, очевидно, не так уж и важна вам эта книга. Не смею задерживать. - Славно, - ответил Ник поднимаясь, - пойдем, мисс Беннет, нам тут не рады. - Но, - начала она, но Ник осторожно подхватил ее за талию и мягко, но уверенно повел к выходу. - Пойдем, зима нынче выдалась холодная, а ты нездорова, нечего тратить время на всяких проходимцев. Пойдем. Тебе нужно отогреться и плотно поужинать, - продолжал он, со значением зыркнув на нее, собравшуюся было протестовать. Она растерянно замолкла. Старик продержался аж до того, что Малфой успел открыть дверь. Ник внутренне подивился, что же это за драгоценная книга такая, что он так долго выбирает между ней и кровом и едой, которые сможет получить на вырученные деньги. В панике старик проковылял к ним и захлопнул хлипкую дверь прямо перед носом у Ника, чуть толкнув его обратно в помещение на ходу. Парень в притворной ярости развернулся к старику. - Ты что себе позволяешь? - прогрохотал Малфой. Дед быстро поднял руки в защитном жесте и с легким поклоном отошел назад. - Прощения просим, милорд! Не было и мысли оскорбить вас! Не будьте столь скоры на решения, давайте поговорим еще, - лебезил он. - Ты совсем чтоли ополоумел, старый? Смеешь мне навязывать, что решать и как поступать? - продолжал Малфой, внутренне недоумевая от развернувшегося цирка. Почему просто не показать книгу? Зачем он сам строит тут оскорбленного царя? Глядящая на него круглыми глазами Селена, похоже думала примерно в том же духе. - Прошу, лорд Малфой, - продолжал старик, - книга слишком ценная и опасная, поверьте мне. В мире много последователей пути Мерлина, уверен и в твоей семье достопочтенный лорд, найдутся те, кто искал его могущества и не оказался достоин. Я не могу быть в тебе уверен. Прошу, доверься. Книга есть, она окажется в твоих руках, сразу же после оплаты. - Как я могу тебе доверять? Учти, старик, моя семья влиятельна и не прощает обид и так уж сложилось, что я сейчас острие этого меча. Не рискуй, чтобы он был направлен на тебя, если твои обещания окажутся пустышкой - продолжал греметь "оскорбленный" Малфой. - Не окажется, клянусь! Я могу дать непреложный обет! Клянусь, - умолял старик. Ник заметил, что язвительное выражение с его лица давно уже пропало, обернувшись отчаянием. Он действительно нуждался. Ник помолчал для убедительности и, прихватив Беннет, стремительно прошел обратно на кухню и сел. Старик засеменил за ним. Продолжая буравить его взглядом, Ник достал из сумки мешочек с галеонами, которые по пути к дому старика, велел забрать эльфу из сейфа в домашнем кабинете. Это были его личные деньги, не учтенные в банке, о которых не знали родители. Он знал, что ими точно может распоряжаться без неудобных вопросов. Он небрежно кинул мешочек на стол и не сводя хмурого взгляда со старика принялся ждать, попутно думая, что какой-то банальный обмен они превратили в нелепый балаган. Старик подхватил золото и шустро скрылся в соседней комнате. Краем глаза Ник заметил, что Селена открыла рот, чтобы задать ему какой-то вопрос и предупреждающе покачал головой. Потом. Не смотря на его опасения, через минуту старый маг вернулся, держа в руках толстенный фолиант в черной коже, от которого так и веяло силой. С глубочайшей осторожностью старик положил книгу перед ними на стол. Ник не торопился прикасаться к ней. - Скажи, старец, - подняв глаза на мага уже совершенно спокойным тоном произнес он, - как вышло, что ты живешь в таких условиях при наличии источника знаний о невероятной силе? Дед угрюмо покачал головой. - Наличие источника не означает, что ты достоин из него испить, - ответил он, - как я уже сказал ранее, многие шли по стопам Мерлина. И многие гибли на этом