Часть 11. В пути

      В этот раз напряжение было не таким ощутимым, как перед прошлой экспедицией. По крайней мере, большинство вступивших в этом году уже понимали, что их ждет за стеной. Обучение под руководством Смита не прошло даром. Молодые разведчики чувствовали себя увереннее. И совсем не собирались полечь на территориях вне стен.       Тем более что миссия в этот раз обещала быть интересной. Кроме рубки титанов, Разведкорпусу предстояло отследить путь девианта. Подготовка шла серьезная, поскольку было неизвестно, как далеко эта дорожка заведет. Даже у самых равнодушных бойцов в глазах проскальзывала искорка любопытства.       Первый день прошел без приключений, так как экспедиция еще не выбралась за пределы стен. Разведчики проделывали практически тот же самый путь, что и в прошлый раз, только в обратном порядке. Добраться до девианта было быстрее через Квинту, нежели по-привычному через Трост и Сигансину.       Командующий Шадис был не в духе. Он уже сто раз пожалел, что согласился на авантюру Эрвина. Сколько потом бумаг заполнять в случае провала. В очередной раз склонять голову перед убитыми горем родственниками. И все это ради призрачной надежды узнать что-то новое. Тень множества вопросов «что если?» следовала за ним по пятам весь день.       Смит же наоборот, был воодушевлен. Его отряд готов как никогда. Вынашиваемый несколько месяцев план вот-вот превратится в жизнь. Только бы не встретить особых препятствий на пути.       Девианты… они довольно редко попадаются, далеко не в каждой экспедиции. И те стычки, что случались на памяти Эрвина, не сильно отличались от единиц задокументированных инцидентов. Он одновременно хотел и не хотел встретить особенного девианта. Сколько бойцов может погибнуть в такой драке, но и сколько ценных данных они смогут получить. Дилемма.       К полудню следующего дня, спустя несколько кровопролитных стычек, Разведкорпус прибыл к точке, отмеченной на карте. Вот только… титана уже не было на месте. Командующий прискакал к подчиненному.       — Ну и? Где твой хваленый девиант? — В его голосе можно было уследить даже нотки торжества. Он был прав.       Смит сам пребывал в шоке. Титан был совершенно неподвижен. В этой местности не было других людей. Однако потенциального подопытного и след простыл. Весь план потихоньку начал рассыпаться.       Ханджи рвала на себе волосы, будучи не менее огорченной сложившимися обстоятельствами.       — Да что же это такое! Я так хотела покромсать его на тоненькие слайсы, посмотреть, что у него внутри-и-и… — хныкала она.       Эрвин сохранял внешнее спокойствие. Нужно продолжать мыслить логически. Варианты действий еще были.       — Титан исчез. Но след все еще на месте. Мы можем прочесать ближайшую округу, а затем отправиться по нему, — указал он рукой в сторону горизонта.       Кит сплюнул на землю и отправился переговорить с другими офицерами. Командир же вернулся к своему отряду.       — Как и обсуждали, перемещаемся только двойками, прочесываем поле в радиусе километра. Если что-то увидите — посылайте в воздух сигнальный огонь, — быстро отдал приказ Смит.       Лили и Хидди привычно работали вместе. Тим то и дело отвлекала напарницу от важной задачи своей болтовней. Ей было скучно.       — Ну ты только посмотри, Санья и Коул в паре. Я же говорила…       На этих словах находящийся в метрах пятидесяти разведчик свалился с лошади.       — …и вечно с ним что-то случается. Что только Майлз в нем нашла? — слегка приподняв брови, высказалась Хид.       Но хоть с лупой облазь все поле, ничего необычного так и не встретилось. Ни одного сигнального огня в воздухе.       