Часть 17. Подводя итоги

      Через пару дней вернулась Хидди. Похоже, ей очень не понравилось сидеть на карантине, поэтому каждую свободную минуту она занималась тем, что умела лучше всего — говорила.       — Ну блин, самое веселье пропустила! — опечаленно опустилась на кровать Тим. Пропустить такое мероприятие для нее — настоящая трагедия.       — Тебя совершенно точно не хватало. Я еле смогла отвязаться от Алекса. Он — настоящая заноза, — Лили закатила глаза.       Услышав о Берне, Хид сразу навострила уши. Не так уж часто Стоун говорила о противоположном поле в контексте ухажеров.       — Подумаешь, парень глаз на тебя положил, — махнула рукой разведчица. — Надо пользоваться преимуществами. Например, пусть за тебя делает какую-нибудь работу, — хитро улыбаясь, ответила Тим.       — Лучше мои задачи останутся при мне. А у новичков и без того забот хватает.       Лили отвернулась от подруги и принялась перекладывать предметы на столе, лишь бы быть хоть чем-то занятой. Иначе, при разговоре лоб в лоб, Хид совсем теряла чувство такта и переходила границы.       — Вот, ты уже его жалеешь, искорка то промелькнула. От ненависти до любви — один шаг, — Тим игриво трепала край покрывала, подумывая о том, как еще можно изменить мнение соседки о новом знакомом.       — Я не испытываю к нему ненависти, — выдохнула Лили, во второй раз перелистывая книжку, что держала в руках. — Просто не нравится, когда навязывают свое общество, ты же знаешь.       — Тем интереснее покорить холодную горную вершину по фамилии Стоун, — задумчиво протянула Хид, оставив наконец-то в покое покрывало, и испытывающе посмотрела на подругу.       После той тренировки Берн и вправду поумерил пыл. Лишь здоровался, когда приходилось пересекаться где-либо. Похоже, он довольно серьезно воспринял слова Стоун об экспедиции. Уже сейчас, да и потом, можно было заметить, насколько более сосредоточенным стал парень на тренировках. Сначала Лили пожалела о своих словах. А в итоге нашла в этом и хорошую сторону. Если такая подготовка действительно поможет выжить, то пусть так и будет. В конце концов, она же не монстр какой-то и не желает никому смерти за стеной. Пусть тренируется. Тем более что мысли Стоун были заняты совсем другим…       Эрвин. Лили все еще была в легком шоке от того, что вот так вот просто взяла и влюбилась. Хид рассуждала о том, что от ненависти до любви один шаг. В данном случае на месте первого стоял страх. Точнее, не то чтобы страх, а боязнь. Долгое время Стоун опасалась командира, ориентируясь на первое впечатление и на его действия за пределами стен. Но чем больше времени проходило, различные обстоятельства сталкивали их, так, шаг за шагом, менялось и мнение. Пусть и неосознанно.       Чем дальше Лили размышляла, тем больше концов уходило в Трост. Переломный момент. Когда она превозмогла себя ради поставленной задачи. И, под действием алкоголя, посмотрела на командира иными глазами.       С одной стороны, разведчица надеялась, что этот эффект отпустит со временем, когда воспоминания об операции окончательно улягутся и займут свое место на полке памяти. А с другой… Она еще никогда не ощущала в себе столько нерастраченной энергии. Стало понятно, откуда у нее появились силы подниматься по утрам. Без этого будет как-то скучнее жить, что ли. Теперь Стоун явственно видела отличия себя сейчас и год назад. Если тогда она попала в Разведкорпус от того, что ей нечего было терять, многое делала на автомате, то сейчас…       В жизнь вплелось множество обстоятельств. Экспедиции, поставленные задачи меняли мировоззрение и характер. Лили стала более разговорчивой и чуть более приветливой (но только не в адрес Алекса). По словам Хид, стала меньше нудить и в целом относиться ко всему с меньшей долей пессимизма. Вокруг становилось все больше загадок, тревожащих разум. Ведь Лили не бездумно участвовала в уничтожении все большего количества титанов. Ей стало интересно, почему происходит так. Как можно уничтожить проблему на корню. И, похоже, чтобы подобраться как можно ближе к решению, у Стоун оставался один лишь только путь. Следовать за командиром и вносить свой вклад в общее дело.       Главное — не увлекаться. Сейчас этот путь прельщал, в том числе, возможностью оказаться ближе к Смиту. Тем более что он сам предложил продолжить сотрудничество в расследовании. Но чувства, свалившиеся как снег на голову, не должны мешать этому, а наоборот, помогать.       Нет, пусть лучше это наваждение поскорее пройдет. Желания разобраться в загадках мира будет вполне достаточно, чтобы двигаться дальше. А правая нога, что все еще немного ныла после привязывания и не совсем стандартной нагрузки, служила напоминанием.

