Часть 16. Теперь не отвязаться

      Хид приболела. Уж неизвестно, что и где она делала в свободное время, но простуда подкралась к ней незаметно. Утро в комнате началось с ее практически мышиных писклявых чихов.       — Давай я помогу собрать тебе вещи и отведу в медкорпус, — предложила Лили.       — Я еще могу… Апчхи! Да, пожалуйста, — быстро смирилась со своим положением Тим.       Чтобы не распространять свои бациллы везде, Хид всю дорогу прикрывала рот и нос платком и не разговаривала, что было для нее необычно. Оставалось надеяться, что она не заразит свою соседку. А там, глядишь, начнется цепная реакция. И это когда на горизонте уже маячит очередная экспедиция. Нужно же будет показать выпускникам девяносто седьмого Кадетского корпуса что такое титаны.       Но, вроде обошлось. Стоун отмыла всю комнату во избежание заражения. Тут даже стало слишком тихо без главного ее вируса. Все же, скучать было некогда. В один из дней, когда Хидди все еще отлеживалась под наблюдением медиков, отряд новобранцев ждала очень необычная тренировка.       Эрвин позаимствовал идею у Пола, который уже провернул подобное действо со своими бойцами. Все-таки учиться взаимодействию и поднимать боевой дух можно не только на тренировочной площадке и в аудиториях. Так что отряду предстояло выполнить упражнения на сплочение, где-то даже граничащие с детскими играми. Говоря человеческим языком — тимбилдинг.       Совсем рядом с базой была большая поляна, на которой и можно было провести мероприятие. Солдаты суетились, бегали туда-сюда, чтобы подготовить инвентарь, которым сами же позже и воспользуются. А потом еще это все убирать…       Лили неожиданно поняла, что чувствует себя здесь не очень комфортно без подруги рядом. Ну а кто еще будет без умолку трещать ей в ухо, тогда когда нужно быть максимально сосредоточенной? Очень жаль, что Хид все пропустит.       То и дело где-то рядом мелькал новый знакомый — Алекс. Похоже, он решил воспользоваться отсутствием верного «телохранителя» в вопросах общения и продолжить свою атаку. Это уже проблема.       Все завертелось. Молодые голоса раздавались в каждом уголке поляны, то и дело взрываясь смехом. Приятное разнообразие среди обычных тренировок. Мероприятие действительно оказалось веселым. К тому же, оно поможет обозначить лидеров среди солдат, из которых потом уже можно будет слепить что-то толковое. Ну и узнать всех получше. Командир отряда не только пристально наблюдал за всеми, но и сам участвовал в некоторых упражнениях.       Когда все разбились на команды для перетягивания каната, Стоун, к своему недовольству, обнаружила, что позади нее оказался Берн.       — Привет, Лили, — как бы невзначай бросил он.       — Угу, — коротко ответила она.       Видимо, Алекс воспринял это как зеленый свет к дальнейшему разговору.       — А где твоя подружка? — Берн оглянулся. С его ростом ему были видны все ближайшие макушки.       — Ее здесь нет, — сказав это, она почти сразу пожалела, так как подобный ответ оставляет ей гораздо меньше вариантов к отступлению.       Стоун не планировала вдаваться в подробности. Да и вообще не сильно-то горела желанием продолжать диалог. После истории в Тросте она стала ощутимо увереннее отстаивать свои границы.       — Вот как… — почесал затылок Берн. — Ну, если вдруг будут задания в парах, тогда я полностью в твоем распоряжении, — он уже было хотел положить ей руку на плечо, но вовремя передумал.       — Спасибо, мне есть с кем работать, — не поворачиваясь к нему, Лили лишь усилила хватку в канат.       — Зачем сразу так грубо, — ответил он больше с усмешкой, нежели действительно посчитал ответ нетактичным.       Мимо проходил один из бойцов, что стоял во главе их колонны, и проверял готовность команды. Это дало чуть больше времени на размышления и более убедительный ответ.       — Это моя обычная манера общения, — пожала плечами Стоун. — И, кажется, я еще в прошлый раз дала понять, что мне не интересно заводить новых друзей, старых и так хватает.       В свою очередь, Алекс тоже крепче сжал канат. Такая неприступность Лили даже начинала ему нравиться. Что это будет за победа, если трофей можно получить без боя?       — Вообще-то, сегодня все направлено на сплочение коллектива, а ты противишься этому, — с ухмылкой ответил Берн. — То есть, не выполняешь приказ, — чуть понизил голос он.       — Не тебе меня в этом упрекать. Хочешь пожаловаться? — едва ли не с издевкой уточнила Стоун.       Благо, на этих словах команды оказались готовы к старту. Поднялся шум, все дружно подналегли и начали тянуть.       — Раз! Два! Раз! Два! — командовал кто-то из ребят в начале строя.       На одном из таких рывков, команде, где была Лили, удалось побороть противника. Из-за резко ослабевшей хватки, все кто был там повалились назад. Стоун оказалась четко на Алексе. При первой же возможности она сразу вскочила на ноги.       — А ты тяжелая, между прочим, — Берн потирал бок, куда Лили случайно угодила локтем.       — Не лучший комплимент, что можно услышать, — фыркнула Стоун, поправляя форму и скинув пару травинок с брюк.       Следующее испытание показалось бойцам особо забавным. Перед ними оказался здоровенный кусок брезента. Они встали на него, едва уместившись всем скопом. И теперь им нужно было перевернуть его на другую сторону, при этом, не уронив никого. Та еще задачка.       Сорок семь человек стояло вплотную друг к другу. В какой-то момент даже стало тяжело дышать. Одно радовало Лили — Алекс оказался к ней не вплотную, а через одного человека. Но она все равно видела его руку на своем плече. Хотя, тут все хватались друг за друга, чтобы не упасть. Такой подход неплохо тренировал баланс, да и о веселье не стоит забывать.       Затем, последовало еще множество нестандартных задач. Солдаты лазили через натянутые веревки, перетаскивали друг друга через препятствия, бегали, прыгали и так далее.       Финалом всего действия должна была стать игра два на два. Участники должны были связать вместе по одной ноге. Каждому сзади за пояс заправляется лента. Задача — отобрать у противника обе ленты. Проигравшие выбывают, а остальные идут дальше, чтобы столкнуться в поединке с другими победителями.       То, чего так не хотела Стоун. Она старательно петляла в толпе ребят, что делились на пары, во избежание столкновения с Алексом. В итоге, она присела рядом с ящиком, некогда служившим инвентарем к одному из упражнений, делая вид, что поправляет сапог. Берна нигде не было видно, слава Стенам.       — Похоже, ты осталась без напарника? — услышала Лили адресованный ей вопрос.       Она повернула голову по направлению к источнику звука. Но чтобы понять, кто стоял рядом, этого делать было не обязательно. Стоун поднялась на ноги.       — М-м-м, видимо да. Хид все еще болеет… — медленно убрав со лба упавшую прядь и взглянула на собеседника. — Тогда пойдем, — командир положил ладонь на плечо подчиненной и слегка подтолкнул ее в сторону остальной толпы.       Э-э-э, что? Они будут выполнять задание вместе? Кончики ушей разведчицы тут же загорелись. Это надо будет взаимодействовать совсем уж вплотную… Лили же просто хотела избежать неприятного сотрудничества. Похоже, она выбрала неверную тактику. Нужно было просто встать в пару с кем угодно, лишь бы не с Алексом. А теперь… Ей ничего не остается, кроме как выложиться на полную.       Через пару минут Лили смотрела, как Эрвин связывает их ноги и очень надеялась, что краснота не перешла с ушей на все лицо. Когда он распрямился, а их противники определились, Стоун собрала все остатки внутренних сил и тихо уточнила:       — Какова тактика, командир?       Смит посмотрел на команду напротив. Разумеется, у него уже был план.       — Разделяй и властвуй.       Понятно, значит нужно дестабилизировать соперников, чтобы они запутались в собственных же ногах. Упадет один — упадет и другой. Стартовали первые поединки.       Поначалу, Стоун чувствовала себя просто деревом. Каждый шаг давался с трудом. И ее ленту чуть не отобрали в первой же «схватке». Но чем дальше шло противостояние, тем больше она входила во вкус. Напарники нашли единый ритм, который позволял уворачиваться от атак других игроков. На руку играл и еще тот факт, что разница в росте была небольшая. С Тим бы так не получилось. Первая победа и ни одной потерянной ленты.       