Тогда силы Разведкорпуса снова воссоединились и отправились в путь вдоль следа. Он не был прямым и петлял меж камней и холмов. Чем дальше строй заходил на запад, тем более гористой становилась местность. За каждым пригорком их мог поджидать титан.       Так и случилось. Трое гигантов примчались на запах людей. Завязалась битва. Те из девяносто шестого Кадетского корпуса, что уже пережили прошлую экспедицию, справились хорошо и без единого рвотного позыва. Пятеро, что не были готовы в прошлый раз, немного подкачали. По крайней мере, выжили все. Но из соседних отрядов выкосило парочку зазевавшихся разведчиков. Полчаса езды — снова бой, но уже с другого фланга и всего двое. Чуть позже еще и еще.       Выбравшись на более-менее ровную местность, Командующий Шадис поравнялся со Смитом.       — С этим пора завязывать! — жестко сказал он. — Чем дальше мы продвигаемся вдоль следа, тем больше титанов встречается. Так мы потеряем минимум треть бойцов! — Этого ему хотелось меньше всего.       Эрвин направил лезвие меча в сторону.       — Смотрите, след заходит в лес. Там мы наверняка сможем что-то найти. Среди деревьев будет проще сражаться с титанами, риски ниже. — Он сохранял хладнокровие.       Вместо тысячи слов — один удар по бокам лошади. Строй ускорился. Но в лес предстояло войти не всем. На опушке разведчики остановились.       — Командующий, повозки здесь не пройдут. — Теперь уже Эрвин примчался к командующему. — К тому же, темнеет. Пора разбивать лагерь. Позвольте моему отряду изучить лес, — настойчиво потребовал он.       Шадис тяжело вздохнул, проведя ладонью по лицу. Ну сколько можно? Настойчивость подчиненного изрядно его раздражала.       — С новичками? — едва ли не с усмешкой спросил Кит.       — Мы сегодня не потеряли ни одного бойца, — не сдавался Смит.       — Черт с тобой, делай, что считаешь нужным. — После целого дня на лошади и под грузом усталости командующему оказалось гораздо проще уступить, чем продолжать эту словесную перепалку.       Эрвин собрал своих ребят и пояснил план.       — Остальные начинают разбивать лагерь. Наша же задача — продолжить поиски. Если до полуночи ничего не найдем, придется вернуться. Будьте готовы перейти на УПМ в любой момент, пусть и совсем скоро стемнеет, — четко разложил по полочкам командир.       Разведчики переглянулись между собой. Первое серьезное задание?       Несколько десятков человек начали свое продвижение в лес. Кроны деревьев смыкались все плотнее, так что через двадцать минут пришлось зажечь факелы. По крайней мере, теперь шанс нападения титанов стал меньше. След продолжал извиваться средь огромных деревьев. Однако совсем маленьким кустам на пути титана явно досталось, из земли торчали лишь обломки давно погибших деревьев.       Тишина давила на уши. Звуки лагеря уже давно пропали. И даже ночных птиц не было слышно. Только шуршание копыт о подстилку леса, хруст веточек. Все это было даже немного умиротворяющим, убаюкивающим.       Лошадь Коула резко заржала и чуть ли не встала на дыбы. Дженкинс едва смог справиться с беснующимся конем.       — Что тут у вас? — Командир отряда сразу же решил проверить обстановку. Не хотелось бы допустить каких-то непредвиденных обстоятельств, что навредят бойцам и дадут Шадису очередной раз ткнуть его носом в то, что оказался прав. Тогда и все последующие задумки будет гораздо сложнее реализовать.       Справа от строя, едва видимый в свете факелов, сидел титан. Он прислонился к одному из особо крупных стволов, глаза широко открыты. Но на приблизившийся отряд он никак не реагировал.       — Он спит. Продолжаем движение. — Все оказалось гораздо проще, чем Смит мог ожидать. Битва сейчас была излишней.       Еще час пути в жуткой тишине. Пока разведчики не вышли на небольшую поляну, посередине которой был кратер. Примерно пятнадцать метров в диаметре и два в глубину. Далее след обрывался.       — Как такое возможно? — тихо спросил Несс Нотт, толковый парень из другого отряда, что увязался за Эрвином.       — Давайте осмотрим яму, остальные стоят на стороже, — объявил тот ближайшим десяти солдатам и спешился с лошади.       В углублении не было заметно следов живых существ, пусть даже и титанов. Травинка к травинке, едва колыхающиеся от движения разведчиков. Что-то тут нечисто. Если след обрывался, то откуда изначально взялся тот девиант? Он наверняка с самого начала не умел ходить.       Бойцы сантиметр за сантиметром изучали дно ямы. Это было непросто, учитывая, что земля освещалась только факелами. Но когда из-за макушек деревьев показалась полная луна, стало попроще. Ее свет серебрил все вокруг, перекрашивая зелень по своему вкусу.       Через пару минут голос подал Нотт:       — Я кое-что нашел.       Смит поспешил к нему. В руках у разведчика был сапог. Очень похожий на форменный. Но кожа уже изрядно потрепалась от изменчивой погоды и сказать точнее было сложно. Тем не менее факт был фактом, здесь когда-то были люди.       — Бери его с собой. Нам пора, — мгновенно приняв очередное решение, приказал Смит.       Стоявшие на страже солдаты тревожно вглядывались в темноту. Лес внушал страх. А тихие переговоры поисковиков не давали надежд. Строй нырнул обратно в чащу. Все мечты разведчиков были сейчас сосредоточены на пусть и не очень то теплой, но постели.       Лагерь встретил вернувшихся треском костра и снующими туда-сюда бойцами, которые заканчивали с приготовлениями ко сну.       Эрвин и Несс сразу же отправились искать командующего. Тот уже шел к своей палатке.       — Все целы? — поинтересовался Шадис, стараясь не выказать обеспокоенности. Все время отсутствия отряда он был словно на иголках.       — Да, обошлось без происшествий, — кивнул Смит. По выражению его лица было сложно сказать, получилось ли что-то из его затеи или нет.       Внутренне Кит обрадовался, минус одна забота.       — Вы не так долго пробыли в лесу. Что-то нашли там? — уже более спокойным голосом заговорил командующий.       Смит рассказал о поляне и обрывающемся следе. Затем взял у Нотта сапог и показал его Киту. Шадис кисло посмотрел на находку.       — И ради драного сапога нужно было рисковать отрядом? — На переносице сразу же появилась глубокая морщинка.       Эрвин не стал отвечать на вопрос, а лишь задал свой.       — Лет десять-пятнадцать назад в эту местность совершались экспедиции? — В нем все еще теплилась надежда узнать еще хоть что-то новое.       Шадис еще раз посмотрел на сапог, а затем и на своего подчиненного. Вопрос был вполне невинным и не предвещавшим очередной раунд перепалки.       — Не припомню такого. Чаще всего мы исследовали южное направление.       — Но навряд ли обувь пролежала там дольше, иначе бы она совсем истлела, — поставил под сомнение ответ командующего Эрвин.       Терпение Шадиса подходило к концу.       — Сама по себе находка еще ни о чем не говорит. Вернемся на базу — разглядывай ее сколько угодно, — неодобрительно покачал головой он. — А сейчас нужно готовиться к возвращению. Черт знает сколько еще титанов нам завтра встретится.       Тогда Эрвин подумал, что к разгадке новой тайны нужно будет подключить толковых ребят, чтобы услышать разные точки зрения. Уж в этом Шадис ему точно не помешает. А несколько заинтересованных персонажей уже были на примете.