***

      Собрание командования началось со свежих новостей.       — Экспедицию наконец-то утвердили. Будьте готовы через полтора месяца вновь оказаться за пределами стен, — устало вещал Шадис.       Это стоило ему немалых сил. Порой, командующему казалось, что Разведкорпус был еще тем козлом отпущения. Дай только повод столичным, и они спустят на разведчиков всех собак, будут винить в том, что происходит. Подняли налоги — то разведчики тратят бюджет на экспедиции. Люди голодают? Опять же вина «надежды человечества», что они так до сих пор не освободили мир от угрозы, не отбили новые земли для освоения. Так «отмазываться» гораздо проще, чем менять что-то в самом королевстве.       — Согласовывать бюджет с каждым разом становится все сложнее. Думаю, не в последнюю очередь из-за наших результатов, — взгляд рассеянно скользнул по бумагам, лежащим на столе. Как же все эти отчеты уже осточертели! А замечание о результатах, вполне очевидно, было адресовано одному из присутствующих.       — У этого может быть и множество других причин. Мы не видим большинство из того, что происходит за кулисами аристократии. У каждого свои интересы, и вельможи, в первую очередь, заботятся о своем благосостоянии. Тем более что год выдался не самый урожайный, — спокойно парировал Смит.       — То совершенно не означает, что мы не должны сосредоточиться на выполнении своих задач, а погрязнуть в политических интригах. Факт того, что мы все еще независимы — уже большой успех. Не добавляй нам еще больше проблем, Эрвин.       Остальные командиры отрядов нервно заерзали на своих местах. Когда эти двое сходятся в споре, ожидать можно чего угодно. Но чем дальше, тем более очевидно становилось то, что это Шадис уже с трудом справляется со своими обязанностями. Тогда как молодой и уверенный в своих действиях Смит обзаводился все большим количеством единомышленников.       — Командующий, я провожу свое расследование не для того, чтобы усложнить жизнь вам или Разведкорпусу. Ответы на вопросы не всегда можно найти в библиотеке или за стенами. Зачастую, они находятся и внутри них, — Эрвин чуть перефразировал недавно услышанные слова.       Несмотря на то, что Кит находился у руля уже не первый год, он начинал ощущать сомнение в своих действиях. Будто идет неверным путем. И есть люди, что справятся лучше его. Он не особенный.       — Сейчас важно сосредоточиться на экспедиции. Убедись, что новички будут готовы.       После этого совещание довольно быстро закончилось, больше спорить было не о чем. И подрывать остатки своей репутации Шадис не был готов. Уж точно не перед своими прямыми подчиненными.       Раз уж дата новой экспедиции теперь известна, Эрвину предстояло сделать несколько перестановок. Тем более солдаты, что поступили в Разведкорпус два года назад, уже нашли свои места в других отрядах.       Он продолжал анализировать итоги проведенного мероприятия. Некоторые бойцы показали себя с лучшей стороны. Их можно назначить руководителями десяток. В случае непредвиденных обстоятельств, они смогут снова проявить свои лидерские качества.       Да-а-а, быть командиром отряда новобранцев непросто. Потери заведомо выше, чем у остальных. А стоит привыкнуть к работе с одними, как уже приходило время перераспределять солдат. Но в этом и была главная задача. Выявить лучшие качества бойцов, чтобы в дальнейшем они заняли подходящее место.       Смит сидел со списком своего отряда и пробовал по новой сбалансировать группы внутри него, чтобы не оставалось слабых звеньев. По крайней мере, руководители уже были обозначены. Он старался не разбивать уже сработавшихся между собой бойцов, ведь верное плечо товарища в бою решало многое. Вот в эту группу пойдут Майлз, Коул, Тим, и…       Он осознанно не поставил Стоун в руководители группы. Все потому что помнил, как изменилось ее лицо при словах об офицерах. Да и вообще, во время той нестандартной тренировки все получилось очень интересно.       Эрвин удивился, как хорошо они сработались в последнем испытании. Она понимала его замыслы с полуслова и также быстро предлагала собственные решения, так что их маленькая команда оказалась непобежденной. Пусть это была всего лишь игра. Трост, предыдущие исследования девушки…       Хоть Стоун и посчитала продолжение расследование опасным, все же согласилась участвовать в нем дальше, был бы приказ. Да, нужно будет приберечь ее для более важных задач. И не отпускать из отряда раньше истечения двухлетнего срока, хотя она уже была готова идти дальше. Иначе, будет сложно привлекать Лили к тайным операциям. Те же Ханджи и Несс гораздо дольше находились в Разведкорпусе и имели больше свободы действий. Тогда решено.       После мозгового штурма Эрвин отправился в конюшню. Нужно было понимать, достаточно ли у них лошадей, чтобы обеспечить ими новобранцев в грядущих тренировках. Как оказалось, их хватало с лихвой. Отлично, значит можно было продолжать планирование.       В проходе между денниками разведчик встретил преграду. Титан. Но далеко не тот, какого можно увидеть за стеной. А просто котенок, который в ближайшем будущем превратится в крепкого кота. И кто только придумал ему такое имя?       Зверь зашипел, не оценив вторжения на свою территорию. Тогда Смит присел на некотором расстоянии от него и протянул руку ладонью вверх.       — Ну ты чего… — умиротворяющим голосом, но с ноткой разочарования, практически прошептал Эрвин, обращаясь к животному.       В тот вечер, когда котенок был найден, он без проблем дал себя погладить. Возможно, зверек оказался слишком напуган и не сопротивлялся. Или же наоборот, чувствовал себя в безопасности на руках спасительницы.       Титан с подозрением посмотрел на протянутую ладонь, но все же приблизился, чтобы обнюхать пальцы, едва касаясь их своим влажным носиком. Ничего интересного он там не разнюхал. После чего, подошел еще ближе и начал тереться о левую ногу командира. Даже чуть мурлыкнул. Пара движений головой и кот удалился по своим делам, гордо подняв хвост вверх. Странный зверь этот Титан.