Азарт все возрастал. Проигравшие пары уже образовывали большой полукруг зрителей, потому что прошедшие дальше начали показывать что-то невероятное. В кураже Лили совсем позабыла о стеснении, что сковало ее в самом начале. Нужно было бороться до конца. Стоун и Смит то и дело, волей не волей, хватались друг за друга, чтобы устоять. Да и перемещаться по площадке между раундами как-то надо было.       В ход пошли все более и более интересные приемы. Так, когда лента Лили оказалась в опасности, она не придумала ничего лучше, чем резко дернуть за резинку на голове. Пучок сразу же размотался. Волны волос ниспадали вниз и надежно закрывали собой поясницу. Ну а что, кто сказал, что так нельзя? Тем более это прием на один раз. Распущенные волосы больше мешали, нежели помогали, то и дело метаясь из стороны в сторону, касаясь партнера.       Так эти двое и дошли до финала. Пока их противник еще определялся, а Лили заматывала пучок обратно, Эрвин спросил:       — Что думаешь про новичков?       Стоун несколько опешила от такого вопроса. Она же сама вступила сюда всего чуть больше года назад. Да, побывала в паре экспедиций. Но отличий все еще было не столь много.       — После первого дня Хид назвала их полными придурками, — обтекаемо ответила Лили, убирая руки от волос и смотря в сторону других команд.       — Нет, я хочу услышать твое собственное мнение, — повернув голову к Стоун, уточнил Смит.       Какой сегодня странный день, однако.       — Они все еще очень легкомысленные, — медленно начала она, пытаясь аккуратно сформулировать мысль и не сказать чего-то лишнего. — И не представляют, что ждет их дальше. Им бы стоило усерднее заниматься, а не прохлаждаться.       — Ну не все же могут выкладываться на полную как ты, — он едва заметно усмехнулся.       Что это, похвала? Стоун еще больше стала переживать о цвете своего лица.       — Я имею в виду то, что пока не состоится первая их экспедиция, трудно сказать, что они из себя представляют. Мы же были точно такими же в прошлом году, — спешно добавила Лили. — Кстати, еще неизвестно, когда будет следующая вылазка? — она все-таки нашла в себе силы взглянуть на командира.       — Нет, Шадис продолжает переговоры с властями, — Эрвин одернул края куртки и задержал руки на них. — Настолько не терпится в бой? — не без любопытства поинтересовался он.       Тут Стоун снова перевела взгляд на развлекающихся сокомандников. Ощущения от завязавшейся беседы было странным.       — Не то чтобы я рвалась за стены… Просто вопросов становится все больше. Ответ на них не найдешь в библиотеке, — в конце концов она смогла поделиться своими истинными размышлениями.       — Не могу не согласиться, — утвердительно кивнул Смит.       После небольшой паузы, командир продолжил:       — Я планирую продолжить расследование в сторону аристократов и Культа Стен, — он снова пристально посмотрел на подчиненную, ожидая ее реакции.       — Разве это не опасно? — спросила она практически шепотом. — У вельмож гораздо больше рычагов влияния на короля. Так нас попросту могут распустить. Командующий явно не одобрит дальнейшее вмешательство в их дела. И как он вообще позволил провести ту операцию в Тросте… — Стоун слегка развела руками.       Лили впервые упомянула в разговоре эти события, хотя прошло уже больше месяца. Ох, что-то она совсем разогналась…       — Но это совершенно не те вопросы, которыми должен задаваться рядовой солдат, — осадила сама себя Стоун.       — Из рядовых, со временем, и вырастают офицеры, — вполне серьезно ответил командир.       Лили совершенно не видела себя среди них. Руководить людьми? Да она сама себе не всегда хозяйка. Были люди, что видят больше нее.       — Не хочешь поучаствовать в расследовании? — чуть ближе склонился Эрвин, как будто бы они тут затевали что-то особо секретное. Хотя, так оно и есть.       — Как прикажете, — ровно ответила Стоун.       Командир не должен спрашивать пожелания солдат, он должен отдавать приказы.       А Эрвин даже немного удивился такому скорому и прямому ответу. И это после Троста, когда Лили в принципе сомневалась, что справится с заданием. Похоже, точка невозврата пройдена.       