***

      Экспедиция к западу от стен оказалась довольно успешной в плане сохранения жизней солдат. Десять человек. И ни одного из отряда новобранцев. Большинство связывали это с тем, что основная концентрация титанов приходится на юг стен.       Только собранная за вылазку информация не дала ответов и добавила больше вопросов. С такой головоломкой справиться одному невозможно. Командующий не был помощником в таких делах. Давно пора было собрать вокруг себя единомышленников. Не ради власти, но ради поиска ответов на вопросы.       В один из вечеров после возвращения Смит позвал Несса и Ханджи, чтобы обсудить с ними последние события.       — То есть ты отметаешь тот вариант, что на поляне произошла стычка разведчиков с титанами? — поинтересовалась Зое. Ее все еще печалило отсутствие девианта на том месте, где его ожидалось увидеть, но за раскручивание клубка тайн она взялась с энтузиазмом.       Эрвин не был до конца уверен в своих выводах. Но других идей пока не было.       — Шадис сказал, что не помнит экспедиций в западных землях, — едва заметно шевельнул плечами Смит. — Возможно, он что-то скрывает, учитывая, как ему не хотелось организовывать экспедицию к девианту.       Нотт в очередной раз покрутил в руках найденный им сапог, будто хотел разглядеть в нем что-то еще.       — По нему никак не сказать, к какому роду войск относился погибший. Кто знает, может это вообще был не разведчик, — рассеянно поделился первой же пришедшей в голову мыслью он.       Эрвин усиленно думал, немного задержав взгляд на коллеге.       — Нам нужно знать наверняка. Осталось лишь раздобыть информацию по вылазкам за последние два десятилетия. Но если та экспедиция была секретной, навряд ли мы сможем найти данные в местном архиве.       Ханджи задумчиво крутила прядь волос между пальцами.       — Похоже, нам все-таки нужен доступ к канцелярии Военной Полиции. Заодно, узнать больше о совместной вылазке пятидесятилетней давности, это мы еще со Стоун обсуждали, — без задней мысли выразилась она.       А во время отчета девчонка не упомянула о такой идее… Ладно, зато теперь можно было убить двух зайцев одним выстрелом.       — Тогда я пойду к Шадису. Договорюсь о поездке в столицу. Тем более в полиции служит один из моих старых знакомых, он сможет помочь, — подытожил Смит.       На следующий день Эрвин стоял на ковре в кабинете командующего.       — Мне нужно отправиться в Митру, — с ходу заявил Смит.       Кит задал вопрос, не отрываясь от бумаг:       — И что ты там забыл?       Командир решил выдать лишь часть правды.       — Хочу узнать больше информации, чтобы сделать выводы по последней экспедиции.       Шадис наконец-то поднял взгляд от бумаг и стал вглядываться в холодные голубые глаза подчиненного. Но как бы он ни пытался, прочесть мысли не получалось.       — А как же твой отряд? — вполне буднично поинтересовался Кит.       — Новички уже вполне самостоятельные, в случае чего, старшие товарищи им помогут. А до прибытия кадетов еще есть время. — В запасе у Смита всегда было несколько аргументов в свою пользу.       Кит на удивление легко согласился.       — Хорошо, поедешь через два дня, — откинулся на спинку кресла Шадис. — Заодно и предоставишь столичным отчет об экспедиции. Только не задерживайся там надолго.       Осознанно или нет, но похоже, что командующий уже подобрал себе приемника.       Кадеты девяносто шестого учебного корпуса восприняли новость об отбытии своего командира как внеплановый отпуск. Нет, они уважали Эрвина, но с изматывающими занятиями и тренировками нужно было повременить. Ребятам еще требовался отдых после вылазки.       — Есть идеи, чем можно будет заняться в свободное время? — спросила Хидди у подруги, когда обе подметали внутренний двор.       Стоун вовсе не планировала филонить. Ведь стоит чуть остановиться, как страшные мысли то и дело лезли в голову. А по возвращении Лили обнаружила, что кроме стандартных занятий, ей больше некуда себя деть. Загадка девиантов оказалась нерешаемой, новых идей нет. Да и она ощутимо устала.       — Не знаю, — пожала она плечами, но через несколько секунд добавила: — Может, возьмем отгул и съездим в Трост?       Тим удивилась сговорчивости соседки. И все же с радостью согласилась. Нужно ковать железо, пока горячо.       — Значит, решено! Я как раз хочу присмотреть себе пару новых вещей… — Ее мысли сразу упорхнули в сторону предстоящего выходного.       Получить пропуск в город оказалось несложно. Девушки хорошо показывали себя на занятиях и в экспедициях, так что вопросов у командования не возникло. Впервые за долгое время они покидали базу не в форме, а в гражданской одежде. Впереди их ждал прекрасный выходной, когда можно почувствовать себя простыми девчонками.       В первой же лавке Хидди скупила кучу сладостей, а теперь радостно вышагивала по улицам города, уплетая конфету за конфетой.       — Будешь? — предложила она подруге.       Лили отказалась. После того как она в детстве съела слишком много сладостей, ей все еще было трудно потреблять их в большом количестве. Да и для удовольствия ей было вполне достаточно хорошей погоды и суеты вокруг. Город был полон жизни. На этих двоих никто не обращал внимание. Так что то был один из немногих моментов, когда можно спокойно быть самими собой.       Настроение было прекрасным. Подруги активно смотрели по сторонам, вспоминая, как сами беззаботно жили в родных краях.       На очередном перекрестке Стоун обратила внимание на висящее объявление. Холодные и липкие пальцы настороженности норовили скинуть вуаль хорошего настроения.       «Стены — наша главная защита и ценность. Да осветятся они именами Марии, Розы и Сины!»       Это было приглашение на встречу с пастором Культа Стен. Что за чокнутые фанатики?       — Чем только людям мозги не пудрят, — тут же фыркнула Хид. — Представляю, как бы эти сектанты запели, увидев за стенами то же, что и мы, — задумчиво произнесла Тим и тут же переключила свое внимание на другое.       Лили же это объявление не понравилось. Люди были готовы верить во что угодно, кроме как в других людей. Ей, как разведчице, этот факт особенно неприятен. Они рискуют своими жизнями только ради того, чтобы фанатики толкали свои речи?       Однако болтовня Хид быстро отогнала мрачные мысли о странном культе. У них был выходной, а тревоги можно оставить и на потом.

***

      В столице же было не так весело и беззаботно. Эрвин только что закончил отчитываться по проведенной экспедиции и ему не терпелось заняться собственными делами. Хорошо, что Главный Армейский Штаб был совсем недалеко от здания Военной Полиции.       — Где я могу найти Дока Найла? — поинтересовался разведчик у дежурного полицейского.       — Командир отряда сейчас на обходе, но уже скоро должен вернуться, — не моргнув и глазом выдал нужную информацию солдат.       Смит кивнул в ответ и принялся ждать. В голове прокручивались одни и те же мысли, относительно результатов экспедиции. Только бы в эту поездку удалось узнать больше. Шадис уже должен был понять, что его задумки имеют под собой основание. Последующие планы будет проще реализовать. Молодой командир был полон решимости вынести из последних событий как можно больше пользы.       Через полчаса в штаб вернулся Найл, сокурсник Эрвина по Кадетскому корпусу. Молодые люди пожали друг другу руки.       — Что тебя привело так глубоко внутрь стен? — не опуская улыбки с лица, поинтересовался Док.       — Отчитывался об очередной экспедиции, — не менее доброжелательно ответил Эрвин. — Да и есть еще пара дел, с которыми, я думаю, ты можешь помочь.       Двое прошли в кабинет командира отряда полиции и расположились там. Смит оглядел старого друга.       — Вижу, у тебя сейчас много работы? — Его взгляд так же скользнул по столу, заваленному бумагами.       Найл тяжело вздохнул, откинувшись на спинку кресла. Еще был только полдень, а он уже изрядно устал.       — Есть такое… Эти культисты скоро меня с ума сведут, — покачал головой Док. — Что им в церкви своей не сидится? Нет, нужно проводить публичные мессы и завлекать народ. Вот и приходится следить за порядком на этих «мероприятиях».       Разведчик напрягся. В столицу он приехал за другим, а судьба сама подкидывала ему новые факты, что будоражат разум.       — Неужто они настолько опасны? — чуть изогнув брови, спросил он.       Док лишь отмахнулся. Для него это все было несерьезным.       — Да нет, каких-то беспорядков сами сектанты не устраивают, но народ сходит по ним с ума. С жиру бесятся, как по мне… — неодобрительно высказался Найл. У него и без того было много работы, чтобы задумываться о каком-то тайном смысле таких сборищ.       — Но ведь совсем недавно они сидели тихо и занимались своими делами? — аккуратно продолжил задавать вопросы Смит.       Хозяин кабинета взял недопитый стакан воды и одним махом осушил его.       — Так и было, — поставив пустой стакан на стол, ответил Найл. — Видимо, стало совсем мало прихожан, раз фанатики стали так активно агитировать народ. Даже по другим городам стали ездить. К слову, скоро один из пасторов отправится в Трост, это совсем недалеко от вас.       Смит нахмурился. Культ уже давно вызывал у него опасения. А раз они окажутся так близко, нужно будет узнать о нем побольше.       — Так что у тебя за дела такие, с чем я могу тебе помочь? — поинтересовался полицейский.       Наконец-то можно было перейти к тому, ради чего вся поездка и затевалась.       — Мне нужно попасть в вашу Канцелярию, — прямо ответил Эрвин.       — Ты всегда имел непреодолимую тягу к бумажкам, — усмехнулся Найл. — Будешь искать что-то конкретное?       — Хочу найти данные по совместной экспедиции войск пятьдесят лет назад и поднять отчеты о вылазках Разведкорпуса за последние двадцать лет, — не стал ничего скрывать Смит.       Тем временем Док подлил себе еще немного воды. Маленькая капля скользнула по стеклянному боку графина.       — Разве у вас нет такой информации в архиве? — с ноткой сомнения в голосе уточнил полицейский.       Эрвин слегка наклонил голову, пытаясь решить, какого плана информацию он может выдать старому другу.       — Боюсь, что дела обстоят не так просто. И командующий Шадис темнит.       Переговорив еще пару минут, они отправились в Канцелярию.       — Эми, дорогая, будь так добра. Помоги моему другу найти нужные записи, — заигрывающе обратился Док к одной из работавших тут девушек.       Полицейская уточнила запрос и отправилась в глубины помещения.       — Ты ведь женат, а тут флиртуешь с другими женщинами, — с легкой усмешкой подколол Найла Смит.       — Да что бы ты понимал во флирте… — фыркнул тот, на мгновение вспомнив кадетские времена. Эрвина всегда больше интересовали загадки вселенной, нежели женского тела.       Минут через пятнадцать Эми вернулась с тяжелой тележкой, на которой громоздилась огромная куча папок. Мда, работы не на один час. Что поделаешь. Найл покинул товарища, и Эрвин принялся разбираться во всех этих бумагах. Свечи на столах таяли быстрее, чем разбирались папки.       Уже вечером та же девушка отвлекла командира от его занятия.       — Мы закрываемся.       Ну, ничего не поделаешь. Пришлось обратно сдать дела и приступить к анализу того, что удалось узнать. Разведкорпус действительно очень давно не исследовал западные земли, командующий ничего не скрывал, говоря об этом. Что касается совместной экспедиции, данные мало отличались от тех, что были в книге. Только более подробное описание титана. По воспоминаниям очевидцев, кожа титана на затылке напоминала некий кристалл, который не брали клинки. А чтобы эта броня наконец-то спала, пришлось бросить все силы на уничтожение гиганта, нанеся ему как можно большего урона. Чтобы он попросту не успевал восстанавливаться.       Все еще очень мало информации. Нужно продолжать копать.