***

      На следующий день состоялось организационное собрание отряда. На новость об экспедиции новобранцы, конечно же, отреагировали бурно. А бывалые отнеслись спокойно. Вот она, преемственность поколений.       Лили не чувствовала былой тревоги, узнав о приближающемся событии. Может даже самую малость обрадовалась. Впереди ждали как и новые вопросы, так и ответы.       Она с облегчением вздохнула, когда не оказалась среди руководителей групп. Внутренне ее постоянно бросало из крайности в крайность. Нужно было еще немного потоптаться на месте, прежде чем сделать очередной крошечный шажок вперед.       По окончанию собрания к Лили подошел ее новый знакомый. Что, опять?       — Все еще не передумала? — чуть менее нахально, чем обычно, спросил Берн.       — Ты о чем? — непонимающим взглядом посмотрела на него Стоун, хотя прекрасно знала, о чем речь.       — Ну, о разговоре после экспедиции, — он прозвучал даже застенчиво, пряча руки в карманах.       — Нет.       Ответ был несколько жестким и отрывистым. Но давать заднюю она не собиралась, раз уж эта тема косвенно касалась вопроса жизни и смерти.       — Вот и отлично. Через полтора месяца поболтаем, — ухмыльнулся Алекс, вновь вернувшись к более самоуверенной версии себя, и поспешил вслед за своими друзьями.       Тим тут же подсела на уши.       — А вот об этом ты не говорила, — в глазах соседки зажегся недобрый огонь.       — Да пока ты валялась в медкорпусе, он в очередной раз привязался, — Лили пожала плечами. — Ну тогда я и сказала, что согласна поговорить после экспедиции. И уже сто раз пожалела об этом.       — Даже интересно, что из этого получится… — в голове Хид уже стоял звон свадебных колоколов.       — Сама то не сильно расслабляйся, — разведчица постаралась перевести тему и вернуть соседку с небес на землю. — Что, подруга, зададим жару титанам? — ответила Лили ее же словами годовалой давности.