пути. Мерлин не терпел алчности и жажды власти. Он уважал лишь знание, чистоту помыслов, потенциал светлой силы в волшебнике. Те, кто жаждали его знаний лишь ради эгоистичных низменных целей неизменно оставались ни с чем. Так было при его жизни и осталось после смерти, - вздохнул старик, - я прочел эту книгу от корки до корки. В ней собраны, пожалуй, основные исследования великого мага. Самые значимые и опасные для неискушенного ума. С каждой страницей она затягивала меня в свои тайны все глубже и глубже, пока я не перестал спать, есть. Я думал лишь о том, как заполучить ту мощь, которую обещают ритуалы в ней. Я готовился. Лишился друзей, возлюбленная ушла от меня, не смогла принять мою одержимость, да и ей больше не было места в моей жизни. Я долго готовился. И когда наконец я попытался обрести могущество, эта попытка стала для меня единственной. Роковой. Я лишился магии, оказался проклят. Вся моя жизнь рухнула в бездну с того момента, каждое решение и каждый поступок вели лишь во тьму. Старик закончил и повисла тягостная тишина. Ник вздохнул и встал. Подхватил книгу со стола и бережно уложил ее в сумку. - Эти деньги помогут тебе? - спросил он. - Да, - как то горько кивнул старик, - проживу чуть дольше, чем предполагал до нашей с вами встречи. Ник, снова подхватил Селену и направился к выходу. У двери притормозил и не оборачиваясь произнес: - Проживешь дольше, чем хватит денег, отправь мне сову. Ник открыл дверь и вывел Селену в вечерний февральский мороз, за спиной донеслось тихое "спасибо, милорд". - И что это было? - спустя несколько минут молчаливого шествия к замку вопросила Селена. - Очень дерьмово сыгранный спектакль, - задумчиво ответил Ник. - А поподробнее? - пыхтела девушка. Наконец Ник вынырнул из своих невеселых дум и немного раздраженно глянул на Беннет. - Слушай, сумма, которую он попросил действительно не маленькая. Я хотел удостовериться, что он не схватит деньги и не аппарирует, оставив нас ни с чем. Просто все получилось...ммм..не так гладко, как я рассчитывал. - Не так гладко, да? Я на минуту подумала, что нахожусь в сумасшедшем доме. - Ну да, да, - Ник уязвленно почесал затылок, - я хотел немного сбить с него спесь, чтобы не диктовал условия, пришлось уж отыгрывать оскорбленного лорда до конца. Я и сам сразу понял, что криво идет, но ты же помнишь - "чистоплюйская репутация". В таких случаях нельзя отступать. Селена удивленно глянула на него и Ник вдруг осознал, что говорит практически как она, рассказывая о своих приключениях с козами и пугалами. Он улыбнулся. - Так или иначе, пара минут позора, но результат достигнут. Книга у нас, - он победно похлопал ладонью по сумке, - пойдем сразу читать? - Да, - кивнула девушка, - только не в этот склеп. Я знаю местечко получше. Несколько минут снова шли молча. - Слушай, а как так вышло, что ты наследник? У тебя, кажется, есть старший брат? Ник усмехнулся. - Он еще в детстве заключил с отцом договор, что если у них с матерью родится второй ребенок, он автоматически становится наследником. Причем по всем правилам договорился, с нерушимым обетом. Только вот этот хитрец уже на тот момент знал, что наша мать беременна, раньше чем отец. Подслушал эльфов, которые сетовали, что у леди красные дни задерживаются. Вскоре на свет появился я, и он с чистой совестью ушел в науку. - Умно. Хитрый брат, - одобрительно покивала Селена. - От его хитрости всем была польза. Отец говорит, я вышел хорошим преемником. - А ты сам? - посерьезнев спросила Селена, - никогда не хотел другой судьбы? - Нет, - ответил Ник, - до встречи с тобой, я об этом даже не задумывался. На это девушка ему не ответила и они в мирной тишине добрели до замка.