Смит не успел ничего ответить, поскольку пришло время финального боя. Их противниками оказались, как ни странно, Алекс со своим другом Ником. Оба довольно крупные. Первый, судя по всему, был все еще огорчен, что Стоун досталась не ему. Прикрывшись ехидной улыбочкой он сказал:       — Не обижайся, если что, — и подмигнул Лили.       Пусть даже и не рассчитывает на победу. Хорошо хоть он располагался по диагонали, не напротив. А то бы еще попытался облапать почем зря. Бой начался.       Сначала, обе пары практически не сдвинулись с места, вспоминая, что делали противники в предыдущих матчах. Затем, Ник подался в атаку на Стоун.       — Пять, — тихо сказал Эрвин, имея в виду направление движения.       Нападение не удалось. Пришло время контрнаступления. Парни сделали два шага назад. И они явно не замечали, что позади Алекса была небольшая, но все же ямка. Надо было загнать его туда.       — Два, одиннадцать, — в свою очередь прошептала Лили.       Они шагнули в сторону Берна. Он, соответственно, сделал шаг назад и оступился. Его друг тратил все свое внимание только на то, чтобы устоять на ногах. В то время как Стоун приблизилась к нему и ловко выдернула у него ленту. Отлично, остался один.       Алекс ломанулся вперед, обращая мало внимания на своего друга. Другой паре же пришлось отступить. Краем глаза Лили успела увидеть, что сзади…       — Камень, — резко выдохнула Стоун.       Не очень большой, но просто так перешагнуть, тем более со связанными ногами, будет сложно. Особо не раздумывая, Смит скомандовал:       — Вверх.       Лили едва успела согнуть колени, тогда как Эрвин, ухватив ее за талию, крутанулся на одной ноге и они избежали препятствия.       «Хм, а Берн говорил, что я тяжелая.»       По соперникам было заметно, что они устали за весь этот день. Новички, что с них взять. Тем более, Алекс сегодня и так в позиции проигравшего, а его самолюбие было задето. Не прошло и пяти минут, как он оказался повержен. Зрители разочарованно вздохнули, ожидая, что финал продлится дольше. Все же, Смит и Стоун задали всем жару, ни разу не потеряв ленты. Вот что значит командная работа и тактика.       — Было весело, — высказался командир и широко улыбнулся напарнице. Редкое зрелище.       Все еще на адреналине и эйфории, Лили сразу же улыбнулась в ответ и посмотрела Эрвину прямо в глаза. И тогда…       «Нет, нет, нет, нет, только не это!»       — Спасибо за компанию, — все же выдала ответ Стоун.       Когда обе ноги вновь оказались при ней, Лили практически моментально отправилась заниматься делами. Еще предстояло убрать и перетаскать все вещи обратно.       Стоун несла стопку из коробок, как где-то на полпути между поляной и базой, ее нагнал Берн.       — Ну ты же понимаешь, что против командира шансов вообще не было? — как бы оправдывался он.       Лили перехватила стопку чуть удобнее. Подобный комментарий ни сколько не добавлял симпатии к новому знакомому.       — Допустим. Но используя голову, можно победить кого угодно, — не сбавляя темпа ответила Стоун.       Берн поправил канат на плече.       — Если бы ты была с кем-то другим в финале… — чуть задумчиво начал тот.       — То есть меня ты со счетов списываешь? — резко перебила его Лили.       Брови Алекса сразу же взметнулись вверх. Он совершенно не хотел ее обижать, совсем наоборот, пытался навести мосты. А она все воспринимает в штыки.       — Ни в коем случае! Просто…       — Слушай, я не хочу грубить, — снова перебила его Стоун, не желая слушать очередную порцию оправданий. — Но тебя слишком много. Мне ничего не нужно доказывать. Переживи для начала первую экспедицию, а там и поговорим.       — Ловлю на слове, — он улыбнулся. Чувствовалась хоть какая-то подвижка в их взаимодействии.       Алекс ускорился и прошел вперед. Лили же тяжело вздохнула. Если он и вправду вернется, а об ином варианте думать плохо, то он точно ей проходу не даст. А ей своих проблем хватает.       Разведчица вернулась в пустую комнату. Свечи она не зажигала, так что там царил полумрак. Стоун опустилась на пол, упершись спиной в боковину кровати. И начала тихо смеяться. Как хорошо, что Хидди сейчас не здесь. Она бы клещами вытащила всю правду из соседки. Правду, которую Лили сама вот только осознала. И мысли ее были вовсе не об Алексе.       «Надо же так. Влюбиться по уши. Только… Не в того человека, в которого следовало бы.»